Lệ Hoa Mai

Tiểu Thanh

Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Lời giới thiệu

Phần mở đầu (a)

Phần mở đầu (b)

Phần mở đầu (c)

Phần mở đầu (d)

Chương I (a)

Chương I (b)

Chương I (c)

Chương II (a)

Chương II (b)

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

1

Lời giới thiệu

Câu chuyện này tôi bắt đầu viết từ cách đây gần 10 năm. Khi đó trên truyền hình vừa kết thúc bộ phim Lâm Xung, tôi khi đó vẫn là một đứa trẻ con bị xúc động mạnh mẽ trước câu chuyện tình yêu của Yến Thanh và Sư Sư mà nổi hứng viết. Nhưng vì không định theo nghiệp văn nên cứ rả rích rả rích viết cho đến tận bây giờ. Mới đầu chỉ định viết cho vui, viết cho mình đọc. Ai dè giờ nó đã trở thành một "công trình" nghiêm túc, được bạn bè khuyến khích. Thôi thì hôm nay xin ít đất của diễn đàn để chia sẻ với bạn bè tôi và mọi người. Không dám gọi là một tác phẩm, chỉ mong là một tiếng nói nhắc lại mơ ước muôn thuở của con người, như một lời của một nhân vật chính trong truyện: "Tôi ước chi thiên hạ có thể nhận ra một điều, chưa cần có chiến tranh thù hận, thì cuộc sống con người cũng đã quá khắc nghiệt, khi phải đối phó với những thử thách của thiên nhiên, với dịch bệnh, với nạn đói... "

Đọc truyện của tôi, mọi người sẽ gặp lại một số nhân vật quen thuộc. Bạn bè khuyên tôi nên đổi tên cho nhân vật để mọi người không liên tưởng tới bộ phim. Tôi cũng đã cân nhắc nhiều. Nhưng cảm hứng của tôi bắt nguồn từ những nhân vật đó, tuy rằng nội dung cốt truyện đi theo chiều hướng khác hẳn nhưng tên nhân vật thì đã gắn bó với tôi suốt 10 năm nay rồi, giờ đổi tên khác tôi làm không nổi. Mong là mọi người gặp lại người cũ nhưng vẫn nhận ra được những điều mới mẻ chỉ của riêng tác phẩm này.

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

2

Phần mở đầu (a)

Nhẹ nhàng lướt tay trên dây đàn, Lệ Mai cất cao tiếng hát, ánh mắt long lanh nhìn Triệu Minh đang ngồi trước mặt. Minh đờ đẫn cả người, tựa như hồn đã rời khỏi thân xác, bay bổng theo tiếng nhạc trầm bổng, dẫn dắt Minh khi thì đến bên dòng suối chảy trong vắt, ngọt ngào, lúc lại như đang giữa đỉnh núi bao la bốn bề mây gió. Rồi trong khoảnh khắc, Minh lại cảm thấy mình như đang nằm dài trên một chiếc thuyền mộc lênh đênh ở ranh giới giữa chân trời và biển cả, gió hiu hiu thổi, từng làn sóng xanh biếc vỗ nhẹ mạn thuyền. Tiếng nhạc sau đó chậm dần, chậm dần, đưa Minh trở về với thực tại, với bãi cỏ xanh mướt trải dài vương vài cánh hoa mai trắng. Nền trời xanh như ngọc, đổ ánh sáng xuân xuống khắp muôn nơi, len lỏi vào từng nhành cây ngọn cỏ, khiến cảnh vật sáng bừng trong tiết đầu xuân.

Nhưng đối với Minh, không gì sáng ngời hơn nụ cười của người con gái đang ngồi đối diện với Minh. Bầu trời trong xanh nhưng không thể trong bằng ánh mắt nàng, đang rạng ngời và đằm thắm, một ánh mắt tựa như muốn yêu thương, muốn bao bọc muôn loài. Hoa cỏ đua nhau khoe sắc mới nhưng cũng không thể sánh với làn da trắng hồng, vóc dáng mảnh mai mà căng tràn sức sống của Lệ Mai. Trong Minh tràn ngập một tình yêu mãnh liệt, sôi nổi với người con gái mà chỉ vừa mới đây thôi dẫn dắt Minh vào thế giới thần tiên bằng những ngón tay thoăn thoắt trên dây đàn.

Minh chợt nhận ra, tiếng đàn đã dừng lại từ bao giờ. Lệ Mai đứng dậy, rời khỏi cây đàn đến bên Minh. Minh bèn hỏi:

- Tại sao muội không tiếp tục đàn? Khúc nhạc còn chưa kết thúc mà?

- Thái tử đâu có chú tâm lắng nghe muội đàn. Muội đã dừng một lúc rồi, vẫn chỉ thấy ánh mắt huynh đăm đăm nhìn về phía trước như đang suy nghĩ một điều gì đó.

Triệu Minh cười ngượng ngùng, không dám thú nhận rằng chính hình ảnh Lệ Mai đã choán hết tâm trí của Minh trong vài giây phút cuối, khi tiếng nhạc đưa Minh trở về với thiên nhiên của thực tại.

- À, tại vì khung cảnh xuân đẹp quá, khiến huynh sao lãng một chút.

- Muội lại cho rằng huynh đang lo giờ thiết triều sắp đến gần. Đã đến lúc huynh phải trở về cung để chuẩn bị lên triều rồi.

Sự chán chường hiện ra trong ánh mắt Minh. Minh quay mặt đi, lắc đầu nói:

- Bữa nay ta không lên triều đâu. Khúc nhạc đang hay, ta muốn nghe muội đàn tiếp.

Lệ Mai khẽ cười:

- Coi thái tử kìa, chỉ vì một khúc nhạc mà bỏ cả buổi triều sao?

- Nhưng muội hãy nhìn xem, khắp nơi cảnh vật đang bừng sáng ngây ngất trong men xuân. Không khí thật trong lành, dễ chịu. Giờ muội lại bắt ta phải quay trở lại cung điện với những bức tường trải dài bí bách, với những câu thưa dạ hết mực khuôn phép và sáo rỗng của quần thần. Ta không đi, không đi đâu.

- Thái tử, cảnh xuân tuy đẹp nhưng sẽ còn kéo dài, khúc nhạc cũng có thể đánh lại được. Hôm nay là ngày Vương phò mã thụ phong tước Hoàng vương, đối với Nam Thiên cung đế cơ là một ngày vui lớn. Thái tử không thể vắng mặt trong buổi triều này được.

Nghe Lệ Mai nhắc đến cô mình, Triệu Minh khẽ gật đầu:

- Muội nói đúng, hôm nay là ngày quan trọng của hoàng cô, ta không thể không có mặt. Ta phải quay trở về cung thay đổi triều phục. Muội cũng sẽ trở lại cung chứ?

- Không, muội sẽ đợi Yến Hoa ở đây. Tỉ ấy dặn muội như vậy.

- À phải rồi. Ban nãy ta nghe nói hai chị em muội đang dạo chơi ở ngoài vườn hoa này, nên mới ra đây chơi cùng. Nhưng ra đây lại chỉ thấy mỗi muội. Yến Hoa đâu rồi?

- Tỉ ấy có việc phải trở về Yến phủ gấp. Muội cũng không rõ là việc gì, chỉ biết khi muội vào trong pha trà và quay ra đây, đã không thấy tỉ ấy đâu nữa. Cung nữ chuyển lời nhắn của tỉ ấy là muội phải ở đây đợi tỉ ấy.

- Trên đường ra đây ta có gặp Yến nguyên soái đang đi đến thư phòng của vua cha. Trông dáng điệu của ông ấy thì không có gì bất thường. Không hiểu ở Yến phủ có việc gì mà Yến Hoa phải vội vã như vậy. Hay là... Triệu Minh chợt ngừng bặt không muốn nói tiếp ý nghĩ vừa nảy sinh trong đầu Minh. Nhưng hình như, Lệ Mai cũng có chung suy nghĩ đó với Minh, và dầu giọng nàng vẫn bình thản, Minh có thể nhận ra thoáng chút xao xuyến thẹn thùng trong ánh mắt nàng khi nàng nói:

- Có phải huynh định nói là có thể Yến đại ca đã trở về không?

Triệu Minh cảm thấy tim mình đập mạnh hơn khi nghe Lệ Mai nhắc đến ba chữ "Yến đại ca", ba chữ mà Minh đã không dám nói ra. Sợ Lệ Mai nhìn thấy sự lúng túng của mình, Minh cố lấy dáng điệu vui vẻ, vội vã gật đầu:

- Nếu huynh ấy có thể trở về trong hôm nay thì hay quá. Hoàng cô sẽ có được một ngày vui trọn vẹn.

Lệ Mai chỉ dịu dàng gật đầu, dù trong đôi mắt nàng, Minh có thể nhận ra cả một trời thương nhớ đang ngập tràn. Phong thái đó càng khiến Minh cảm thấy yêu nàng hơn. Nàng hoàn toàn không giống Yến Hoa, không giống những cô gái khác ở độ tuổi của nàng, hồn chỉ bay bổng theo hoa bướm, lúc cười, lúc khóc, sáng nắng chiều mưa. Dù đang buồn hay vui, nàng vẫn luôn giữ được phong thái điềm đạm, nhẹ nhàng. Chỉ có người nào thực sự gần gũi thân thiết với nàng, mới có thể đọc được cảm xúc thật của nàng bộc lộ qua ánh mắt.

- Thôi ta đi đây. Có tin gì mới quan trọng muội nhớ sai người lên điện báo cho ta biết.

Nói rồi Triệu Minh bước nhanh ra khỏi vườn để kịp giờ thiết triều. Nhưng trước khi bước ra hẳn khỏi cổng vườn, Minh còn quay lại ngoái nhìn Lệ Mai. Lệ Mai vẫn đang dõi theo Minh, ánh nhìn nồng ấm. Nhưng Minh biết, ánh nhìn nồng ấm và yêu thương kia dành cho Minh chỉ là ánh nhìn của một người bạn thân thiết gắn bó từ thuở nhỏ, mà giờ đây, Minh đã chẳng thể coi Lệ Mai như một người bạn được nữa rồi.

Lệ Mai đứng đó, nhìn theo bóng Minh đang xa dần sau những hành lang ngoằn ngoèo dẫn vào Đông cung. Ngày hôm nay trông Minh thật đẹp, với chiếc áo dài trắng viền chỉ vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Giữa khung cảnh thiên nhiên sáng bừng trong xuân mới, gương mặt Minh càng trở nên khôi ngô tuấn tú, ánh mắt trong trẻo không vương chút ưu tư của nhân tình thế thái. Tâm hồn thuần khiết đó có thể chỉ là một điều bình thường ở tuổi 16 của Minh, nhưng giá như Minh cũng chỉ là một người bình thường.

Sức khoẻ của nhà vua ngày càng giảm sút. Lẽ ra nhà vua đã định truyền lại ngôi cho Minh từ năm ngoái, song lại trì hoãn. Minh vẫn còn quá trẻ, từ khuôn mặt, cho đến cử chỉ, tác phong, lời nói của Minh đều toát lên điều đó. Minh hồn nhiên hoà mình trong thế giới tính cách của mình, với lối sống tự do, phóng túng, trái ngược hẳn với những khuôn phép, cung cách của một thái tử đang chờ ngày lên ngai vàng. Chính nhờ tính cách đặc biệt đó của Minh mà nàng có thể coi Minh như một người bạn thân, có thể trò chuyện, gặp gỡ Minh một cách thân tình. Nhờ tính cách đó của Minh mà Yến Thanh có thể yêu thương, coi Minh không khác gì em ruột của mình. Nàng tự hỏi, nếu như Minh không phải là con người như vậy? Nếu như Minh cũng lạnh lùng, cứng nhắc và tỏ uy quyền như những vương tôn công tử khác, liệu có tồn tại trên đời này một nhóm bạn thân từ thuở thanh mai trúc mã, gồm nàng, hai anh em họ Yến, và Minh?

Nhưng sự trong trẻo đó hình như không được phép tồn tại trong một con người sắp phải nắm vận mệnh của cả một quốc gia. Mà với thể trạng hiện thời, nhà vua có thể ra đi bất cứ lúc nào.

Phải chăng vì thế mà nhà vua đã tấn phong tước Hoàng vương cho phò mã của Nam Thiên cung đế cơ? Việc ban tước vương cho một người ngoài hoàng tộc là điều chưa từng có trong lịch sử vương triều nước Tống, nhưng lại là bước đệm cần thiết để Nam Thiên cung có thể gián tiếp tham gia vào chuyện nghị sự mà không đi ngược lại lệ của tổ tiên cấm nữ nhi can dự triều chính.

Nhưng sự sắp xếp đó liệu có đúng đắn hay không?

Nghĩ đến đây Lệ Mai chợt mỉm cười. Nàng vừa tự cho mình quyền được phán xét hành động của đấng chí tôn. Nếu Yến Thanh ở đây và nghe nàng bày tỏ suy nghĩ của mình, hẳn Yến Thanh sẽ nheo mắt cười và nói: “Tiểu muội, muội vừa mắc vào tội tầy trời, khi quân phạm thượng đó”.

Đúng đắn hay không, có lẽ chỉ có thời gian mới trả lời được. Lệ Mai tự nhủ. Cánh cửa chính điện mở ra để đón Minh rồi đóng lại. Nàng bèn quay gót trở lại với cây đàn bên gốc mai. Một làn gió nhẹ thổi qua khiến những cánh mai rơi lất phất, vương trên tóc, trên vai nàng.

Cả nàng và Triệu Minh đã không thể ngờ được rằng, khi cánh cửa Đông cung khép lại, cuộc đời hai người đã rẽ sang một ngã khác. Khúc nhạc xuân còn đang bỏ dở sẽ chẳng bao giờ có thể hoàn thành.

Khi Triệu Minh trở về cung thì thái giám cung nữ đã chực sẵn ở đó với mọi trang phục cần thiết cho buổi đăng triều. Minh đứng yên, dang tay ra để cho các cung nữ thay áo và chải tóc cho mình. Trong đầu Minh vẫn còn vang vọng khúc nhạc xuân in dấu gương mặt rạng ngời, đôi mắt trong của người con gái Kim phủ. Thuý An, nô tỳ thân cận nhất của Yến Hoa bước vào, tiến đến trước mặt mà Minh vẫn không nhận ra.

- Thái tử, - Thuý An nhún mình cúi chào.

Triệu Minh giật mình, quay trở về thực tại:

- Là ngươi hả? Có chuyện gì mà Yến Hoa phải vội vã trở về Yến phủ vậy?

- Bẩm thái tử, Yến đại thiếu gia gửi thư về báo nội trong ngày hôm nay sẽ về tới kinh thành. Thái tử phi mừng quá nên vội chạy về ngay. Thái tử phi sai nô tỳ nhắn với thái tử là hôm nay thái tử phi sẽ ở Yến phủ để đón Yến thiếu gia.

- Yến Thanh đã trở về rồi?

- Dạ phải thái tử. Yến lão phu nhân cũng đã đích thân sang xin Kim gia cho phép Lệ Mai tiểu thư sang Yến phủ để dự bữa tiệc đoàn tụ. – Thuý An hồn nhiên trả lời. Nhưng khi ngẩng lên nhìn Triệu Minh, nàng không khỏi ngạc nhiên. Có vẻ như thái tử không vui. Khuôn mặt trầm tư, không cười, dầu trong đôi mắt vẫn ánh lên niềm xao xuyến khi nghe tin người anh em thân thiết nhất của mình đã trở về sau ba năm xa cách.

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

Phần mở đầu (b)

Trong khi hoàng cung đang tưng bừng mở đại tiệc để chúc mừng lễ thụ phong của Vương phò mã thì ở Yến phủ, không khí cũng nhộn nhịp như ngày hội. Từ ngoài cổng đến vào tận trong nhà, trên từng cành cây trong vườn đều đang được trang hoàng bởi những chiếc đèn lồng, những bông hoa giấy đủ các mầu sắc. Những tấm thảm nhung đỏ được trải ra đến tận ngoài cổng phủ. Gia nhân, thị tỳ, lính canh, hết thảy ai ai cũng mang một dáng điệu vội vã nhưng hồ hởi, tất cả chỉ đều chung một mục đích là làm sao cho khung cảnh trở nên rực rỡ trong ngày cậu chủ trở về. Ngay Yến nguyên soái cũng không che giấu được sự mong ngóng sớm được gặp đứa con trai sau ba năm xa cách. Mới đang giữa buổi tiệc, ông đã vội xin cáo từ để trở về phủ. Tân Hoàng vương không thể mếch lòng bởi chính Nam Thiên cung công chúa và nhà vua cũng tỏ ra hết sức vui mừng khi nghe tin Yến Thanh đã trở về.

Vừa bước vào cổng phủ nhà, Yến nguyên soái không khỏi bất ngờ trước cảnh tượng quá lộng lẫy đang được bày ra trước mắt, dầu ông vẫn biết tình cảm của kẻ hầu người hạ trong phủ dành cho con trai mình. Ông biết, công việc mà họ vừa hoàn thành không chỉ đơn thuần là theo lệnh của chủ, mà còn là tấm lòng hết mực yêu quý Yến Thanh. Sự hân hoan của họ chờ đón Yến Thanh trở về được phô bày đến mức giả sử nhà vua có đến phủ này, thì sự trang hoàng cho ngôi nhà cũng chỉ có thể đẹp đẽ đến mức đấy là cùng.

Yến nguyên soái ra lệnh cho gia nhân hạ bớt đèn xuống, cuốn bớt thảm đỏ lại để giảm bớt sự rực rỡ của căn nhà. Đoạn ông quay sang hỏi một đứa hầu gái đang lúi húi lau dọn bàn nước:

- Phu nhân và tiểu thư đâu?

- Thưa lão gia, phu nhân sang Kim phủ để xin phép Kim phu nhân cho Kim tiểu thư tới đây dự bữa tiệc đón đại thiếu gia. Còn thái tử phi đã quay trở lại cung để đón Kim tiểu thư. Hình như Kim tiểu thư đang ở trong cung.

Yến nguyên soái quay ra cửa thì thấy gia nhân đã xếp thành hai hàng đứng trang nghiêm. Ông thắc mắc:

- Các ngươi đứng xếp hàng ở đó làm gì vậy?

- Thưa, bọn nô tài đã xong việc rồi, giờ đứng đây để đón cậu chủ. - Người đứng đầu hàng, gần nguyên soái nhất trả lời.

- Các ngươi không cần phải làm như vậy. - Nguyên soái nói - Thiếu gia chưa biết chừng nào mới về, có thể nó sẽ vào cung để vấn an Nam Thiên cung đế cơ trước vì đế cơ cũng đang rất mong được gặp nó. Chưa biết chừng hoàng thượng cũng muốn gặp nó nữa. Nếu các ngươi xong xuôi rồi thì có thể đi nghỉ đi. Không nên nhiều lễ nghĩa rườm rà thiếu gia sẽ không thích đâu. Chỉ cần các ngươi chuẩn bị cơm, dọn dẹp phòng của thiếu gia, tắm rửa sạch sẽ cho con ngựa mà thiếu gia hay cưỡi khi còn ở nhà. À mà đừng quên đặt một bình hoa mai bên cửa sổ phòng của thiếu gia.

- Thưa lão gia, những việc đó bọn nô tài đều đã làm xong. Chỉ có phòng của thiếu gia thì phu nhân và tiểu thư muốn tự mình dọn dẹp. Tiểu thư cũng đã cắt một cành hoa mai, cắm vào bình và đặt ở cửa sổ của thiếu gia rồi. Tiểu thư nói có thể quên cái gì, chứ không thể quên được rằng thiếu gia rất thích có một cành hoa mai đặt ở bên cửa sổ.

- Như thế là tốt rồi. Các ngươi đã vất vả cả buổi sáng, giờ hãy đi nghỉ đi. Chỉ cần một người ở lại pha cho ta ấm trà thôi.

Vừa lúc đó, một hộ vệ của ông từ ngoài chạy vào nói:

- Thưa nguyên soái, Lý tổng quản của Nam Thiên cung đế cơ tới báo là đại thiếu gia sẽ ở lại Nam Thiên cung để dùng bữa trưa riêng với đế cơ.

- Đế cơ không ở lại điện Kim Loan dự yến tiệc sao?

- Thuộc hạ có hỏi thì Lý tổng quản nói là đế cơ đã rời yến tiệc một lát để có thể gặp riêng đại thiếu gia. Sau bữa trưa đại thiếu gia mới về đây.

Quả không ngoài suy đoán của ta. Yến nguyên soái nghĩ thầm. Hy vọng là đế cơ sẽ không giữ Yến Thanh lâu.

Sau khi lễ sắc phong Hoàng Vương kết thúc, Triệu Minh lấy cớ mệt để rời buổi yến tiệc mừng Vương phò mã. Vừa trở về điện của mình, Minh chạy ngay ra vườn hoa. Cây đàn vẫn còn nguyên dưới gốc mai. Những cánh hoa rơi lất phất, đậu nhẹ trên dây đàn. Những nốt nhạc trầm bổng như vẫn còn văng vẳng đâu đây, nhưng người con gái gẩy đàn ban sáng thì đã không còn ở đó nữa. Phút giây đó đẹp biết nhường nào, tự do biết nhường nào. Giá như nhận được tin Yến Thanh trở về sớm hơn, chắc Minh sẽ không nghe theo lời Lệ Mai, quay trở về cung, để rồi từ đây có thể sẽ mất nàng mãi mãi.

Thái giám Lưu Kỳ bước tới gần Triệu Minh, mang theo một chiếc khay trên đó có đặt một bát thuốc:

- Thái tử, thái tử uống thuốc kẻo nguội.

Minh ngạc nhiên hỏi:

- Thuốc gì vậy?

- Thuốc trị bệnh đau đầu của thái tử. Nô tài nghe nói bệnh đau đầu của thái tử lại tái phát.

- À. Thực ra ta không sao hết. Nhưng ngươi cũng biết rồi đó, ta không thích những chỗ tiệc tùng ầm ỹ, bởi vậy mới bịa ra như vậy thôi.

- Nhưng thái tử làm như vậy, hoàng thượng mà biết sẽ không vui đâu. Chỉ riêng chuyện thái tử kêu mệt rời bỏ yến tiệc đã khiến cho hoàng thượng lo lắng rồi.

- Ta biết ta biết. - Triệu Minh hơi sẵng giọng, đoạn thở dài. - Chỉ mỗi việc nhỏ là ta không ở lại yến tiệc thôi mà đã có thể trở thành đại sự. Rốt cục làm thái tử thì có gì vui đây? Là vương tôn công tử có gì vui đây? Không được sống theo ý muốn của mình, mọi cử chỉ hành động nhất nhất phải theo chuẩn mực. Khúc đàn hay như vậy cũng phải bỏ dở để về cung cho đúng giờ thiết triều.

- Thái tử, hình như thái tử đang có chuyện gì đó không vui phải không?

Triệu Minh lắc đầu không nói, chỉ khẽ thở dài.

- Nô tài nghe nói Yến thiếu gia đang ở Nam Thiên cung, hay thái tử sang đó chơi. Yến phủ và Kim tiểu thư đang rất mong ngóng Yến thiếu gia, bởi vậy chưa chắc Yến thiếu gia có thể đến Đông cung hôm nay để thăm thái tử.

Lưu Kỳ những mong khi đề xuất như vậy, hẳn Triệu Minh sẽ trở nên hân hoan hơn. Ngờ đâu, điều đó lại càng khiến Triệu Minh thêm buồn phiền. Bất giác, hình ảnh Lệ Mai trong trang phục ngày cưới hiện lên trước mặt Minh. Một mỹ nữ rạng ngời hạnh phúc trong ngày xuất giá, nếu là ngày thường thì dưới con mắt luôn muốn đưa những gì tinh hoa nhất vào tranh vẽ, hẳn đối với Minh không còn bức tranh nào đẹp đẽ hơn thế nữa. Nhưng giờ đây, đó lại là hình ảnh không vui nhất mà Minh cảm nhận. Yến Thanh đã trở về. Chỉ không lâu nữa thôi, Lệ Mai sẽ trở thành dâu Yến phủ. Khi mà Minh nhận ra rằng mình yêu Lệ Mai đến nhường nào thì cũng là lúc mà lần đầu tiên trong cuộc đời, Minh hiểu được thế nào là cảm giác của một người không thể có được cái mà mình mong muốn có.

Là thái tử mà không thể có được cái mình muốn, vậy làm thái tử có gì hay đây?

Lưu Kỳ đứng đằng sau, trong lòng không khỏi lo lắng. Vốn là nô bộc của Minh từ thuở Minh mới lọt lòng, chứng kiến những năm tháng thái tử và Yến Thanh cùng lớn lên trong sự nuôi dưỡng của Nam Thiên cung đế cơ, Lưu Kỳ hiểu sẽ chẳng có gì ngăn cản được sự vui sướng của thái tử khi nghe tin Yến Thanh trở về. Ngoại trừ một điều là Yến Thanh sẽ cưới Lệ Mai.

Chợt có tiếng của quân lính hô báo:

- Yến đại thiếu gia tới!

Minh sửng sốt quay lại. Trước mắt Minh là người anh em đã cùng lớn lên với Minh, cùng ăn một mâm, cùng đọc một cuốn sách với Minh trong hơn 10 năm. Là người huynh đệ mà tuy không cùng huyết thống, nhưng Minh còn tin tưởng hơn hết thảy anh em khác trong hoàng tộc. Là người đã luôn là chỗ dựa vững chắc của Minh mỗi khi Minh cần tới.

Người anh em đó, Minh đã không được nhìn thấy mặt ba năm rồi!

Mọi ý niệm buồn khổ trước đó chợt tan biến. Minh chạy nhanh tới, ôm chầm lấy Yến Thanh.

Yến Thanh dầu không cảm thấy bất ngờ, nhưng vẫn xúc động mạnh trước tình cảm mà Triệu Minh dành cho mình, và cùng với tình yêu thương của một người anh, anh cũng vòng tay ôm chặt lấy Minh.

Lưu Kỳ khẽ thở nhẹ nhõm trong lòng. Thì ra, tình cảm gắn bó giữa Minh và Yến Thanh dầu cho có bị ba năm gián đoạn, vẫn còn mạnh lắm. Đủ mạnh để khiến Minh tạm quên đi Yến Thanh chính là tình địch của mình.

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

4

Phần mở đầu (c)

Ngày đầu xuân, những con phố nườm nượp người đi trẩy hội và họp chợ phiên khiến cho ý định đi ngựa để nhanh về đến nhà của Yến Thanh bị thất bại. Anh bèn thả mặc ngựa len lỏi giữa những dòng người. Thạch Tú đi bên cạnh phụng phịu nói:

- Khi nãy Nam Thiên cung đế cơ và thái tử cho thiếu gia mượn kiệu để về, thiếu gia lại từ chối. Có kiệu trong hoàng cung, có phải mọi người sẽ phải nhường đường cho chúng ta đi, như vậy sẽ về nhà nhanh hơn không.

Yến Thanh cười nói:

- Bây giờ ta ghét nhất là đi kiệu.

- Hay là để tiểu nhân giơ cao kim bài để dẹp dân chúng? Thạch Tú tiếp tục đề nghị.

- Không được. Dân chúng đang vui vẻ, không nên khiến họ phải sợ hãi.

Nghe giọng nghiêm nghị của cậu chủ, Thạch Tú cúi đầu ngượng nghịu, đoạn rụt rè nói:

- Thiếu gia thay đổi nhiều quá. Tiểu nhân còn nhớ hồi xưa, mỗi lần xin phép được đế cơ rời cung về thăm lão phu nhân, thiếu gia nếu không dùng kiệu thì lại dùng kim bài nội cung để không ai gây cản trở trên đường đi. Còn hôm nay thì... rõ ràng trong lúc dùng cơm với đế cơ và thái tử, thiếu gia cũng rất nóng ruột để được về nhà, nhưng mà lại chỉ vì không muốn gây náo động cho dân chúng mà thả mặc ngựa cứ lững thững đi thế này.

Yến Thanh cười:

- Ngày xưa mỗi lần về thăm mẹ, ta đều ngồi bên trong kiệu, tâm trí chỉ muốn về thật nhanh nên cũng chẳng để ý nhìn ra ngoài, không biết được mỗi lần xuất hiện kiệu quan thì quang cảnh nhốn nháo thế nào. Cho đến một lần chính bản thân ta cũng bị xô đẩy trong dòng người nhốn nháo vì tránh kiệu quan đó, ta mới biết ta đã từng làm một điều không đẹp mắt.

Thạch Tú khẽ gật gù, đôi mắt mở to chăm chú, trong ánh mắt có pha chút ngạc nhiên bỡ ngỡ. Đúng là cậu chủ đã thay đổi nhiều, không chỉ ở nước da trở nên ngăm đen, ở những cử chỉ dứt khoát, mà còn cả lời nói cũng có điều gì khang khác. Duy chỉ có ánh mắt và giọng nói thì vẫn thân thiện, cởi mở và phóng khoáng như ngày nào.

- Thiếu gia, thực ra thì hồi đó thiếu gia cũng có làm điều gì xấu đâu. Dân chúng tuy phải nhường đường, nhưng cũng chưa đến nỗi phải hốt hoảng như tránh những kiệu khác. Tiểu nhân thấy có những ông quan còn mặc cho quân lính phá phách dầy xéo lên những sạp hàng để dọn đường đi, dân chúng thì kinh hãi đến nỗi vứt hết cả hàng hoá lại, bỏ của chạy lấy người. Dân chúng bề ngoài thì sợ mà trong lòng thực ra rất căm ghét oán giận. Còn thiếu gia thì ngược lại, mỗi lần ra ngoài đường chơi đều được người dân vui vẻ cúi chào, yêu mến kính trọng...

Yến Thanh không nói gì bởi mắt anh còn đang mải quan sát quang cảnh xung quanh. Cảnh vật con người tuy vẫn quen thuộc, nhưng sao anh cảm thấy bây giờ những con đường, con người đều mang vẻ gì đó mới lạ. Anh đưa mắt nhìn vào con ngõ nhỏ nơi thỉng thoảng anh và Triệu Minh vào đó ăn mỗi lần đi chơi, khẽ reo lên:

- Cái ngõ kia bây giờ trở nên đông vui quá. Trước kia chỉ có một hai quán ăn, giờ thì đủ các loại hàng bày bán ở đó.

Nhận thấy tên nô bộc đang nén cười, Yến Thanh hỏi:

- Vì sao ngươi lại cười?

- Tiểu nhân cười vì ngày xưa thiếu gia chỉ để ý đến cái quán bánh bao chiên ở đầu ngõ mà không nhìn thấy cái gì khác. Thực ra thì cái ngõ đó trước kia hay bây giờ vẫn vậy, vẫn chỉ có từng đó người ngồi bán hàng. Ba năm qua cuộc sống bình yên nên phố xá cũng chẳng có gì thay đổi mấy.

- Thật vậy sao? Yến Thanh hoài nghi ngoảnh lại nhìn con ngõ vừa mới đi qua như để kiểm tra lời của người nô bộc. Không có gì thay đổi ư? Vậy sao trước kia anh không nhìn thấy gánh hàng rau của một bà cụ già ở đầu ngõ nhỉ? Bà cụ tuy tóc chỉ còn một mầu bạc mà vẫn thoăn thoắt tay chọn rau cho khách, tay nhận tiền. Cạnh gánh hàng rau là một đôi vợ chồng trung niên bày hàng nước, người phụ nữ thì đang đon đả mời chào khách, còn người đàn ông hình như đang mắng đứa con trai không học hành chăm chỉ, không chịu phấn đấu thì làm sao thoát được khỏi cảnh nghèo. Yến Thanh quay lại nhìn về phía trước mặt mình. Giờ anh đã hiểu ra vì sao cảnh vật đối với anh vừa quen thuộc vừa mới lạ. Trước đây khi còn sống trong cung, mỗi lần dạo chơi ngoài đường, anh và Triệu Minh thường chỉ tìm đến những quán ăn để thử vị đồ ăn dân giã, hay đến những sạp hàng có bày những thứ đồ chơi thô sơ, loè loẹt mầu sắc để thoả trí hiếu kỳ. Đôi lúc hai người cũng có phát hiện ra và cho bạc những người đi ăn xin. Nhưng khi đó anh đã không nhận thấy rằng chỉ là một con phố nhỏ mà đã có thể nhìn thấy những số phận khác nhau, an nhàn, lam lũ, vui vẻ, buồn khổ. Chỉ cần quan sát trang phục, tác phong, cách ăn nói là đã có thể hình dung được người này sống khá giả dư dật, người kia phải chạy ngược chạy xuôi kiếm ăn từng bữa. Thì ra cảnh vật và con người đã chẳng thay đổi là bao, nhưng con mắt quan sát của anh thì đã thay đổi. Sau ba năm sống cùng với dân gian, cũng trải qua những ngày phải vất vả kiếm sống, con mắt của anh giờ đây đã trở nên tinh tường và nhạy bén hơn.

Hai chủ tớ đã đi đến quãng đường vắng người. Yến Thanh liền quất roi cho ngựa tăng tốc. Chẳng mấy chốc ngựa đã về tới đầu con đường rẽ vào Yến phủ. Tuy chưa nhìn thấy cổng nhà nhưng Yến Thanh đã nghe thấy loáng thoáng tiếng reo của Hoàng Chung:

- Đại thiếu gia đã về! Đại thiếu gia đã trở về rồi!

Ngựa dừng trước cửa nhà. Hoàng Chung đã đứng sẵn ở đó để đón anh. Yến Thanh xuống ngựa, trao lại dây cương ngựa cho Hoàng Chung, vỗ vai chào cậu lính canh cửa trẻ tuổi này như chào một người chiến hữu rồi chạy như muốn bay vào nhà. Hoàng Chung không cảm thấy quá bất ngờ trước cử chỉ thân mật của cậu chủ. Cậu biết đó là đặc ân mà chỉ có những gia nhân của Yến phủ mới được hưởng. Cái cách đối đãi thân thiện đối với người dưới của Yến Thanh sau ba năm xa nhà vẫn còn nguyên vẹn.

Khi Yến Thanh bước vào cửa đại sảnh, anh nhận ra cha mẹ anh, Yến Hoa và Lệ Mai đều đang ở đó. Một cảm giác ấm áp trào về, tràn ngập trong lòng anh. Anh đứng sững lại giây lát, xúc động nhìn những gương mặt quan trọng nhất của cuộc đời anh, rồi quỳ phục xuống:

- Hài nhi khấu kiến cha mẹ.

- Thanh nhi! Yến phu nhân nghẹn ngào kêu lên. Bà chạy tới đỡ anh dậy rồi vòng tay ôm chầm lấy anh. Trong mối xúc cảm đang ngập tràn vì đã có lại được đứa con trai trong vòng tay của mình, Yến phu nhân thoáng ngỡ ngàng bởi một cảm giác lạ mà bà cảm nhận được từ hai bàn tay của Yến Thanh đang ghì chặt vào lưng bà. Hai bàn tay đó thô ráp hơn, nhưng cũng rắn rỏi hơn xưa rất nhiều. Đó là bàn tay của một người đàn ông có đủ sức mạnh để che chở, bao bọc những người quanh mình.

Yến Minh Quân đứng cạnh đó cũng muốn ôm hôn con mình, nhưng bèn kìm lòng vì không muốn làm đứt quãng tình mẫu tử đang lên ngôi. Yến Hoa thì thút thít khóc, rồi cũng chạy tới ôm lấy Yến Thanh. Yến phu nhân bèn rời tay đứng sang bên cạnh, đằm thắm nhìn hai đứa con đang quấn quýt với nhau. Yến Thanh dụi đầu Yến Hoa vào ngực mình, lấy tay áo lau nước mắt cho em. Đó là cử chỉ quen thuộc mà anh vẫn làm mỗi khi thấy Yến Hoa khóc.

- Xấu quá. Đã trở thành thái tử phi, trong tương lai sẽ là mẫu nghi thiên hạ. Vậy mà vẫn dễ khóc như vậy sao?

- Ca, ca thật quá đáng. Trong lúc này mà ca còn trêu muội.

- Ba năm huynh đi xa, ở nhà muội có bị ai bắt nạt không vậy?

- Có huynh đó. Năm xưa cha bảo huynh đi là huynh đi biền biệt luôn, không một lần viết thư báo tin về nhà, khiến cho mẹ và muội vừa lo lắng vừa mong ngóng. Huynh thật là đáng ghét, thật là vô tình.

Yến Thanh bật cười, nhìn Yến Hoa với ánh mắt xin lỗi rồi lại ghì chặt em mình vào người. Dầu chỉ đứng bên cạnh, Yến phu nhân vẫn có thể cảm nhận thấy sức mạnh che chở từ vòng tay của Yến Thanh đang dành cho em gái mình.

- Ca, ca thay đổi nhiều quá. Da đã đen đi nhiều, bàn tay cũng sạm lại. Ba năm qua ca sống thế nào? Có chịu nhiều vất vả không? Mẹ nói trước khi đi ca chỉ cầm mỗi mười lạng bạc phòng thân. Chỉ có mười lạng bạc thì ca sống được mấy ngày chứ.

- Để lát nữa, ca sẽ kể cho muội nghe. Giờ muội để ca đến chào cha đã.

Yến Hoa bèn buông Yến Thanh ra. Yến Thanh bước đến trước mặt Yến Minh Quân rồi định quỳ xuống, nhưng Yến Minh Quân đã giữ tay anh ngăn lại:

- Con không cần phải đa lễ. Con khoẻ mạnh bình an trở về là tốt rồi.

- Cuối cùng thì con cũng đã về. - Giọng của Yến phu nhân vẫn chưa nguôi xúc động. - Lúc nghe tin Nam Thiên cung đế cơ giữ con lại dùng cơm trưa, mẹ chỉ sợ đế cơ lại giữ con ở lại hẳn trong cung.

- Lần này con về, con đã quyết là sẽ về nhà chứ không quay lại cung nữa. Bởi vậy con mới đến gặp đế cơ trước. Từ giờ, trừ những lúc bận việc công thì con sẽ luôn ở bên mẹ. Hài nhi phải chuộc lại mười ba năm bất hiếu đã không thể thường xuyên ở bên chăm sóc hầu hạ mẹ.

Yến phu nhân khẽ gật đầu vui sướng:

- Mẹ biết con trai mẹ là đứa con hiếu nghĩa mà. Thôi giờ cũng đã đến giờ cơm chiều rồi, chúng ta đi ăn đã rồi có chuyện gì sẽ nói sau. Yến Thanh, lẽ ra con phải sang chào Kim phủ trước, nhưng Kim gia rộng lượng đã cho phép Lệ Mai đến đây. Lệ Mai còn đích thân xuống bếp, tự nấu mấy món để đón con đó. Giờ mẹ giao lại Lệ Mai cho con chăm lo, không được sai sót chút gì có biết không?

Yến Thanh nheo mắt cười như muốn nói "Điều đó mà mẹ còn phải dặn con sao?" Nhưng rồi anh cũng ngoan ngoãn gật đầu rồi quay sang nhìn Lệ Mai, mỉm cười chào. Lệ Mai cũng nở một nụ cười dịu dàng đáp lại. Đôi bạn thân xưa nay vốn không cần phải dùng nhiều lời để hiểu nhau, nên giờ đây chỉ cần một ánh mắt nhìn nhau, họ đã có thể cảm nhận được người kia xúc động thế nào trong ngày đoàn tụ.

Sau bữa cơm chiều, mọi người ngồi quây quần bên bàn trà. Yến Hoa nhanh nhẩu khơi lại chuyện:

- Đại ca, huynh kể cho muội nghe đi. Số tiền mười lạng bạc đó, huynh tiêu trong bao nhiêu ngày?

Yến Thanh nheo mắt cười hỏi:

- Vì sao muội lại quá quan tâm đến điều đó vậy?

- Vì muội muốn biết những điều dự đoán của mẹ có đúng không.

Yến Thanh ghé tai Yến Hoa, giọng nhỏ đi:

- Mẹ đã dự đoán như thế nào? Kể cho huynh nghe được không?

- Huynh nói đi, rồi muội sẽ cho huynh biết mẹ đã dự đoán thế nào. Số tiền 10 lạng bạc đó huynh đã tiêu trong mấy ngày?

- Chỉ trong ngày đầu tiên, huynh đã tiêu trọn một nửa số tiền đó.

- Có phải huynh đã thuê một phòng trọ sang trọng, gọi những món ăn mà huynh vẫn thường ăn trong cung?

- Phải. Mẹ cũng đã suy đoán như vậy sao?

Yến Hoa gật đầu cười:

- Ngày cha bắt huynh phải rời nhà tự lập nghiệp mà chỉ được cầm 10 lạng bạc, khi huynh đi rồi cha còn hối là đã để huynh cầm quá ít tiền. Muội thì lo lắng không yên. Chỉ có mẹ là bình tĩnh, còn ngăn không cho muội đuổi theo huynh để đưa thêm tiền. Mẹ còn đoán là trong ngày đầu tiên, thế nào huynh cũng sẽ tiêu mất đi một phần lớn số tiền đó. Nhưng cũng chỉ sau một ngày đó, huynh sẽ biết phải sống như thế nào để thích ứng với hoàn cảnh mới mà không cần phải quay về xin thêm tiền.

Yến Thanh nhìn mẹ với ánh mắt đầy cảm phục và cảm kích. Đoạn anh khẽ gật đầu:

- Quả là trong ngày đầu tiên, con đã theo thói quen vốn có trong cung mà không cần biết sẽ tiêu tốn thế nào. Trong đầu con lúc đó không thể ước lượng nổi một căn phòng trọ đẹp đẽ, những món ăn mà con thường hay ăn đáng giá bao nhiêu tiền. Cho đến khi chủ quán tính tiền, con chợt nhận ra cuộc sống của con đã thay đổi. Con đã toan quay về nhà, xin lại cha số vốn lập thân đó để bắt đầu lại. Nhưng rồi con nghĩ, cho dù cha có đồng ý thì rồi con cũng sẽ lại vấp phải những bất ngờ mới nếu con không chịu tìm hiểu xung quanh mình. Bởi vậy, ngày hôm sau, con trả phòng rồi bắt đầu đi lang thang vào chợ, nghe ngóng mọi người mua bán. Con đã nhận ra được một điều, số tiền năm lạng bạc còn lại, đối với một số người như con lúc đó thì chỉ đủ sống thêm được một ngày. Nhưng đối với nhiều người lại có thể sống được trong một tháng. Nếu con chịu thay đổi cách sống của mình thì con cũng có thể sống thêm được một tháng nữa, đủ thời gian để có thể tìm được cách kiếm thêm tiền.

- Thế rồi huynh có tìm được cách kiếm tiền không? Yến Hoa hỏi ngay khi Yến Thanh ngừng lại. Yến Thanh mỉm cười nói:

- Mọi sự đã không lạc quan như huynh nghĩ. Suốt mấy ngày liền, huynh đi mỏi chân mà không thể kiếm được một công việc. Không những vậy, trong lúc đang đi tìm việc, huynh gặp một đứa trẻ còn rất nhỏ tuổi mà đã mồ côi. Cha nó vừa mất và nó không có đủ tiền để chôn cất cha mình, càng không có tiền lộ phí để tìm đến nhà họ hàng.

- Có phải huynh đã cho nó tất cả số tiền của mình không?

Yến Thanh gật đầu trả lời em gái:

- Huynh có giữ lại chút bạc lẻ. Huynh có sức khoẻ, có thể lao động kiếm tiền. Còn đứa trẻ thì quá nhỏ, không có người bao bọc, nó sẽ chẳng thể làm được gì.

- Con làm thế là đúng lắm. - Yến Minh Quân lên tiếng - Cha biết trước kia con vẫn hay bố thí cho kẻ nghèo, nhưng điều đáng quý là ngay trong lúc mình gặp khó khăn, vẫn đủ rộng lòng để nghĩ đến người khác. Cha rất mừng là con đã làm được điều đó.

Yến Thanh khẽ cúi đầu đón nhận lời khen của cha, rồi anh tiếp tục kể:

- Không xin được việc làm, đồng bạc cuối cùng cũng đã tiêu hết. Phải nhịn đói mấy ngày liền, con đã lả đi trước cửa một căn nhà nhỏ trong một đêm mưa tuyết. Chủ của ngôi nhà đó là một người thiếu phụ sống với hai đứa con nhỏ. Nhà họ không có giường, chỉ có một chiếc chiếu chỉ đủ cho ba người nằm. Thấy con lả đi ngoài cửa, người lạnh cóng, chị ấy đã nhường cho con nằm chiếc chiếu đó cùng với hai đứa nhỏ, còn bản thân chị ấy nằm đất ở phòng ngoài.

- Giữa mùa đông lạnh lẽo, Yến Minh Quân nói, một người thiếu phụ yếu đuối lại sẵn sàng nhường chỗ ngủ cho một thanh niên không quen biết, thật là một hành động hào hiệp.

- Vâng. Khi đó, con có một ý nghĩ rằng phải tìm được việc làm càng sớm càng tốt để có thể kiếm đủ tiền mua tặng họ một chiếc giường. May mắn là hôm sau, con đã tìm được việc làm.

-Huynh làm gì vậy? Yến Hoa tò mò hỏi. Yến Thanh mỉm cười đáp lại:

- Muội thử đoán xem, huynh làm nghề gì?

Yến Hoa chau mày tỏ vẻ nghĩ ngợi:

- Ở ngoài dân gian thì có thể làm được nghề gì nhỉ? Muội chưa từng ra ngoài bao giờ, không đoán được. Ca mau nói đi!

- Huynh phải làm đầy tớ cho một phú ông. Ban ngày thì chăn ngựa, tối thì đi xách nước. Mỗi ngày chỉ được hai chiếc bánh mì và hai bát súp loãng, tối phải ngủ trong một chiếc lều cạnh chuồng ngựa, còn tiền công thì rất rẻ mạt. Huynh phải làm việc đến tận nửa đêm, tờ mờ sáng đã phải dậy.

- Huynh đã phải vất vả đến nhường vậy sao? Yến Hoa thốt lên, giọng đầy tình thương anh. Yến Thanh khẽ vỗ vai em mình cảm kích rồi quay sang cha mẹ kể tiếp:

- Con ki cóp tiền trong nửa năm mới đủ để mua một chiếc giường rất bình thường. Nhìn thấy chiếc giường đó, ba mẹ con họ đã mừng đến nỗi không nói được câu nào. Khi đó con nhớ lại ngày bé con được nằm trên giường cao đệm ấm mà thấy thấm thía câu "Kẻ ăn không hết, người lần chẳng ra". Có những kẻ sống thừa thãi quá đáng, có những người thì chỉ một chiếc giường bình thường đã là cả một gia tài với họ.

- Con đã nhận ra được điều bất công đó, cha rất mừng. Năm xưa đế cơ vì sống cô đơn trong cung lạnh nên đã coi con như con đẻ. Tấm lòng của đế cơ, Yến phủ phải khắc nghĩa ghi ơn. Nhưng việc đế cơ nuông chiều con quá đáng, đó là một điều có hại cho con. Vì vậy mà cha đã buộc phải để con ra đi tự lập thân, cốt để con thấu hiểu được thế thái nhân tình và thấy được rằng cuộc đời không bằng phẳng chút nào. Có như vậy, sau này con mới sống có ích được. Giờ thì con hiểu ý cha rồi chứ?

- Thưa cha, con đã hiểu. Những năm tháng bôn ba trong thiên hạ, con đã thấy được rất nhiều điều. Con còn thấy nhiều người rất nghèo, ăn không đủ hai bữa, nhưng khi gặp con hoạn nạn, họ vẫn hết lòng cưu mang con, mỗi người bớt chút cơm của mình để con được no bụng. Vậy mà sau này, khi con kiếm được tiền, đem bạc biếu họ thì họ lại kiên quyết không nhận.

- Vậy là huynh vẫn còn nợ họ. Yến Hoa nói. Yến Thanh lắc đầu:

- Cổ nhân có câu: "Không khi nào trả xong nợ với những kẻ đã giúp ta, vì ta không nợ tiền bạc, ta còn nợ ân nghĩa". Cho dù họ có nhận bạc của huynh đi nữa, cũng không thể nói được là huynh không còn nợ nần gì họ.

- Thanh nhi nói đúng. Những ngày qua, con đã nợ người trong thiên hạ quá nhiều ân nghĩa. Ân nghĩa đó được tạo dựng từ tình người. Con người sẽ chỉ thành người thật sự khi biết lấy lòng nhân ái làm lẽ sống cho mình, sống cuộc đời có ân có nghĩa.

- Dạ! Ba người thanh niên ngoan ngoãn gật đầu. Yến Minh Quân nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp:

- Xưa nay, các con vẫn được dạy phải đặt trung, hiếu, nhân, nghĩa làm đầu. Xét cho cùng, cội nguồn của bốn chữ đó chỉ từ hai chữ Nhân Tình mà ra. Nhân Tình mới chính là đại nghĩa ở trên đời. Trung, hiếu có thể tùy thời đại mà thay đổi, nhưng Nhân Tình thì vĩnh viễn không đổi. Một người sống tốt không phải là một trung thần hiếu tử mà phải là người biết phân biệt đúng sai, sống có tình nghĩa, biết chia sẻ với niềm vui, nỗi bất hạnh của con người. Làm được như vậy, đầu óc các con sẽ luôn sáng suốt trước mọi sự lựa chọn. Tâm hồn các con sẽ trong sạch, thanh thản.

Lời nói của Yến Minh Quân như dòng phù sa thấm sâu, bồi đắp cho lòng đất. Để rồi từ đất đó, nảy lên những chồi xanh đang dần dần vươn lên tìm ý nghĩa của cuộc đời mình. Suốt cuộc đời, Yến Thanh và Lệ Mai đã cố gắng làm theo đúng lời ông dặn. Nhưng họ không thể ngờ được rằng, để giữ được hai chữ Nhân Tình tròn vẹn trong lòng, họ đã phải trải qua bao hy sinh mất mát, bao nỗi đau tử biệt sinh ly. Những giọt nước mắt đã phải nhỏ xuống để cho tình người toả sáng.

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

5

Phần mở đầu (d)

Những người ngồi quanh bàn trà lại tiếp tục đi hết bất ngờ này đến bất ngờ khác khi Yến Thanh kể về khoảng thời gian phiêu du còn lại của anh, kể từ khi bắt đầu xin được một chân vận chuyển hàng trong cửa hàng vải. Rồi chủ cửa hàng thấy anh tính toán giỏi, đã tin cậy giao cho anh quản lý sổ sách trong cửa hàng. Từ đó mà anh biết được, công việc buôn bán kiếm được nhiều tiền đến mức nào. Bấy giờ anh cũng đã có một số vốn nho nhỏ dành giụm được từ những ngày làm công. Anh đã quyết định xin thôi việc, tìm đến tận làng nghề dệt vải mua hàng rồi mở một sạp vải nhỏ. Tích lãi làm vốn, dần dần anh đã có một cửa hiệu riêng. Nhiều sạp hàng nhỏ lại tìm đến cửa hiệu của anh để mua hàng. Rồi Yến Thanh lấy từ trong tay nải những sấp vải đẹp nhất do chính tay anh chọn để mang về làm quà. Yến Minh Quân và Yến phu nhân đón nhận những sấp vải của con mình mà vẫn còn chưa hết bất ngờ. Yến gia qua nhiều đời đều là võ tướng, bản thân Yến Thanh và Yến Hoa từ nhỏ đã được rèn luyện để theo nghiệp tướng. Chưa bao giờ họ có suy nghĩ rằng sẽ có ai đó trong Yến gia trở thành thương nhân.

Hiểu được sự ngạc nhiên của cha mẹ, Yến Thanh nói:

- Thưa cha mẹ, buôn bán chỉ là phương kế sinh nhai của con khi ở ngoài nhân gian. Bây giờ cha đã cho phép con về nhà, cửa hàng đó con đã giao lại cho người khác để có thể tiếp tục theo cha.

Yến Minh Quân gật đầu nói:

- Không sao. Con đã làm gì không quan trọng. Điều cha muốn là con tích luỹ được kinh nghiệm cuộc sống. Những gì con đã làm chứng tỏ con đã thực hiện được điều cha mong muốn. Giờ thì con đã thực sự trưởng thành, có thể theo nghiệp binh được rồi.

Lúc này trời đã khuya, Yến phu nhân bèn nhắc chồng đi nghỉ để sáng mai còn phải dự buổi triều sớm. Yến Hoa vẫn chưa hết tò mò về nghề buôn bán của anh trai mình, bởi vậy sau khi tiệc trà đã tàn, nàng liền theo Yến Thanh trở về phòng của anh mang theo một chuỗi câu hỏi hiếu kỳ. Không muốn phá giây phút vui vẻ của hai anh em họ, Lệ Mai bèn đưa Yến phu nhân trở về phòng của bà. Trên đường đi, bất giác Yến phu nhân thở dài.

- Bá mẫu, có chuyện gì khiến bá mẫu phải ưu tư vậy? Lệ Mai ngạc nhiên hỏi.

- Ta đang nghĩ đến những ngày sắp tới của Yến Thanh. Vị trí của nó trong triều hiện giờ bất thường quá.

Lệ Mai bắt đầu hiểu ra điều Yến phu nhân đang lo nghĩ. Tuy Yến gia là gia tộc nhiều đời có công với triều đình nên được hưởng không ít bổng lộc ưu đãi, nhưng gần như cả cuộc đời họ gắn bó với xa trường. Nơi đó chỉ phải đối mặt với kẻ thù rõ ràng, xấu tốt phân rõ. Còn hiện giờ, Yến Hoa thì trở thành thái tử phi, được hoàng thượng chỉ định sẽ là hoàng hậu khi Triệu Minh kế vị. Yến Thanh thì được nhà vua và Nam Thiên cung đế cơ yêu quý như con đẻ, dành cho sự ưu đãi có lẽ chỉ sau Triệu Minh mà thôi. Yến Thanh chưa trở về mà đã được nhà vua giành cho vị trí Ngự tiền nhất phẩm hộ vệ, giữ ở lại bên mình. Vị trí đặc biệt đó, nghe qua tưởng như là một điều may mắn lớn mà ai cũng phải thèm muốn, nhưng ở bên trong quả chứa nhiều điều bất thường.

- Tuy rằng trải qua ba năm tự lập, Yến Thanh đã trưởng thành và cứng cỏi lên nhiều. Yến phu nhân nói tiếp. Nhưng tính tình nó xưa nay vốn thẳng thắn cương trực, qua nhiều khó khăn mà nét đó vẫn không mờ đi chút nào trên gương mặt và trong lời nói của nó. Nơi xa trường có thể lấy cái đó làm uy trước quân thù, chứ ở chốn quan trường, e rằng đường công danh của nó sẽ gặp không ít trắc trở. Nhất là hiện giờ, nó lại đang ở một vị trí có quá nhiều ưu đãi như vậy. Lệ Mai à, ta chỉ e sau này nó sẽ gặp phải nhiều sóng gió. Con làm vợ nó sẽ không tránh khỏi thiệt thòi.

Lệ Mai nhẹ nhàng trả lời:

- Xin bá mẫu đừng lo chuyện đó. Yến đại ca là con người của sự nghiệp lớn. Trở thành vợ huynh ấy, con không mong cuộc sống phẳng lặng yên bình, chỉ mong có thể được như bá mẫu và mẹ con, có thể ở bên chồng những lúc khó khăn, cùng huynh ấy chia sẻ vui buồn. Chỉ cần được như vậy là con cũng mãn nguyện lắm rồi.

Một nụ cười hạnh phúc sáng lên trên gương mặt của Yến phu nhân. Bà vòng tay qua lưng Lệ Mai, kéo nàng vào sát người mình, giọng nói ấm áp thủ thỉ:

- Con không những sẽ là một người vợ hiền, mà sẽ còn là một người vợ giỏi giang. Yến Thanh quả là có phúc khi cưới được con.

Lệ Mai mỉm cười đón nhận sự yêu quý mà Yến phu nhân dành cho mình. Hai người đã đi tới cửa phòng, vừa định bước vào thì a hoàn tới báo là có đại tổng quản trong hoàng cung tới truyền khẩu dụ của nhà vua. Lệ Mai bèn dìu Yến phu nhân quay trở lại phòng khách. Đại tổng quản nội cung đã ra về. Trong phòng chỉ có Yến nguyên soái và Yến Thanh. Yến nguyên soái đến gần vợ nói:

- Ngày mai nhà vua sẽ xuất cung tới Cấn Nhạc điện để tĩnh dưỡng. Yến Thanh phải đi theo hộ giá.

- Sao như vậy? -Yến phu nhân kêu lên- Hoàng thượng cũng biết Yến Thanh chỉ vừa mới trở về. Nó còn chưa kịp nghỉ ngơi mà. Trong cung đâu có thiếu cao thủ võ lâm có thể hộ giá nhà vua.

- Không chỉ có mình Yến Thanh đâu. Lệ Mai cũng phải đi theo.

Lệ Mai ngạc nhiên thốt lên:

- Con cũng phải đi sao?

- Việc hoàng thượng yêu thương hai con, vẫn thường giữ hai con ở cạnh người không có gì lạ. Nhưng điều lạ là dự định của nhà vua quá đột ngột. Sáng sớm mai các con đã phải lên đường rồi. Đi cùng hoàng thượng còn có Tấn vương gia, ngoài ra không còn ai nữa.

Yến Thanh nói:

- Nghe đại tổng quản nội cung truyền lại khẩu dụ của hoàng thượng, con có cảm giác hoàng thượng cố gắng biến việc này chỉ là một sự kiện bình thường. Nhưng thực ra bên trong… Dường như sắp có điều gì lớn xảy ra.

- Hoàng thượng nói là tới Cấn Nhạc điện tĩnh dưỡng, liệu có phải… Nói tới đây, Lệ Mai vội ngừng lại, không dám nói thêm. Nhưng Yến Thanh đã hiểu được ý của nàng.

- Muội muốn nói sức khoẻ của nhà vua không ổn phải không?

Bầu không khí trong phòng trở nên tĩnh lặng. Ai cũng hiểu, sức khoẻ của nhà vua ngày càng xấu đi. Nhà vua đã phải vội vàng sắc phong Vương Tấn Khanh làm Hoàng vương để Nam Thiên cung đế cơ tiện tham gia triều chính. Bây giờ lại đột ngột gọi Tấn vương, Yến Thanh và Lệ Mai, những người mà nhà vua hết sức tin cẩn ra khỏi cung. Hẳn nhà vua đã linh cảm thấy một điều gì đó.

Yến Minh Quân chuyển câu chuyện sang hướng khác:

- Thanh nhi, con đã gặp Vương phò mã chưa?

- Thưa cha, sáng nay con có được đế cơ dẫn tới gặp.

- Con có suy nghĩ gì về ông ta không?

- Ông ấy có phong thái uy nghi đĩnh đạc, thật là xứng với đế cơ. Chỉ có điều, con nhận thấy ánh mắt của ông ta sắc lạnh, e rằng không phải là người biết an phận như mọi người vẫn nghĩ.

Yến Minh Quân khẽ gật đầu:

- Bây giờ ông ta lại trở thành Hoàng vương là một trong những vị trí chủ chốt trong hoàng tộc. Nếu ông ta có dụng tâm xấu, hẳn trong triều sẽ có nhiều sóng gió.

- Nhưng đế cơ đang rất hạnh phúc bên ông ấy. – Yến Thanh nói tiếp – Sau bao năm lựa chọn, cuối cùng đế cơ cũng đã tìm được ý chung nhân. Đế cơ vốn là người rất sáng suốt. Hẳn đế cơ hiểu con người ông ấy hơn chúng ta nhiều lắm.

- Cha cũng mong như vậy. Hy vọng việc nhà vua ban tước Hoàng vương cho Vương phò mã sẽ không đi theo hướng xấu. Yến Thanh, Lệ Mai, hai con lại gần đây. Cha có điều này muốn nói với các con.

Yến Thanh bèn nắm tay Lệ Mai, dắt nàng đến trước mặt cha mình. Yến Minh Quân ngồi xuống ghế, giọng trang trọng khác thường:

- Cha muốn hai con nhìn thấy rõ trách nhiệm của mình. Kim thừa tướng và cha đều đã cao tuổi. Vị trí của cha trong triều đình sau này Yến Thanh sẽ phải gánh vác. Còn Kim đại nhân... thật không ngờ trong số những học trò của ông, Lệ Mai lại là người nổi bật hơn cả.

Lệ Mai khẽ cúi đầu.

- Thật đáng tiếc là hiện giờ các con còn quá trẻ, chưa thể có tiếng nói quyết định trong triều. Nhưng hoàng thượng rất kỳ vọng rằng các con có thể trở thành trụ cột của triều đình. Sự thanh bình của thiên hạ sau này sẽ phụ thuộc vào hai con rất nhiều. Các con có hiểu ý cha không?

Yến Thanh và Lệ Mai đưa mắt nhìn nhau, rồi Yến Thanh cúi đầu nói:

- Thưa cha, chúng con hiểu ạ.

- Chúng con sẽ luôn ghi nhớ những lời bá phụ dạy trong tiệc trà. – Lệ Mai tiếp lời – Dầu chuyện gì xảy ra cũng sẽ biết điều gì là quan trọng nhất.

Yến Thanh quay sang nhìn Lệ Mai, ánh mắt sáng lên niềm cảm kích và hạnh phúc, bàn tay anh nắm chặt bàn tay Lệ Mai hơn.

Yến Minh Quân nắm lấy bàn tay Yến Thanh và Lệ Mai, mỉm cười nói:

- Các con khá lắm, đã hiểu dụng ý của những gì cha nói. Chỉ mong những lo lắng của cha sẽ không thành hiện thực, để thiên hạ có thể được yên bình.

Nhưng những điều linh tính của Yến Minh Quân đã trở thành sự thật. Mấy ngày sau, hoàng đế đột ngột qua đời. Triệu Minh lên ngôi trị vì thiên hạ, lấy hiệu là Huy Tôn. Ngay sau khi lên ngôi, Minh tỏ ý muốn lập Lệ Mai làm hoàng hậu. Lệ Mai bất bình quỳ dưới thềm điện Kim Loan xin chịu chém chứ quyết không vâng mệnh. Triệu Minh hoảng sợ, từ đó không dám nhắc lại ý định đó nữa. Cuối cùng, Minh bèn theo di chỉ của tiên hoàng và ý của triều đình, lập Yến Hoa làm hoàng hậu, lập Dương Linh, con gái của binh bộ thượng thư làm quý phi. Nam Thiên cung đế cơ lên ngôi thái hậu, ngôi vị cao nhất trong triều. Tin yêu tuyệt đối vào chồng mình, bà đã uỷ thác cho chồng việc giúp ấu chúa coi triều chính, còn bà lui về làm bổn phận người vợ. Vương Tấn Khanh nhân lúc Triệu Minh bị Lệ Mai cự tuyệt mà trong lòng buồn bực bỏ bê chính sự, đã ra sức thâu tóm quyền hành. Không khuất phục nổi tấm lòng kiên trung của Kim gia và Yến gia, hắn đã dùng kế vu cho Yến Hoa tội không giữ trọn tiết nghĩa rồi bức tử nàng. Yến Thanh bị trúng kế của Vương Tấn Khanh, tưởng nhầm Triệu Minh đã ra lệnh bức tử em mình, trong lúc phẫn uất tột độ, đã xông thẳng vào tẩm cung mắng chửi Triệu Minh không tiếc lời. Cả gia đình Yến Thanh bị tống giam. Triệu Minh nhớ đến tình cảm khăng khít với Yến Thanh, lại cảm thấy mình cũng có lỗi trong cái chết của Yến Hoa, người mà trước đây đã từng là bạn rất thân của mình, Minh đã bất chấp sự can ngăn của Hoàng vương, ra lệnh xá tội cho Yến gia. Yến Minh Quân bị giáng chức làm đô đốc Thương châu. Trên đường đi, ông ốm nặng rồi qua đời. Yến Thanh được gọi vào triều làm quan, nhưng trong lòng không nguôi nỗi hận Triệu Minh đã hại chết em mình nên kháng chỉ, đưa mẹ đi biệt tăm. Từ đó, không ai còn nhìn thấy người của Yến gia trong kinh thành.

Cùng lúc đó, Hoàng vương lập mưu dùng cao thủ võ lâm sát hại Kim thừa tướng. Sau đó vu cho Kim gia có mưu tạo phản, giả truyền thánh chỉ buộc Kim gia phải chịu hình phạt chu di tam tộc. Triệu Minh can ngăn không kịp, cũng không dám làm gì trước uy quyền của Hoàng vương, chỉ còn biết ôm nấm mồ xanh của Lệ Mai mà than khóc. Bị Yến Thanh thù hận, Yến Hoa, Lệ Mai đều đã chết, Triệu Minh cảm thấy cô đơn, chán chường. Minh trở thành một ông vua sa đọa, chơi bời, suốt ngày chỉ biết đá cầu và sưu tầm kì hoa dị thạch, bỏ bê triều chính, để mặc cho Hoàng vương và người của hắn lộng hành, tham nhũng. Bất công lan tràn, muôn dân ai oán và căm hận, Một thời gian sau, người ta bắt đầu hân hoan đồn đại nhau về một vùng non cao bến nước Lương Sơn xa xôi nơi tụ họp những người nghĩa khí cùng chung chí hướng tiêu diệt Vương Tấn Khanh, và điều khiến họ phấn chấn và kỳ vọng là thủ lĩnh của nghĩa quân lại chính là con trai của Yến nguyên soái.

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

6

Chương I (a)

"Tiểu thư, Kim phủ đã bị niêm phong. Kim phu nhân và toàn bộ mọi người đã bị bắt rồi. Thuý Mẫn đã mặc áo cẩm bào mà hoàng thượng ban cho tiểu thư để đóng giả tiểu thư và đã qua mặt được Vương Tấn Khanh. Giờ tiểu thư phải đi khỏi kinh thành ngay lập tức.

- Không được. Ta phải trở về. Ta không thể bỏ mặc mẹ ta được. Ta càng không thể để Thuý Mẫn chết thay ta.

- Tiểu thư, toàn bộ người trong Kim gia đều bị khép tội chết. Nếu Thuý Mẫn không chết thay tiểu thư thì cô ấy cũng phải chịu tội chết. Tiểu thư, chính Kim phu nhân đã giúp nô tài chạy trốn là để ngăn cản tiểu thư trở về nhà. Phu nhân còn gửi cho tiểu thư cái này nữa. Tiểu thư, giờ Kim gia chỉ còn giọt máu duy nhất là tiểu thư. Nếu tiểu thư quay về, Kim gia sẽ vĩnh viễn tuyệt tự”.

Chợt có tiếng chuông cầu siêu đâu đó vang lên.. Tiếng quạ đầy âm hưởng chết chóc.. Tiếng người kêu khóc...”

Sư Sư giật mình, lảo đảo víu lấy rèm cửa để giữ cho mình khỏi khuỵu ngã. Một cơn gió ùa vào lạnh buốt. Nàng quờ tay lấy chiếc áo khoác đầu giường khoác vào người. Hơi ấm từ chiếc áo khiến nàng tĩnh tâm lại đôi chút. Nàng vân vê chiếc áo. Thật kỳ lạ, chiếc áo khoác này lại là vật duy nhất mẹ nàng trao cho nàng trong ngày tử biệt đó. Phải chăng mẹ nàng đã linh cảm được đây là vật có thể giữ nàng ở lại với cuộc đời?

- Tiểu thư? Tiểu thư sao vậy? Thuý Cần hoảng hốt kêu lên khi vừa bước vào cửa. “Ta không sao.” Sư Sư trả lời, cố gắng thể hiện sự bình tĩnh trong giọng nói của mình. Nàng sợ Thuý Cần phát hiện ra, cũng sẽ đau đớn lắm. Hai chủ tớ nàng, một người mất cha mẹ, một người mất cả chị lẫn em. Chỉ trong cùng một ngày, họ trở thành hai con chim non bơ vơ không nơi nương tựa.

Thuý Cần nhìn nàng với ánh mắt đầy trách móc rồi lấy chiếc khăn ướt đặt vào trán nàng. Bấy giờ Sư Sư mới nhận ra, trán nàng ướt đẫm mồ hôi.

- Tiểu thư lại đang nhớ chuyện cũ, sợ nô tỳ buồn nên không nói ra phải không?

Sư Sư không trả lời, chỉ quay mặt đi nơi khác tránh ánh mắt của người hầu gái.

- Thật buồn cười. -Thuý Cần nói- Tiểu thư và nô tỳ cùng chung một nỗi bất hạnh, vậy mà người này cứ giấu người kia. Khi nãy nô tỳ cũng đột nhiên nhớ đến chị Thuý Mẫn, sợ tiểu thư biết nên mới chạy ra ngoài.

Sư Sư lặng đi giây lát, rồi nàng vòng tay ôm Thuý Cần vào người. Nước mắt tuôn ra trên gương mặt hai người con gái. Giọng Sư Sư nghẹn ngào, nhưng điềm tĩnh:

- Từ giờ ta sẽ không giấu muội nữa. Muội cũng đừng giấu ta mà chịu một mình, có biết không? Chúng ta sẽ dựa vào nhau, cùng khóc với nhau. Muội sẽ là người thân của ta. Muội cũng hãy coi ta như chị em của muội vậy. Chúng ta sẽ không phải đơn độc nữa.

Thuý Cần oà khóc. Sư Sư cũng chực bật khóc. Nhưng rồi nàng kìm lại, dịu dàng vỗ vào vai Thuý Cần. Đợi Thuý Cần ngưng khóc, nàng nói:

- Chúng ta ra ngoài đi dạo chút cho khuây khoả. Trong này ngột ngạt quá.

- Nhưng bây giờ đã khuya rồi. Tiểu thư định đi đâu?

- Chúng ta ra mộ Yến phu nhân, nhờ bà chuyển lòng tưởng nhớ của chúng ta tới cha mẹ ta, tới Thuý Mẫn và Thuý An.

Lời của Sư Sư khiến Thuý Cần nhớ lại chuyện cũ. Trốn thoát được khỏi thảm án Kim gia, Lệ Mai và Thuý Cần lại rơi phải bẫy của kẻ xấu, bị lừa bán vào Bích Ngọc lầu. Để che giấu thân phận, Lệ Mai phải thay tên đổi họ thành Lý Sư Sư. ít lâu sau, Yến phu nhân xuất hiện trong Bích Ngọc lầu. Thì ra chủ nhân của Bích Ngọc lầu đã từng là một người bạn của Yến phu nhân thời trẻ. Yến phu nhân muốn Yến Thanh dồn hết tâm sức để tiêu diệt Vương Tấn Khanh nên bà đã rời xa Yến Thanh, tới Bích Ngọc lầu nương nhờ. Sư Sư và Yến phu nhân vờ không quen biết nhau, khăng khít với nhau một cách tự nhiên mà không để ai nghi ngờ. Cũng vì không thể để lộ thân phận, người con gái Kim phủ không thể thắp nhang trên mộ cha mẹ mình. Bởi vậy sau khi Yến phu nhân qua đời, nàng vẫn thường tìm đến nơi bà yên nghỉ, vừa thăm bà, vừa nhờ bà mang nén hương tưởng nhớ tới cha mẹ nàng nơi thiên giới.

Thuý Cần bèn lấy chiếc đèn lồng rồi cùng Sư Sư ra ngoài. Vừa ra đến cửa, hai người gặp Lý ma ma bước vào:

- Ma ma, ma ma đi đâu mà về khuya vậy? Sư Sư ngạc nhiên hỏi. Lý ma ma buồn bã trả lời:

- Ma ma vừa đưa con trai của Yến phu nhân ra thăm mộ bà. Tội nghiệp, trông cậu ấy đau khổ quá. Trời đã khuya rồi mà nhất định không về, cứ quỳ ở đấy. Ma ma bảo thế nào cũng không nghe. Mà hai con định đi đâu vậy?

Sư Sư hơi chao đảo người, phải khẽ vịn tay vào người Thuý Cần để bình tĩnh trở lại. Tám năm chờ đợi, mong tin Yến Thanh từng ngày, nàng vẫn chưa dám tin vào những gì nàng vừa nghe thấy. Yến Thanh đã trở về rồi ư? Những lời trăn trối của Yến phu nhân vang lên: "Yến Thanh sẽ phải quay trở về đây để tìm ta. Bởi vậy con nhất định phải chờ được nó trở về. Cố gắng sống vui vẻ để chờ nó trở về." Ngày mà Yến phu nhân hy vọng, cuối cùng cũng đã đến rồi ư? Giờ chỉ cần nàng chạy đến đó, nàng sẽ gặp lại được anh. Bất giác, nàng cảm thấy như đang trôi bồng bềnh vào cõi mông lung với bao cảm giác đan xen, vui, buồn, hoảng sợ. Trong dòng suy nghĩ miên man, nàng hình dung ra cảnh Yến Thanh gặp nàng. "Liệu Yến đại ca có nhận ra ta không? Ta và huynh ấy, đã không nhìn thấy nhau tám năm rồi. Yến đại ca nhận ra ta thì huynh ấy sẽ tỏ thái độ gì? Giờ đây, ta đã không còn là một tiểu thư khuê các, chỉ là một cô gái giang hồ trót rơi vào chốn thanh lâu, còn mặt mũi nào mà gặp lại người ta thân quý nữa." Một niềm tủi hờn trào lên. "Không! không thể! Ta không thể để huynh ấy gặp mặt ta, nhận ra ta được. Kim Lệ Mai đã chết cùng với thảm án của gia đình rồi. Hãy cứ để huynh ấy tin như vậy." Chợt nàng có cảm giác như đang bị lôi ra ngoài cửa. Sư Sư giật mình, quay trở về hiện tại. Thì ra trong lúc nàng suy nghĩ, Thuý Cần đã trả lời qua loa với Lý ma ma rồi kéo nàng nhanh ra ngoài cửa để Lý ma ma khỏi ngạc nhiên trước khuôn mặt đờ đẫn của nàng. Thuý Cần lại cầm tay nàng định lôi nàng đi tiếp.

- Khoan đã. -Sư Sư rút tay mình ra khỏi tay Thuý Cần- Ta không đến đó nữa đâu. Chúng ta quay trở về thôi.

Sự vui mừng biến mất trên khuôn mặt Thuý Cần. Nàng ngạc nhiên hỏi:

- Tiểu thư, sao lại như vậy?

Khuôn mặt u buồn, Sư Sư khẽ cúi đầu nói:

- Ta bây giờ không còn như ngày xưa nữa. Thân phận của ta chỉ là một ca nhi, sống bằng nghề hầu hạ muôn người. Ta còn đủ tư cách để gặp lại huynh ấy sao?

- Tiểu thư vì bị lừa nên mới rơi vào lầu xanh. Huống chi tám năm nay tiểu thư vẫn giữ được mình ngọc ngà trong trắng. Hai nhà Yến gia và Kim gia đều chung đại hoạ, muội tin là Yến thiếu gia sẽ hiểu cho tiểu thư.

- Dù sao, ta đã rơi vào đây thì khó lòng thoát ra được. Tám năm qua, cuộc sống của Yến đại ca hẳn cũng có nhiều thay đổi. Có khi huynh ấy đã lập gia đình rồi. Giờ nếu huynh ấy biết ta còn sống, có phải là lại lắm chuyện phiền nhiễu xảy ra không?

- Yến thiếu gia đã từng nói, chưa tiêu diệt được Vương Tấn Khanh thì sẽ chưa thành thân. Nô tỳ nghĩ thiếu gia chưa có ai đâu.

- Nhưng mà...

- Tiểu thư, tiểu thư quên những gì Yến phu nhân đã kể rồi sao? Yến thiếu gia đã đau đớn đến nỗi suýt mất mạng khi nghe tin tiểu thư chết. Cậu ấy cũng đã từng thề sẽ báo thù cho tiểu thư, cho hai nhà Kim – Yến. Thù chưa báo được, vậy mà nay lại thêm nỗi đau mất mẹ, buồn khổ chồng chất thêm buồn khổ. Nỗi đau của cậu ấy nào có khác gì nỗi đau đã hành hạ tiểu thư tám năm qua. Nhưng tiểu thư đau, tiểu thư còn cảm thấy có cậu ấy bên cạnh. Khi tiểu thư lạnh lẽo, tiểu thư còn có chiếc áo khoác mà cậu ấy để lại. Còn trong tâm tưởng của cậu ấy thì những người thân đều đã không còn. Giờ chỉ còn tiểu thư là người thân duy nhất của cậu ấy, lẽ nào tiểu thư nỡ bỏ mặc cậu ấy một mình trong lúc này?

Thấy Sư Sư ngần ngừ dao động, Thuý Cần bèn kéo nàng đến thẳng ngôi mộ của Yến phu nhân. Ngôi mộ của Yến phu nhân nằm trên một gò đất nhỏ bé, giữa bốn bề hoang sơ vắng lặng. Trước ngôi mộ, một người trai đang lặng lẽ quỳ gối, cúi đầu. Vẫn vóc dáng mạnh mẽ nhưng tao nhã trong chiếc áo mầu xanh da trời. Đúng là Yến Thanh rồi. Bao xao xuyến bồi hồi thổn thức trong ngực người con gái. Những lời trong lá thư năm xưa Yến Thanh để lại vang lên theo dòng nước mắt nhạt nhoà đang chảy dài trên gò má nàng.

“Ngày xửa ngày xưa, có một anh chàng rất yêu hoa mai trắng. Mỗi độ đông về là trong phòng anh ta luôn có một bình mai đặt bên cửa sổ. Anh ta tập võ bên gốc mai, đọc sách dưới tán cây, đôi khi còn gối đầu gốc mai mà ngủ...

Lệ Mai thương yêu!

Cuối cùng huynh cũng đã thực hiện được ước nguyện của huynh, đó là kể cho muội nghe câu chuyện về một anh chàng si tình với hoa mai, và ngồi ngắm muội đang dần chìm vào giấc ngủ. Chỉ cần ngồi ngắm muội ngủ, là có thể tìm lại được một sự thanh bình thuần khiết. Ngay cả lúc này đây, khi đang viết cho muội bức thư này, là lúc huynh cảm thấy bình yên còn hơn cả những tháng ngày tuổi thơ sống trong vô tư lự. Ước gì cuộc sống sẽ mãi chỉ có những giây phút thế này, hoặc thời gian sẽ không trôi qua nữa.

Nhưng cũng chính lúc này đây, huynh đã học được cách phải chấp nhận sự thật. Khác hơn nhiều cảnh một anh công tử nhà giầu bỗng chốc phải lang thang ngoài đường không một đồng xu dính túi. Huynh đã học phải chấp nhận rằng huynh không còn cha và em gái nữa, ký ức quá đẹp đẽ của tuổi thơ rồi cũng chỉ như một giấc mộng trong cuộc đời. Huynh đã chấp nhận nó rồi và huynh sẽ đứng dậy đi tiếp, làm những việc mà huynh cần phải làm. Dầu sao huynh cũng đã không mất tất cả. Huynh vẫn còn mẹ và tình yêu của muội. Đó sẽ là nguồn sức mạnh quý giá để huynh có thể báo thù và thực hiện được tâm nguyện của cha, lấy lại hai chữ thanh bình cho thiên hạ. Con đường để thực hiện điều đó sẽ còn dài, còn mịt mờ, nhưng huynh có một niềm tin mãnh liệt rằng huynh sẽ đi tới được đích. Sự thanh bình chẳng phải đang hiện hữu ngay trước mắt huynh, trong tình yêu và niềm tin của muội. Khi muội nói rằng muội sẽ chờ đợi huynh trở về thì huynh hiểu rằng, sự thanh bình vẫn đang tồn tại, chưa bị mất đi. Và vì hunh đang được hưởng thụ nó nên giờ đây huynh phải giữ được nó và chia sẻ cho nhân gian.

Điều khiến huynh đau lòng là huynh chẳng thể ở bên muội, che chở bảo vệ cho muội như đã hứa với cha mẹ muội trong ngày cầu hôn. Trong tay huynh hiện giờ có hai vật quý giá nhất, đó là tấm áo khoác mà mẹ may cho huynh, và tấm ngọc bội mà Yến Hoa lấy ở chùa về để cầu an cho huynh. Huynh để lại tấm áo khoác. Mỗi lần muội mặc nó, là huynh đang ở bên muội vậy.

Lệ Mai, muội giữ gìn sức khoẻ, đợi huynh trở về!”

Sư Sư ngồi khuỵu xuống, cắn răng nén chặt tiếng khóc đang chực vỡ oà.

Chiếc áo của Yến Thanh, nàng đang khoác đây. Vật duy nhất mà mẹ nàng trao lại cho nàng trong ngày tử biệt. Vật đã đem lại nguồn hy vọng sống cho nàng trong suốt tám năm qua.

Yến Thanh cũng đã trở về rồi đây. Tuy chưa tiêu diệt được Vương Tấn Khanh, nhưng cơ nghiệp nhà binh mà anh đã dựng được ở nơi bến nước Lương Sơn đã gây thanh thế tới tận kinh thành.

Nhưng bể dâu thay đổi, vật đổi sao rời.

Giờ đây, tất cả đã thay đổi. Tơ duyên xưa, không bao giờ còn nối lại được nữa rồi.

- Yến thiếu gia! Tiếng Thuý Cần cất lên, vừa vui mừng, vừa ai oán.

Người trai đang quỳ bên mộ quay lại. Một tiếng “Lệ Mai” vang lên xé tan bầu không khí đang ngập tràn trong hoài niệm. Sư Sư run bắn người. Bao năm trôi qua với bao nghiệt ngã vùi dập, người nàng đã tiều tuỵ lắm rồi, không còn giữ được vẻ tươi tắn, đài các của Kiều nữ Kim Lệ Mai xưa kia nữa. Vậy mà trong ánh trăng mờ ảo, người đó vẫn nhận ra nàng. "Lệ Mai!" Sư Sư có thể cảm nhận thấy bao hạnh phúc và bàng hoàng của Yến Thanh chứa đựng trong tiếng gọi đó. Nàng phải làm gì đây? Hạnh phúc của cả cuộc đời nàng đang đến gần với nàng. Kiên quyết chối bỏ hay buông xuôi đón nhận nó?

Đã muộn để nàng có thể có một quyết định. Yến Thanh đã tới được bên nàng, ôm chặt lấy nàng như sợ rằng đây chỉ là một ngọn gió và sẽ vụt bay mất.

- Lệ Mai! Đúng là Lệ Mai rồi. Là Lệ Mai bằng xương bằng thịt chứ không phải hồn ma. Không ngờ muội vẫn còn sống.

Sư Sư lặng người đi. Nàng nhìn thấy ánh mắt Yến Thanh đỏ hoe vì xúc động, nàng nghe thấy giọng nói của Yến Thanh đang nghẹn ngào trong niềm vui vô bờ, và vòng tay nồng ấm của Yến Thanh đang bao bọc quanh nàng đến nghẹt thở. Thúy Cần đã nói đúng. Tình yêu mà Yến Thanh dành cho nàng, trải qua tám năm xa cách, vẫn còn nguyên vẹn như xưa.

Bất giác nhớ đến thân phận mình, Sư Sư xấu hổ, vùng người thoát ra khỏi vòng tay của Yến Thanh rồi chạy đi. Thuý Cần đứng gần đó vội chạy ra giữ nàng lại. Còn Yến Thanh sững sờ hỏi:

- Lệ Mai, có chuyện gì vậy? Có thể cho huynh biết được không?

- Thiếu gia, giọng Thuý Cần sụt sùi, trong thảm án năm đó tỉ Thuý Mẫn đã mặc áo cẩm bào mà tiên hoàng ban cho tiểu thư để cải trang thành tiểu thư. Vương Tấn Khanh không biết mặt tiểu thư nên không chút nghi ngờ, nhờ vậy mà tiểu thư đã thoát được. Nô tỳ đưa tiểu thư đi trốn, không ngờ bị bọn xấu lừa bán vào lầu xanh.

Yến Thanh choáng váng cả người. Nỗi đau mất mẹ vừa được niềm vui sướng gặp lại người yêu xoa dịu thì lại tiếp nỗi đau khác trỗi lên, như ngọn roi quất vào trái tim người nam tử vốn đã hằn in những vết lằn rỉ máu của một thời bi thảm để lại. Anh phải cố dằn lòng mình bởi Lệ Mai đang đứng kia, nghẹn nấc từng hồi. Anh tiến đến, từ từ ôm nàng vào lòng, giọng nói như muốn an ủi mà lại não nề:

-Lệ Mai, huynh cứ đinh ninh muội đã chết. Không ngờ muội phải chịu bất hạnh đến nhường vậy. Thôi, đừng khóc nữa! Được gặp lại nhau thế này âu cũng là đất trời phù hộ. Từ nay, chúng ta sẽ không phải rời xa nhau nữa. Huynh sẽ tìm được cách đưa muội đi cùng huynh, bù đắp những khổ sở mà muội đã phải chịu. Huynh sẽ không để muội phải xa huynh nữa. - Bàn tay Yến Thanh nhẹ nhàng mơn man mái tóc Sư Sư, đôi mắt anh nhìn nàng với biết bao yêu thương, bao bọc. Sư Sư cảm thấy như mình đang bước sang một thế giới khác, nơi chỉ có hạnh phúc và người nàng yêu thương. Nhưng bất chợt những lời đe doạ của Trình thượng thư vang lên trong đầu nàng: “Làm thiếp của quan thượng thư không muốn, ngươi lại muốn giữ kiếp ca nhi đê tiện. Ngươi định chờ một ai đó giầu có và quyền thế hơn ta đến đón ngươi sao? Ta cho ngươi biết, ta sẽ đặt ở đây một vạn lạng vàng, nhưng các ngươi không được tiêu một xu cho đến khi nào ngươi chịu về thượng thư phủ. Ngươi cũng chỉ được rời khỏi lầu xanh nếu có người nào trả giá ngươi cao hơn. Ta sẽ khiến cho ngươi một là phải thuận theo ta, không thì sẽ phải suốt kiếp làm nghề này.” Sư Sư bỗng cảm thấy đầu nàng đau buốt. Số tiền một vạn lạng là số tiền lớn với bất kỳ ai. Nếu nàng nhận lời Yến Thanh, có phải đã bắt Yến Thanh phải gánh thêm nỗi lo trên đôi vai vốn đã trĩu nặng bởi việc lớn còn chưa thành. Nàng sao có thể để Yến Thanh phải lo lắng cho nàng mà trễ nải việc lớn được. Chẳng thà hãy quay mặt giận nhau, dứt bỏ tơ tình cho xong. Hơi ấm từ vòng tay Yến Thanh vẫn toả ra như muốn bảo vệ chở che nàng. Bất ngờ, Sư Sư đẩy mạnh Yến Thanh khỏi người mình, quay lưng lại anh với vẻ giận dữ. Yến Thanh một lần nữa bị hụt hẫng.

- Lệ Mai...

- Huynh tưởng tôi tin những lời huynh nói sao? Những lời của huynh nghe thì hay lắm nhưng thật giả dối. -Yến Thanh cảm thấy như vừa bị dội một gáo nước lạnh vào đầu. Đôi mắt anh mở to, ngỡ ngàng- Tôi còn nhớ ngày xưa khi thầy giảng về công cha nghĩa mẹ, về đạo làm con, huynh lại giảng lại cho chúng tôi, nghe thật cảm động. Ngày đó, ai cũng bảo dòng họ Yến thật tốt phúc vì có người con hiếu thảo như huynh. Vậy mà tôi không ngờ lại có một ngày mẹ huynh phải nương nhờ cửa thanh lâu. Tôi không ngờ huynh lại nỡ bỏ mặc mẹ mình như vậy. -Sư Sư tiến đến bên mộ Yến phu nhân, giọng nghẹn ngào- Những ngày sống ở lầu xanh, huynh có biết mẹ huynh phải khổ sở thế nào không? Không phải là ca nhi, không phải là kĩ nữ, chỉ là người khách đến ở nhờ với vành khăn tang chồng trên đầu, vậy mà bà lại phải nghe những lời tán tỉnh trêu ghẹo của bọn công tử chỉ đáng tuổi con cháu, bọn quan lại râu tóc bạc phơ. Thật là nhục nhã. Ngày xưa, khi Yến Hoa được lập làm hoàng hậu, tỉ ấy nói sau này không thể thường xuyên phụng dưỡng cha mẹ tuổi già, lúc đó huynh đã hứa những gì, huynh không quên chứ? Vậy mà khi người ta cậy tiền cậy thế, đến bắt mẹ huynh về làm hầu thiếp thì lúc đó huynh ở đâu? Nếu không có Lâm đại ca lấy danh nghĩa là giáo đầu tám trăm nghìn cấm quân thành Đông Kinh để uy hiếp người ta thì bây giờ huynh đâu còn có cơ hội để thắp một nén nhang muộn màng nữa.

Từng lời nói thấm đầy nỗi oán hờn xoáy sâu vào tận đáy lòng Yến Thanh khiến anh cảm thấy chao đảo. Mũi anh nghẹn lại, không sao thở được. Trong đầu anh vang lên những lời trong bức thư của mẹ tám năm trước: "Mẹ muốn đi theo cha con nhưng con lại ngăn cản, vậy mẹ sẽ đến ở một nơi nào đó, đợi đến khi con trả được thù cho cha, rửa được nỗi oan cho Yến Hoa, mẹ sẽ báo cho con đến đón mẹ về. Nếu con nhất quyết đi tìm mẹ thì cho dù có tìm được mẹ, mẹ cũng sẽ dứt tình mẫu tử, không nhận con nữa." Mẹ anh đã vì tin tưởng ở anh mà âm thầm chịu bao khổ sở đắng cay. Vậy mà tám năm đã qua, anh vẫn chưa trả được thù nhà. Bất giác Yến Thanh cảm thấy nhức nhối ở ngực, chân anh nhũn ra. Anh ôm ngực ngã khuỵu xuống.

-Đại ca, huynh làm sao vậy? Sư Sư hốt hoảng chạy lại đỡ Yến Thanh dậy, dìu anh đến một mỏm đá gần đó. Bàn tay hai người vô tình chạm vào nhau. Trong giây phút, hai đôi mắt gặp nhau, nhìn nhau với ánh mắt mà họ đã dành cho nhau thời ấu thơ. Sư Sư lúng túng, vội rút tay rồi chạy đi. Nếu nán lại thêm chút nữa, nàng sẽ khó giấu nổi lòng mình.

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

6

Chương I (b)

Hôm nay Bích Ngọc lầu bỗng đông vui nhộn nhịp khác hẳn ngày thường. Không hẳn chỉ vì đang đầu xuân vốn là những ngày ăn chơi của các vương tôn công tử mà còn vì hôm nay, cô ca nữ bậc nhất của Bích Ngọc lầu Lý Sư Sư sẽ khai đàn ngày xuân. Giá vào cửa để nghe cô đàn là năm lạng vàng, một cái giá chỉ dành cho hạng khách thuộc vào hàng đại thương gia hay quan lại, công tử nhà giầu. Vậy mà từ mấy ngày trước, khách đã nườm nượp kéo đến đặt tiền mua vé để mong có được một chỗ ngồi đẹp, vừa để nghe đàn vừa có thể ngắm được dung nhan người con gái được mệnh danh là đệ nhất mỹ nhân của Đông Kinh thành.

Nhận ra Lâm Xung đang vẫy tay ra hiệu cho mình từ góc nhà, Yến Thanh bèn lách qua những dòng người đang chen chúc nhau tìm chỗ ngồi, tới bàn của Lâm Xung. ở đó ngoài Lâm Xung còn có ba người bạn khác. Mọi người hồ hởi đứng dậy chào nhau.

- Các huynh đệ, không ngờ mọi người đều có mặt đông đủ.

- Sư Sư là người bạn thân thiết của chúng tôi, hôm nay là ngày cô ấy khai đàn, lẽ dĩ nhiên chúng tôi phải đến rồi. Minh Tử Ngang cười nói. Yến huynh đệ, huynh ngồi xuống đi.

Lục Tốn rót một chén rượu đặt trước mặt Yến Thanh rồi nói:

- Chúng tôi vừa mới nói với nhau là trong khi những người khác phải chi năm lạng vàng để có được một chỗ ngồi trong Bích Ngọc lầu ngày hôm nay thì bốn chúng tôi lại được cái vinh hạnh là đích thân Sư Sư cô nương viết thiếp mời tới, còn dành cho một vị trí ngồi rất tốt nữa. Nhưng xem ra chúng tôi vẫn không may mắn bằng huynh, có thể tiếp cận với người đẹp hàng ngày.

Yến Thanh cười xoà. Vừa lúc đó, một tiếng nói dịu dàng và quen thuộc cất lên từ phía sau anh:

- Lâm đại ca, Minh đại ca, Triệu đại ca, Lục đại ca! Các huynh đều đến đủ cả, thật vinh hạnh cho muội.

Minh Tử Ngang thấy Sư Sư thì vội đứng bật dậy, đến bên cạnh nàng. Gương mặt anh rạng rỡ:

- Sư Sư, hôm nay trông muội đẹp quá.

- Sư Sư, Lâm Xung lên tiếng, vì lão gia đang ở nhà nên Minh Châu không thể cải nam để tới đây được. Minh Châu bảo huynh nhắn với muội là chiều nay nếu muội rảnh thì qua nhà ăn cơm chiều với vợ chồng huynh.

Sư Sư gật đầu ngay:

- Dạ muội sẽ qua. Lâu rồi muội không được gặp đại tẩu.

Minh Tử Ngang vội vàng hỏi:

- Lâm đại ca, đại tẩu có mời đệ không vậy?

Lâm Xung cười nói:

- Đệ khờ quá đi. Lẽ nào Minh Châu kêu Sư Sư tới ăn cơm mà lại không kêu đệ chứ. Minh Châu vốn có ý hậu thuẫn cho đệ, cái đó đệ phải tự hiểu, tự giác đến giờ là phải có mặt.

- A, như vậy là không công bằng. - Lục Tốn kêu lên - Minh đại ca được Lâm đại tẩu hậu thuẫn thì chúng tôi không còn hy vọng rồi.

- Vậy là huynh không có ý nhường tôi sao? Minh Tử Ngang hỏi. Triệu Nhạc Phi vội xua tay:

- Lục huynh đệ chỉ đùa vậy thôi, chứ ai cũng hiểu là không cạnh tranh nổi với cậu rồi. Ai cũng biết suốt mấy năm nay, ngoài cái chức hộ vệ Thái Uý phủ, cậu còn kiêm thêm cả chức hộ vệ của Sư Sư cô nương. Ai dám tranh với cậu chứ.

Nghe giọng bông đùa của Nhạc Phi, mọi người cùng cười và nheo mắt hướng về Minh Tử Ngang. Sư Sư đến bên bàn, cầm bình rượu rồi nói:

- Để muội rót rượu mời mọi người. Lâm đại ca, huynh nhiều tuổi nhất ở đây. Muội xin kính huynh một chén.

Lâm Xung vui vẻ đón nhận chén rượu từ tay Sư Sư rồi uống cạn. Lần lượt Minh Tử Ngang, Lục Tốn, Triệu Nhạc Phi đều nhận chén rượu từ tay Sư Sư. Đến lượt Yến Thanh, bình rượu bỗng ngừng lại. Lâm Xung thấy vậy ngạc nhiên hỏi:

- Yến huynh đệ cũng sống trong Bích Ngọc lầu, huynh nghĩ là muội cũng đã biết cậu ấy rồi nên không giới thiệu. Cậu ấy cũng là một người bạn mới của chúng ta đó.

Nét mặt Sư Sư trở nên lạnh lùng:

- Yến công tử không chỉ sống trong Bích Ngọc lầu mà còn là nghĩa tử của Lý ma ma, như vậy tức là gia chủ của Bích Ngọc lầu rồi. Muội chỉ là một ca nhi hành nghề trong này, không dám xâm phạm tới.

Mọi con mắt đổ dồn về Yến Thanh. Nhạc Phi khẽ nói:

- Xem ra Yến đại ca đã làm điều gì đắc tội với Sư Sư cô nương rồi.

Vừa lúc đó Lý ma ma bước tới, tươi cười chào hỏi:

- Các vị thiếu gia bằng hữu đều có mặt ở đây cả, thật là vinh hạnh cho bản lầu. Thuý Cần, ma ma có bình rượu ngon cất ở trong phòng, con vào lấy ra đây mời các vị.

Lâm Xung lên tiếng:

- Lý ma ma, không cần phải vậy đâu. Chúng tôi được tới đây nghe Sư Sư đàn là đã phải cảm tạ Lý ma ma. Ma ma làm vậy, sẽ khiến chúng tôi cảm thấy áy náy lắm.

Lý ma ma cười:

- Các vị đều là bằng hữu thân thiết của Sư Sư thì cũng tức là người nhà của bản lầu vậy, hà tất phải khách khí. Tiếc là đang có nhiều khách quen muốn được trò chuyện với Sư Sư, ma ma phải dẫn nó đi chào họ cho phải phép. Mong các vị thông cảm nghe. Sư Sư, ở đằng kia có Phùng tổng đốc đang đợi con đó.

Sư Sư bèn cúi đầu chào bạn bè mình rồi bước theo Lý ma ma. Minh Tử Ngang mải mê dõi theo cho tới khi bóng nàng khuất hẳn. Triệu Nhạc Phi thấy vậy thì cười trêu:

- Cái cậu này, đã ngắm cô ấy tám năm nay rồi, vậy mà lần nào gặp cô ấy là cũng như mất hồn vậy.

Mọi người cùng phá lên cười, chỉ trừ Yến Thanh vẫn đang lặng lẽ uống rượu. Lâm Xung bèn vỗ vai Yến Thanh nói giọng an ủi:

- Cậu mới đến đây nên chưa biết. Với người lạ Sư Sư rất kiêu kỳ. Nhưng một khi đã trở thành bạn cô ấy thì cô ấy lại rất chân tình cởi mở. Có thể cô ấy vẫn chưa hiểu việc cậu ở lại Bích Ngọc lầu là để trả ơn Lý ma ma đã chăm lo cho mẹ cậu nên có suy nghĩ không tốt về cậu. Nhưng Sư Sư là người con gái thông minh nhạy cảm, cô ấy sẽ sớm hiểu ra thôi.

- Hay là cậu sống ở trong này, tiếp xúc với người đẹp thường xuyên, đã có lần nào đó không kiềm chế nổi mà đã đắc tội với cô ấy rồi? - Lục Tốn cười trêu. Minh Tử Ngang liền gạt đi:

- Đừng nghĩ xấu bạn bè như vậy. Yến Thanh không phải là người vậy đâu.

Yến Thanh bèn cười:

- Sư Sư cô nương có riêng một hộ vệ là Minh huynh đệ đây, tôi đâu dám vuốt râu hùm chứ. Sư Sư cô nương là một tuyệt sắc giai nhân, trong chốn này ắt không tránh khỏi phải chịu nhiều uất ức. Tôi nghe mọi người nói Minh huynh đệ luôn có mặt đúng lúc Sư Sư cô nương cần được bảo vệ, huynh thật là một người bạn đáng quý.

Minh Tử Ngang xua tay nói:

- Chỉ cần cô ấy được bình an là tôi cảm thấy vui rồi.

- Những chuyện không hay có thường xuyên xảy ra ở đây không?

- Bích Ngọc lầu dầu sao vẫn chỉ là một lầu xanh. Tuy có tiếng là lầu xanh thanh lịch nhất nhưng không tránh khỏi những kẻ chẳng ra gì tới đây. Thực ra nếu Sư Sư cũng chỉ là một ca nhi bình thường như những kỹ nữ khác, chịu chiều khách, chịu để khách qua đêm thì sẽ không có chuyện gì xảy ra với cô ấy. Nhưng cô ấy lại là người khảng khái kiên trinh, quyết không cho ai mạo phạm mình nên đã khiến cho nhiều khách làng chơi tức giận, gây ra nhiều phen sóng gió khiến cô ấy phải khổ sở. - Minh Tử Ngang khẽ thở dài - Tôi muốn đưa cô ấy ra khỏi đây từ lâu, các anh em huynh đệ cũng muốn giúp cô ấy. Nhưng cô ấy nhất quyết không chịu rời khỏi đây. Yến đại ca à, tôi dù có lo cho cô ấy thì cũng chỉ là khách, không thể tới đây thường xuyên được. Huynh ở trong này, xin hãy chú ý lo cho cô ấy giùm tôi. Tôi cảm tạ vô cùng.

- Huynh đừng khách khí vậy. Tôi mang ơn Lý ma ma, bảo vệ Bích Ngọc lầu cũng là trách nhiệm của tôi.

Tiếng đàn đã cất lên. Không khí đang ồn ào bỗng trở nên yên lặng lạ thường. Mọi con mắt đều hướng về phía người con gái đang gảy đàn. Yến Thanh cũng xoay lại ghế ngồi hướng về phía nàng. Hôm nay trông Sư Sư thật dịu dàng thuần khiết trong chiếc áo mầu hồng hoa đào. Những ngón tay lướt trên dây đàn vẫn điêu luyện như ngày nào. Một cảm giác nhói đau dội lên trong ngực Yến Thanh. Anh đã đắc tội lớn với Lệ Mai. Để Lệ Mai phải chịu bao uất ức khổ sở là lỗi của anh.

Tiếng hát Sư Sư cất lên, trong trẻo, sắc sảo:

“Quân bất kiến Nam, Xuân tự cổ đa danh sĩ...

Đã chơi xuân đừng quản nghĩ chi chi:

Khi ngâm nga xáo lộn cổ, kim đi,

Tùa tám cói ném về trong một túi.

Thơ rằng:

“Nước non Hồng Lạc còn đây mãi

Mặt mũi anh hùng há chịu ri!”

Giang sơn còn tô vẽ mặt nam nhi,

Sinh thời thế phải xoay nên thời thế,

Phùng xuân hội, may ra ừ cũng dễ,

Nắm địa cầu vừa một tý con con!

Đạp toang hai cánh càn khôn

Đem xuân vẽ lại trong non nước nhà.

Hai vai gánh vác sơn hà,

Đã chơi, chơi tốt, ố chà chà xuân!” (*)

Yến Thanh lặng người đi, giữa tiếng vỗ tay, tiếng hò reo hoan hô tán thưởng đang vang lên ở cả hai tầng lầu chật ních người. Giọng Lâm Xung trầm trồ bên tai anh: "Sư Sư thật là một cô gái đặc biệt. Không chỉ tiếng đàn giọng hát quyến rũ, mà còn ở cái cách chọn bài của cô ấy, không giống như những ca nữ bình thường. Mỗi bài hát cô ấy chọn đều rất có chí khí." Tiếng Minh Tử Ngang đồng tình: "Huynh nói đúng. Cũng vì cái chí khí đó mà Sư Sư trở thành bạn bè của chúng ta và các anh em huynh đệ trong thành". Chợt Yến Thanh bắt gặp ánh mắt của Sư Sư liếc nhanh qua mình. Chỉ trong khoảnh khắc thôi nhưng Yến Thanh cũng có thể cảm nhận được cả một cõi lòng u uẩn trong ánh mắt nàng. Ngực anh lại đau nhói. Giữa một rừng người đang cười nói kia, chỉ có anh và Sư Sư hiểu được những ẩn ý phía sau bài hát của nàng.

Chợt có tiếng lao xao ngoài cửa. Rồi một toán binh lính tay cầm giáo mác rầm rập chạy vào. Mọi người xao xác, hốt hoảng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tử Ngang chạy vội về phía Sư Sư. Yến Thanh còn chưa đoán được sẽ có thể có chuyện gì thì một người đàn bà bước vào.. Lâm Xung khẽ nói:

- Cứ nhìn trang phục, dáng điệu và quân lính đi theo thì bà này chắc là phu nhân của một đại quan rồi. Có vẻ như Sư Sư lại sắp phải đương đầu với một phen sóng gió.

- Đệ cũng nghĩ như vậy. - Lục Tốn nói - Nhưng lần này không phải là sóng gió bình thường đâu. Huynh có thấy trang phục của quân lính không? Đệ nghĩ bà ta phải là phu nhân của hàng quan nhị phẩm trở lên.

Lâm Xung gật đầu:

- Đệ nói đúng. Xem ra một mình Minh Tử Ngang khó chống đỡ nổi. Chúng ta cùng đến đó cả đi.

Bốn người liền đi nhanh tới nơi Sư Sư và Tử Ngang đang đứng. Lý ma ma với tâm trạng đầy bối rối lo sợ bước tới trước mặt người đàn bà trong trang phục lộng lẫy đang đứng giữa hai hàng lính uy nghi lạnh lùng.

- Phu nhân, xin hỏi phu nhân tới đây có chuyện gì vậy?

- Ai là Lý Sư Sư? Giọng người đàn bà chứa đầy tức giận và uy quyền.

Sư Sư không để Lý ma ma phải đối mặt với người khách không mời này lâu hơn nữa. Nàng bước nhanh tới bên cạnh Lý ma ma.

- Tiện nữ chính là Sư Sư. Xin hỏi phu nhân quá bộ tới đây tìm tiện nữ có chuyện chi?

Người đàn bà nhìn từ đầu tới chân Sư Sư, trong ánh mắt không che giấu nổi sự ghen tức trước dung nhan của nàng. Đoạn bà ta hất hàm ra hiệu cho quân lính:

- Bắt con tiện nữ này lại.

- Khoan đã! - Minh Tử Ngang quát lớn. - Không được vô cớ bắt người.

Người đàn bà nhìn Tử Ngang với ánh mắt khinh khỉnh rồi hỏi:

- Ngươi là ai mà to gan như vậy?

- Tại hạ là Minh Tử Ngang, tứ phẩm hộ vệ Thái Uý phủ. Xung quanh đây còn khá nhiều người khác cũng đều là người chấp pháp. Xin phu nhân hãy cẩn trọng khi hành sự.

- Chỉ là một hộ vệ mà dám cản đường bản phu nhân sao?

- Theo luật pháp, chỉ có người của Hình bộ và hoàng cung mới được quyền bắt người. Tại hạ mạn phép hỏi, phu nhân có lệnh bài của một trong hai nơi đó không?

Một tên hầu từ phía sau người đàn bà bước lên, giơ cao lệnh bài của Hình bộ thượng thư. Bấy giờ mọi người mới hiểu ra, người đàn bà này là vợ của Khang thượng thư bộ Hình. Bà ta có lệnh bài, theo luật hoàn toàn có quyền bắt người. Những người bạn của Sư Sư còn chưa biết phải hành động như thế nào thì quân lính đã lao tới chỗ nàng, trói quặt tay nàng ra phía sau. Ánh mắt Thuý Cần nhìn sang Yến Thanh cầu cứu nhưng anh lắc đầu, hàm ý anh không thể nóng vội can thiệp ngay. Yến Thanh có linh cảm, người đàn bà này đang có một âm mưu gì đó.

Khang phu nhân sai người lấy ghế cho mình ngồi, đoạn chậm rãi nói trong ánh nhìn nham hiểm:

- Ta vốn chỉ định bắt người về phủ, xử lý trong nội bộ. Nhưng các ngươi lại lấy luật pháp để ngăn cản bản phu nhân. Đã vậy bản phu nhân sẽ xử ngay tại đây. Người đâu, lột áo con nha đầu đó cho ta.

Nhạc Phi quát lên:

- Không được hành động hồ đồ.

- Lại còn kẻ nào muốn ngăn cản bản phu nhân đây?

Nhạc Phi và Lục Tốn bước ra trước mặt người đàn bà, khẽ cúi đầu thi lễ:

- Bỉ chức là Triệu Nhạc Phi, còn đây là Lục Tốn, đều là hộ vệ Khai Phong phủ. Chúng tôi có trách nhiệm bảo vệ sự an bình cho người dân trong phủ Khai Phong.

- Phu nhân! Lục Tốn tiếp lời. Phu nhân là bậc cao sang, giữa chốn đông người xin đừng nên hành động hồ đồ.

- Các ngươi định đối đầu với ta để bảo vệ sự an bình cho con kỹ nữ này sao?

- Kỹ nữ thì cũng là người. Phu nhân không thể vô cớ làm nhục người ta như vậy. Phu nhân là bậc cao quý, hẳn phu nhân cũng biết phân biệt đúng sai.

- Con nha đầu này, ngoài miệng thì nói rằng không bán mình để giữ thân trong trắng, nhưng thực ra tâm địa đê tiện, đi quyến rũ chồng người ta để cầu vàng bạc vinh hoa. Tiểu Tam, ta nói có đúng không? Ngươi hãy kể ra đi.

Một tên hầu khác trong đoàn tuỳ tùng của Khang phủ lấm lét bước ra, gật đầu nói:

- Hôm đó lão gia muốn ở lại qua đêm với con nha đầu này, mới đầu nó không chịu. Nhưng sau lão gia đưa ra một chuỗi ngọc trai thì không thấy nó nói gì nữa, chỉ giúi vào tay lão gia một chiếc khăn thêu hình hoa dưới trăng, có ý hẹn lão gia nửa đêm quay lại. Sau đêm đó lão gia có nói với nô tài là lão gia đã bị lừa. Lão gia tưởng nó vẫn là gái còn trinh nhưng xem ra các kỹ năng của nó thì điêu luyện còn hơn kỹ nữ chuyên nghiệp vậy.

Những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên trong đám đông phía dưới, nửa tin nửa ngờ. "Không phải như vậy chứ? Tôi đã từng uống rượu với cô ta vài lần, cung cách cử chỉ của cô ấy rất thanh cao, không có giống như hạng gái lầu xanh bình thường đâu. " "Ông khờ quá, không nghe thấy người ta nói con nha đầu này còn điêu luyện hơn kỹ nữ chuyên nghiệp sao. Tôi cũng đã ngờ ngợ. Hạng gái lầu xanh, sống bằng nghề bán mình. Con nha đầu này tính tình bình thường đã hay làm phách. Việc nó bày đặt như vậy để đòi người ta trả giá cao cũng chẳng có gì lạ... " Những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt của Sư Sư, dầu cho nàng đã cố mím môi nén lại. Từ xa, Yến Thanh có thể nhận ra bờ vai của Sư Sư đang run lên bần bật. Người anh nóng ran, căm phẫn nhìn người đàn bà đang đầy vẻ đắc chí sau khi làm một việc tước đi danh dự của người khác để thoả lòng ghen của mình. Bà ta không biết được rằng, sau thảm án tám năm trước cướp đi gia đình của anh và Lệ Mai, hai người đã không còn gì ngoài lòng tự trọng. Bà ta cũng không biết rằng khi bà ta làm nhục nàng cũng tức là đã làm nhục anh.

Bàn tay Yến Thanh chạm vào chuôi kiếm. Giọng người đàn bà lại vang lên, độc địa:

- Tiểu Tam, ngươi hãy đưa ra bằng chứng đi.

Theo màn kịch đã được đạo diễn từ trước, Tiểu Tam dõng dạc từng tiếng như muốn hàng nghìn người trong lầu phải nghe thấy:

- Lão gia có nói ở ngực của Sư Sư có một nốt ruồi đỏ rất độc đáo. Cứ lột áo nó ra sẽ thấy.

- Không đúng! Đó chỉ là những lời bịa đặt - Thuý Cần hét lên rồi chạy tới ôm lấy Sư Sư - Tiểu Tam, ngươi không được ngậm máu phun người. Lúc Khang thượng thư tặng quà cho tiểu thư, tiểu thư đã trả lại hộp quà đó ngay, còn chưa mở ra thì làm sao biết được bên trong có chuỗi ngọc trai chứ. Lúc đó ngươi cũng có mặt ở đó, ngươi không được dựng chuyện hại người.

Minh Tử Ngang cũng giang tay như muốn bảo vệ cho Sư Sư:

- Sư Sư là người có cốt cách, xưa nay chỉ nhận lương từ Lý ma ma chứ không bao giờ nhận quà của người không quen. Đức hạnh của cô ấy, mọi người đều biết cả. Khang phu nhân, Sư Sư cô nương đã không bán mình thì cũng sẽ không có chuyện qua đêm với Khang thượng thư đâu. Cô ấy chỉ là một cô gái phải tự kiếm sống để nuôi bản thân và muốn hành nghề lương thiện. Bỉ chức cầu xin phu nhân hãy buông tha cho cô ấy.

Từ dưới đám đông có tiếng người nói vọng lên:

- Ai chẳng biết Minh Tử Ngang si tình vì ả đào này. Y bênh vực cho ả cũng chẳng có gì lạ. Giờ muốn biết sự thật, có khó gì đâu. Chỉ cần lột áo của ả là sẽ thấy liền.

Tiếng đồng tình rộ lên. Những lời kích động độc địa, những ánh mắt hau háu đổ dồn về phía Sư Sư. Thật khó tin khi những kẻ đó chỉ vừa mới nửa canh giờ trước đã vỗ tay tán thưởng, khen ngợi hết lời tài đánh đàn của nàng. Yến Thanh chợt hiểu ra, trong đám đông mấy trăm người này, chỉ có một số ít là trân trọng tài năng thật sự. Còn những kẻ còn lại, dù là quan lại hay thương nhân, cũng chỉ toàn một bọn háo sắc, và chắc không ít kẻ trước đây đã từng bị Sư Sư cự tuyệt, nay có cơ hội xả nỗi hận trong lòng. Những tiếng la ó thô bỉ vẫn rộ lên. Bất giác, Yến Thanh chỉ muốn đâm chết hết bọn người đang muốn dồn Sư Sư tới đường cùng. Giờ chỉ cần anh rút kiếm thì hai hàng lính kia sẽ chẳng phải là đối thủ của anh. Đám đông kia sẽ phải dùng máu để đền bù cho danh dự của Sư Sư.

Thuý Cần cố hét lên để át đi tiếng đám đông la ó, giọng nàng lạc hẳn đi, hoảng hốt:

- Tôi là a hoàn thân cận của tiểu thư, ngày ngày hầu tiểu thư tắm. Tôi đảm bảo trên người tiểu thư không có nốt ruồi đó. Các ngươi không thể hành động vô lý, cướp hết danh dự của người lương thiện như vậy.

- Mau lôi con a hoàn kia ra đi. - Đám đông tiếp tục nhao nhao - Minh Tử Ngang, ngươi biết điều thì cũng nên tránh đường để người bộ Hình thi hành công vụ, nếu không ngươi cũng sẽ phải chịu tội đó.

Một lưỡi kiếm sáng xé rạch không gian, lao thẳng tới người đàn bà đang tự đắc vì kế hoạch thâm hiểm của mình đã thành công. Chỉ trong nháy mắt Yến Thanh đã chọc được mũi kiếm vào cổ bà ta. Khang phu nhân giật mình hoảng hốt, còn quân lính thì sững sờ như trời chồng. Bầu không khí đang ồn ã đột nhiên lắng lại, im phăng phắc.

Lòng Yến Thanh đau như cắt khi nhìn thấy khuôn mặt Sư Sư đang đầm đìa nước mắt. Nàng đâu phải là người hay khóc. Vậy mà mới chỉ có mấy ngày gặp lại, anh đã phải hơn một lần chứng kiến những giọt nước mắt của nàng. ánh nhìn của nàng như tê dại đi bởi nỗi nhục nhã quá lớn mà nàng đang phải chịu đựng. Nhưng ánh nhìn đó vẫn còn đủ tỉnh táo để lo lắng cho anh, sợ rằng anh sẽ nóng giận mà hành động hồ đồ.

Người đàn bà thâm hiểm đang như con phượng hoàng ở trên cành cao bị ngã lộn xuống đất. Bà ta vừa run rẩy vừa tức giận:

- Ngươi là ai? Ngươi không sợ chết sao? Mau hạ kiếm xuống.

- Tại hạ là kẻ lang thang không nhà không cửa, không người thân thích, chết cũng chẳng hề gì. Nhưng phu nhân đang có nhà cao cửa rộng, phú quý cao sang, nếu mà chết thì thật là uổng lắm.

Quân lính nghe vậy thì định xông lên, Yến Thanh quát lớn:

- Các ngươi bước thêm một bước, ta sẽ lấy đầu bà ta. Để xem các ngươi về ăn nói với Khang thượng thư thế nào.

Nghe khẩu khí sắc lạnh của Yến Thanh, không ai dám tiến đến. Khang phu nhân run lẩy bẩy nhưng vẫn cố tỏ uy quyền trong giọng nói:

- Ngươi... ngươi không được làm càn.

Yến Thanh bình thản trả lời:

- Tại hạ đâu dám làm càn. Chỉ xin phu nhân ban cho một chút công bằng.

- Ngươi nói vậy nghĩa là sao?

- Cô gái này đang bị mọi người nghi ngờ là không tiết hạnh. Nếu những điều người của phu nhân vừa nói là đúng thì cô ta bị trừng phạt như vậy cũng là đáng lắm. Nhưng nếu những lời đó là sai thì danh dự, tiết hạnh của một người con gái đã bị phu nhân vô cớ tước đi mất. Phu nhân có nghĩ đến việc đền bù cho cô ấy không?

Không để người đàn bà lên tiếng, Yến Thanh nói tiếp:

- Hay chúng ta thoả thuận như này đi. Nếu sau khi cô gái này cởi áo ra mà không có dấu hiệu như người của phu nhân nói, thì phu nhân sẽ phải lấy tính mạng của mình để đền bù danh dự cho cô ta. Phu nhân nghĩ sao?

- Ngươi... ngươi dám...

Yến Thanh nhìn sang Thuý Cần:

- Thuý Cần, ngươi có dám lấy tính mạng của mình để đảm bảo những điều tên Tiểu Tam này nói là bịa đặt không?

- Yến thiếu gia, Thuý Cần quỳ xuống, giọng nói nghẹn ngào, nếu nô tỳ nói sai nửa lời thì xin chết dưới kiếm của thiếu gia.

Yến Thanh quay lại, chiếu thẳng ánh mắt vào người đàn bà đang tái mặt đi vì âm mưu bị bại lộ, điềm nhiên nói tiếp:

- Tại hạ đã từng nói, tại hạ không cha không mẹ, có chết cũng chẳng sao. Nhưng tại hạ thiển nghĩ, người theo hầu phu nhân có thể vì muốn được lòng phu nhân mà dựng chuyện, chứ không có a hoàn nào lại dám lấy tính mạng của mình ra để bảo đảm những điều không đúng. Phu nhân là bậc cao sang, chắc là đủ sáng suốt để nhận ra điều đó.

Nhận ra kẻ đang dí kiếm vào cổ mình đang vẽ cho mình một con đường để thoát là đổ hết tội sang cho Tiểu Tam, Khang phu nhân ú ớ nói:

- Ờ... có thể ngươi đúng... nhưng mà...

- Xin phu nhân hãy bớt nóng giận mà thử nghĩ coi: nếu như cô gái này chịu chiều theo ý của Khang thượng thư, Khang thượng thư hẳn sẽ thường xuyên tìm tới đây. Lúc đó có phải sẽ khiến phu nhân phải lo phiền, rồi thanh danh, thể diện của phu nhân cũng sẽ ít nhiều bị tổn hại. Nhưng cô ấy không tiếp khách qua đêm, vậy là Khang thượng thư vẫn hoàn toàn trong sạch, không có tai tiếng chi. Phu nhân cũng không phải buồn phiền vì có kẻ định cướp chồng mình. Thiển nghĩ cô gái này đáng được phu nhân cảm thông mới phải. Tại hạ nói vậy có đúng không?

Khang phu nhân đờ người ra, không biết nói sao trước những lời thấu tình đạt lý của Yến Thanh. Điều khiến bà ta cảm thấy sợ hãi là trong khi giọng nói của Yến Thanh hết mực điềm tĩnh nhẹ nhàng, thì mũi kiếm của hắn lại không hề nới lỏng chút nào. Lưỡi kiếm đó đang dí sát vào cổ bà ta đến nỗi bà có cảm tưởng, chỉ cần bà thở mạnh hơn một chút, mũi kiếm sẽ xuyên qua được da vào đến mạch máu. Nghĩ tới đây, Khang phu nhân rùng mình. Bà ta bèn dịu giọng:

- Để ta sẽ điều tra lại kỹ hơn. Tạm thời..., tạm thời... cô ta tạm thời được tha. Ngươi hãy bỏ kiếm xuống đi.

- Phu nhân, việc này đã có quá nhiều người chứng kiến, nếu để dây dưa e rằng sẽ có nhiều đàm tiếu đồn thổi. Lúc đó hẳn phu nhân cũng chẳng vui vẻ gì. Phu nhân muốn điều tra kỹ hơn thì sao không điều tra ngay lúc này. Để tại hạ bảo cô gái kia cởi áo cho phu nhân kiểm tra.

- Không, đừng... Ta không cần kiểm tra nữa.

- Phải chăng phu nhân không tin vào những lời mà tên hầu của phu nhân nói?

- Có thể ngươi nói đúng. Hắn dựng chuyện để lấy lòng ta. Ta sẽ nghiêm trị hắn. Còn Sư Sư, ta sẽ thôi không truy cứu nữa. Ngươi hãy bỏ kiếm xuống đi.

- Phu nhân, thực sự như vậy chứ?

- Ta không hai lời đâu. Người đâu, mau cởi trói cho cô ta.

Lệnh vừa dứt, Tử Ngang liền cởi trói cho Sư Sư mà không đợi quân lính đụng tay vào. Trong đầu Yến Thanh đã tính làm sao để bắt Tiểu Tam phải quỳ xuống xin lỗi Sư Sư trước mặt mọi người. Nhưng anh chưa kịp làm vậy thì Sư Sư bất ngờ rút thanh kiếm giắt bên người Tử Ngang đâm vào ngực mình. Tử Ngang choáng váng hét lên, một tay giữ chặt lấy mũi kiếm như sợ nó sẽ đi sâu thêm, một tay đỡ lấy Sư Sư. Một dòng máu chảy ra trên ngực người con gái. Sư Sư lịm dần đi. Trong dòng mê man, nàng còn kịp nhìn thấy Yến Thanh đang sững sờ đến mức đánh rơi cả kiếm. Nàng khẽ mỉm cười. Nàng đã gặp lại anh, đầy mạnh mẽ và quyết đoán. Nàng đã có thể yên tâm rằng một ngày kia anh sẽ trả được thù cho gia đình nàng. Giờ đây, nàng đã có thể chấm dứt tám năm đầy tủi nhục và buồn khổ, bước sang thế giới bên kia nơi có cha mẹ nàng đang chờ đợi.

----------------------------

Ghi chú: (*): Thơ Phan Bội Châu

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

Chương I (c)

Mọi người thở phào nhẹ nhõm khi đại phu nói vết thương của Sư Sư không sâu nên không bị nguy hiểm đến tính mạng, chỉ cần nằm tĩnh dưỡng và uống thuốc mấy ngày sẽ khỏi. Tử Ngang nắm chặt bàn tay Sư Sư mà nỗi sợ hãi vẫn chưa tan trong ánh mắt. Thiếu chút nữa, thanh kiếm của anh đã lấy đi tính mạng của người con gái mà anh yêu thương vô cùng.

Yến Thanh cũng chỉ muốn ngồi ở vị trí của Tử Ngang, nắm lấy bàn tay của Sư Sư để tự mình chắc chắn rằng hơi ấm vẫn còn trên người nàng. Nhưng hoàn cảnh không cho phép anh để lộ tình cảm của mình. Anh trở về Đông Kinh trong bí mật, chỉ dám kết giao với một vài người. Trong lúc tên tuổi của Sư Sư đã nổi tiếng khắp Đông Kinh thành, mọi chuyện về nàng đều có thể trở thành câu chuyện truyền miệng, anh càng không thể để lộ ra mối thân tình sâu nặng giữa anh và Sư Sư. Nếu tên của anh đến tai Vương Tấn Khanh, cả anh và Sư Sư sẽ cùng rơi vào vòng theo dõi của hắn. Một mình anh không sao, nhưng người nào liên quan đến anh tất cũng sẽ không được yên bình với hắn. Bởi vậy anh phải cố nén lòng, chỉ dám đứng chung với Lâm Xung, Nhạc Phi và Lục Tốn ở phía sau Tử Ngang. Ngoài cửa báo có người của Khang phu nhân tới. Thì ra sau khi nghe những lời phân tích có lý có tình của Yến Thanh, lại chứng kiến cảnh Sư Sư dùng cái chết để rửa nhục, Khang phu nhân cảm thấy hối hận nên đã sai người mang thuốc bổ tới cho nàng. Lâm Xung cười nói:

- Yến đệ không những kiếm pháp cao siêu, xuất chiêu xuất thần khiến hai hàng lính phải bất lực mà còn có tài thương thuyết, đảo ngược cả tình thế.

Minh Tử Ngang quay lại nói:

- Lâm đại ca nói đúng. Hôm nay may mà có Yến đại ca, nếu không thì không biết Sư Sư sẽ phải chịu đựng đến mức nào nữa. Yến đại ca, đa tạ huynh.

Yến Thanh cười xoà:

- Huynh đừng nói vậy. Chúng ta đều là bạn bè mà. Sư Sư cô nương là bạn của các huynh thì cũng tức là bạn của tôi. Tôi nghĩ người huynh cần phải cảm ơn chính là ông trời, đã không lấy đi tính mạng của cô ấy.

Tử Ngang xúc động gật đầu, một bàn tay vuốt nhẹ trên mái tóc Sư Sư đầy trìu mến, đầy thân thương, còn bàn tay kia nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Sư Sư. Yến Thanh cố nén lòng kiên nhẫn, bàn tay anh nắm chặt lại. Sư Sư vẫn nằm đó, mắt nhắm nghiền, khuôn mặt nhợt nhạt. Và dầu đang chìm trong vô thức, những truân chuyên, những mỏi mệt bởi những xô đẩy của cuộc đời vẫn còn đọng trên nét mặt trong ngần, trên hàng mi dài mảnh mai đang rủ xuống, chơi vơi.

Người con gái đó cần sự chở che biết nhường nào, và đang ở trong sự bao bọc, chở che của một người đàn ông khác. Còn anh đứng đây, chỉ cách mấy bước chân thôi mà sao thật xa xôi…

*************

Một buổi sáng sớm, Thuý Cần trở dậy, định bụng đi đun một ấm nước để sắc thuốc cho Sư Sư. Vừa bước vào cửa bếp, nàng đã ngửi thấy mùi cá bay ra thơm phức. Nàng ngạc nhiên khi nhìn thấy Yến Thanh đang lúi húi bên nồi cháo bốc hơi nghi ngút, ở bên cạnh là cái thớt với vẩy cá và ruột cá vẫn còn tung toé. Thuý Cần bèn đến gần hỏi:

- Thiếu gia, thiếu gia làm gì mà sớm vậy?

- Ngươi đã dậy rồi đấy à? Sáng nay ta câu được con cá ngon lắm. Một lát nữa cháo chín, ngươi mang lên cho tiểu thư.

- Dạ. Ui, mùi cháo thơm quá. Thiếu gia, nô tỳ có được ăn không?

- Đồ ngốc. Ta nấu cả một nồi, một mình tiểu thư ăn sao hết được. Ngươi mang cháo lên cho tiểu thư, để ta lấy một bát mang mời Lý ma ma.

- Vâng ạ! Để nô tỳ đi đun nước sắc thuốc cho tiểu thư trước.

- Thuốc ta đã sắc rồi, đang hãm lửa. Tiểu thư ăn xong rồi ngươi hãy bắc thuốc ra.

- Dạ, nô tỳ biết rồi. Nói rồi Thuý Cần nhận bát cháo từ tay Yến Thanh, quay trở lại phòng. Sư Sư đã tỉnh dậy. Sau một tuần nằm lịm trên giường, sức khoẻ của nàng đang dần dần hồi phục. Trông thấy Thuý Cần đang cầm bát cháo nghi ngút khói, nàng ngạc nhiên hỏi:

- Trời vẫn còn sớm mà muội đã đi chợ rồi à? Mùi cá tươi quyện vào nếp thơm quá. Muội thật là tốt, nấu đúng món cháo mà ta ưa thích.

- Không phải nô tỳ đâu. Là Yến thiếu gia dậy từ sớm, ra sông câu cá về nấu cháo cho tiểu thư đó. Tiểu thư ăn đi cho nóng rồi còn uống thuốc.

Lòng Sư Sư chợt trùng xuống, bồi hồi. Kỷ niệm thời thơ ấu trở về trong nàng. Khi đó Yến Thanh đang ốm, tự tay nàng đi chợ lựa con cá ngon nhất, nấu nồi cháo rồi mang tới cho Yến Thanh. Mẹ nàng nói món cháo cá này rất có lợi cho người ốm.

- Mẹ muội nói vậy à?

- Dạ. - Lệ Mai khi đó mới mười ba tuổi, ngoan ngoãn gật đầu. Mỗi lần muội ốm, mẹ muội đều nấu món này cho muội ăn.

- Vậy bát cháo này là do mẹ của muội nấu cho huynh?

- Không, là muội nấu. Vì muội thích món cháo này quá nên đã học cách nấu.

- Vậy muội có thể dạy cho huynh cách nấu được không?

- Để làm gì? Lệ Mai ngạc nhiên hỏi.

- Để sau này huynh sẽ nấu cho vợ huynh ăn khi cô ấy bị ốm.

- Nhưng đây chỉ là món muội thích. Chắc gì vợ huynh đã thích?

- Huynh chắc mà. Không hiểu sao huynh có một linh cảm là những sở thích của vợ huynh rất giống với sở thích của muội. Cái gì muội thích chắc chắn cô ấy cũng sẽ thích. Bởi vì... bởi vì hai người cùng là phụ nữ cả.

Lệ Mai bật cười khúc khích trước suy luận ngộ nghĩnh của Yến Thanh. Ngày đó nàng đã nghĩ Yến Thanh thật ngô nghê, không hiểu gì về phụ nữ. Nàng không biết rằng người vợ mà Yến Thanh nhắc tới chính là nàng. Một tháng sau cha mẹ của Yến Thanh tới Kim phủ làm lễ dạm hỏi. Khi đó nàng đã biết yêu là gì, chỉ cảm thấy rằng cuộc đời nàng sẽ hạnh phúc nếu được gắn bó với người đàn ông mà nàng hằng ngưỡng mộ.

Bây giờ thì Yến Thanh đã trở thành người mà nàng yêu hơn chính cả bản thân mình.

Thấy Sư Sư đang thần người ra, Thuý Cần nhắc:

- Tiểu thư, tiểu thư ăn đi kẻo nguội, sau đó còn uống thuốc. Thuốc cũng do thiếu gia sắc từ sáng sớm đó.

Sư Sư đột ngột thay đổi thái độ. Nàng đặt lại bát cháo lên bàn, lắc đầu nói:

- Ta không muốn ăn. Muội hãy ăn hộ ta đi.

Thuý Cần sửng sốt kêu lên:

- Đây là đồ thiếu gia nấu cho tiểu thư, tiểu thư phải ăn đi để còn uống thuốc. Sáng nay vì thiếu gia đã nấu cháo rồi nên nô tỳ không nấu gì cho tiểu thư hết á. Tiểu thư, sức khoẻ mới là quan trọng, tiểu thư hà tất phải chấp nhặt một bát cháo.

Thấy Sư Sư không nói gì, Thuý Cần tỏ giọng bực mình:

- Tiểu thư, tiểu thư còn định lạnh nhạt với thiếu gia đến bao giờ nữa? Tiểu thư cũng thấy đó, cho dù tiểu thư có hắt hủi thiếu gia đến đâu cũng không đuổi nổi thiếu gia ra khỏi Bích Ngọc lầu. Tiểu thư làm vậy chỉ càng khiến cho cả hai người day dứt không yên. Sao tiểu thư không một lần đối diện với thiếu gia, nói cho thiếu gia biết điều tiểu thư mong muốn rồi cả hai người cùng giải quyết.

Sư Sư ngẩng lên nhìn Thuý Cần. Đó cũng là điều nàng đã dự định, nhưng nàng còn sợ. Nàng sợ khi đối diện với anh, nàng không đủ sức để khuyên anh hãy rời xa nàng. Nàng sợ sẽ bị anh thuyết phục để cho anh gắn bó với cuộc đời đầy những phiền luỵ của nàng.

Sư Sư nhắm nghiền mắt, suy nghĩ giây lát, rồi ngẩng lên, nói với Thuý Cần bằng một giọng kiên quyết đến nỗi Thuý Cần phải thất kinh:

- Muội hãy nói với Yến thiếu gia, nếu huynh ấy không chịu đi khỏi Bích Ngọc lầu, thì chính tỉ sẽ đi. Tỉ sẽ nhận lời Trình thượng thư làm thiếp của ông ấy.

Vừa lúc đó Lý ma ma đẩy cửa bước vào, hỏi thăm sức khoẻ của nàng rồi kể cho nàng biết suốt một tuần nàng hôn mê nằm trên giường, Minh Tử Ngang đã quên ăn quên ngủ để chăm lo cho nàng, bón cho nàng từng thìa thuốc. Rồi đột nhiên giọng bà trùng hẳn xuống, ánh mắt nhìn nàng như ánh mắt của một người mẹ:

- Sư Sư, từ giờ trở đi, con không cần phải tiếp khách nữa. Con cứ sống trong này như là con gái của ma ma. Đợi cơ hội thuận lợi, giải quyết được ổn thoả vụ một vạn lạng vàng của Trình thượng thư, ma ma sẽ gả con cho người nào con ưng thuận.

- Ma ma, - Giọng Sư Sư vừa ngạc nhiên, vừa cảm kích. - Con không thể làm như vậy được.

- Con chớ lo nghĩ. Tám năm qua, con cũng đã kiếm được cho ma ma một khoản tiền lớn, nhiều hơn hẳn những chị em khác. Giờ con không cần phải làm gì nữa. Minh hộ vệ nói đúng, con xinh đẹp hơn hẳn người khác mà cốt cách cũng khác với người thường. Bắt con hành nghề sẽ chỉ khiến con gặp bi kịch mà thôi. Minh hộ vệ sẽ nhờ bạn bè giúp đỡ để có được số tiền nhiều hơn một vạn lạng. Minh hộ vệ có nói chỉ cần con rời được khỏi đây, con có thể đến nhà Lâm giáo đầu hoặc nhà cậu ấy ở tạm như một người em gái. Nhưng ma ma nghĩ Minh hộ vệ là người tốt, yêu con hết mực, lại có nhà cửa đàng hoàng. Nếu con trở thành vợ cậu ấy con nhất định sẽ có hạnh phúc.

Sư Sư cúi đầu, không biết nói gì. Nàng hiểu rằng nàng sẽ phải đi gặp Tử Ngang để ngăn cản anh thực hiện ý định đó. Yến Thanh đã trở về rồi. Thà rằng nàng sẽ ở mãi trong Bích Ngọc lầu, chứ việc chuộc nàng nếu để người khác làm sẽ tổn hại đến thể diện của Yến Thanh.

Ngần ngừ một hồi lâu trước cửa nhà Minh Tử Ngang, Sư Sư quyết định gõ cửa. Tử Ngang ra mở cửa, trông thấy nàng thì mừng rỡ:

- Là muội hả? Sao muội không bảo Thuý Cần tới đây nhắn huynh một câu để huynh tới chỗ muội. Muội còn chưa khoẻ hẳn, ra ngoài đường làm chi. Muội vào đi. Kim Yến cũng đang ở nhà, biết muội đến nó sẽ vui lắm.

- Tử Ngang, muội muốn nói chuyện với huynh một lát. Chúng ta đi ra ngoài bờ sông đi.

- Xin tuân lệnh tiểu thư. Đợi huynh vào khoác thêm cái áo.

Dòng sông lững lờ trôi. Từng đợt gió từ ngoài sông thổi vào lạnh buốt. Sư Sư khẽ rùng mình. Dầu đã chuẩn bị trước những lời định nói, nàng vẫn cảm thấy thật khó để thốt ra. Tám năm nay, Tử Ngang đã tốt với nàng hết mực. Chính anh đã can thiệp để Lý ma ma không ép nàng phải bán thân, chỉ bán tiếng đàn. Cũng chính anh đã bao lần che chở cho nàng trước sự ức hiếp của khách làng chơi. Cuộc đời nhiều sóng gió mà thân phận nữ nhi, nàng đã phải dựa vào anh rất nhiều để có thể giữ được cốt cách của mình.

Vậy mà một lần nữa, nàng phải nói với anh những lời sẽ khiến anh đau lòng.

Năm năm về trước, đã từng một lần nàng khiến Tử Ngang phải thất vọng hi khước từ lời cầu hôn của anh. Nàng đã phải trả lời anh rằng nàng đã yêu người khác và đang đợi người đó trở về. Nhưng Tử Ngang đã không chịu bỏ cuộc. Anh vẫn bền bỉ ở bên nàng, chăm lo cho nàng. Anh đã nói với nàng rằng dầu gì họ vẫn là bạn bè, và tất cả những gì anh dành cho nàng chỉ là vì tình bạn.

Nàng sẽ phải nói sao đây trước tình bạn cao cả đó?

- Sư Sư, Tử Ngang lên tiếng, muội bảo là có chuyện muốn nói với huynh. Là chuyện gì vậy?

Sư Sư ngập ngừng trong giây lát rồi đáp:

- Muội nghe Lý ma ma nói, huynh đã đề nghị với ma ma để muội không phải đánh đàn tiếp khách nữa, và huynh hứa với ma ma là trong vòng một năm sẽ có được đủ tiền để chuộc muội phải không?

- Huynh chỉ thay mặt các anh em huynh đệ của chúng ta thương lượng với Lý ma ma. Mọi người đã bàn với nhau, trong vòng một năm sẽ có đủ số tiền đó để đưa muội ra ngoài. Bạn bè giúp đỡ nhau lúc khó khăn là chuyện bình thường, muội không nên suy nghĩ quá nhiều.

Giọng Sư Sư đầy ưu tư:

- Các huynh thật tốt với muội. Bao nhiêu năm nay, nhờ có các huynh mà muội giữ được mình. Muội đã nợ các huynh thật quá nhiều ơn nghĩa.

Tử Ngang cười lớn:

- Huynh đã nói rồi, nếu muội còn coi chúng tôi là bạn thì không cần phải bận tâm đến điều đó. Cuộc đời còn dài, chỉ cần muội có một cuộc sống tốt thì sẽ không thiếu cơ hội để chúng ta trả nghĩa cho nhau.

Sư Sư cúi đầu xuống đất mà không dám nhìn Tử Ngang. Nàng lấy hết can đảm để nói nhưng giọng lạc hẳn đi:

- Không chỉ có muội cảm kích tấm lòng tốt của huynh, mà còn có một người cũng rất biết ơn huynh đã thay huynh ấy chăm lo cho muội.

Giọng Tử Ngang hơi trầm xuống, chậm rãi:

- Có phải đó là người mà muội đang chờ đợi không?

- Dạ. Người đó còn đang bận việc hệ trọng của dòng tộc, thấy muội bị nạn mà không thể lo cho muội được. Huynh ấy day dứt khổ sở nhiều lắm.

- Anh ta nói với muội như vậy sao?

- Muội và huynh ấy tuy hai mà như một. Không cần huynh ấy nói ra, muội cũng có thể tự cảm nhận được. - Sư Sư nhắm nghiền mắt suy nghĩ giây lát, rồi quyết định nói dối- Cách đây ít lâu, muội đã nhận được thư của huynh ấy. Huynh ấy nói đang lo tiền chuộc muội. Chừng nào có đủ tiền huynh ấy sẽ trở về.

- Chừng đó là bao giờ? -Giọng Minh Tử Ngang đột ngột đanh lại.- Năm năm trước muội cũng nói với huynh là người đó sắp trở về. Nhưng rồi sao chứ? Không ai trở về cả, còn huynh và các huynh đệ phải chứng kiến muội chịu bao tủi hổ.

- Đó không phải là lỗi của huynh ấy. Huynh ấy là con trai duy nhất trong dòng tộc. Chỉ vì cha huynh ấy phó thác đại sự, khiến huynh ấy chưa thể lo chuyện riêng tư của mình.

- Huynh chưa từng gặp người đó, không biết người đó như thế nào, có thật lòng với muội không. Nếu người đó thật lòng với muội thì huynh cũng mừng lắm. Bởi huynh không cần gì ở muội, chỉ cần muội hạnh phúc mà thôi. Người đó nói là đang lo kiếm tiền để chuộc muội, vậy hãy cứ để cho anh ta lo. Phần huynh và mọi người, cũng sẽ lo việc đó. Không quan trọng là ai sẽ chuộc muội, mà quan trọng là muội ra khỏi Bích Ngọc lầu càng sớm càng tốt.

Giọng Sư Sư tha thiết:

- Người đó yêu thương muội nhiều lắm. Biết muội phải chịu khổ huynh ấy đã dằn vặt mình rất nhiều. Giờ nếu biết hạnh phúc của muội phải nhờ người khác lo lắng, huynh ấy không làm được gì, huynh ấy tất sẽ cảm thấy bị mất hết thể diện, không thể gặp lại muội được nữa. Sống chết với muội chẳng là gì cả. Chỉ có huynh ấy là cả cuộc đời muội.

Tử Ngang nhắm nghiền mắt lại rồi quay mặt đi chỗ khác như muốn giấu đi trái tim tan vỡ của mình. Lòng Sư Sư đau thắt lại, những dòng nước mắt ứa ra. Sau tất cả những gì Tử Ngang đã làm cho nàng, nàng chỉ trả cho anh những đau khổ và phụ bạc. Khi mà anh toàn tâm toàn ý vì nàng, thì nàng lại để cho anh thấy rằng nàng đã dành trọn vẹn trái tim mình cho người khác.

- Tử Ngang, giá như huynh là người đến trước, muội tin mình nhất định sẽ được hạnh phúc. Nhưng mà... Ân tình của huynh lớn như vậy mà muội lại không thể đền đáp huynh, muội biết phải làm thế nào đây?

Tử Ngang vịn tay vào một cành cây, nói nhưng không quay mặt lại:

- Chỉ cần muội được hạnh phúc là muội đã đền đáp huynh rồi.

- Nhưng huynh có biết điều gì khiến muội hạnh phúc lúc này không?

- Điều gì vậy?

- Là được nhìn thấy huynh có một người vợ hiền, có thể chăm lo, yêu thương huynh. Còn Kim Yến có một người chị dâu tốt. Chừng nào huynh còn lo cho muội, chừng đó muội còn không yên. Tử Ngang, xin huynh hãy quên muội đi, có được không?

Tử Ngang không trả lời câu hỏi của Sư Sư. Giọng anh nặng trĩu buồn nhưng điềm tĩnh:

- Muội vì muốn bảo vệ lòng tự trọng của anh ta mà sẵn sàng sống tiếp những ngày nhục nhã sao?

Sư Sư khẽ gật đầu. Không gian trở nên tĩnh lặng. Sư Sư bối rối, không biết phải làm sao, cũng không dám phá vỡ sự im lặng đó.

Nhưng rồi Tử Ngang cũng đã quay lại, miệng mỉm cười:

- Một con người thật hạnh phúc. Huynh rất tò mò muốn nhìn thấy mặt anh ta, xem anh ta làm sao lại có phúc lớn như vậy. Sư Sư à, khi nào người đó trở về, muội nhất định phải giới thiệu với huynh đó. Rồi một ngày không xa, huynh cũng sẽ giới thiệu với muội người vợ hiền của huynh như đúng muội đang mong ước, muội chịu không?

Sư Sư ngỡ ngàng nhìn Tử Ngang. Bầu không khí đang ấm dần lên bởi nụ cười không vướng chút ưu tư của anh. Dầu cho anh có nói thật hay không, nàng cũng không có quyền phá đi bầu không khí tốt lành đó. Nàng bèn mỉm cười theo anh. Tử Ngang lấy tay gạt nước mắt trên gương mặt nàng, cười nói:

- Muội khờ quá. Một chút chuyện nhỏ đó thôi mà gương mặt đã đầm đìa. Thôi chúng ta về thôi. Muội vẫn còn đang mệt, không nên đứng ở đây lâu quá. Để huynh đưa muội về.

Sư Sư bèn theo bước chân Tử Ngang trở về. Phía sau lưng hai người, dòng sông bình yên trôi, an lành trong một tình yêu tinh khiết không đọng chút hờn ghen…

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

Chương II (a)

Bây giờ đã giữa canh hai. Yến Thanh lững thững bước đi trên con đường vắng vẻ không một bóng người. Ánh trăng đổ dài theo từng bước chân anh, trong ánh mắt đăm chiêu đang nhìn thẳng vào con đường nhiều ngã rẽ như chính hoàn cảnh mà Sư Sư đang đặt anh vào. Thật kỳ lạ, một người con gái nhìn mảnh mai yếu đuối vậy, mà tính tình thì sắt đá ít ai bằng. Còn nhớ năm xưa nàng thà chịu chém chứ không chịu vâng mệnh vào cung làm hoàng hậu. Cũng là nàng sau đó dứt khoát không chịu trả lễ khi anh muốn từ hôn vì không muốn nàng liên luỵ vào đại hoạ của gia đình mình. Triệu Minh đã phải chịu thua nàng, và anh khi đó cũng không có cách gì làm thay đổi ý định của nàng được. Giờ đây có vẻ như lại một lần nữa anh phải chịu thua sự kiên quyết của nàng.

Yến Thanh nhớ lại ngày anh rời Đông Kinh, trong người không chút của cải đáng giá, chỉ có nỗi đau gia đình bị hủy họa và nỗi lo về người mẹ già không nơi nương tựa đồng hành cùng anh trên suốt con đường dài dựng nghiệp. Biết bao mồ hôi, nước mắt và cả máu đã đổ xuống trên mỗi bước đường đi. Cuối cùng anh cũng đã tạo dựng được một cơ nghiệp nhà binh tại vùng bến nước Lương Sơn. Anh đã thu phục được nhiều hiền tài, thu phục được nhiều anh hùng hảo hán cùng ghé vai góp sức lập đại nghĩa. Nhưng tuy quân đông vạn người, danh tiếng nghĩa quân ngày càng lan nhanh mà nghĩa quân vẫn chưa thể mở rộng địa bàn hoạt động của mình. Thế lực của Vương Tấn Khanh quá mạnh. Hắn nắm toàn bộ quân triều đình trong tay, chi phối bộ máy quyền lực khắp nơi. Hắn còn là một kẻ gian ngoan xảo quyệt, biết đánh đúng vào dục vọng vật chất của con người mà dung túng cho quan lại tham nhũng ức hiếp dân lành nhằm thỏa mãn cuộc sống xa hoa của mình. Bởi thế mà khắp nơi quan lại đều tỏ ra trung thành với hắn, cũng vừa sợ hãi hắn. Thâm hiểm hơn, mỗi chính sách mà hắn đưa ra nhằm vơ vét tiền tài gây dựng quyền thế đều ẩn dưới danh nghĩa thánh chỉ vua ban. Có mấy ai hiểu rõ nội tình trong triều đình để nhận ra rằng nhà vua vì nhu nhược yếu đuối mà đã bị mất thực quyền kể từ ngày mới lên ngôi. Vậy là mọi sai trái, mọi oán thù trong thiên hạ đều đổ lên đầu Triệu Minh. Ngay cả trong nội bộ của nghĩa quân Lương Sơn, dầu cho tất cả đều đã nhận ra tội ác của Vương Tấn Khanh và cùng chung một chí hướng tiêu diệt hắn, không ít người nuôi mộng bước tiếp theo là lật đổ Triệu Minh, và có phần bất mãn với anh khi thấy anh không nghĩ đến điều này.

Con đường tiêu diệt Vương Tấn Khanh bởi vậy còn dài và mờ mịt lắm, còn biết bao nhiêu khó khăn phải vượt qua, cả về sức người và sức của. Vậy mà Sư Sư lại bắt anh phải đặt sự nghiệp lên trên hạnh phúc của nàng. Đợi đến khi đại nghiệp thành công, Sư Sư sẽ còn phải sống trong lầu xanh, chịu tủi nhục bao năm bao tháng nữa?

Nhưng anh cũng không thể chối bỏ một sự thật. Số tiền một vạn lạng vàng là một số tiền rất lớn. Mà anh thì không thể lấy tiền của nghĩa quân để lo chuyện riêng tư của mình. Muốn chuộc được nàng khỏi lầu xanh, anh sẽ phải mất nhiều năm toàn tâm toàn ý lo việc kiếm tiền. Trong khi đó, anh còn biết bao kế hoạch phải tiến hành. Về Đông Kinh lần này, ngoài việc thăm mẹ, anh còn phải liên lạc được với một số bậc nhân sĩ trong triều đình vốn có quan hệ tốt với cha anh trước đây và cũng cùng chung tư tưởng chống Vương Tấn Khanh, cùng với họ xây dựng một lực lượng hậu thuẫn cho nghĩa quân ở Đông Kinh thành để khi có thời cơ, nghĩa quân sẽ có thể tấn công thẳng vào Vương phủ. Các bước tiến hành những kế hoạch trên đều đã được anh đưa ra bàn bạc với những tướng lĩnh cốt cán của nghĩa quân. Nhật Minh và Ngọc Chi, hai cánh tay đắc lực nhất của anh cũng đã đến Đông Kinh để trợ giúp anh. Giờ nếu anh vì việc của Sư Sư mà hoãn lại, anh phải ăn nói thế nào với nghĩa quân?

Nghĩ đến đây, Yến Thanh càng cảm thấy phục Sư Sư có tầm nhìn xa trông rộng, đã thấy rõ hai con đường mà anh phải chọn lựa và chủ động chọn trước một con đường, rồi dùng cách cự tuyệt anh để ép anh phải theo. Chỉ khổ cho nàng, sự hiểu biết cùng với bản năng hy sinh của nàng đã khiến nàng phải chịu phần thiệt thòi.

Chợt Yến Thanh nghe thấy giọng nói Sư Sư quanh quẩn đâu đây. Anh bèn phi thân lên một mái nhà để quan sát. Sư Sư đang đi cùng với Minh Kim Yến, em gái của Minh Tử Ngang. Hai cô gái không hề biết có người theo sau, vẫn cười nói vui vẻ, nụ cười sáng ngời dưới ánh trăng:

- May mà gặp tỉ, nếu không thì không biết đại ca muội có về nổi nhà không?

- Tỉ mang bánh đến biếu Lâm đại ca và Lâm đại tẩu, lúc về gặp huynh ấy đang say bí tỉ, không tìm được đường về. Không hiểu bữa nay có chuyện gì mà huynh ấy uống nhiều rượu vậy?

- Tính huynh ấy vốn chuộng rượu, hễ có ai mời rượu là uống thả cửa, không cần biết trời đất gì cả. Muội nghe nói là Yến công tử mới mở một cửa hàng nên mở tiệc rượu khao bạn bè.

- Yến công tử?

- Vâng. Người mà ở trong Bích Ngọc lầu đó. Không hiểu sao huynh ấy lại ở trong đó. Chắc không phải là để tìm trăng hoa đâu, phải không tỉ?

- Không phải vậy đâu. -Sư Sư vội đáp- Tỉ để ý thấy huynh ấy cư xử rất đàng hoàng đứng đắn. Các tỉ muội trong Bích Ngọc lầu thấy huynh ấy là phải lánh cho xa, chẳng ai dám đến gần. Trước kia, mẹ huynh ấy đã từng được Lý ma ma cưu mang và lo an táng chu đáo, chính vì vậy mà huynh ấy đã nhận Lý ma ma là nghĩa mẫu và ở lại Bích Ngọc lầu.

- Huynh ấy thật là người có tình có nghĩa. Hèn gì vừa mới đến đây đã được nhiều người quý mến. Tỉ biết không, hôm trước, Cao Bạch chặn đường trêu ghẹo muội, huynh ấy đã cứu muội đó. Nói đến đây, Kim Yến chợt cúi đầu, gương mặt đỏ bừng e lệ như sợ bị người ta nhìn thấy tâm tư của mình. Nhưng Sư Sư cũng đã kịp nhận ra cử chỉ vụng về đó. Lòng nàng thoáng chút vu vơ xao động. Kim Yến xưa nay chưa từng để ý‎‎ đến ai, vậy mà Yến Thanh mới chỉ trở về chưa được bao lâu mà đã để lại dấu ấn trong lòng cô gái trẻ. Kim Yến năm nay mới chỉ mười bảy tuổi, hiền dịu thanh tú, hẳn sẽ là một người vợ hiền thục. Nhưng để là một người bạn tri kỷ, san sẻ những lo âu, gian truân cùng Yến Thanh thì e rằng Kim Yến sẽ không làm được. Bất chợt, hình ảnh công chúa Phi Nga chập chờn trước mắt nàng. Phi Nga là con gái của Tấn vương Triệu Tri Phương và là đồng môn với Yến Thanh. Tuy Yến Thanh chỉ là con nuôi của thái hậu nhưng Phi Nga vẫn dùng cách xưng hô trong hoàng tộc, theo đúng trật tự mà gọi anh là hoàng huynh. Phi Nga bằng tuổi nàng, tài văn thơ không bằng nàng nhưng võ công lại rất giỏi, tính tình cứng cỏi chẳng kém gì một trang nam tử. Tám năm trước, Phi Nga cũng nặng tình với Yến Thanh lắm.

Lúc này, hai người đã về tới nhà Kim Yến. Trước khi vào nhà, Kim Yến quay lại nói:

- May mà có tỉ đưa đại ca của muội về, lại qua nhà bác muội báo cho muội biết, nếu không thì không biết đại ca muội xoay xở thế nào. Cảm ơn tỉ.

- Kim Yến, Sư Sư ngạc nhiên hỏi, sao tự dưng lại khách sáo, bày đặt cảm ơn vậy? Chúng ta vốn là bạn thân mà.

- Nhưng muội không muốn tỉ chỉ là một người bạn. Tỉ, muội muốn... muội muốn tỉ là đại tẩu của muội. Đại ca muội cũng chỉ mong như vậy.

Sư Sư thoáng ngỡ ngàng, lòng trùng xuống. Nàng cúi đầu, giọng trầm buồn:

- Đã khuya rồi, muội vào nhà đi. Tỉ cũng phải về đây.

Kim Yến bèn bước vào nhà rồi đóng cửa lại. Sư Sư bước ra về, khuôn mặt trầm tư buồn man mác. Yến Thanh định đuổi theo nhưng nàng đã rẽ vào ngõ khác. Vừa đến đầu ngõ đó, anh phát hiện ra nàng đang bị chặn bởi một toán người dẫn đầu là Cao Bạch, con trai của thái uý Cao Cầu. Không để cho Cao Bạch kịp chạm vào người Sư Sư, anh dùng khinh công nhảy vào giữa hai người, để Sư Sư đứng phía sau mình, còn anh đứng đối mặt với Cao Bạch. Cao Bạch bị bất ngờ liền quát:

- Lại là ngươi à? Sao lúc nào ngươi cũng kiếm chuyện chặn đường bản công tử vậy?

- Hễ lúc nào trông thấy ngươi là lại thấy ngươi đang làm điều bậy bạ. Ngươi còn dám nói là ta kiếm chuyện ư?

- Lý Sư Sư chỉ là một ca kĩ thanh lâu, ai muốn làm gì chẳng được.

- Ngươi vừa nói gì? Yến Thanh trừng mắt lên nổi giận, tiến đến sát Cao Bạch. Cao Bạch hoảng sợ lùi lại, nhưng miệng vẫn còn lung bung:

- Ta nói Sư Sư chỉ là hạng gái giang hồ. Chỉ cần ta bỏ tiền ra cô ấy tất phải chiều theo ‎ muốn của ta. Ngươi có quyền can thiệp vào sao?

- Ta sẽ cho ngươi thấy ta có thể can thiệp vào không! Nói rồi Yến Thanh túm lấy cổ áo Cao Bạch, toan dạy cho hắn một bài học. Nhưng Sư Sư đã chạy tới giữa anh và Cao Bạch, giằng tay anh ra khỏi hắn:

- Yến công tử, xin đừng làm vậy, không đáng đâu.

Thấy Cao Bạch đã sợ hãi lắm rồi, khuôn mặt tím tái cả lại, Yến Thanh bèn lừ mắt quát:

- Ta nể lời Sư Sư cô nương tha cho ngươi lần này. Còn không cút mau trước khi ta đổi ý!

Vì đã đụng độ với Yến Thanh một lần và bọn gia nhân đã bị Yến Thanh đánh cho tơi bời nên lần này Cao Bạch không dám làm càn, vội quay lưng chạy nhanh. Đợi Cao Bạch đi xa, Sư Sư quay lại nhìn anh với ánh mắt chua xót:

- Cao Bạch nói đúng. Tôi chỉ là một ca kĩ, lấy việc mua vui cho khách làm nghề kiếm sống. Nếu huynh không chịu được điều đó thì xin hãy đi chỗ khác. Đừng can dự vào cuộc đời của tôi.

- Sư Sư, dù muội là gì chăng nữa, huynh vẫn luôn trân trọng muội. Bởi vậy huynh cũng không cho phép bất kì ai coi thường thân phận của muội.

- Huynh có quyền gì mà làm điều đó? Huynh đâu phải là một ông khách nhiều tiền bao được tôi ngày này qua tháng khác. Huynh chỉ là một kẻ võ biền trên giang hồ, không biết phân biệt nặng nhẹ, cũng không biết tự kiềm chế mình. Tôi thực sự rất thất vọng.

Nói rồi Sư Sư bước nhanh về phía trước. Yến Thanh bèn im lặng theo sau. Bóng hai người đổ dài, khăng khít với nhau trên con đường trải ánh trăng.

Tiểu Thanh

Lệ Hoa Mai

9

Chương II (b)

Sáng sớm hôm sau, thấy trời đẹp, Yến Thanh xách cần câu ra ngoài bờ sông câu cá. Còn Sư Sư thì ngồi say sưa đọc sách ở trong phòng. Cả hai đều không biết rằng tai hoạ đang đến rất gần với họ, khiến cho cuộc đời của cả hai cùng bước sang một ngã rẽ mới.

Cao Bạch đập mạnh chiếc bút xuống bàn, trước mặt Lý ma ma:

- Món tiền một vạn lạng vàng của Trình thượng thư, bà khỏi lo. Cha ta là Nhất phẩm Thái Uý điện soái, hơn hẳn ông ta một bậc. Sư Sư trở thành con dâu của Thái Uý phủ, có các vàng ông ta cũng không dám làm gì. Giờ chỉ cần ký vào tờ giấy này, thì mười chuỗi ngọc trai, mười xấp lụa quý và hai nghìn lạng vàng này sẽ là của bà. Ngược lại, nếu ta hô một tiếng thì cả Bích Ngọc lầu này lập tức sẽ thành đống gạch vụn.

Lý ma ma lấm lét đưa mắt nhìn quanh, nhận thấy sau lưng Cao Bạch có đến mấy chục tên lâu la, ai cũng gươm giáo tua tủa, mặt đằng đằng sát khí. Dân chúng trong thành Đông Kinh đều biết Cao Cầu do có tài đá cầu mà được nhà vua đặc biệt sủng ái, từ một tên lang thang đầu đường xó chợ lên tới chức Thái Úy điện soái thành Đông Kinh. Cao Bạch lại là con trai duy nhất của Cao Thái Uý. Mấy năm nay hắn gây ra bao nhiêu chuyện ức hiếp dân nghèo, làm những điều khiến trời không dung, đất không tha, nhưng ông trời không thấu thì những người dân thấp cổ bé họng nào dám làm gì. Chỉ cần ho he kiện cáo thôi, ngày hôm sau tất trong nhà đó có người chết, hoặc nhẹ hơn thì nhà bị đốt cháy mà chẳng thể làm được gì vì không có bằng chứng. Đến Trình thượng thư mà hắn còn không sợ, ngang nhiên qua mặt. Bà chỉ là một kỹ chủ lầu xanh, sao đấu lại được với hắn. Tuy phía sau bà có Lâm Xung và Minh Tử Ngang giúp đỡ, nhưng họ cũng chỉ là những viên quan nhỏ, lần trước đã không vượt được qua mặt của Khang phu nhân, lần này càng không thể trông mong gì ở họ.

Giọng run run, Lý ma ma sai người lên tầng hai gọi Sư Sư xuống. Vừa trông thấy Sư Sư, Cao Bạch cười toe toét:

- Sư Sư, Lý ma ma đã đồng ý cho ta chuộc nàng. Ta đã chuẩn bị kiệu hoa để đưa nàng về phủ. Từ bây giờ, nàng sẽ trở thành dâu của Thái Uý phủ, quyền uy tột bực.

Sư Sư bàng hoàng quay sang nhìn Lý ma ma. Khuôn mặt vừa buồn vừa sợ, Lý ma ma khẽ nói với nàng:

- Sư Sư, nếu ma ma không nhận lời, Cao công tử sẽ cho người phá tan kỹ viện. Không chỉ mình ma ma mà còn mấy chục chị em của con dựa vào kỹ viện này để kiếm kế sinh nhai. Ma ma rất thương con, nhưng quả thực chẳng còn cách nào khác. Con hãy thông cảm cho ma ma. Cao nha nội là con trai của thái uý, vàng bạc lụa là không thiếu, lại chịu nhận con làm chính thê. Nhất định con sẽ được sống sung sướng.

Không để Sư Sư kịp lên tiếng phản ứng, Cao Bạch sai gia nhân áp giải nàng lên kiệu. Thuý Cần biết mình không thể cứu nổi chủ nên bèn lẳng lặng lẻn đi báo cho Yến Thanh biết. Không ngờ Cao Bạch phát hiện ra, sai hai tên gia nhân đuổi theo. Nàng chạy không kịp, bị trúng một mũi đao vào bả vai, bèn ngã xuống đất giả vờ chết. Đợi hai tên đó đi rồi, nàng mới ngồi dậy, nén đau đi tiếp. Yến Thanh vừa câu được con cá, nghe thấy tiếng Thuý Cần gọi mình thì quay lại. Trông thấy Thúy Cần đang ôm bả vai chảy đầy máu, anh vội vã buông cần rồi chạy lại dìu nàng vào lán. Nhưng anh vừa định xem vết thương cho nàng thì Thúy Cần ngăn lại:

- Thiếu gia, tiểu thư bị Cao nha nội bắt về Cao phủ, thiếu gia hãy đi cứu tiểu thư ngay đi.

Yến Thanh nghe vậy thì người nóng như lửa đốt, đã toan cầm kiếm đi ngay. Nhưng lại thấy máu thấm ướt cánh tay áo Thuý Cần thì không nỡ bỏ nàng một mình. Thuý Cần hiểu ý bèn nói:

- Thuý Cần biết cách tự trị thương cho mình. Thiếu gia đừng lo.

- Vậy được. Ngươi cứ ngồi yên ở đây, đừng cử động nhiều tránh mất máu. Ta đi cứu tiểu thư xong sẽ quay lại ngay.

- Nô tỳ biết rồi. Thiếu gia đi mau lên đi!

Yến Thanh liền cởi chiếc áo khoác ngoài đắp cho Thúy Cần rồi vội vã chạy đi. Anh vừa đi thì Thuý Cần ngất lịm, mê man.

Không phải mất nhiều thời gian, Yến Thanh đã lọt được vào Cao phủ. Nghe thấy tiếng kêu cứu của Sư Sư phát ra từ căn phòng trên tầng hai, anh vội vã phi người bay thẳng lên đó, đạp cửa phòng xông vào. Cao Bạch đang ra sức đè Sư Sư xuống giường, nghe thấy tiếng động thì sửng sốt quay lại. Trông thấy Yến Thanh với khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt nảy lửa, hắn luống cuống buông Sư Sư ra, lắp bắp nói:

- Yến Thanh, L‎ý ma ma đã gả Sư Sư cho ta. Giờ cô ấy đã là vợ của ta. Ngươi không có quyền…

- Ai là vợ ngươi? Yến Thanh quát lớn – Khốn kiếp! Hôm nay ta phải cho ngươi biết hậu họa của những kẻ cậy quyền ức hiếp lương nữ.

Lời vừa dứt, Yến Thanh tung một cú đá vào bụng Cao Bạch. Toàn thân hắn văng ra xa, ngã dúi dụi vào tường. Hắn còn đang lồm cồm bò dậy thì Yến Thanh đã lại xông tới, túm lấy cổ áo hắn nhấc bổng hắn lên. Sư Sư sững người lại vì sợ hãi. Không phải là sự bấn loạn của một người con gái suýt bị làm nhục mà là nỗi kinh hoàng trước sự tức giận của Yến Thanh. Nàng nhớ lại tám năm về trước, khi Yến Thanh cầm gươm xông thẳng vào tẩm cung của nhà vua sau cái chết của Yến Hoa. Khi đó nếu nàng không kịp thời can ngăn thì Yến Thanh đã gây ra tội lớn kinh thiên động địa là sát hại thiên tử. Giờ khuôn mặt anh cũng bừng bừng lửa giận như hồi đó. Sư Sư vội lao tới giữ tay anh lại:

- Yến công tử, xin dừng tay lại. Đừng đánh nữa mà! Hắn sẽ chết mất.

Lúc này, Yến Thanh đã đẩy Cao Bạch đến cửa sổ, chỉ thiếu chút nữa thôi là hắn sẽ ngã lộn nhào xuống dưới. Nhưng xem chừng anh vẫn chưa hả giận, định đạp hắn xuống thật. Sư Sư vội đứng chặn trước mặt anh:

- Đại ca, muội xin huynh. Đánh hắn như vậy là đủ rồi. Huynh không được đánh nữa.

Yến Thanh khựng lại. Sư Sư đã đứng ra can ngăn, nếu anh tiếp tục sẽ vô tình đả thương nàng. Anh bèn rút chưởng về, nhưng mắt vẫn còn trừng trừng nhìn Cao Bạch đang ôm bụng khuỵu xuống nền nhà rên rỉ. Sư Sư tê tái nhìn lại kẻ đã thiếu chút nữa đã chiếm đoạt được nàng, rồi ngước lên nói với Yến Thanh:

- Đại ca, chúng ta về thôi.

Yến Thanh đã điềm tĩnh trở lại, nhẹ nhàng hỏi:

- Muội có sao không?

- Muội không sao. Sư Sư lắc đầu, trong đầu vẫn chưa hết cảm giác uất ức lúc bị Cao Bạch đè xuống giường. Yến Thanh đặt bàn tay lên vai nàng đầy sự cảm thông, rồi anh quay lại nói với Cao Bạch:

- Ngươi đã thấy ta có thể lọt vào nhà ngươi dễ như trở bàn tay. Ta cảnh cáo ngươi, nếu lần sau còn dám động vào Sư Sư, ta sẽ không tha cho ngươi nữa đâu.

Nói rồi Yến Thanh cầm tay Sư Sư bước ra ngoài cửa. Không ngờ mấy tên lính bị anh đánh ngất lúc nãy đã tỉnh lại, đứng bao vây xung quanh ngôi nhà, cung tên chĩa thẳng vào hai người. Cao Bạch vội lao xuống cầu thang, chỉ lên chỗ Yến Thanh hét:

- Bắt... bắt Yến Thanh ngay! Đừng để hắn chạy thoát!

Yến Thanh đang tìm cách bảo vệ an toàn cho Sư Sư thì chợt có một tiếng nổ lớn. Ai đó vừa ném vào chỗ bọn lính một khối thuốc nổ. Khói bốc lên mù mịt khiến bọn lính hoảng loạn. Lợi dụng lớp khói dày đặc che mắt quân lính, Yến Thanh nắm thắt lưng Sư Sư và dùng khinh công thoát ra ngoài, vào một ngõ hẻm gần đó. Hai người vừa chạm xuống đất thì thấy hai người mặc áo đen, bịt mặt đang đứng đợi, nhìn vóc dáng có thể đoán ra đó là Tử Ngang và Lục Tốn. Minh Tử Ngang ra dấu cho mọi người im lặng rồi khẽ nói:

- Thuý Cần đã được Lâm phu nhân đưa về Bích Ngọc lầu. Hai người cứ yên tâm về đó. Nếu Cao nha nội đến gây chuyện sẽ có bạn bè đối phó hộ. Chúng tôi phải đi đây.

Nói rồi Minh Tử Ngang và Lục Tốn vội vàng đi luôn. Sư Sư khẽ nói:

- Hai huynh ấy là hộ vệ thái uý phủ nên muốn làm việc gì cứu bạn mà chống lại Cao thái uý thì đều phải làm lén lút. Thật là tội cho họ!

Yến Thanh nhìn theo bóng hai người bạn, khẽ thở dài.

Khi Yến Thanh và Sư Sư về tới Bích Ngọc lầu thì thấy thầy lang đang bắt mạch cho Thuý Cần, Lý ma ma và Minh Châu đứng ở cạnh bên. Nghe đại phu nói Thuý Cần đã bị trúng độc, Sư Sư vội lao tới bên giường, giọng lo lắng:

- Đại phu, ông có thuốc giải không?

Thầy lang buồn bã lắc đầu:

- Xin lỗi, tôi không có thuốc giải. Đây là độc dược tự chế. Ai chế độc dược, người đó sẽ có thuốc giải. Nhưng mà đây là độc dược cực mạnh, nếu trong vòng chưa đầy nửa canh giờ nữa mà không có được thuốc giải, cô ấy sẽ không thể tỉnh lại được nữa đâu.

- Không, không thể nào! -Sư Sư nghẹn ngào nói- Thuý Cần không thể chết dễ dàng như vậy. Phải có cách nào chứ. Đại phu, dân nữ cầu xin ông, ông hãy nghĩ cách đi. Đại phu, đó là em gái duy nhất của tôi.

Minh Châu bèn ngồi xuống bên cạnh Sư Sư, quàng tay qua vai nàng:

- Sư Sư, muội đừng làm khó cho đại phu nữa. Ông ấy đã làm tất cả có thể rồi. Để tỉ bảo Lâm Xung đến gặp Cao Thái Uý xin thuốc giải.

Sư Sư ngẩng phắt lên như bừng tỉnh:

- Không, để muội đi. Việc này là do muội mà ra. Chỉ cần muội nhận lời Cao Bạch, hắn sẽ cho thuốc giải để cứu Thuý Cần.

- Muội không thể làm như vậy được. Muội đã thoát được khỏi phủ hắn, giờ lại quay lại đó, hắn sẽ không tha cho muội đâu. Muội cũng thấy hắn ác độc thế nào. Thúy Cần chỉ là một cô gái yếu đuối mà hắn cũng dùng đến cả độc thủ để đối phó. Thật là quá tàn nhẫn.

- Hắn muốn làm gì muội cũng sẽ chịu, miễn là hắn chịu giao ra thuốc giải để cứu Thúy Cần. Nói rồi Sư Sư lảo đảo đứng dậy, nhưng Yến Thanh đã chặn trước mặt nàng:

- Muội không cần phải làm như vậy. Hơn nữa, giờ cũng không còn đủ thời gian nữa. Huynh đã có cách để cứu Thuý Cần. Muội hãy giúp huynh đỡ Thuý Cần dậy.

Sư Sư ngạc nhiên hỏi:

- Cách gì vậy?

Yến Thanh trả lời:

- Huynh sẽ dùng nội công của mình đẩy chất độc khỏi người Thuý Cần.

- Làm như vậy sẽ rất nguy hiểm cho công tử. - Thầy lang lên tiếng - Nếu công tử không cẩn thận có thể sẽ bị mất hết nội công, cả đời tàn phế.

- Nếu vậy cũng không được. Giọng Sư Sư đầy quyết đoán. Nhưng hình như Yến Thanh đã tính toán hết. Anh điềm tĩnh nói:

- Thực ra huynh cũng đã tính chuyện quay lại đó ép hắn đưa thuốc giải. Nhưng thần sắc của Thuý Cần đã yếu quá rồi, e rằng không còn đủ thời gian để thực hiện kế hoạch đó. Muội an tâm. Huynh là người học võ, huynh biết tự bảo vệ mình. Chỉ cần nghỉ mấy ngày, nội công của huynh sẽ hoàn toàn hồi phục.

- Nhưng nhỡ đâu trong mấy ngày đó, Cao Bạch quay lại đây thì sao? Lý ma ma lên tiếng. Minh Châu liền trả lời thay:

- Điều đó ma ma không phải lo. Cao Bạch tuy ngang tàng bạo ngược nhưng lại rất sợ những võ nhân hành tẩu giang hồ sống không có luật lệ. Để tôi nhờ mấy huynh đệ có võ công giỏi đến trấn ở Bích Ngọc lầu trong mấy ngày Yến Thanh tĩnh dưỡng, Cao Bạch sẽ không dám làm gì đâu.

Yến Thanh gật đầu cảm kích. Thấy Sư Sư vẫn còn do dự, Anh bèn nói:

- Huynh đã nói là huynh sẽ không sao. Muội không tin huynh ư? Thúy Cần vì muội mà quên mình. Bởi vậy muội phải ở lại đây, cùng với huynh giữ lại tính mạng cho Thúy Cần.

- Đại ca... Sư Sư nhìn Yến Thanh với ánh mắt chứa đầy lo âu. Yến Thanh mỉm cười trấn an nàng. Đắn đo giây lát, cuối cùng nàng bèn ngồi xuống giường, từ từ đỡ Thuý Cần dậy. Thầy lang cùng với Lý ma ma và Minh Châu ra ngoài, khép cửa lại để Yến Thanh tĩnh tâm truyền công lực cứu người.

Thuốc độc ngấm sâu vào người Thuý Cần nên Yến Thanh phải dốc toàn bộ nội công để ép bằng được chất độc ra ngoài. Chất độc vừa trào ra miệng Thuý Cần thì cũng là lúc anh đã kiệt sức, ngất đi mê man. Yến Thanh bị ốm nặng, Sư Sư không còn tâm trí để giấu lòng mình. Mấy ngày Yến Thanh nằm trên giường, bạn bè đến thăm anh chỉ thấy nàng quanh quẩn ở chỗ anh và Thuý Cần. Sang đến ngày thứ năm thì Thúy Cần bình phục, đã có thể bước ra khỏi giường. Nhưng Yến Thanh thì vẫn chưa tỉnh lại. Trời đã về khuya. Bạn bè đến thăm Yến Thanh đã về gần hết, chỉ còn lại Lâm Xung, Minh Châu và Minh Tử Ngang, ba người bạn thân nhất của Yến Thanh và Sư Sư. Thấy Sư Sư đã mệt mỏi, Minh Tử Ngang bèn nói với nàng:

- Muội đã mệt mỏi rồi, hãy đi nghỉ đi. Cho dù bây giờ muội có lo lắng thế nào thì Yến đại ca vẫn chưa thể tỉnh lại đâu.

Sư Sư khẽ lắc đầu:

- Các huynh cứ về trước đi. Muội phải đợi huynh ấy tỉnh lại, muội mới yên tâm được.

Câu nói của Sư Sư không khỏi gợi lên trong Tử Ngang nhiều suy nghĩ. Năm ngày nay quan sát nét mặt, cử chỉ của Sư Sư, anh cảm thấy giữa nàng và Yến Thanh có một điều gì đó không bình thường. Cho dù Yến Thanh đã cứu người hầu nữ mà Sư Sư yêu mến, nàng cũng không thể có hành động chăm sóc đến quên ăn quên ngủ đối với người dưng. Mới chỉ có mấy ngày mà nàng đã tiều tụy, gầy rộc cả người. Yêu Sư Sư hết lòng, anh đã từng thức trắng nhiều đêm, chân không rời nửa bước khỏi giường nàng những khi nàng ốm nặng. Giờ thấy lại những cử chỉ như vậy ở nàng, trong đầu anh chợt hiện lên câu hỏi: Liệu Yến Thanh có phải là người trong lòng Sư Sư bấy lâu không? Phải chăng Yến Thanh ở trong Bích Ngọc lầu không chỉ để trả ơn Lý ma ma mà còn muốn bảo vệ Sư Sư, công việc mà anh vẫn thường làm suốt bao năm? Nếu vậy, tại sao những ngày đầu Yến Thanh vào Bích Ngọc lầu, Sư Sư lại tỏ ra khinh ghét Yến Thanh như vậy? Bao nghi ngờ như tơ rối trong đầu anh. Yến Thanh vẫn nằm đó, mắt nhắm nghiền, khuôn mặt trắng bệch.

Đến canh ba, vợ chồng Lâm Xung và Tử Ngang lần lượt ra về. Sư Sư đã quá mệt mỏi, bèn gục xuống thành giường ngủ thiếp đi. Chợt nghe thấy tiếng Yến Thanh gọi mình, Sư Sư choàng dậy.

- Chào muội. - Yến Thanh nhoẻn miệng cười, nụ cười vẫn còn đượm vẻ mệt mỏi.- Sao canh người ốm mà ngủ gật như vậy chứ?

Sư Sư lúng túng trước câu hỏi thản nhiên, không có vẻ gì là của một người đang ốm rất nặng. Yến Thanh lại tiếp tục hỏi:

- Thuý Cần thế nào rồi, đã khoẻ lại chưa?

- Thuý Cần đã khoẻ rồi. Đại ca, huynh làm muội lo quá. Muội sợ huynh sẽ không bao giờ mở mắt nữa.

- Khờ quá. - Yến Thanh cười, vỗ nhẹ vào bàn tay nàng.- Có muội chăm sóc thì cho dù ốm thập tử nhất sinh huynh cũng sẽ khoẻ lại được. Coi muội kìa, mới chỉ có mấy ngày mà khuôn mặt muội đã trở nên hốc hác, hai mắt thâm quầng. Có phải là không chịu ngủ không?

Sư Sư ngượng ngùng cúi đầu xuống. Không ngờ Yến Thanh nằm mê man mấy ngày, chỉ vừa mới tỉnh dậy mà vẫn đủ tinh tường để nhận ra được nét phờ phạc trên nét mặt của nàng. Nàng bèn lảng sang chuyện khác:

- Đại phu nói là huynh đã truyền công lực quá giới hạn cho phép. Sáng nay khi ông ấy bắt mạch, mới đầu còn không nghe được mạch của huynh. Muội chỉ sợ huynh cứ nằm đấy rồi lặng lẽ ra đi.

Yến Thanh nghe vậy thì bật cười thành tiếng, tiếng cười sảng khoái chẳng ăn nhập chút nào với thần sắc nhợt nhạt của anh:

- Tính tình của muội vẫn chẳng thay đổi, vẫn tính hay lo nghĩ quá nhiều. Bây giờ huynh đã tỉnh lại rồi, muội đã hết sợ chưa?

Sư Sư lắc đầu nói:

- Đại phu dặn là nếu huynh tỉnh dậy thì vẫn phải nằm trên giường một tháng, không được cử động mạnh, nhất là không được vận công. Bằng không xung khí suy sụp, sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

- An tâm. Huynh biết cách giữ mình. Bây giờ huynh và muội thoả thuận thế này: huynh sẽ ngủ tiếp, muội cũng phải về phòng ngủ, ngủ một giấc thật ngon để sáng hôm sau, khi huynh mở mắt, huynh sẽ không còn phải nhìn thấy vẻ mệt mỏi của muội nữa. Nếu muội vẫn cứ để huynh phải nhìn thấy vẻ tiều tuỵ, huynh sẽ chán không mở mắt, vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại nữa đâu, có biết không?

- Cũng được. Nhưng để muội đi nấu chút cháo cho huynh đã. Mấy ngày rồi huynh không ăn uống gì cả.

- Không cần không cần. -Yến Thanh vội xua tay- Huynh không thấy đói. Muội mau về nghỉ đi để sáng mai còn sang đây cho huynh uống thuốc nữa chứ.

Sư Sư bèn đứng dậy, đắp lại chăn cho Yến Thanh trước khi về phòng. Bàn tay Yến Thanh chợt chạm vào bàn tay nàng, run run. Yến Thanh vẫn còn yếu quá. Sư Sư nghĩ thầm. Nhưng lòng nàng chợt thấy vui vui. Tình thân ấm áp đã khiến bao mệt mỏi trôi đi hết trên khuôn mặt người thiếu nữ đa tình. Nàng khẽ nói:

- Đại ca, huynh nghỉ đi. Muội về đây.

Yến Thanh khẽ gật đầu ngoan ngoãn như một đứa trẻ vâng lời mẹ dặn rồi quay mặt vào trong, nhắm mắt lại. Sư Sư cũng nhẹ nhàng ra ngoài, khép cửa lại. Thuý Cần đã đứng đợi sẵn ở đó, giọng nhỏ nhẹ:

- Tiểu thư, thiếu gia đã tỉnh lại rồi à?

- Ừ, thiếu gia đã tỉnh lại rồi. Huynh ấy sẽ không sao nữa đâu. Muội đừng nên lo lắng quá.

- Nô tỳ biết cứ tự trách mình cũng chẳng được ích gì, nhưng... Nếu đại thiếu gia vì nô tỳ mà trở thành phế nhân, nô tỳ chẳng còn mặt mũi nào mà sống trên đời này nữa.

Sư Sư mỉm cười trấn an Thuý Cần:

- Điều đó không xảy ra đâu. Thiếu gia sẽ sớm bình phục. Muội đừng rầu người quá như vậy. Muội cần phải giữ gìn sức khoẻ để vết thương lành hẳn. Giờ chúng ta về để ta thay băng cho muội.

- Tiểu thư, vừa rồi Minh hộ vệ quay lại đây, nói là để quên thanh kiếm trong phòng của thiếu gia. Nhưng khi cậu ấy lên đây thì lại không vào mà đứng ngoài một lúc rồi bỏ đi, quên cả việc lấy kiếm.

- Để ngày mai ta mang trả cho huynh ấy. Lòng Sư Sư chợt thấy nao nao khó tả. Vẫn biết rằng trước sau gì cũng sẽ phải nói với Tử Ngang sự thật này, nhưng nàng không ngờ giờ phút đó lại đến nhanh như vậy. Nàng trở về phòng mà bước chân cảm thấy nặng nề.

Sư Sư đỡ Thuý Cần ngồi xuống giường rồi nói:

- Muội ngồi đợi ta. Để ta xuống bếp lấy nước nóng rửa vết thương cho muội.

- Tiểu thư, để nô tỳ xuống đó lấy. Nô tỳ tự đi được mà.

- Vết thương của muội chưa lành hẳn, không nên đi lại nhiều. Muội cứ ngồi đây đợi ta. - Nói rồi Sư Sư cầm theo chiếc ấm bước ra ngoài, khép cửa lại. Bích Ngọc lầu đang chìm dần vào yên tĩnh sau những cuộc truy hoan. Đèn ở các phòng tắt dần. Sư Sư nhìn sang phòng Yến Thanh ở khu nhà đối diện. Giờ này hẳn Yến Thanh đã ngủ say rồi. Nếu anh không ngủ được thì đã bật đèn đọc cuốn sách. Dầu cho sau này có thể có chuyện gì xảy ra thì nàng và Yến Thanh đang sống trong những ngày hạnh phúc, khi lại có thể nắm tay nhau, nói những lời thân quen. Không cần biết tương lai sẽ thế nào, hai người sẽ còn phải cùng đối mặt với những chuyện gì, ngày mai nàng sẽ dậy sớm, sang bên đó cho anh uống thuốc, nấu món cháo mà cả hai người cùng ưa thích...

Đột nhiên, một chiếc khăn tẩm một thứ mùi rất khó chịu ập vào mũi nàng. Sư Sư chỉ kịp nhận ra đó là thuốc gây mê rồi xỉu đi.

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Đánh máy: Tiểu Thanh

Nguồn: Tiểu Thanh

Được bạn: TTL đưa lên

vào ngày: 21 tháng 3 năm 2006