Cỏ xanh bên hồ

QUỲNH DAO

Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương Kết

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 1

Tại một làng nhỏ tên là Đông Sơn thuộc huyện Uyển Bình. Tỉnh Hà Bắc.

Bấy giờ là tiết đầu xuân. Mùa xuân ở phía Bắc thì đến khá chậm. Băng tuyết của mùa đông chưa tan hết, màu trắng xóa vẫn còn rải rác khắp nơi, mấy bụi cỏ dại như tranh thủ với thời gian đã bắt đầu đâm chồị Nhưng những cọng cỏ èo uột trên nền đất vàng lạnh, trông thật tội... Cạnh đấy là những cành cây hạnh. Chúng vươn những chiếc cành khẳng khiu lên cao, như những bàn tay dang van xin thượng đế một điều gì...

Ở phía ngoài của xóm làng nhỏ này, khung cảnh càng có vẻ thê lương hơn. Nhưng cái khí hậu ngày hôm nay có vẻ khá hơn. Nắng đã lên. những tia nắng ấm áp rọi lên tuyết, làm những sườn đá trên núi óng ánh như nhũng tảng ngọc thạch.

Đối với Thanh Thanh thì mùa xuân, tia nắng, cây cỏ, hoa lá... mọi thứ gần như vô nghĩạ Bởi vì hiện giờ Thanh Thanh đang phải ngồi trong một chiếc kiệu hoa lớn. Có đến bẩy, tám tay lực lực điền khiêng và chiếc kiệu đang hướng về phía nhà lão Hào ở thôn Bạch Quả.

Năm nay Thanh Thanh chỉ mới có 18 tuổị Lão Hào lại những 58, lớn hơn Thanh Thanh những 40 tuổị Nhưng chuyện đó cũng chưa quan trọng lắm, nếu so với chuyện ở nhà Lão Hào, ngoài một bà vợ lớn rạ Lão còn có thêm bốn bà vợ nhỏ, mà nếu Thanh Thanh về đấy, Thanh Thanh sẽ được xếp hàng thứ sáụ Đối với một cuộc hôn nhân như vậy, đương nhiên là... Thanh Thanh không đồng ý. Nhưng mà... mọi thứ Thanh Thanh nào có quyết định được? Quyền hành là ở anh cả và và chị dâụ..

Ai bảo Thanh Thanh mất cha mẹ từ nhỏ làm gì? Để phải sống bám vào anh chị... mà anh chị đã nuôi dưỡng thì bây giờ Thanh Thanh phải là "tài sản riêng" của anh chị chứ!

Chiếc kiệu cứ thế lắc lư, lắc lư tiến về phía trước. Tay khiêng kiệu đi đầu lại buôn miệng thổi chiếc kèn tay ồn àọ Nhưng đây là phong tục ở phương Bắc. Họ khiêng kiệu nhất là kiệu hoa mỗi khi đi đến đâu, thường hay giống trống thổi kèn, thỉnh thoảng họ lại hát hò nữa... Nên bây giờ một gã đã gióng miệng lên, hát một bài có tên là "Lắc Kiệu Hoa". Bài hát thường có cùng một giai điệu, nhưng lời hát thường lại ngẫu hứng. Lúc một người hát, người kia lại thổi kèn hoa theọ Nhưng cái khổ nhất của người trên kiệu là... Khi một người hát, một người thổi kèn... thì mấy tay còn lại, lại ra sức lắc kiệụ Lắc càng mạnh càng tốt càng hứng... Chỉ tội cho cô dâu phải chịu lắc lư, chao đảo suốt khoảng đường dàị

Tiếng hát ồ ề của tay khiêng kiệu vang xa:

Khiêng kiệu cao... Lắc a... Lắc ạ..

Cô dâu trong kiệu hoa... Hãy nghe a... nghe a

Hãy nghe cho rõ điều chúng tôi hát

Rồi có muốn cười muốn khóc tùy a...

Muốn cười thì cứ cười to,

Muốn khóc thì hãy khóc lớn,

Muốn chửi lại cứ tự nhiên,

Muốn hét cứ hét thoải mái

Vì hôm nay là ngày vui của cô,

Cô vui phải để chúng tôi lắc,

A... A... A... A... Hù... A...

Lắc mãi bao giờ cô hết chịu nổi thì thôi a

A... A... A... Hò... A... Ạ

Lắc cho cô dâu nhảy đong đỏng,

Cho như tiếng trống tùng tùng tùng,

Cho đất trời ngả nghiêng,

Cho hoa cưới rơi lả chả,

Cho sút cả dây, cho rơi thắt lưng,

A... A... A... Hù Ạ. .A... Ả

Cho cô dâu cười tươi hết nổị Cho hoa kết tráị cho gái có con...

A... A... A... A... Hù A... Ạ..

Thanh Thanh ngồi trong kiệu hoa mà đầu căng thẳng. Thanh Thanh chóng mặt muốn ngất nhưng có nhiều thứ đang chờ đợị Thanh Thanh chẳng tâm trí đâu để mệt, để nghe hát, nên cũng không biết những gã khiêng kiệu đang hát gì. Cái ý niệm duy nhất trong đầu Thanh Thanh bây giờ là làm thế nào để thoát ra khỏi chiếc kiệu hoa nàỷ Còn nữa... còn cái con bé Thảo Nhi nữa... Nghĩ đến Thảo Nhi... Thanh Thanh càng lo lắng hơn, không biết con bé hiện ở đâủ Có thoát khỏi bàn tay của bà thím họ nó chưả Và đang có mặt tại cái miếu thổ địa, điểm hẹn để chờ nàng không? hay là đã lạc mất?

Nhắc tới Thảo Nhi, Thanh Thanh thấy con bé thật tội nghiệp. Năm nay mới có mười tuổị Nhưng lại là đứa khổ cùng cảnh ngộ, Thanh Thanh yêu quí và trân trọng nó như một người bạn. Thảo Nhi có hoàn cảnh chẳng khác gì Thanh Thanh. Nó mất cha mẹ từ nhỏ, phải sống nhờ vào sự nuôi dưỡng của người khác.

Thanh Thanh có ông anh và bà chị dâu, chỉ biết tiền bạc trên hết... Còn Thảo Nhỉ Lại có ông chú và bà thím họ khắc nghiệt chẳng kém anh chị nàng.

Đúng ra thì Thảo Nhi đáng thương hơn. Vì cái mối quan hệ giữa con bé và ông chú bà thím xa lắc xa lơ, chớ nào có được ruột rà như Thanh Thanh với ông anh nàng, nên chẳng có mối dây tình cảm nàỏ

Thảo Nhi như một nhánh rong phiêu bạc phương xa trôi dạt mãi đến cái làng nhỏ xa lạ ở phương bắc này... tất cả đều do người khác có tên là Hảị

ông Hải thì nhà ở tận Dương Châu, một thành phố phía Nam. Nghe nói ông ta có cả một đại gia đình... Nhưng vì hàng chục lý do nào đó, nên không thể đùm bọc thêm đứa cháu gái nhỏ... Vì vậy ông phải mang nó lên tận phương Bắc nàỵ Và cuộc sống của bé Thảo Nhi có khó khăn, nhưng cũng không đến nổi tồi tệ... Nếu như bác Hải, như mọi năm... Mọi năm thì mỗi lần tết đến là bác đã lên đây thăm nó, đồng thời gởi thêm tiền cho chú thím gọi là đền ơn nuôi dưỡng.

Nhưng năm nay không hiểu sao tết đã qua rồi mà bác Hải vẫn không thấy đến. Thế là... Thảo Nhi như rơi xuống địa ngục. Gần như ngày nào Thanh Thanh cũng thấy nó đầm đìa nước mắt... Và Thảo Nhi... như cái tên của nó, chỉ như một cọng cỏ dại phất phơ bên đường...

Vì vậy, lần này, khi quyết định bỏ trốn. Thanh Thanh đã không quên tính đến chuyện dẫn Thảo Nhi theọ

Chiếc kiệu hoa vẫn lắc lự Bọn khiêng kiệu vẫn hát. Bà mai đi bên cạnh kiệu, đã mấy lần trao tiền cho bọn kiệu phu, nhưng càng trao, thì chiếc kiệu lại càng bị lắc mạnh, làm Thanh Thanh muốn ngất. Thanh Thanh vén nhẹ màn lên nhìn ra quan sát. Kiệu đang tiến đến gần bờ đê, điểm mà Thanh Thanh đã hẹn với Thảo Nhi trong chiếc miếu thổ địa nhỏ và không chần chờ nữa, Thanh Thanh nói to:

- ô! ô! Dừng lại một chút đi nào!

- Chuyện gì vậỷ Chuyện gì?

Bà mai ngơ ngác hỏị Kiệu dừng lại trên đường mòn. Đám khiêng kiệu có dịp nghỉ ngơi, nên không chờ lệnh đã dừng lạị Họ cũng ngừng hát, lấy khăn ra lau mồ hôi đang lấm tấm trên trán.

Thanh Thanh thò đầu ra, ngoắc bà mai lại gần.

- Bà ơi lại đây này!

Vừa nói Thanh Thanh vừa bước xuống. Bà mai vội vàng bước tớị

- Làm gì cô phải xuống kiệu vậỷ Ngồi đấy đi!

- Không xuống kiệu làm sao được chứ?

Thanh Thanh nói rồi kéo bà mai lại gần, nói nhỏ mấy tiếng vào taị

Bà mai cười lớn:

- Ồ tưởng gì! Thôi được rồi, nhanh lên đi, nhưng không nên đi xa quá nhé. Đến phía sau cái cây cổ thụ đằng kia là được!

Đám khiêng kiệu nghe nói, nhìn Thanh Thanh rồi như chợt hiểu rạ Chúng ôm bụng cười ha hả. Thanh Thanh vén chiếc màn trước mặt qua một bên, nàng nhanh chóng nhận định phương hướng để xem xét tình hình. Rõ ràng trước mặt có một cây tọ Vậy thì hãy chạy đến phía sau cái cây to kia, rồi tính saụ Vậy thì hãy chạy thẳng về hướng đã định, Thanh Thanh chạy mà tim đập mạnh nhanh. Bây giờ mới thấy là kế hoạch quá táo bạọ Bởi vì... đường núi rất dốc, khó chạy, mà nếu âm mưu đổ bể thì... Thanh Thanh không dám nghĩ tớị

Tiếng cười thô bạo của đám khiêng kiệu phía sau, đuổi theọ

- Ồ! Ồ! Bọn bây thấy chưa, cô dâu đã bị bọn mình lắc mạnh quá khiến những gì chứa trong bụng, nó muốn chui tọt cả ra ngoàị Ha... ha... hạ.!

Thanh Thanh đã đến phía sau cây cổ thụ, nàng quay lại nhìn nhưng chỉ thấy bọn khiêng kiệu, không lưu ý, chúng bắt đầu mở túi rượu ở thắt lưng rạ Chúng có vẻ khát. Bây giờ không chạy thì còn chờ bao giờ? Thanh Thanh nghĩ thế là Thanh Thanh quyết định và cúi rạp người xuống, lúp xúp chạy về phía đường núi, cũng may là trước đó mấy hôm, Thanh Thanh đã từng cùng Thảo Nhi đến đây xem địa thế... Có điều lúc đó Thanh Thanh chỉ nghĩ đến chuyện thoát thân mà chẳng dự liệu đường núi khó chạy như vậỵ Thanh Thanh chạy thục mạng, và không còn dịp để ngắm kỹ hướng nữạ..

Nhưng Thanh Thanh chỉ mới chạy được một lát là đã bị phát hiện ngaỵ Có tiếng mụ mai kêu lên phía saụ

- Ối! không xong rồi! cô dâu bỏ chạy trốn rồi!

Thanh Thanh nghe rồi càng kinh hãi, càng cố chạy nhanh hơn, mặc cho cả gai, đá, sỏi, vũng lầy... Thanh Thanh cứ chạy miết. Nàng biết cách đấy không xa, có ngôi miếu thờ thổ địạ Thanh Thanh vừa chạy vừa van vái quỷ thần Ngọc đế... mong sao được họ phù hộ, cho cuộc chạy trốn này thành công... Và Thảo Nhi cũng gặp may như nàng.

- Đuổi theo! Mọi người phải giúp tôi duổi theo chứ? Bằng không nó chạy thoát, rồi tôi phải ăn nói làm sao với bác Hào chứ?

Tiếng bà mai gào lên. Và bọn khiêng kiệu vì sợ mất phần công nên bỏ cả rượu, tức tốc đuổi theọ

- Nhanh lên nào! Tụi bây!

Thanh Thanh thấy thế, càng gắng sức chạy, chạy bất kể chướng ngại... Bọn khiêng kiệu dù gì cũng lực lưỡng, khoẻ mạnh, nếu chậm một tí chắc là sẽ không thoát.

- Chị Thanh! Chị Thanh!

Ngay lúc đó, Thảo Nhi cũng từ cái miếu thổ địa gần đấy nhảy vọt ra, trên tay nó là một túi quần áo nhỏ. Nó bám kịp Thanh Thanh, vừa chạy vừa hổn hển nóị

- Sao mãi giờ chị mới đến? Em chờ chị sốt cả ruột!

- Đừng nói gì cả, hãy gắng chạy nhanh lên!... cám ơn trời... Chị em ta còn gặp nhaụ

Và Thanh Thanh nắm lấy tay Thảo Nhi, kéo chạy thục mạng xuống núị

o0o

Cuộc chạy trốn gần như sống chết kia, đối với Thanh Thanh và Thảo Nhi là một bước ngoặc trong cuộc đờị Vì chuyến bỏ chạy đó đã viết lại trang sử đời của họ, không phải chỉ là của hai người, mà còn liên hệ đến một người khác. Đấy là của Thế Vỹ.

Vì trong lúc Thanh Thanh đang kéo Thảo Nhi chạy thục mạng thì Hà Thế Vỹ lại đang nằm ngủ say trên đống rơm của một chiếc xe ngựa đậu bên đường.

Hà Thế Vỹ là một thanh niên có học, lại là con trai duy nhất của nhà quý tộc lừng danh Bắc Kinh - Hà Viễn Hồng. Từ lúc chào đời đến nay, 24 năm, đây là lần đầu tiên Thế Vỹ bỏ nhà đi xa như vậỵ ý của Thế Vỹ là muốn đến Quảng Châụ Lúc bấy giờ đất Quảng Châu là điểm hội tụ của bao nhiêu thanh niên được gọi là cấp tiến. Thế Vỹ chỉ nghe nói như vậỵ Còn đến Quảng Châu để làm gì, thì Thế Vỹ chưa tính đến. Thế Vỹ chỉ biết con người chỉ có thể độc lập tự chủ khi rời khỏi chiếc lồng son đầy ắp người hầụ Và với ý niệm đó Thế Vỹ nghĩ... cách duy nhất để đạt được mục đích là... để thư lại và bỏ đi... Và muốn thế, không nên mang theo quá nhiều đồ đạc. Chỉ một bọc áọ Thế Vỹ cũng không dám ra bến xe mà tìm một con đường tắt. Vì vậy mà Thế Vỹ lầm lũi bước... đến tận vùng ngoại vi của thôn Đông Sơn nàỵ Đôi chân Thế Vỹ bắt đầu mỏi thì Thế Vỹ trông thấy chiếc xe ngựa nàỵ

Đây là loại xe ngựa được dùng để chuyên chở nông phẩm của nông dân trong vùng. Nó chẳng có chỗ ngồi nào khác trừ chỗ dành cho xa phụ Thùng xe phía sau chẳng có bạt che, chở đầy rơm rạ.

Chiếc xe đậu trước cổng nông trang, mà xa phu lại không có mặt ở đấỵ Có lẽ ông ta đã đi vào trong dùng cơm. Thùng xe đầy ắp rơm. Thế Vỹ nhìn quanh chẳng có bóng dáng người nào cả. Con ngựa thì đang thư thả gặm cỏ dưới chân. Một cảnh quê êm ả, mà lúc đó Thế Vỹ lại quá mệt

Thế Vỹ nghĩ: "Thôi thì mặc! Leo lên xe nằm nghỉ lưng một chút. Đợi lão xa phu ra rồi sẽ tính sau".

Thế Vỹ nghĩ là làm vì biết mình không thể tiếp tục đi bộ được. Bao giờ lão xa phu ra, chàng sẽ thương lượng và nhờ ông ta đưa đi một quãng đường. chàng sẽ sòng phẳng trả tiền công. Nghĩ vậy, Thế Vỹ trèo lên xẹ Đặt bọc áo gối đầụ Thế Vỹ chỉ định ngả lưng nghỉ ngơi một chút. Nhưng đống rơm lại êm quá. Gió cũng mát quá, mà Thế Vỹ lại đang mỏi... Nên vừa nằm được một chút. Đôi mi nặng trĩu của Thế Vỹ đã sụp xuống thiếp đi lúc nào không haỵ

Thế Vỹ làm một giấc ngon lành. Lão xa phu lên xe lúc nào cũng không hay, mà lão xa phu cũng thờ ơ, không kiểm tra lại xem trên xe mình có gì khác lạ? Chỉ nhảy phốc lên là vung roi thúc ngựa... Chiếc xe từ từ chuyển bánh. Tốc độ cũng chậm nên Thế Vỹ càng ngủ say hơn.

Vỹ đang mê ngủ. Vì có tiếng ồn ào, đúng ra là tiếng của một đứa con gái nhỏ, hổn hển nói:

- Chị Thanh! Nhanh lên! Nhanh lên! Có chiếc xe ngựa kià! Mình nhảy lên đi, lên xe mới thoát được thôi!

Rồi tiếng chân thình thịch. Hình như có ai đó bám lấy thành xe, làm thùng xe hơi lắc lư một chút... Tiếng giục lại tiếp.:

- Nhảy lên! Nhảy lên! Nhảy lên!...

Càng lúc đó, Thế Vỹ cảm thấy như có ai đó nhảy lên mình mình, cái sức nặng kia làm Thế Vỹ giật mình đau nhóị

- Ui da!

Thế Vỹ kêu lên. Tiếng kêu của chàng làm cô bé kia giật mình, cô cũng kêu lên:

- Ui da!

Tiếng kêu làm Thanh Thanh đang bám được dưới thành xe giật mình theo và cô nàng suýt tay trượt xuống.

Thảo Nhi vội với tay xuống, nói to:

- Chị Thanh! Đưa tay đây! Em kéo lên ngay, nhanh lên!

Hà Thế Vỹ ngồi dậy, kinh ngạc nhìn xuống, chỉ thấy một cô gái hớt hải đuổi theo xẹ Phía xa xa... hình như có nhiều bóng người đuổi theọ Thế Vỹ chưa biết chuyện gì đang xảy ra... Nhưng phản ứng phát xuất từ bản năng khiến Thế Vỹ không nghĩ ngợị Chàng vươn người ra, ngoắc Thanh Thanh nói:

- Qua đây này! sang đây, nắm chặt lấy tay, tôi kéo lên cho!

Trong lúc nguy cấp Thanh Thanh không nghĩ ngợi đưa tay sang. Và với sự giúp đỡ của Thảo Nhi, nàng đã trèo được lên xẹ

Nhưng chưa ngồi yên Thanh Thanh đã trông thấy đám người đuổi theo càng lúc càng gần, nàng tái mặt nói:

- Này bác. cứu người là chuyện hệ trọng, hãy cho xe chạy nhanh lên, tôi sẽ trả tiền cho bác!

ông xa phu còn chưa phản ứng. Thế Vỹ đã giật lấy dây cương kéo mạnh.

- Hô! Hô! Hô! Nhanh lên! Nhanh lên nào!

Chàng giục và con ngựa chồm lên, nó tung vó, chiếc xe vụt nhanh về phía trước. Lão đánh xe thì như người trên trời rơi xuống. Lão giật mình quay lạị Chợt nhiên ở trong xe lại xuất hiện ba người... Họ là aỉ Trong khi con ngựa đã phóng bất kể trời đất... Nhờ vậy chỉ một lát saụ Đám người đuổi theo đã khuất hẳn sau đám bụi mù.

Thanh Thanh, Thảo Nhi với Thế Vỹ đã gặp nhau trong hoàn cảnh như vậỵ Đời thường có nhiều cái bất ngờ. Và chỉ do một chữ "ngộ" mà thành chuyện. Chuyện này cũng bắt đầu như thế.

*****

Đối với Hà Thế Vỹ, thì cái chuyện "ngộ" Thanh Thanh và Thảo Nhi không chỉ là bất ngờ... mà nó còn là bất ngờ của một loạt những "rắc rối"

Và những "rắc rối" đó khởi đầu thế này...

Ngay cái hôm đầu tiên, sau cái ngạc nhiên. Tay xa phu đã giận dữ và làm khó dễ, chuyện này khiến Thế Vỹ phải mất số tiền lớn, gã mới chịu êm.

Khi gã đánh xe và chiếc xe ngựa đã đi mất. Thế Vỹ nhìn quanh, mới phát hiện ra là cả ba bị bỏ rơi trên vùng đất đỏ rộng, đầy bụi mù trống vắng. Lúc đó khoảng ba giờ chiều hơn, bụng Thế Vỹ đã đói cồn càọ Thế Vỹ nhìn sang Thanh Thanh và Thảo Nhị Và bất chợt phát hiện nhiều điều kỳ lạ. Thảo Nhi mặc quần áo vải thô, vai mang theo một túi vảị Con bé tuy còn nhỏ, ăn mặc giản dị quê mùa, nhưng khuôn mặt lại thanh tú, nhất là đôi mắt rất sắc xảo, đã cho thấy cái đẹp hơn ngườị Còn Thanh Thanh? Cô gái này còn ăn mặc lạ lùng hơn. Bộ áo màu đỏ tươi, trên áo lại có thêu hoa rực rỡ. Tóc lại búi cao, còn giắt cả hoa, rồi chuỗị Cách ăn mặc này, đối với những người chỉ quen ở kinh đô như Thế Vỹ thì thật là kỳ quặc. Nhưng một cô gái ở nông thôn sao có tiền ăn mặc diêm dúa thế? Cô gái cũng chỉ mới khoảng 17. 18 tuổi thôi, mà phấn son loè loẹt. Hay là... Thế Vỹ chợt thấy nghi ngờ, chàng không dằn được, hỏi:

- Ban nãy những người đuổi theo đó là ai vậỷ tại sao họ đuổi theo chứ?

Thanh Thanh chưa kịp đáp thì Thảo Nhi đã nhanh miệng:

- Họ đuổi theo Chị Thanh Thanh là bởi vì...chị ấy không chịu lấy ông Hàọ..

Nhưng Thảo Nhi chưa dứt lời, thì đã bị Thanh Thanh đưa tay ngăn lại:

- Mày chưa biết người ta là ai mà sao nói những chuyện đó? Lạ hoắc lạ hươ...

Hừ! Thế Vỹ chợt thấy bất mãn. Ban nãy nếu không được chàng cứu giúp, thì chưa hẳn là đã thoát thân, vậy mà bây giờ lại nói chuyện vô ơn như vậỷ Chán thật?

Nhưng Thế Vỹ chỉ lạnh lùng nói:

- Thôi được không muốn nói thì thôị Tôi cũng không rảnh đâu mà để tâm đến chuyện mấy ngườị Bây giờ thì xong rồi đường ai nấy đị Tôi lo chuyện tôi, chào nhé!.

Thế Vỹ nói, rồi quay lưng bỏ đi, nhưng chỉ mới bước được có mấy bước, thì nghe có tiếng Thanh Thanh gọi giật lại:

- ê này, anh kia! Chờ một chút đã nàỏ

Thế Vỹ quay lại:

- Saỏ

Thanh Thanh kéo Thảo Nhi theo, nói:

- Thế này nàỵ Chúng tôi bây giờ, không có một đồng xu trong túị Mà tôi biết là anh hiện có đem theo tiền, không biết là anh có thể... có thể...

Thanh Thanh ấp úng, rồi như chợt nghĩ ra rồi nàng tháo lấy chiếc vòng màu vàng trên tay, trên cổ xuống đưa cả cho Thế Vỹ.

- Anh cầm hết những thứ này... Coi như tôi cầm thế cho anh... Rồi anh cho chị em tôi một ít tiền. Được chứ?

Thế Vỹ nhún vai:

- Thế à? Tôi đâu có mở tiệm cầm đồ đâủ

Thanh Thanh thấy lúng túng:

- Vậy thì... Vậy thì... Tôi bán đứt cho anh vậỷ

Thế Vỹ lại cười lớn:

- Bán đứt? Cô làm gì ra lại xem tôi như một tay buôn bán vàng chuyên nghiệp vậỷ

Thanh Thanh nổi giận nói:

- Cái anh này rõ là khó chịủ Cái gì anh cũng không chịụ Anh thấy đấy bọn này không có tiền mặt mới cần anh đến chớ.

Thế Vỹ móc trong túi ra một số tiền đưa cho Thanh Thanh:

- Nếu vậy thì... tôi tặng cô một ít đây, cô không cần phải thế chấp gì cả.

Thanh Thanh lùi lạị

- Không được. Tôi không xin xỏ ai cả, nếu anh không chịu trao đổi thì thôi...

Cô gái cũng có vẻ ngang ngược. Nhưng Thế Vỹ đâu chịu thua, không nhận thì thôị Thế Vỹ cho tiền trở lại baọ

-Nếu cô không lấy thì tùy cộ Vậy bây giờ chúng ta đường ai nấy đi nhé?

Rồi Thế Vỹ lại tiếp tục bước. Nhưng chỉ mới có mấy bước lại nghe tiếng chân đuổi theo phía saụ Thế Vỹ quay lạị Vẫn là hai cô gái ban nãỵ Thế Vỹ nhăn mặt:

- Ồ! sao vậy, làm gì mà một cô gái lớn dẫn theo một cô gái nhỏ cứ lẽo đẽo theo tôỉ Chiều tối rồi sao không quay về nhà? Theo tôi có ích lợi gì chứ?

Bé Thảo Nhi lên tiếng:

- Nhưng mà... nhưng mà... Chúng tôi nào có nhà đâu mà về?

Thế Vỹ ngẩn ra:

- Không có nhà à? Người có vẻ con nhà đàng hoàng như vậy, mà sao bảo là không có nhà chứ?

Bé Thảo Nhi vội giải thích:

- Thì chuyện là thế này nàỵ

Nhưng con bé chưa kịp nói thêm thì Thanh Thanh lại đẩy nhẹ nó ra:

- Sao em lại lắm lời vậỷ Người ta là người lạ lại không muốn nghe mà em chẳng thấy mặt người ta đang khó đăm đăm ử

Thế Vỹ bực mình, chàng chau mày nói:

- Hừ! Cái con người rõ là hay gây sự thế? Tôi khó đăm đăm? Tôi hung dữ lắm à? Cô thật là chẳng biết điềụ Tại sao không nghĩ đến chuyện ban nãỵ Chạy trốn rồi được người ta cứu còn không biết ơn, ở đó mà nóị Tôi chẳng nghi ngờ cô thì thôi chứ sao... Hỏi cô: Con gái gì mà mang vòng vàng, nữ trang đầy người... Cái số vàng đó ở đâu cô có chứ?

- Hừ!

Thanh Thanh nghe giận tái mặt, nhưng không biết phải cải chính làm sao với Thế Vỹ. Chỉ nói với Thảo Nhi:

- Nàỵ Thảo Nhi chúng ta đi thôi em.

Thảo Nhi nói:

- Không được đâu, chị. Nếu bây giờ chị mà quay về đường cũ, thì lão Hào sẽ bắt chị làm lại vợ bé. Chi bằng... chúng ta đi theo anh Cả này đi...

Rồi nó để Thanh Thanh đứng đó, chạy về phía Thế Vỹ ấp úng nói:

- Anh ơi! Tất cả những nữ trang trên người chị Thanh Thanh là quà cưới cũa lão Hào đấy, không phải đồ ăn cắp đâụ Chị Thanh Thanh bị anh hai của chị ấy gả bán cho lão Hàọ Mà lão ấy đã có nhiều vợ lắm cơ... Chị Thanh Thanh không còn cách nào khác... Chỉ còn cách trốn đi...

Thế Vỹ nghe giật mình:

- Vậy à?

Vậy ra Thanh Thanh là cô dâụ Thế Vỹ nhìn kỹ quần áo của Thanh Thanh đang mặc chợt hiểu rạ Thế này là... Có nghĩa là Thanh Thanh đã thoát từ kiệu cưới về nhà chồng... áo quần cô dâu cơ mà... Cả son phấn nữạ Chứ người con gái nông thôn bình thường làm gì lại trang điểm son phấn?

Nhưng Thế Vỹ hỏi lại cho chắc ăn:

- Vậy là cô đã trốn trên đường về nhà chồng phải không?

Thanh Thanh nhìn Thế Vỹ, nhún vai:

- Bắt buộc phải vậỵ Bởi vì Lão kia lớn hơn tôi những 40 tuổi... Tôi làm sao lấy ông ta làm chồng được? Mấy hôm trước, tôi đã định trốn đi rồị Nhưng cứ bị anh chị tôi nhốt kín trong phòng, không làm sao thoát ra được... Chỉ còn chờ hôm naỵ Chẳng ngờ cái đám khiêng kiệu kia, đuổi theo gắt quá...

Thế Vỹ nhìn Thanh Thanh rồi nhìn Thảo Nhị Bán tín bán nghị

- Vậy thì... hai người là... hai chị em ruột à?

Thảo Nhi lanh miệng nói:

- Không phảị Tôi và Chị Thanh là lối xóm, nhà cũng gần nhau... nhưng mà... Chị Thanh rất yêu tôi... chị ấy thương tôi còn hơn là một đứa em ruột.

Thanh Thanh tiếp lờị

- Chuyện cũng chỉ là bất đắc dĩ. Bởi vì cả hai chúng tôi đều là những đứa mồi côi không cha mẹ Đời tôi đã khổ mà đời nó còn khổ hơn. Mới có bấy nhiêu tuổi đầu mà nó đã bị chú thím đày đọa, sai vặt đủ thứ, lại còn bị đánh đập thậm tệ. Ngày thường nhìn nó mà tôi còn không chịu nổị Tôi phải cáng đáng, làm giúp cho nó nhiều thứ. Vì vậy tôi đã có ý định bỏ đi, mà để nó lại thì tội quá... nên chỉ có cách mang nó theọ Có đói khổ thế nào, tôi chia xớt, dù sao cũng còn đỡ hơn là để sống với chú thím của nó.

Thảo Nhi nhìn Thanh Thanh với ánh mắt trìu mến. Thế Vỹ chợt ngẩn rạ Chuyện của hai người sao lại đầy những tình cảm lâm ly thế?

Chàng cảm động hỏi:

- Vậy rồi bây giờ... Mấy người định trốn đi đâủ

Thảo Nhi nói:

- Tôi có một người bác tên là Bác Hải... ông ấy là người thân duy nhất biết thương tôị ông ấy hiện ở tại Phúc gia trang, xứ Dương Châụ Đúng ra, năm nào cũng vậỵ Tết đến là bác lên Bắc để thăm tôị Nhưng năm nay không hiểu vì lý do gì, không thấy ông ấy đến. Nên tôi định cùng Chị Thanh Thanh đến đấy tìm.

Thế Vỹ càng ngạc nhiên hơn, vì cái xứ Dương Châu ở tận Giang Nam lận, mà hai cô gái này lại chẳng có lấy một đồng dính túi làm sao đến được nơi đó? Thế Vỹ thấy nghi ngờ... và Vỹ nghĩ có lẽ Thảo Nhi và Thanh Thanh đều không biết xứ Dương Châu nằm ở đâu nữa là...

Thế Vỹ đang suy nghĩ, thì Thanh Thanh lại nóng nảy cầm nữ trang trong tay, Thanh Thanh bước tới nói:

- Này, nãy giờ anh cứ hỏi tới hỏi lui, hết chuyện này đến chuyện khác, lòng vòng mãị Anh bắt chúng tôi phải kể chuyện của mình ra cho anh nghẹ Bây giờ tôi hỏi thật. Anh nói đị Anh có sẵn sàng giúp bọn tôi không? Có chịu cầm thế những thứ này không chứ?

Rốt cuộc rồi cũng trở lại chuyện cầm thế. Thế Vỹ nhìn Thanh Thanh chỉ yên lặng.

Chuyện đó hình như làm Thanh Thanh nổi giận

- Tôi biết ngay mà... Anh đâu có ý giúp bọn nàỵ Thôi vậy cũng tốt. Thảo Nhi, chúng ta đi thôi, không cần đến ai nữa hết!

Và kéo Thảo Nhi, Thanh Thanh quay lưng định bỏ đị Nhưng Thảo Nhi do dự:

- Nhưng mà... nhưng mà... chúng ta đi đâu mới được chứ?

- Đi đâu à? Miễn chúng ta không cùng đi một đường với anh ta là được rồị

Thanh Thanh cứng cỏi nóị Thế Vỹ lắc đầu, con người đâu mà khó chịu như vậỵ Vỹ còn chưa phản ứng thì thấy Thảo Nhi nói:

- Chị làm gì khó tánh như vậỷ Em thấy thì... anh ấy cũng là người tốt cơ mà?

- Làm sao biết là tốt hay xấủ Nếu tốt tại sao phải trốn lên xe ngựả Còn mang theo cả một xách bạc... Số tiền đó từ đâu có, làm sao ta biết?

Thế Vỹ không nhịn được.

- Hay lắm, cứ coi tôi như một người xấu đi, vậy cô đừng nhờ đến tôi nữa nhé?

Và quay qua Thảo Nhị Thế Vỹ nói:

- Này Thảo Nhi, em hãy đến đây, tôi có chuyện muốn nói với em đâỵ

Thảo Nhi vội bước đến. Thế Vỹ hỏi:

- Các người muốn cầm thế đồ phải không? Tôi lại không thích làm ăn với cô chị của em. Nhưng tôi sẳn sàng với em. Nào em có những thứ gì đáng giá nàọ Hãy mang ra đâỵ Tôi xem nàỏ

Thảo Nhi suy nghĩ rồi lắc đầụ

- Em chẳng có thứ nào cả!

Thế Vỹ khuyến khích.

- Hãy nghĩ kỹ xem? Cái gì cũng được, cái gì tôi cũng cầm hết!

Thảo Nhi nghĩ ngợi, rồi lấy túi vải trên lưng xuống.

- Tôi... Tôi... Tôi chỉ có cái này...

Thế Vỹ tò mò.

- Thế trong đó có những thứ gì vậỷ

Thanh Thanh đứng yên, nghĩ điều Thế Vỹ làm chẳng qua là để đối phó với mình. Trong lúc đó bé Thảo Nhi chậm rãi tháo dây cột túi xách rạ Nó đặt xuống đất, ngoài mấy bộ quần áo ra, còn những thứ lặt vặt khác. Nó nhặt từng cái để lên tảng đá bên đường. Giải thích:

- Đây là sợi dây để treo đồng hồ quả lắc, bác Hải đã cho em... Còn đây là những tấm giấy kẹo mà bác Hải đã cho em ăn. Giấy bóng đẹp nên em không nỡ ném bỏ. Đây là tấm vé tàu hỏa mà lần trước bác Hải đã dùng nó để đến thăm em, em cũng quí nó vô cùng, còn đây là mấy cọng tóc bạc mà lần trước em đã nhổ cho bác ấy...

Thảo Nhi còn nhặt lên hai hòn bi thủy tinh mà nó đã chùi bóng láng đưa lên cho Thế Vỹ thấỵ

- Chỉ có còn cái này... Có lẽ là đáng giá nhất với anh. Bác Hải trên đường đến thăm đã mua cho em.

Những cái mà Thảo Nhi có, rõ thật vô nghĩa với mọi ngườị Nhưng với con bé đó là những kỷ niệm vô giá. Vì vậy khi nghe Thảo Nhi trình bàỵ Thế Vỹ đã xúc động thật sự, chàng gật đầụ

-Tất cả những cái mà em vừa bày ra, anh đều thấy quý, đều thích hết... nó đáng giá cả.

Bé Thảo Nhi tròn mắt:

- Nó có giá thật à?

- Ờ... Vì thế... anh đồng ý... Anh sẳn sàng cầm thế hết những cái này của em.

Rồi Thế Vỹ móc tiền trong túi ra, lẩm bẩm tính:

- Để xem tất cả phải cần khoảng bao nhiêu này... có phải em định đến Dương Châu phải không? Muốn đến Dương Châu tốn tiền mua vé nè... Mà không biết ở đấy có tàu chạy suốt không? Nếu không, phải còn đổi xe nữạ Trên đường còn phải mướn khách sạn... rồi đổi tàu...

Thế Vỹ nhìn lên, chợt bắt gặp cặp mắt giận dữ của Thanh Thanh, cái ánh mắt không hẳn chỉ hung dữ mà còn đầy bất mãn, khó chịu... Thế Vỹ còn đang ngạc nhiên thì...

Thanh Thanh bước tới, hất hàm với Thế Vỹ:

- Thế nàỏ Anh định cầm thế những món này của bé Thảo Nhi thật à? Sao anh bất nhân vậỷ Còn những món nữ trang này sao không nhận? Nó hoàn toàn vô nghĩa với tôi cơ mà!

Thế Vỹ đỏ mặt:

- Cô đánh giá con người tôi thế nào mà nói thế? Tôi làm sao có thể lấy đi những gì quý báu của một đứa bé? Đó là chưa nói mỗi một món đồ kia, đều đầy ắp bóng dáng bác Hải của bé Thảo Nhỉ Nó đã tích luỹ, để dành lại những ký ức tốt đẹp nhất của nó...

Rồi Thế Vỹ cuối xuống nhặt hộ Thảo Nhi những thứ lặt vặt đó, để lại vào túi vải cho con bé, Thế Vỹ nói với Thảo Nhi:

- Những món này, ta gởi lại cho em. Còn tiền, như ta cho mượn. Ta không sợ mất, vì dù gì cũng đã biết địa chỉ... Nhà em ở Phúc gia trang xứ Dương Châu phải không?

Thế Vỹ ngưng lại và quay sang Thanh Thanh. Chàng còn bất mãn, nhưng cố dằn xuống. Suy nghĩ một chút. Thế Vỹ nói:

- Chắc phải có tấm bản đồ nghiên cứu xem từ đây đến Dương Châu phải đi thế nàỏ

Và sau đấỵ Thế Vỹ cũng mượn được bản đồ. Dân quê họ rất sốt sắng nhất là với những người có học. Họ đã mượn giùm chàng tấm bản đồ ở hội đồng xã gần đấỵ

Thế Vỹ mở rộng tấm bản đồ rạ Nhìn vào thấy nhức đầu ngaỵ Vì con đường xa vời vợị Thế Vỹ còn phải giải thích. Đến bây giờ Thế Vỹ mớ i biết là cả hai cô gái đều mù chữ... Nhưng ở thời bấy giờ... chuyện đó cũng không có gì là lạ... Nhất là ở nông thôn, nơi cái quan niệm phong kiến còn nặng nề. Con gái không cần học. Vì sớm muộn cũng lấy chồng. Có học nhiều cũng chẳng nhờ được. Vì vậy, hai người con gái cũng chụm đầu nhìn vào bản đồ. Nhưng chỉ giống như nhìn vào đám rừng thôị

Thế Vỹ giải thích:

- Nghe này... ngay cả con đường sắt này cũng không thể đưa hai cô đến Dương Châu được. Mấy người phải đi từng chặng một. Từ Thiên Tân, đến Tịnh Hảị Rồi Tịnh Hải mà muốn đến Thương Châu thì phải cuốc bộ hoặc xe bò. Sau đó mới đáp xe đến Tế Nam. Từ Tế Nam đến huyện Thọ thì phải còn tùy may rủi... Nếu không có tàu hỏa thì phải ngồi xe cá nhớ nhé! Vừa đến Phổ Khẩu là phải xuống tàu qua Qua Châụ Rồi lại đổi thuyền mới đến được Dương Châụ Mấy người nhớ rõ rồi chứ?

Thanh Thanh tròn mắt nhìn bé Thảo Nhị Trong khi Thảo Nhi lại nuốt nước bọt nhìn chị hàng xóm... Cả hai thấy quả rắc rốị Chắc hẳn là sẽ không nhớ được... Ngay lúc đó. Thảo Nhi thông minh, nó nói với Thế Vỹ:

- Anh ơi, em biết anh là người tốt... Vậy thì anh hãy giúp chúng em. Cùng chúng em đến Dương Châụ Khi tới Dương Châu, tìm được bác Hải của em rồi, bác ấy sẽ trả lại tiền cho anh... Rồi anh muốn đi đâu thì đi cũng được?

Thảo Nhi năn nỉ, nhưng Thế Vỹ lắc đầu:

- Không được, không được đâu! Tôi đã bị mấy người làm mất nhiều thời gian rồi... Tôi không thể đưa đến tận Dương Châu được. Thôi thì thế nàỷ Tôi đưa mấy người đến Tịnh Hải thôị Rồi chúng ta chia tay nhé?

o0o

Thế là ba người cùng đi, đến được Tịnh Hảị Họ chia tay, nhưng Thảo Nhi vẫn nài nỉ.

- Anh Thế Vỹ ơi, không lẽ anh không cùng đi với tụi này thật saỏ Có anh đi chung, tụi này cái gì cũng không sợ... Anh đi chung với tụi này đỉ

Trong khi Thanh Thanh lại nghiêm mặt, ngăn lại:

- Này Thảo Nhi, sao em thích làm phiền người khác như vậy, bên em còn chị mà, em sợ gì chứ?

Suốt quãng đường vừa quạ Thế Vỹ và Thanh Thanh vẫn chưa hòa hợp được. Họ cứ như hai thành phần đối nghịch nhaụ Thế Vỹ nói:

- Đúng rồi đấy! Thảo Nhi này... em không thấy bà chị của em dữ lắm saỏ Đi với chị ấy, có ai dám ăn hiếp em được chứ? Em cứ yên tâm đi, rồi thế nào em cũng đến được xứ Dương Châu một cách bình an mà... Thôi vậy là xong! Bây giờ chào mấy người tôi đị Mong là tất cả rồi sẽ thuận buồn xuôi gió. Để Thảo Nhi còn gặp bác Hải của nó.

Thanh Thanh liếc nhanh về phía Thế Vỹ, hơi lo lắng, nhưng vẫn cố làm ra vẻ cứng cỏi nói:

- Có thể nào thì chúng tôi cũng không dám làm phiền anh xin cám ơn anh!

Rồi chào Thế Vỹ và kéo Thảo Nhi đi về phía trước. Thảo Nhi thì khác nó có vẻ bịn rịn. Nó đi mấy bước lại quay lại nhìn. Và rồi chính nhờ cái ánh mắt của Thảo Nhị Thế Vỹ cảm thấy không yên tâm... Thế Vỹ quay lại và nhận ra một điềụ hai cô gái yếu đuối này... chắc chắn là chẳng ai bảo vệ được cả... Và đúng như điều Thế Vỹ tiêu liệụ Thảo Nhi và Thanh Thanh chỉ mới bước đi một đoạn đường ngắn là đã gặp phải hai tay lưu manh.

Lúc bấy giờ trời đã nhá nhem tối, hai gã lưu manh từ trong bụi cỏ chui rạ Bọn chúng chặn trước mặt Thảo Nhi và Thanh Thanh. Bốn con mắt thao láo nhìn Thanh Thanh nụ cười nham hiểm.Thanh Thanh chợt hiểụ Tai họa sắp đến rồi! Nhưng nàng vẫn cố bình tĩnh, hỏi:

- Mấy anh định làm gì vậỷ Đừng quấy rầy, nhà cha mẹ tôi ở đầu xóm kia thôị

Một gã chống tay cười lớn:

- Vậy à? Họ ở đâủ Mời họ ra đây, tôi muốn được bái kiến nhạc phụ, nhạc mẫu tôi một chút!

Thanh Thanh nghe nói sợ hãi lùi ra saụ Nhưng ngay lúc đó, tên lưu manh còn lại đứng sau đã chụp vai nàng lạị

- à! à! Con bé này đẹp quá! Ở đâu chúng mình không thấy vậỷ Nó chẳng phải là dân trong làng mình...

Vậy thì... Thầy bói nói đúng. Hôm nay chúng mình gặp số đào hoạ Ha! Ha! khoái quá!

Bé Thảo Nhi hét lớn:

- Hãy buông chị tôi ra! ông anh cả tôi sắp đến đâỵ ông ấy cao lớn lại khoẻ lắm, quật một cái là mấy người sẽ chết tươi ngay!

Gã lưu manh đứng trước nói:

- Vậy à? Vậy thì hãy mời luôn cả ông anh Cả nhà mi ra đây, để tao hỏi thăm sức khoẻ.

Nhưng gã vừa dứt lời thì Thế Vỹ đã bước tớị Chàng vung một đấm vào mặt gã, miệng hét:

- ông anh bây có mặt đâỵ Hỏi thăm thì cứ hỏi đi!

Bé Thảo Nhi vừa trông thấy Thế Vỹ đã mừng rỡ kêu lên:

- Ồ anh Thế Vỹ! Anh hãy đấm cho bọn họ một trận, cho họ biết thân đi!

Sự xuất hiện bất ngờ của Thế Vỹ, rõ là làm hai tay lưu manh ngạc nhiên. Nhưng rồi, chúng cũng nhanh chóng lấy lại được bình tĩnh. Chúng giận dữ hét:

- à! Cái tay này... mi từ đâu bò ra mạo nhận. Muốn phá đám bọn này phải không? Vậy là mày muốn chết rồi! Này anh bạn, mình hãy vặt lông nó đi!

Và dĩ nhiên, kế tiếp là một màn quyết chiến. Tội nghiệp. Thế Vỹ tuy to con, nhưng từ nào đến giờ chỉ là công tử bột, đâu có kinh nghiệm đánh nhaụ Vì vậy chỉ được mấy cú đầu... Còn sau đó diễn biến thế nào, Thế Vỹ hoàn toàn không nhớ nữa... Chỉ biết trong trận đó, Thanh Thanh và Thảo Nhi cũng có giúp sức. Hai cô gái này thấy Thế Vỹ bị áp đảo, đã nhảy vào cuộc chiến. Dù không biết đánh nhaụ Nhưng một người cũng cố nắm tóc gã lưu manh còn lại kéo, người khác dùng miệng cắn. Những món đòn này cũng khá hữu hiệụ Và trận đánh đó, rõ ràng là cũng "long trời lở đất". Nhưng ưu thế cuối cùng chẳng phải ở phía của Thế Vỹ. Bởi vì, Thế Vỹ còn nhớ... Sau đó... Hình như có một tay du đãng, dùng cây hết sức giáng mạnh vào đầu Thế Vỹ. Sau đó Thế Vỹ hoàn toàn không biết gì nữạ

Lúc tỉnh dậỵ Thế Vỹ chỉ thấy mình đang nằm bên cạnh một con suốị Thảo Nhi và Thanh Thanh thì ở cạnh. Họ đang giặt khăn lau mặt, lau những vết thương trên người chàng. Gần đó còn có mấy ông tiều phụ Họ đứng nhìn. Vừa thấy Thế Vỹ mở mắt ra, Thanh Thanh đã mừng rỡ nói:

- Ồ! Anh đã tỉnh rồi, vậy là tốt, xin cảm ơn trời phật!

Còn bé Thảo Nhi thì khóc òa lên.

- Anh Thế Vỹ ơi anh Thế Vỹ... Anh đừng có chết nhé? Anh anh hùng lắm, dũng cảm lắm... một mình anh mà đánh tới hai thằng. Anh đã cứu chúng em. Nhưng bọn nó tiểu nhân quá. Nó đã dùng cây đánh anh. Bây giờ làm saỏ Anh thấy thế nàỏ Có đau lắm không?

Một ông tiều phu bước tới, vỗ nhẹ lên vai Thảo Nhị

- Yên tâm đi con gáị Anh Cả con chỉ bị thương nhẹ thôi rồi sẽ chẳng sao đâụ Bây giờ tất cả hãy về nhà ta nghỉ ngơi nhé!

Rồi ông quay qua, nói với Thế Vỹ.

- Cũng may là lúc đó chúng tôi đi ngang quạ Nên bọn lưu manh kia mới bị đuổi đị Mà này, người anh em kia, ba anh em mấy người từ đâu đến? Và định đi đâu vậy hở?

Thế Vỹ định nói thật là ba người không phải là anh em, nhưng rồi không biết nghĩ sao Thế Vỹ, chỉ nói:

- Chúng tôi... Chúng tôi từ Bắc Kinh đến và định đi về Dương Châụ

Bé Thảo Nhi nghe nói đã mừng rỡ.

- Ồ anh Thế Vỹ, anh sẽ cùng đi với chúng em chứ?

Thế Vỹ nắm lấy bàm tay nhỏ nhắn đang run rẩy vì xúc động của Thảo Nhi, và liếc nhanh sang Thanh Thanh nói:

- Ờ, ờ... Anh sẽ cùng đi với em.

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 2

Chủ nhân của Phúc Gia Trang ở Dương Châu là Phúc Chấn Đình, năm nay đã lên trên 50 tuổi, là người có máu mặt, nổi tiếng cả một vùng. Tài sản ông nhiều vô số kể. Ngoài một mảnh vườn thật lớn ở ngoại ô, ông còn mấy xưởng thêu, xưởng dệt, rồi ruộng hạng nhất, đồi trà... một người thành công trên sự nghiệp như vậy đúng ra phải có cuộc sống ngập đầy hạnh phúc. Nhưng tiếc thay, ông Phúc Chấn Đình lại không được như vậỵ Niềm vui trốn lánh ông từ lâu lắm rồị

Đó là chuyện mười năm về trước. Khi đứa con trai duy nhất của ông lìa bỏ cõi đờị Từ đó, cuộc đời như mất hết ý nghĩa, ông Chấn Đình không còn thấy đời có còn gì đáng để đeo đuổi nữả Nhưng... Họa lại vô đơn chí, kế tiếp, người vợ duy nhất và quý yêu của ông, bà Tịnh Chị Vì mất con, ngày khóc đêm khóc. Đôi mắt đã trở nên mù lòạ Từ đó bà không trông thấy gì nữa, tâm trí cũng gần như rối loạn đỉ Đi đâu, bà Tịnh Chi cũng cần có người dìụ May mà còn có người tớ trung thành là Nguyệt Nương hết lòng chăm sóc. Cả một vương quốc lớn như Phúc gia trang, có gia đinh, a đầu, tì nữ... nhưng lại vắng hẳn tiếng cườị Lúc nào người ta cũng chỉ nghe tiếng la hét của chủ nhân, tiếng than vãn của bà chủ, không khí thê lương buồn tẻ. Phúc gia trang trở thành một thứ vườn hoang, âm u, tuyệt vọng.

Thế mà... Hôm ấỵ Phúc gia trang lại xuất hiện ba người khách bất ngờ.

Khi Thế Vỹ, Thanh Thanh và Thảo Nhi đứng trước đôi cổng to của nhà họ Phúc. Họ đã lo lắng hồi hộp vì ngôi nhà quá đồ sộ. Ngoài cái bờ tường cao bao bọc bên ngoài, bên trong còn có cả một vườn hoa rộng lớn. Nếu Thế Vỹ không biết chữ, không nhìn thấy tấm bảng thiếp vàng trên cao với ba chữ "Phúc Gia Trang" thì chàng đả bỏ đi, vì đã tưởng đó là dinh thự của một quan to nào đấy... Tất cả tại bé Thảo Nhi cả. Nó nôn nóng được gặp người thân, mà người thân lại ở trong nhà to lớn nàỵ Thế Vỹ tội nghiệp con bé. Nó đã bỏ công vượt sông núi gần một tháng trờị Đến đây thì người nào cũng bụi lấm, phong trần. Nhất là Thế Vỹ có vẻ luộm thuộm làm saọ Khi mà vết thương trên đầu chưa lành hẳn. Thỉnh thoảng nó cứ hành đaụ Còn nữa... Đi bộ nhiều quá, tay chân gần như mỏi nhừ, mà thân thể cứ sốt cao, Thế Vỹ cũng muốn tìm một chỗ nghỉ chân.

Người ra mở cửa cho họ là lão tớ già tên là Trường Quý. Nhìn thấy ba người ăn mặc lam lũ. ông ta đã ngạc nhiên hỏi:

- Mấy người định tìm aỉ

Thế Vỹ lễ phép:

- Dạ xin lỗị Ở đây có ông bác nào tên là Lý Đại Hải không?

ông lão Trường Quý nhăn mặt:

- Lý Đại Hải à? ông ấy không có ở đây, hãy đi nơi khác tìm.

Và ông ta định bỏ đi vào trong, nhưng Thế Vỹ đã nhanh chân:

- Khoan đã, khoan đã. ông Hải nói là ở Phúc gia trang cơ mà. Sao bác bảo là không có?

- ông ta nói vậy à? Cậu tự nghĩ xem có lý không. ông ta là họ Lý. Còn nhà này họ Phúc. Làm sao có chuyện đó được?

Lão Trường Quý nói, rồi tiếp:

- Tóm lại, là các người đi đị ông ta không có ở đây đâụ

Bé Thảo Nhi nhanh chân bước tới:

- Đi đâu bây giờ? Bác Hải rõ ràng đã nói với con, nơi ở của bác ấy là ở đâỵ Làm sao bác ấy lại nói dối cháu được?

Và bất kể sự ngăn cản của ông Trường Quý, nó chạy ùa vào nhà, vừa chạy vừa gọi lớn:

- Bác Hải ơi, bác Hải... bác ở đâu ra đi! Con là Thảo Nhi đâỵ Con đến tìm bác nè... Bác Hải ơi! Bác Hải...

Lão Trường Quý tái mặt hét:

- Này này! Con bé kia ra đâỵ Đã bảo là lão ta không có ở đâỷ sao lại chạy càn vào nhà người ta làm ồn lên như vậỷ

Thế Vỹ thấy tình hình căng thẳng, đuổi theo gọi:

- Này Thảo Nhi ra đâỵ Hãy bình tĩnh nào, để anh hỏi người ta cho rõ ràng xem.

Thanh Thanh cũng chạy vào, kéo tay Thảo Nhi lại:

- Thảo Nhi này! Thảo Nhi! đừng có làm ồn thế.

Giữa lúc đó, thật tình cờ, Nguyệt Nương đang dìu bà Tịnh Chi đi trong vườn, bà Tịnh Chi tuy mù mắt, nhưng tai lại rất thính.

- Chuyện gì ồn ào thế, Nguyệt Nương. Cô hãy mau ra đấy xem!

Nguyệt Nương lớn tiếng nói vọng ra:

- Lão Trường Quý nàỵ Chuyện gì vậỷ đừng có làm ồn để phu nhân bị kinh động nhẹ

Cũng lúc đó Nguyệt Nương đã trông thấy cả ba ngườị Bà giật mình. Nhà họ Phúc mấy năm naỵ Ngoài những người trong nhà và lối xóm. Chẳng bao giờ có khách lạ cả.

Thế Vỹ lạnh lẹ bước tới, vòng tay trước mặt hai người đàn bà.

- Dạ xin lỗi, chúng tôi là những người xa đến, định tìm người thân thôị

Và quay sang chỉ bé Thảo Nhi, Thế Vỹ tiếp:

- Cái con bé này đây nó có tên là Thảo Nhị Nó là cháu gái của ông Lý Đại Hải từ phương Bắc xuôi đến Dương Châu này, chỉ là muốn đoàn tụ với người thân. Nhưng nghe nói là ông Lý Đại Hải không còn ở đây nữạ Vậy quý ngài có thể cho chúng tôi biết, bây giờ ông ấy ở đâu không?

- Ai đấỷ Ai đấỷ Tôi vừa nghe tiếng một người trẻ tuổi nóị Ai vậỷ Ai vậỷ

Đôi tay bà qươ quào như muốn chụp lấy một cái gì.

- Trời ơi! ở đâu rồỉ Sao không nói nữa đỉ nói cho tôi nghe, tôi muốn nghe rõ. Nói đi!

Nguyệt Nương nắm lấy bàn tay đang qươ quào ở khoảng không của bà Tịnh Chi, nói:

- Phu nhân ơi, phu nhân! ở đây có ba người khách lạ không quen biết, họ đến mục đích để tìm Lý Đại Hải đấỵ..

Bà Tịnh Chi vùng ra nói:

- Đừng có ngăn cản tôi! Hãy lên tiếng nữa đi, cậu Hai, tại sao cậu không nói gì cả. Tôi van cậu mà. Cậu hãy nói nữa đi!

Thế Vỹ bấy giờ mới giật mình. Chàng nhìn kỹ người đàn bà mù trước mặt, Thế Vỹ không biết phải phản ứng ra saọ Bé Thảo Nhi cũng có vẻ sợ hãi, nó sà vào lòng Thanh Thanh.

Bà Tịnh Chi vẫn bước đến, giọng thê lương:

- Sao vậỷ Sao chẳng chịu lên tiếng nữạ Đừng có đày đọa lão gìa mù lòa này mà...

Thế Vỹ bị những lời trên làm cảm động, vội nói:

- Thôi được rồi, để tôi nóị Thưa bà... Nếu tôi không lầm thì bà đã nhầm lẫn giọng nói của tôi với người nào đó. Thật ra tôi chỉ là một người xa lạ.

- Người xa lạ.

Bà Tịnh Chi càng run rẩy hơn. Hình như bà đang ở trạng thái xúc động quá độ. Bà chụp lấy tay Thế Vỹ, kêu lên:

- Không! không! không! tại sao vậỷ tại sao con cứ nói mình là người xa lạ? Con là Nguyên Khảị Con là con của trai yêu quí của ta mà? Con đã trở về! Trời ơi! ta cảm ơn trời phật. Cuối cùng rồi con cũng trở về. Nguyên Khải ơị Con có biết, ta đã chờ, đã đợi con. Ta đã khổ biết bao nhiêu rồi không?

Thế Vỹ bàng hoàng. Những hiểu lầm này làm Thế Vỹ lúng túng, Thế Vỹ muốn vùng thoát khỏi bàn tay bà lão, nhưng không đành. Đầu chàng bất ngờ lại nhức bưng lên.

- Bà lão ơi, bà đã nhìn lầm người rồi, tôi không phải là Nguyên Khải nào cả. Tôi họ Hà, Hà Thế Vỹ. Tôi là người từ Bắc Kinh đến.

Thế Vỹ nói, Nguyệt Nương cũng bước tới nắm tay bà Tịnh Chi, mục đích là định gỡ ra cho Thế Vỹ, bà nói:

- Phu nhân này, phu nhân! Đây nào có phải công tử nhà mình đâu, phu nhân đã nhận sai người rồi, nhận sai thật đấy, phu nhân hãy buông người ta ra đị

Bà Tịnh Chi vừa khóc vừa nói:

- Ta không nhầm lẫn đâu! Giọng nói của con trai ta mà, làm sao ta có thể không phân biệt được. Nguyên Khải con! Mẹ biết là con đã hận cha mẹ lắm. Con không chịu tha thứ. Nhưng mà... con hãy nghĩ lại đị Dù gì con cũng là con của ta, không lẽ con không chịu nhận cả mẹ...

Thanh Thanh thấy chuyện càng lúc càng rắc rối, không dằn được bước tới phụ Nguyệt Nương gỡ tay bà Tịnh Chi rạ

- Bà này kỳ không? Hãy buông anh Thế Vỹ ra chứ? Anh ấy lần đầu tiên đến xứ Dương Châu này, lần đầu tiên đến đây làm sao có thể là con trai của bà được chứ?

Thảo Nhi cũng tiếp lời:

- Đúng rồi! Đúng rồi đấỵ Chúng tôi đến đây chỉ là để tìm bác Hải thôị

Nhưng ngay lúc đó, bà Tịnh Chi quay qua hướng Thanh Thanh.

- Cô là aỉ

Thanh Thanh giật mình.

- Dạ... dạ... Con là... em gái của anh ấy!

Bà Tịnh Chi lắc đầu nói lớn:

- Không phải... Mi là Nhược Lan phải không?

Thanh Thanh tròn mắt. Sao có chuyện kỳ cục vậỷ Hết hiểu lầm này đến hiểu lầm khác, Thanh còn chưa biết thế nào thì đã nghe bà Nguyệt Nương nói với ông Trường Quý.

- Hết thuốc chữa rồi, ông hãy đi mời lão gia ra đi!

- Vâng.

Rồi ông Trường Quý vội vã rút lui vào trong.

Còn lại, Thanh Thanh vội đính chính:

- Tôi không phải là Nhược Lan, tên tôi là Thanh Thanh!

Bà Tịnh Chi lắc đầu:

- Ngay cả cái tên, bọn bây cũng thay đổị Thôi được! Xanh xanh đỏ đỏ gì cũng được, bây giờ mẹ đã thừa nhận con, bắt đầu từ giây phút nàỵ Con sẽ là dâu con của tạ Con đồng ý chứ?

Thanh Thanh vội vã nói:

- Không được! không được! Con không phải là dâu con của bà.

Bà Tịnh Chi lớn tiếng nói làm cả Thanh Thanh giật mình:

- Con không được cãi! Bây giờ con hãy đứng qua một bên để ta nói chuyện với Nguyên Khảị

Và bà kéo mạnh Thế Vỹ vào lòng, ôm chặt như một đứa con nít. Bà vừa khóc vừa nói:

- Bọn con rồi cũng về đâỵ Mẹ đã thừa nhận Nhược Lan là dâu thì bọn con đừng bỏ mẹ đi nữa... Nhược Lan con cũng đừng giành lấy Nguyên Khải của mẹ. Còn tất cả những chuyện cũ. Tụi con cũng hiểu chọ Tất cả đều là sai lầm của cha con chứ không phải mẹ. Tụi con đừng trách mẹ. Nguyên Khải này! Nguyên Khải! Con phải thương mẹ chứ? Con không nhìn thấy đôi mắt của mẹ saỏ Nó đã mù lòa vì quá nhớ thương con. Con phải thấy chứ?

Thế Vỹ trong lúc đầu lại nhức như búa bổ, thấy choáng váng và thấy như ngất đi, chàng nói:

- Thưa bà... Xin bà đừng lắc mạnh con nữạ Thật tình con chẳng biết chuyện gì đã xảy ra ở đâỵ Con mệt quá, trời đất đang quay mòng. Con không chịu nổi nữạ

Bé Thảo Nhi chen vào:

- Vâng, đúng đấy bà ạ. Anh con bị thương ở đầụ Vết thương còn chưa lành. Bà đừng có xiết mạnh anh ấy quá.

Bà Tịnh Chi chợt kinh hoảng lên, bà sờ soạng:

- Cái gì? Lại bị thương ở đầu nữa à? đâu bị thương chỗ nào đâủ để mẹ sờ xem? Trời ơi... Nguyệt Nương... Nguyệt Nương đâu rồỉ Mau bảo lão Trường Quý đi gọi lương y đến! đến mau!

Đang lúc tình hình chưa ngã ngũ, thì ông Chấn Đình đã bước rạ ông có vẻ rất nghiêm khắc. Sự xuất hiện của ông làm mọi người đều khiếp sợ. ông vừa ra đến, đã hét:

- Tịnh Chi này! Tịnh Chi! em làm gì ồn thế? Em đã uống thuốc chưả tại sao kỳ quặc thế nàỷ ôm người lạ vào người không ra cái thể thống gì cả. Có buông ra ngay không?

Bà Tịnh Chi vẫn đứng yên, ông lớn tiếng:

- Tôi bảo là buông ra! Bà có nghe tôi không?

Bà Tịnh Chi có vẻ sợ hãị Mặt bà tái đi, nhưng đôi tay vừa lơi ra thì chợt như sợ điều gì, bà ôm chặt hơn nữạ Bà hướng mặt về phía chồng, giọng trách móc:

- Anh Đình, đã mười năm quạ Anh đã chia rẽ mẹ con tôi anh làm tôi đau khổ muốn chết đi được. Bây giờ nó đã về... sao anh còn nhẫn tâm làm điều đó. Không! Có thể nào em cũng không để cho anh cắt đứt tình mẹ con em lần nữa đâụ Anh có giết em chết cũng được. Nhưng em... Em sẽ không để con em bỏ đi nữa, sẽ không bao giờ...

ông Chấn Đình quát:

- Thật đã hết thuốc chữa rồi!

Và ông bước tới kéo mạnh tay bà Tịnh Chi rạ

- Em phải buông ra! Buông tay ra không?

Bà Tịnh Chi càng ghì chặt:

- Không! không! không buông ra đâu!

Và thế hai ngườ cứ giằng cọ Thế Vỹ đứng giữa bị lắc như cây gỗ, Vỹ muốn nói nhưng không nói được gì cả. Trước mặt chàng tối sầm lại, và không chàng lại ngất đi không còn biết gì nữa.

****

Và Thế Vỹ đã ngã bệnh.

Trong ký ức từ nhỏ cho mãi đến giờ. Thế Vỹ gần như trưởng thành từ lồng son, chưa hề biết bệnh nặng hay tai họa gì.

Vậy mà chỉ có một lần bỏ nhà đi hoang. Với mục đích là tìm "ý nghĩa cuộc sống", chưa gì Thế Vỹ đã gặp quá nhiều thử thách. Cái giá phải trả quá đắt. Lần đầu Thế Vỹ biết chuyện cô dâu trốn chuyện về nhà chồng, lần đầu đánh lộn, lần đầu xuống Dương Châụ Lần đầu bị người ta nhận lầm là con... Rồi ngã bệnh phải nằm lại trong một gia đình xa lạ. Như vậy là người xưa nói cũng có lý: "Đọc một ngàn quyển sách không bằng đi một dặm đường xa"... mà Thế Vỹ thì coi như chỉ mới khởi đầụ Chàng không biết là rồi đây mình còn sẽ đối đầu với bao nhiêu chuyện lạ nữạ

Trên giường bệnh, Thế Vỹ cứ mê cứ tỉnh suốt mấy ngày liền. Thế Vỹ có mê nhưng không có nghĩa là hoàn toàn không biết gì xảy ra chung quanh. Chàng nghe thấy hết. Có điều không phản ứng được. Thế Vỹ biết mình được nằm trong một chiếc phòng trang hoàng lịch sự không kém chiếc phòng của mình ở Bắc Kinh. Có tranh thủy mạc treo tường, có trường kỷ, có các tủ đầy ắp sách... Người đàn bà mù lúc nào cũng ngồi bên cạnh hết:

"Nguyên Khải đã trở về" lạị

"may quá... Biết trước là con nó sẽ về, nên tôi bắt mấy đứa nhỏ phải quét dọn phòng luôn..".

Và gần như lúc nào trong phòng cũng có người, hết lương y bắt mạch cho thuốc, đến a hoàn mang cơm nước lên, rồi chủ nhân vào thăm... Riêng người đàn bà mù thì dường như lúc nào cũng túc trực bên giường... Đó là chưa nói vì không nhìn thấy, nên bà ta cứ mò mẫm nắm lấy tay Thế Vỹ vuốt ve luôn sợ Thế Vỹ rơi biến mất.

Đã có mấy lần, chủ nhân Chấn Đình thấy xốn mắt, ra lệnh cho a hoàn kéo bà ta rạ Và Thế Vỹ đã nghe người đàn bà đau khổ kia vừa vùng vẫy vừa khóc.

- Nguyệt Nương ơi, Nguyệt Nương... Em nỡ lòng như vậy saỏ Em phải nói giúp với lão gia giùm ta chứ? ông ấy bây giờ đang giận, đang ghét tạ Ta nói gì cũng chẳng chịu nghẹ Nhưng ta biết. ông ấy sẽ nghe cô, Nguyệt Nương, cô hãy giúp ta, hãy van lão gia cho Nguyên Khải ở lại, rồi thế nào ta cũng chịu cả. Nếu cô muốn, ta sẵn sàng nhường cả cái chức nữ chủ nhân hiện nay của ta cho ngươị

Nguyệt Nương cũng òa lên khóc:

- Phu nhân ơi! Tại sao phu nhân lại nói vậỷ Phu nhân muốn tôi chết không kịp trối ử Tôi lúc nào cũng chỉ là thân phận tôi tớ, đâu dám trèo cao, tôi không muốn bị trời chu đất diệt...

Trong khi ông Chấn Đình giận dữ nói:

- Bà lại ăn nói lẩm cẩm gì nữa vậỷ cái nỗi khổ tâm ấy lâu nay trong nhà còn chưa đủ saỏ Bà còn định gây thêm rắc rốị Nào Hà Hoa, Thu Quế, Ngân Hạnh đâu, bọn bây hãy đến đây, dìu phu nhân về phòng đi!

Và ông quay sang Nguyệt Nương:

- Nguyệt Nương này, bổn phận của cô là phải trông chừng bà ấy, mà này đã cho phu nhân uống thuốc chưả

Bà Tịnh Chi gào lên khi bị kéo lôi ra ngoài:

- Tôi không uống thuốc! không uống nữa! Tôi bây giờ không còn bệnh hoạn gì nữạ Nguyên Khải trở về đây là tôi đã hết bệnh rồị Đầu óc tôi hết sức tỉnh táo... Anh Chấn Đình! Tôi van anh! tôi lạy anh... Anh đừng chia cách mẹ con tôi nữa... hãy để mẹ con tôi được đoàn tụ.

Và chuyện ồn ào đó một ngày không biết xảy ra bao nhiêu lần. Thế Vỹ nhiều lúc thắc mắc, tại sao mình lại bị lôi cuốn vào cái bi kịch gia đình thế nàỷ Chàng rất mong là mình bình phục nhanh chóng để sớm rời khỏi nơi này, để không còn phải trực diện với những rắc rối nữạ

Và rồi, sang đến ngày thứ tự Cơn sốt của Thế Vỹ cũng hạ bớt. Thế Vỹ tỉnh táo hơn.

Chiều hôm ấy, sau một giấc ngủ dàị Thế Vỹ vừa tỉnh dậy đã nghe mùi thuốc bốc lên thơm cả góc phòng. Thế Vỹ còn nghe Thảo Nhi nói với Thanh Thanh:

- Thật là hiếm có dịp nàỵ Bây giờ trong phòng chỉ còn em, chị và anh Thế Vỹ. Chớ mấy ngày trước, phòng lúc nào cũng đầy người, muốn nói chuyện gì cũng khó khăn. Chỉ một mình bà lão mù đã phát khiếp, còn thêm ông chủ nhà, ông ấy sao mà dữ quá.

Thanh Thanh ngồi bên bếp lửa trông chừng thuốc, vừa nói:

-Suỵt! Em không cẩn thận tí nào cả. Nói sau lưng người ta là không tốt, người ta nghe được kỳ lắm, bà lão mù cũng sắp đến đâỵ Nguyệt Nương trông chừng bà ta không xuể đâụ

Bé Thảo Nhi thắc mắc:

- Nhưng rồi chúng ta sẽ làm sao đâỷ bác Hải thì biệt tăm, còn anh Thế Vỹ lại bệnh thế nàỵ Rắc rối quá... à... Mà có lẽ bác Hải sẽ đến làng Đông Sơn tìm em rồi, hay là mình quay trở lại nơi ấy đỉ

Thanh Thanh vội nói:

- Không được! Thảo Nhi này, có thế nào mình cũng không thể trở về nơi cũ. Bởi vì em nghĩ xem. Từ đây đến đấy vừa phải ngồi tàu buồm, tàu hỏa, xe chở cá, đi bộ... con dường thì dài đăng đẳng lại núi non trùng điệp. Đấy anh Thế Vỹ biết chữ xem bản đồ mà còn đi rất lâu mới đến, còn hai chị em chúng mình... dốt như vầy làm sao tìm được đường? Mà chưa nói, nếu về đến nơi bị bắt lại chưa hẳn là toàn mạng. Thôi, chị không về đâụ

Bé Thảo Nhi nghe phân tích, nói:

- Vậy em cũng không về, em đi theo chị hay là... bác Hải tìm không được em sẽ quay trở lại Phúc gia trang nàỵ Chị nghĩ có thể như vậy không?

Thanh Thanh nói:

- Nghe Nguyệt Nương nói, bác Hải của em trước kia là quản gia ở Phúc gia trang nàỵ ông ấy làm những mấy chục năm đấy, nhưng rồi sau đấy vì cãi nhau với lão gia nên mới bỏ đị Thế này thì cũng có thể một thời gian, bác ấy nguôi ngoai cơn giận thì sẽ quay trở lạị Chị nghĩ là... hay mình cứ nán lại ở đây một thời gian chờ xem... nhưng không biết người ta có cho mình ở lại không nữạ.

Bé Thảo Nhi nói:

- Chắc cho mà... nhưng cũng tùy anh Thế Vỹ, nếu anh ấy chọn chịu ở lại mình mới ở, đúng không?

Ngay lúc đó, Thế Vỹ mở mắt, quay người lại nói:

- Không được! không được! Anh mà khỏe là phải đi ngay thôị

Bé Thảo Nhi thấy Thế Vỹ đã tỉnh dậy, mừng rỡ chạy tới nói:

- Ồ! Anh Thế Vỹ! Anh khoẻ rồi à? Thấy anh tỉnh lại em mừng lắm. Saỏ đầu có còn nhức nữa không? Để em sờ trán anh xem có còn sốt nữa không nhé? Ồ... Ồ... Bớt rồi! Bớt rồi! Chị Thanh Thanh ơi, chị Thanh Thanh!

Thanh Thanh đã rót thuốc ra chén, bưng lên trước mặt Thế Vỹ với nụ cười, nói:

- Anh tỉnh rồi đấy à? Bé Thảo Nhi nó nói nhiều quá phải không? Nhưng mà, quả tình anh đã bệnh nhiều lắm đấỵ Nào thuốc đã sắc xong đang còn nóng đây... Anh hãy uống ngay cho mau hết bệnh.

Thế Vỹ chăm chú nhìn Thanh Thanh. Suốt khoảng lộ trình dài hơn tháng bên nhau, Thế Vỹ quá bận rộn, mệt mỏi... mãi đến bây giờ mới thật sự ngắm được cô bạn đồng hành. Cái khuôn mặt xinh xắn với ánh mắt nhu mì... Bất giác làm Thế Vỹ xao động, Thế Vỹ không ngờ Thanh Thanh lại đẹp thế nàỵ Và chẳng hiểu sao Thế Vỹ lại thấy lúng túng, Thế Vỹ chỉ nói:

- Vâng cám ơn cộ Tôi sẽ cố uống thuốc để mau lành bệnh và khi lành, tôi sẽ đi ngaỵ

Thế Vỹ ngồi dậy, đỡ lấy chén thuốc trên tay Thanh Thanh uống một hơị Nhưng không hiểu sao, khi vừa buông chén ra, Thế Vỹ thấy cái ánh mắt tươi tắn ban nãy trên mặt Thanh Thanh biến mất... mà thay vào đó là nét buồn phảng phất. Thanh Thanh không nói gì, chỉ lặng lẽ gom lấy chén thuốc rồi quay đị

Bé Thảo Nhi nắm lấy tay Thế Vỹ, nói:

- Anh Thế Vỹ, anh biết không? Lão bà mù kia lầm tưởng anh là con trai bà ấỵ Bà Nguyệt Nương nói, nếu anh chịu ở lại, an ủi bà lão thì Phúc gia trang này sẽ cảm ơn anh nhiều lắm. Đợi bao giờ bà ta hiểu ra, rồi anh đi cũng được. Còn em và Chị Thanh Thanh sẽ ở lại đây chờ bác Hảị Anh Thế Vỹ này... hay là anh cứ ở lại đây để cùng có bạn với chúng em?

Thế Vỹ lắc đầu:

- Không được! không được! Đây không phải là mục tiêu để tôi đến. Chần chờ mãi thế này mất thời gian quá. Tôi phải đi ngay thôị

Rồi Thế Vỹ nhỏm dậy, ngó quanh như tìm kiếm cái gì. Thanh Thanh hỏi:

- Anh muốn tìm cái gì vậỷ

Thế Vỹ hớt hải:

- Túi tiền của tôi đâu rồỉ

Thanh bước tới hộc tủ lấy túi tiền ra trao cho Thế Vỹ:

- à. tôi đã cất giùm anh rồị Còn nguyên đâỵ Chẳng ai lấy của anh đâu!

Thế Vỹ giải thích:

- Tôi không có ý vậỷ Tôi sẽ không mang theo hết đâụ Tôi sẽ để lại một nửa cho hai người, mang theo một nửa cũng đủ rồị

Thanh Thanh nhìn Thế Vỹ với đôi mắt đỏ hoe:

- Anh ghét chúng tôị Anh không thích ở gần bên chúng tôi phải không? Anh thật là vô tình... mấy bữa qua, tôi đã lo thuốc thang cho anh... rồi bây giờ anh khỏe, anh định bỏ mặc chúng tôi ra đị Anh...

Thế Vỹ ngẩn ra chưa hết phản ứng sao thì bé Thảo Nhi nói:

- Thôi được rồi, được rồi, anh chị đừng có cãi nhau nữạ Anh Thế Vỹ, hay là bọn này sẽ không chờ bác Hải nữạ Anh đi đâu bọn này theo đó, chúng tôi sẽ cùng đị

Thế Vỹ lắc đầu nói:

- Không được, không được mà! Tôi đã cố gắng đưa hai người đến xứ Dương Châu này, thì đã coi như nhân chí nghĩa tận rồi, bây giờ tôi phải lo cho tương lai của tôị Từ đây về sau, bản thân tôi chưa chắc là tự lo nổi, chứ đừng nói là phải bảo vệ người khác. Mấy người muốn đến Dương Châu thì đã đến nơi rồị Sao lại đòi hỏi đi theo tôi đến Quảng Châu nữả Mấy người phải ở lại thôi, đừng có làm phiền tôi nữạ

Bé Thảo Nhi ôm lấy Thế Vỹ, nước mắt như mưa, nói:

- Đừng đi! Đừng đi anh! Sao anh đành bỏ chúng em lại đỉ Em không chịu đâụ Anh đi đâu bọn em sẽ theo đấy thôị

- Ai muốn bỏ đi chứ?

Bên ngoài có tiếng bà Tịnh Chị Giọng hỏi đau khổ của bà làm tất cả bàng hoàng. Thế Vỹ quay ra, bà lão mù đang cùng Nguyệt Nương và ông Chấn Đình bước vàọ

Bà Tịnh Chi hỏi với giọng tắt nghẹn:

- Nguyên Khải! Con nói là con muốn bỏ đi nữa phải không nàỏ Tại saỏ Tại sao vậỷ không lẽ lần trở về này của con chỉ đày đọa mẹ thêm? Mẹ biết là con thù mẹ vì ngày xưa... mẹ đã không hết lòng binh vực... không hết lòng đứng bên con... Vì vậy... con muốn mẹ bị trừng phạt, mẹ phải nát cả cõi lòng... Con biết chứ? Lần con bỏ đi đó mẹ không còn thiết sống nữa, con ơi!

Và bà nắm lấy tay Thế Vỹ, nắm thật chặt không buông ra, và nói:

- Không! không! Lần này thì không! Mẹ sẽ không để con ra đi nữa... Có chết mẹ cũng giữ con lại... Mẹ nói rồị..

Nguyệt Nương bước tới, nhìn Thế Vỹ van xin:

- Công tử ơi, công tử. Tôi thấy thì công tử nên mở lượng từ bi, cứu lấy phu nhân của chúng tôị Tạm thời công tử đừng nên đi đâu cả, hãy ở đâỵ Ở càng lâu càng tốt. An ủi được cho phu nhân chúng tôi một ngày hay một ngàỵ Tôi van công tử. Tôi cầu xin công tử...

ông Chấn Đình bước tới, định kéo bà Tịnh Chi ra khỏi Thế Vỹ:

- Bậy quá! Bậy quá! Sao có chuyện kỳ cục như vậỵ Nguyệt Nương, mi là người sáng mắt, không lẽ mi cũng điên giống như phu nhân mi ử Đây nào có phải Nguyên Khải đâủ

Bà Tịnh Chi quay lại, nước mắt đầm đìa:

- Sao lại không? sao lại không phải chứ? Chấn Đình, tại sao anh lại có thể tàn nhẫn như vậỷ không lẽ tận cùng trái tim anh chẳng hề có một chút mảy may nào tình cảm để hối hận về những gì mình đã làm trước đâỷ Chẳng phải chuyện của Nguyên Khải chẳng phải là nỗi đau lớn nhất trong cuộc đời anh? Chẳng phải là anh cắt đứt cái tình cảm trong trái tim mình với con ngườị Em biết mà... anh nào có giống như em... Em thật chua xót khi đôi mắt em đã mù lòa mà em vẫn còn nhận rạ Còn anh? Anh còn đôi mắt sáng... Thế mà anh lại nhẫn tâm, anh phủ nhận cả tình thân ruột thịt. Anh chối bỏ con cáị Không lẽ anh không biết rằng lần quay về của Nguyên Khải là ý trờỉ Trời muốn nó quay về để chúng ta chuộc lại tội lỗi, xóa hết những lỗi lầm, không lẽ anh muốn bỏ qua cả cơ hội này ử Anh Đình...

Những lời oán than đầy nước mắt làm mọi người có mặt trong phòng ngẩn rạ Ngay cả Thế Vỹ cũng không biết phải làm saọ Còn ông Chấn Đình, đôi mắt đỏ ngầu, sắc mặt nhợt nhạt hẳn. Nguyệt Nương thì không cần nói, bà ta đang ôm mặt khóc ngất. Nguyệt Nương vừa khóc vừa sụp xuống chân ông Chấn Đình:

- Lão gia ơi lão gia! Lão gia nên thương xót cho phu nhân tôị Đã bao nhiêu năm qua phu nhân đã đau khổ lắm rồi, tôi theo hầu phu nhân bao nhiêu năm... tôi biết... Cuộc đời của người đầy mưa sa bão táp. Phu nhân sống được đến ngày nay là chỉ nhờ vào hy vọng. Bây giờ lão gia hãy mở rộng lượng hải hà thương xót...

ông Chấn Đình cúi xuống nhìn Nguyệt Nương. Thật ra thì trái tim ông cũng tan nát từ lâụ Gia đình này thế nàỏ Có còn là một gia đình nữa không? Người vợ thì mù lòa đãng trí. Con thì chỉ có một đứa nhưng đã không còn. Nguyệt Nương là người dưng mà vẫn còn biết trung hậu, bất giác ông quay qua Thế Vỹ. Cậu thanh niên này, dáng dấp cũng con nhà lành. Mặt mũi thanh tú, ăn nói lễ phép chững chạc chứng tỏ xuất thân cũng thuộc hàng nho giạ Nguyên Khảị Nghĩ đến con, bất giác trái tim ông như thắt lại, nỗi đau còn đó và cứ khoét sâu trong lòng ông.

ông Chấn Đình nói với Thế Vỹ bằng những lời tắt nghẹn:

- Nghe tôi nói nàỵ Chuyện đưa đến tình cảnh hôm nay thật tôi cũng không biết xử trí ra saọ Nhìn vóc dáng của cậu, tôi biết cậu là người có học, trung hậu, biết lễ nghĩạ Tôi...

ông Chấn Đình phủi phủi tay áo, như lấy lại bình tĩnh rồi nói:

- Tôi thành tâm muốn mời cậu ở lại đâỵ Nếu cậu đồng ý tôi sẽ cho người đi tìm Lý Đại Hải về đây để bé Thảo Nhi và bác nó đoàn tụ. Như vậy, cậu sẽ không còn cái cảm giác là mình lưu lại không có lý do, được chứ?

Bé Thảo Nhi nghe nói mừng rỡ, hét lên:

- Ồ, anh Thế Vỹ, anh Vỹ... Lão gia đồng ý cho người đi tìm bác Hải của em về rồị Anh nhận lời đi! Nhận đi!

Và quay sang ông Chấn Đình, nó sụp xuống lạy:

- Con xin cảm ơn lão gia! Cảm ơn Lão gia!

Bà Tịnh Chi cũng mừng rỡ. Bà lắc mạnh tay Thế Vỹ vừa khóc vừa nói:

- Nguyên Khải con! Cha con đã đồng ý chuyện con ở lạị Vậy thì con đừng bỏ đi đâu nữạ Con cũng biết tính cha con đấy, ông rất ương nghạnh khó chịu, nhưng bây giờ đã chịu để con ở lại thì rõ ràng ông ấy đã thay đổi, đã hồi tâm. Con ở lại nhé Nguyên Khảỉ Con không được bỏ đi đâu nữa con trai của mẹ. Cha mẹ rồi sẽ đền bù lại những gì sai lầm.

Người đàn bà mù vừa nói vừa ngước mắt lên nhìn Thế Vỹ. Cái đôi mắt không thấy đường của bà ta đầy lệ nhưng là những giòng lệ mừng rỡ, lấp lánh. Thế Vỹ cảm thấy có cái gì thắt chặt trong tim.

Thế Vỹ cảm động nói:

- Thôi được, tạm thời tôi ở lại đâỵ Và nếu chưa đi thì... có gì cho tôi ăn không? Tôi cảm thấy đói rồị

Bà Tịnh Chi đứng thẳng người dậy, quay về hướng Nguyệt Nương nói nhanh:

- Ăn à? Nguyệt Nương đâu, hãy ra lệnh cho đầu bếp làm mau cho một tô cháo gà, thịt xé nhỏ nhé, thêm một chén chè táo với hạnh nhân nữạ Nguyên Khải! Tất cả đều là những món con thích ăn. Mẹ lúc nào cũng bắt đầu bếp chuẩn bị sẵn vì mẹ biết thế nào rồi con cũng quay về mà.

Và như vậy Thế Vỹ, Thảo Nhi và Thanh Thanh đã tạm thời ở lại Phúc Gia Trang.

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 3

Một tuần lễ sau, sức khỏe của Thế Vỹ gần như hoàn toàn bình phục.

Thế Vỹ vẫn được sắp đặt ở trong phòng Nguyên Khải đã ở trước kiạ Căn phòng hướng mặt ra vườn hoa, ở đây Thế Vỹ mới cảm nhận được hết cái đẹp vườn tược của phương Nam. Nó gần như khác hẳn cái thú chơi cây cảnh ở miền Bắc, mọi thứ như hòa nhập với thiên nhiên.

Chẳng hạn, trong khu vườn hoa của Phúc gia trang này... Có lẽ vì ảnh hưởng của khí hậu Thái Hồ, nên vườn hoa cũng được chia làm bốn cảnh: Xuân, Hạ, Thu, Đông... Mỗi nơi lại xây dựng một lầu nhỏ, một nhà thủy tạ để ngắm cảnh... Rồi những chiếc hành lang dài, khiến cho căn nhà có vẻ dài hơn, sâu thẳm hơn. So với cái kiến trúc phương Bắc, cái đẹp của nó mộc mạc hơn... Vỹ nhớ lại ở Bắc Kinh... Kiến trúc ảnh hưởng nặng của Cố cung, nên các dinh thự phần lớn đều được xây theo kiểu mái cong cầu kỳ. Đẹp một cách tráng lệ kiểu cách. Còn ở đây, nhà nhà đều xây theo lối khác hẳn. Tổng thể thì có một cổng lớn bên ngoài, kế đến là vườn hoa với đường sỏi nhỏ, hai bên là hai hàng trúc xanh... Mấy bụi chuối tiêu, một khung cảnh thi vị lạ lùng... Mà Thế Vỹ yêu nhất là góc tường chắn gió phương Đông... Ở đây mọc đầy những loại dây leo lá nhỏ... Chúng bám kín cả bờ tường. Mỗi làn gió thổi đến, những chiếc lá rung rinh như hò reo, như thì thầm. Chúng giống như những con sóng màu xanh. Và giữa những con sóng đó, thỉnh thoảng lại điểm tô một cánh hoa đỏ. Cái cảnh giản dị mà đẹp khiến nhiều lúc Thế Vỹ mơ mộng rồi ngạc nhiên. Tại sao trong cái khung cảnh đẹp một cách hữu tình thế này lại chẳng có một chuyện tình ướt át hay éo le xảy ra... Mà chỉ là một cuộc xung đột giữa cha với con đưa đến những kết thúc bi thảm?

Nhưng rồi... Thế Vỹ thắc mắc cũng không lâu, thì mấy ngày sau đấy... Nguyệt Nương trong những giây phút vui miệng đã kể lại cho bọn Thế Vỹ nghe chuyện của Nguyên Khải:

Chuyện thế nàỵ Mười mấy năm trước, Nguyên Khải yêu phải một cô tớ gái trong nhà là Nhược Lan, chuyện đó ở những gia đình thế phiệt cũng bình thường thôị Nếu như Nguyên khải chịu nhận Nhược Lan làm thiếp. Còn chuyện hôn nhân chính thức từ từ tính saụ Đằng này Nguyên Khải là người theo tân học, chịu ảnh hưởng phương tâỵ Với chủ trương "một vợ một chồng", nên cương quyết đòi cưới Nhược Lan làm vợ chính thức. Vì vậy mới gây nên họa lớn. ông Chấn Đình đã giận dữ, ông nổi giận lôi đình. Mọi người khuyên can, Nguyên Khải có năn nỉ thế nào ông cũng không chấp nhận. Chẳng những thế còn tìm đủ mọi cách để tách rời hai ngườị Nghe nói lúc đó có một cuộc đấu trí hết sức khốc liệt. Nguyên Khải phận làm con, lại ở giữa cái không khí đầy phong kiến ấy, không có cách gì tốt hơn là đưa Nhược Lan đi trốn. Chuyện bỏ đi này không có gì trầm trọng nếu như Nguyên Khải không học đòi phương tây, đưa Nhược Lan vào một giáo đường ở Thượng Hải để nhờ các cha cố làm phép cướị

Hôn lễ cử hành xong, Nguyên Khải nghĩ là chuyện đã rồi, nên đưa Nhược Lan trở về nhà. ông Chấn Đình lại cương quyết thủ cựu làm sao có thể chấp nhận chuyện đó? Thế là... ông chẳng nói chẳng rằng, lại hạ lệnh đuổi cả Nhược Lan và Nguyên Khải ra ngoàị Và để tỏ thái độ của mình, ông còn nói:

- Này Nguyên Khải bắt đầu từ giây phút nàỵ Mi không còn là con của ta... Mi ở ngoài có đói khổ có sống chết thế nào cũng mặc... Vì mi đã lựa chọn... Đừng có quay về đây... Nhà họ Phúc chúng tao thà là tuyệt tử tuyệt tôn. Chớ không thể có một thằng con nghịch tử như mi... Từ nay mi chẳng còn mang họ Phúc nữa...

Lúc đó, Nguyên Khải đứng ngoài sân. Tứ bề gió lộng, Nguyên khải cũng rất cứng cỏi, chàng quỳ xuống khấn đầu lạy tạ từ bà Tịnh Chi:

- Mẹ ơị Theo lệnh của cha từ đây về sau, con không còn được gọi mẹ là mẹ nữạ Mẹ hãy tha tội bất hiếu cho con. Con sẽ trở thành một người xa lạ với Phúc gia trang này và bây giờ, con xin phép mẹ con đi!

Hôm đó, bà Tịnh Chi ở vào cảnh thật khó xử. Bênh con thì trái lệnh chồng. Mà nghe lời chồng thì phải bỏ con ử bà sụp xuống khóc lóc van nài, nhưng chẳng ai chịu nghẹ Cuối cùng rồi Nguyên Khải cũng bỏ đị Và vì cái câu nói cuối cùng của Nguyên Khải ám ảnh mãi bà... Nó như một lời trối trăn cuối cùng của Khảị

Một năm sau đấy... Nhược Lan đã mang xác chồng đem về trả lại cho Phúc Gia trang.

Thế Vỹ nghe nói giật mình, tròn mắt nhìn Nguyệt Nương:

- Xác Nguyên Khảỉ Nguyên Khải chết? tại sao chết? chết bằng cách nàỏ

Nguyệt Nương buồn bã nói:

- Cậu ấy chết thật! Lúc Nguyên Khải chết cậu ấy chỉ mới 23 tuổị Cái hôm mà chiếc áo quan mang về. Quý vị có tin không? Lại đúng vào ngày sinh nhật thứ 45 của lão gia... Lúc đó quan khách đầy nhà, Nhược Lan trong bộ áo lam lũ, phủ phục trước quan tài không chịu đứng dậỵ Khách khứa nghe tin đổ dồn rạ Người người thấy cảnh trên đều tái mặt, tội nghiệp cả lão gia và phu nhân... Đang vui lại nhận tin sét đánh... không ai có thể tin một chuyện như vậy có thể xảy ra được. Lão gia đã hạ lệnh cho gia nhân mở nắp quan tài ra xem. Nắp quan tài vừa mở... Rõ ràng là thiếu gia đang nằm trong đấy... Và phu nhân vừa trông thấy đã ngất xỉu ngay lập tức... Từ đó... Mặc dù đã trông thấy sự thật, nhưng phu nhân cấm tất cả mọi người trong nhà không ai được nói là Nguyên Khải đã chết. Phu nhân chối bỏ sự thật. Và suốt ngày chỉ biết khóc. Sáng khóc, chiều khóc rồi tối khóc. Khóc mãi cho đến khi đôi mắt mù hẳn. Rồi tinh thần suy sụp... Người lẩn hẳn đi... phu nhân cứ cho là Nguyên Khải hiện còn sống, hiện đang sống ở một nơi rất xa... Chớ Nguyên Khải chưa chết.

Rồi Nguyệt Nương quay sang Thế Vỹ:

- Đó chính là lý do tại sao hôm đầu tiên cậu đến đây... Phu nhân đã nghi ngờ giọng nói của cậu... Rồi sau đấy lại nghe cậu xưng mình là "người xa lạ"... Cái câu nói cuối cùng của Nguyên Khải ba tiếng "người xa lạ" kia đã in quá sâu vào đầu ngườị Càng làm phu nhân tin chắc cậu là Nguyên Khải hơn.

Thì ra là vậy! Thế Vỹ thở dài, nhưng vẫn thắc mắc.

- Nhưng mà... Lúc đó Nguyên Khải còn thanh niên, đang ở vào thời kỳ sung sức nhất... Làm sao có thể chết non như vậỷ

- Nghe nói là cậu ấy bị bệnh chết... Chi tiết thế nào thì chúng tôi cũng không rõ. Nhưng tính của Nguyên Khải rất khẳng kháị Điều đó thì ai cũng rõ. Lúc Nguyên Khải và Nhược Lan bỏ đi, hai người chỉ có tay trắng, không mang theo một của cải gì cả nên có lẽ chết nghèọ Cũng chính vì lý do đó mà chẳng bao giờ phu nhân tha thứ cho lão giạ

- Có lẽ...

- Sao lại có lẽ? đó là sự thật. Vì cậu cũng biết đấỵ Nguyên Khải là con nhà giàu sang quyền quý. Ngay từ nhỏ bất cứ một thứ gì cũng không thiếu, cũng được nuông chiều, cũng có người phục vụ Đâu biết cực khổ là gì. Bây giờ ra ngoài với đôi bàn tay trắng. Làm sao có thể chịu được cái khổ của người chứ?

Thanh Thanh tò mò:

- Thế còn Nhược Lan? sau đấy thì thế nàỏ Bây giờ chị ấy ở đâủ

Nguyệt Nương yên lặng một chút nói:

- Sau đấy cô ta đã bỏ đi!

Nguyệt Nương định ngưng lại ở đây, nhưng nghĩ ngợi rồi không biết sao lại tiếp.

- Đấy là một người đàn bà bất hạnh, ngay cái hôm mang xác chồng về Phúc gia trang... Nhược Lan cũng tỏ ra không còn thiết sống, cô ấy đã như người thất lạc hồn phách. Vậy mà còn phải chịu những lời đay nghiến của lão gia, Nhược Lan đã nhiều lần nhào tới định đập đầu vào quan tài, nhưng nhờ có thiếm Chu, mẹ Nhược Lan giữ lạị Bằng không đã có thêm cái chết thứ hai... Rồi giữa cảnh tang tóc, đầy tiếng khóc than đó, Nhược Lan đã được thiếm Chu dìu ra ngoàị

- Từ đó... Chúng tôi chẳng ai còn thấy Nhược Lan đâu nữa... mười năm đã trôi qua... Và cô ấy hiện sống chết ra saọ Chúng tôi cũng không biết.

Chuyện coi như đã kể xong. Thế Vỹ, Thanh Thanh, Nguyệt Nương và Thảo Nhi mỗi người như theo đuổi cảm nghĩ riêng của mình. Chẳng ai nói với ai một lời nàọ Bên ngoài, những tia nắng cuối cùng còn lại của một ngày làm đổ những bóng cây xuống nền gạch tạo nên một cảm giác thê lương. Thế Vỹ nhìn lên trực giác cho Thế Vỹ thấy, cái câu chuyện mà Nguyệt Nương đã kể ra có che giấu bớt đi một phần sự thật.

Và không dằn được tò mò, Thế Vỹ hỏi:

- Thế còn dì? qua cách nói chuyện của dì tôi thấy là dì không hẳn là người ở giai cấp tôi đòi... Vậy thì tại sao dì lại có mặt ở đâỷ

- Chuyện của tôi à?

Nguyệt Nương buồn buồn. Sau tiếng thở dài, bà nói:

- Chuyện của tôi lại là một tình cảnh khác... Tôi xuất thân từ một gia đình nề nếp, có họ xa với Phúc gia trang này... chẳng may vì chuyện làm ăn suy sụp... Nhà tôi nghèo đi... Cha mẹ tôi lại đem gả cho một người nhỏ hơn tôi những 8 tuổi... Chuyện đó rất bình thường lúc bấy giờ, đó là tục lệ tảo hôn của làng tôị Gọi là gả cho đẹp tiếng, chứ thât, ra là vì không đủ khả năng nuôi nên phải gả bán đị Năm đó tôi 16 tuổị Chồng tôi mới 8 tuổi... Những đó cũng không gì để nóị Khi chồng tôi 12 tuổi, anh ấy bị sởi đậu mùa và qua đờị Thế là gia đình chồng trút hết tội lỗi cho tôị Bảo tôi là tượng trưng cho xui xẻo, tôi có số sát phu và đuổi tôi về nhà cha mẹ ruột. Bấy giờ cha tôi đã qua đời, mẹ lại nghèo quá không nuôi nổi, tôi không còn cách nào hơn là phải đến núp bóng dưới Phúc gia trang. Phu nhân thương tình nhận tôi vào làm. Cư xử với tôi như chị em, thành thử tôi chẳng bao giờ quên cái ơn cắn cỏ ngậm vành đó. Tôi ở đây đã trên mười mấy năm, nên những chuyện gì xảy ra trong nhà tôi đều rõ... Tôi cũng quý phu nhân vì vậỵ Đôi lúc phu nhân có vì phiền muộn mà la quát... Tôi cũng chấp nhận.

Chỉ những lời ngắn ngủi, đã cho thấy hết nỗi gian truân của một người đàn bà... Thế Vỹ nhìn Nguyệt Nương cảm thông... Rồi không khỏi liên tưởng đến hoàn cảnh của Thanh Thanh... Làm đàn bà phương Đông sao lại khổ thế? không thể tự chủ lấy số mệnh của mình... Như trường hợp của Thanh Thanh, nếu không can đảm chạy trốn khỏi kiệu hoa, thì có lẽ cuộc đời rồi phải vòng trong đau khổ, nghĩ đến đó, bất giác Vỹ quay qua nhìn Thanh Thanh... Người con gái này nãy giờ nghe Nguyệt Nương kể chuyện, có vẻ đồng cảm, nên nói:

- Anh Thế Vỹ thế này, ở đây ai cũng khổ hết. Anh cũng không nên vô tình... Phu nhân có gọi anh bằng con... thương yêu anh như con ruột thì cũng chẳng có thiệt thòi gì cho anh... Vì vậy, tôi mong là... Từ đây về sau, anh đừng có nhắc đến chuyện ra đi nữạ Đừng để bà ấy phải buồn thêm.

Bé Thảo Nhi tiếp lời:

- Đúng đấy! Lão phu nhân rất đáng thương, anh Thế Vỹ ạ. Anh nên cư xử tốt với bà ấy...

Thế Vỹ phân vân, không biết xử trí thế nào... chuyện của bà lão mù rất đáng thương, nhưng còn chàng? Chàng cũng có chuyện riêng tư của mình nữa chứ? Vả lại, không lẽ cứ đóng cái vai trò con giả? Chuyện ra đi, sớm muộn gì cũng phải đến. Có điều... Thế Vỹ chưa biết phải đi thế nào cho hợp lý, cho người đàn bà mù kia không quá đau khổ... để chuyện "Bất nhẫn" hôm nay, không là "tàn nhẫn" ở ngày mai và chỉ một chuyện đó thôi cũng khiến Thế Vỹ đau đầụ

Nguyệt Nương hình như cũng đoán ra những suy nghĩ của Thế Vỹ, nên nói:

- Dù có thế nào... Thì tôi cũng thấy cần phải cám ơn các anh chị của cậụ Chịu ở lại đã là cái phúc của nhà họ Phúc, một ngày đỡ một ngày... Tôi mong rồi sớm muộn gì phu nhân cũng nhận rạ

Rồi Nguyệt Nương đứng dậy:

- Thôi đủ rồi, không nói chuyện đó nữa, bây giờ tôi phải xuống nhà bếp xem đầu bếp họ nấu nướng ra saọ Hôm nay phu nhân dặn làm món ăn nấm nấu sen, món mà ngày xưa cậu ưa thích. Ồ không phảị Nguyên Khải ưa thích... Mong là sau khi dùng xong, cậu cũng nên khen một tiếng, để phu nhân vui lòng...

Và Nguyệt Nương bỏ đi vào trong.

Thế Vỹ vuốt những giọt mồ hôi trên trán, nhìn Thanh Thanh hỏi:

- Thế nàỏ Họ đã hiểu lầm chúng ta là anh em ruột. Vậy thì tính sao đâỷ

Thanh Thanh tròn mắt:

- Thì đã sao đâủ Họ tin như vậy càng tốt chứ không lẽ bây giờ phải khai thật, em là cô dâu thoát kiệu trốn chạỵ Để họ đánh giá em thế nào chứ?

Thế Vỹ càng rối rắm:

- Nhưng mà... Con bé Thảo Nhỉ Nó liên hệ làm sao với mình? Phải thống nhất, chứ bằng không... thật khó ứng phó.

- Tôi có nói với Nguyệt Nương là... Bé Thảo Nhi là láng giềng của chúng ta... Nhưng vì nó bị cậu mợ nó ngược đãi quá, nên...

- Nên chúng ta đã hành động vì nghĩa... Đưa nó về Dương Châu cho bác nó, phải không? Hay lắm... Tôi thấy cô đặt chuyện cũng giỏi đấy chứ!

Giọng Thế Vỹ đầy mỉa mai, khiến Thanh Thanh cảm thấy khó chịụ Thanh Thanh không hài lòng nói:

- Thế nàỏ Anh không hài lòng chuyện tôi nhận anh là anh ruột? Anh xem đấy như một sỉ nhục à? Tôi biết mà... Bọn tôi rất đáng ghét chỉ làm phiền hà anh... Chúng tôi làm nhục anh. Được rồi... Nếu anh muốn cứ nói thật với lão gia và phu nhân... là anh đã nhặt được chúng tôi giữa đàng thì cứ nóị

Thế Vỹ bực dọc:

- Cô nói bao nhiêu đó đủ chưả Tôi có khinh thường cô bao giờ mà cô lại nói lời chua cay đó... Đừng có cái gì cũng trút tội cho người khác.

Thanh Thanh không chịu thua:

- Làm gì có chuyện trút tộỉ Tôi không nói không phải saỏ Lúc nào anh cũng xem tôi và Thảo Nhi như gánh nặng phiền hà... Lúc nào anh cũng muốn bỏ đi... Trút được gánh nặng là giải thoát...

Thế Vỹ chợt giận dữ, chàng lớn tiếng:

- Cô nói đúng đấy! Từ lúc gặp cô đến giờ... Tôi chỉ thấy toàn là xui xẻo, hế t gặp chuyện không may này đến chuyện rủi ro khác... Bỗng nhiên tôi ra tay nghĩa hiệp làm gì, để tiền túi mau vơi hơn, rồi còn bị đánh, bị người nhìn lầm là con, cho trễ nải thời giờ. Rút cuộc rồi tiến chẳng được mà lui cũng không xong... Rõ ràng là hai chị em cô là những chướng ngại những rắc rốị Tôi thật tình không hiểu sao lại gặp chi cô cho cái số nó đen như vậỵ

Thế Vỹ nói liền một hơi, nói để cho hả giận thôị không ngờ khi vừa ngừng lại đã thấy mắt Thanh Thanh đỏ hoe còn bé Thảo Nhi thì đang rấm rức khóc.

Và tình trạng đó làm cho Thế Vỹ lúng túng. Thế Vỹ chợt thấy hối hận.

- Ồ kìả sao vậỷ Mấy người lại giở trò gì thế? Tôi thấy mấy người cãi hay lắm mà... Tại sao hôm nay yếu đuối vậỵ Còn khóc nữa, tôi nói không được saỏ

Bé Thảo Nhi thút thít:

- Em khóc là bởi vì... Em đã gọi anh là anh... Em coi anh như anh ruột của em... Vậy mà không ngờ anh lại ghét bọn em thậm tệ như vậy... Anh lúc nào cũng muốn bỏ em lại để ra đi... Anh còn hung dữ nữa... Em thấy anh còn hung dữ hơn cả lão gia trong nhà này nữa...

Thế Vỹ vội đính chính

- Làm gì có? Làm gì có? anh có hung dữ với em bao giờ đâụ

Thanh Thanh nói:

- Không có à? Anh định chối phải không? vậy chứ nãy giờ ai đã nói xấu tụi em đâỷ

Và quay sang Thảo Nhi, Thanh Thanh tiếp:

- Thảo Nhi, thôi em đừng khóc nữa, người ta ghét chúng mình... Thì mặc người ta... Dù gì, em cũng còn chị, chị hứa vơí em là... chị sẽ không bao giờ bỏ em đi đâụ

Bé Thảo Nhi nhào vào lòng Thanh Thanh, nó càng khóc to hơn. Và hai chị em cứ thế ôm nhau khóc. Thế Vỹ chợt cảm thấy mình là kẻ có tội là kẻ gây tai hoa... Và chàng lúng túng không biết phải xử thế nàọ

Thế Vỹ chỉ biết đưa cao hai tay lên.

- Thôi được rồi! Tôi chịu thua! Xin lỗi! Tôi biết lỗi mình rồi, như vậy được chưả

Rồi Vỹ bước tới, nắm lấy tay Thảo Nhị

- Các bạn đã nhầm rồị Tôi thương các bạn không hết, làm gì có chuyện khinh dễ? Mặc dù đôi lúc tôi có lớn tiếng một chút... Nhưng mà... các bạn cũng đã biết thông cảm cho tôị Tại cái tình thế quá phức tạp mà... Nhức đầu quá mà? Thôi đừng có khóc nữa... Tôi hứa với các bạn. Từ đây về sau, cả ba chúng ta, ở sẽ cùng ở, đi sẽ cùng đi, được chưả

Thế Vỹ ngưng lại, nhưng hai đứa con gái vẫn cứ khóc nên Thế Vỹ càng rối rắm. Thế Vỹ lại lớn tiếng nói:

- Thôi hai người đừng có buồn nữạ Từ đây về sau, hai người là trách nhiệm của tôị Tôi hứa là sẽ gánh hết.

Lời hứa khăng khái của Thế Vỹ cuối cùng làm cho Thanh Thanh và Thảo Nhi ngừng khóc, họ ngẩng đầu lên nhìn chàng. Bé Thảo Nhi nhanh nhẩu nhất. Nó quay qua ôm lấy chân Thế Vỹ, sung sướng nói:

- Anh Thế Vỹ, anh nói thật chứ? Ồ thế thì tuyệt! Anh là người vĩ đại nhất trên cõi đời này!

Thế Vỹ vẫn cảm thấy người như lâng lâng... không hiểu mình đã làm gì. Đây là bi kịch hay hài kịch... Mọi chuyện rồi sẽ ra saỏ Thế Vỹ không dám nghĩ tiếp. Chàng cúi xuống nhìn Thanh Thanh... Trong khi Thanh Thanh mắt chưa ráo lệ đang hướng ra ngoài cửa sổ với nụ cườị Thế Vỹ thở dài... thôi thì mặc mọi thứ vậỵ

*****

Sáng hôm ấy, chẳng hiểu sao lão Trường Quý lại xồng xộc chạy vào tìm Thế Vỹ, Thanh Thanh và Thảo Nhị

- Lão gia cho mời ba vị lên Đại Thính Đường tiếp khách!

Thế Vỹ ngạc nhiên:

- Tiếp khách à? Khách nào vậỷ

- à... Đó là Bùi lão gia, một người bạn rất thân của ông chủ. ông ấy nghe chuyện của ba vị, tò mò nên mang cả gia đình sang đây... Muốn gặp mặt ba vị vậy mà.

Thế là Thanh Thanh, Thảo Nhi và Thế Vỹ vội khăn áo chỉnh tề ra đại sảnh.

Khuôn viên nhà của ông Chấn Nghi rất rộng lớn, từ nơi ngụ của Thế Vỹ phải đi qua hai dãy nhà, hai chiếc sân rộng mới lên đến đại sảnh. Lúc cả ba vừa đi vào vườn hoa trước, thì chợt nghe có tiếng nói từ trên cây ngọc lan:

- Ồ! Họ đến rồi kìa! Đến rồi kìa!

Kế tiếp là giọng nói con trai:

- Ở đâủ Ở đâủ

Rồi giọng thanh niên hét:

- Hỏi được rồi, sao lại đâỷ

Và sau đó có tiếng "ối". Cả ba giật mình nhìn lên, thì vừa lúc đó có hai bóng người rơi xuống. Bịch! Bịch!

Đứa con trai khoảng mười tuổi rơi xuống trước, kế tiếp là một thanh niên trên 20. Cả hai có lẽ té bất ngờ rất đau, nên mặt mày nhăn nhó.

Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Thảo Nhi đều kinh ngạc, mở to mắt nhìn hai người từ trên trời rơi xuống. Anh chàng thanh niên lồm cồm ngồi dậy trước, nhoẻn miệng cười ngay với ba ngườị Anh ta khỏe mạnh nhưng rất thanh tú.

Thế Vỹ nói:

- Quý vị từ đâu rơi xuống vậỷ Ở trên kia à? Đau không?

- Ồ không sao, không sao!

Anh chàng trẻ tuổi xoa xoa hai tay vào nhau nói, trong khi cậu bé cũng đã lồm cồm ngồi dậy, nó bước tới thụi quả đấm thật mạnh vào người cùng rơi với nó, và nói:

- Cũng tại anh thôị Người ta từ từ bước xuống đi, có phải không té đau thế này không?

Thế Vỹ hỏi:

- Nhưng các vị là ai vậỷ

Gã thanh niên cười:

- Tôi à? Bùi Thiệu Khiêm đây, còn thằng này là em trai tôi nó là Bùi Thiệu Văn.

- Họ Bùi à? Vậy Bùi lão gia là...

Gã thanh niên cười đáp:

- Là cha tôi đấy!

Nụ cười của anh ta thật tươi, Thế Vỹ hiểu ra:

- Thì ra đây là hai vị công tử nhà họ Bùị

Thanh Thanh hiếu kỳ:

- Thế tại sao hai người không ở trong đại sảnh mà trèo lên cây làm gì?

Thiệu Khiêm lúng túng nói:

- Chuyện thế này đâỵ Lúc ở nhà nghe chuyện của ba vị, chúng tôi tò mò lắm. Vì vậy định bụng là đến đây phải nhìn cho được mặt. Và vì nôn nóng, nên chạy ra vườn hoa, trèo lên cây đón trước. Không ngờ...

Cậu bé tên Thiệu Văn ba hoa:

- Ban nãy không phải là bọn này té xuống đâụ Chẳng qua là thi triển tuyệt chiêu võ công đấy chứ. Này nhé, bắt đầu là chiêu "Kê tử hoán thân" (Gà trống trở mình). Kế tiếp là chiêu "Lý ngư đả đình" (Cá Lý ngư vẫy đuôi) để rồi sau đó đáp nhẹ xuống đất. Chỉ có cao thủ võ lâm mới làm được như vậy, chứ không phải bị té đâu, đừng có lầm!

Thiệu Khiêm vừa cốc đầu Thiệu Văn, nói:

- Thôi xạo quá, người ta cười chết. Cậu ngồi trên cây mà cứ đẩy tới đẩy lui làm tôi bị sút tay kéo cả cậu cùng rơi xuống đau điếng... Thế mà còn dám khoe võ công thượng thừa, không sợ người ta cười saỏ

Lời của Thiệu Khiêm khiến cả bọn cùng cười, trong lúc bọn Thế Vỹ cườị Thiệu Khiêm mới có dịp ngắm kỹ Thanh Thanh và Thảo Nhi và thật sự nhớ ra điều gì. Thiệu Khiêm kéo tay Thiệu Văn tới trước mặt Thảo Nhị Anh ta đẩy mạnh, làm Thiệu Văn suýt tí đã va vào người con bé.

- Nào, nào... Ở nhà nghe nói Thảo Nhi đẹp, Thảo Nhi xinh xắn dể thương bây giờ gặp rồi đấỵ Sao không nói gì, lại núp ló phía sau vậỷ

Thiệu Văn phản pháo:

- Đừng có đổ cho người khác. Chứ không phải anh nghe nói Chị Thanh Thanh là người đẹp, nên nôn nóng muốn đến đây nhìn mặt ử

Thiệu Khiêm dù gì cũng đã lớn, cũng xấu hổ nên nói:

- Xem kìa, nhóc con! Mi nói chuyện phải giữ mồm giữ miệng... không sợ người ta cười mình à?

Thiệu Văn trẻ con nên cãi bướng:

- Có gì mà sợ, đó chỉ là chuyện tự nhiên. Ai cười người ấy hở mười cái răng ráng chịụ

Lời Thiệu Văn khiến Thanh Thanh cười, rồi Thế Vỹ và Thảo Nhi cũng cườị Tiếng cười làm không gian im lìm của Phúc gia trang bị khuấy động, một chuyện hiếm hoi hơn mười năm quạ

Và sau đấy ở tòa đại sảnh, bọn Thế Vỹ gặp thêm Bùi lão giạ Cùng đi với Bùi lão gia còn có hai bà vợ. Bùi lão gia là người vui tính. ông ta giới thiệu với bọn Thế Vỹ một cách tự nhiên thế này:

- Đây là bà lớn của tôi, còn đây là bà nhỏ.

Thiệu Khiêm vội vã bổ túc:

- Bà lớn là mẹ ruột của tôị

Thiệu Văn cũng nói:

- Còn bà nhỏ là mẹ ruột tôị

Hôm ấy là lần đầu tiên Thanh Thanh, Thảo Nhi và Thế Vỹ làm quen với anh em nhà họ Bùị

o0o

Nhờ quen với anh em nhà họ Bùi, mà Thế Vỹ mới tìm hiểu rõ thành phố Dương Châu hơn. Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Thảo Nhi đi dạo khắp Dương Châụ Cái thành phố mà Lý Bạch đã từng mô tả là:

Bạn cũ Châu Hoàng Hạc lâu

Bóng buồm chìm lẫn trong trời biếc

Chỉ thấy trường Giang vẫn chảy mau...

Hoặc của Đỗ Mục:

Núi mờ nước chảy xa xôi

Giang Nam cây cỏ tiêu điều về thu

Đêm nay trăng sáng cầu xưa

Mà người dạng sáo bây giờ là đâủ

Và Thế Vỹ không làm sao nhớ hết, thơ của tiền nhân nói về Dương Châu, ca tụng Dương Châu... Bây giờ ở thực tại trên đất này Thế Vỹ mới hiểu những gì Lý Bạch và Đỗ Mục ca tụng là đúng.

Quả thật, Dương Châu đầy quyến rũ.

Sau đó, Thế Vỹ đã đến với Tây Hồ, núi nhỏ Kim Sơn, cầu 24 nhịp, chùa Đại Minh, Bình Sơn đường, Bến tàu... Gần như nơi nào Khiêm và Văn cũng đưa bọn Thế Vỹ đến. Và đến đâu họ đều đùa nghịch, quậy phá tự nhiên. Những cuộc vui chơi thích thú kỳ lạ. Nhờ vậy, Thế Vỹ gần như quên bẵng chuyện đến Quảng Châu, quên cả Bắc Kinh cũ. Cuộc sống tràn ngập tiếng cười, chưa bao giờ Thế Vỹ có những ngày hạnh phúc như thế.

Ở Phúc gia trang... Thế Vỹ còn được nuông chiều hơn cả ở nhà. Sớm tối, Phúc phu nhân luôn hỏi han chăm sóc. Và trong cái hoàn cảnh đó, người làm trong nhà còn phải kính nể sợ hãi Thế Vỹ hơn. ý là lệnh họ răm rắp phục tùng... Ở nhà là thế, ra ngoài lại có anh em nhà họ Bùi đám bạn còn gì hơn?

Những ngày tháng ở Dương Châu thật tuyệt vờị

Nhưng mà cuộc sống không chỉ là thơ mà nhiều lúc cũng có những phiền nhiễu... Thí dụ như:

Trước tiên, cái quấy rầy là do nhìn lầm của Phúc phu nhân. Thế Vỹ là người có lương tâm nên cứ bị vấn đề này làm bứt rứt. Cạnh đó là chuyện giữa Thiện Khiêm và Thanh Thanh.

Với Thanh Thanh... Thiện Khiêm chưa hẳn là bị ngay "tiếng sét". Nhưng anh chàng rõ là có cảm tình với Thanh Thanh nhiều... Thiệu Khiêm chiều chuộng, săn đón, mà những thứ này Thanh Thanh chưa hề được một ai đó cung ứng nên Thanh Thanh dễ cảm động. Thế Vỹ chưa có tình ý gì với Thanh Thanh nhưng không hiểu sao, từ tận cùng con tim... Thế Vỹ thấy chuyện đó lại bất mãn. Từ nào đến giờ, Thế Vỹ cứ xem Thanh Thanh và Thảo Nhi như một sự quấy rầy, phiền phức. Bây giờ đúng ra có người gánh hộ gánh nặng đó cho mình Thế Vỹ phải mừng hơn chứ? Thế Vỹ cũng nào có định ở lại đâỵ một ngày nào đó, rồi chàng phải đi, phải lo cho tương lai sự nghiệp của mình? Nhưng mà Thế Vỹ vẫn thấy bực mình. Tại saỏ

Hai năm trước, ở tại Bắc Kinh, Thế Vỹ đã từng bị cha mẹ áp đặt một cuộc hôn nhân, mà mãi đến giờ cô dâu thế nào Thế Vỹ chưa biết mặt. Chỉ biết đó là cô gái khá đẹp, có học lại con nhà khuê các... Thế Vỹ nghe loáng thoáng cô gái có tên là Hoa Du Lâm, một trong những hoa khôi của trường Cao đẳng sư phạm Bắc Kinh. Thế Vỹ đã phản đối cuộc hôn nhân đó, không phải vì chê thiếu nữ kia là không môn đăng hộ đối hay vì một nhược điểm nàọ Chàng hành động như vậy chẳng qua là vì phản ứng đối kháng. Thế động mạnh mẽ lên từng tế bào chàng sinh viên trẻ... Thế Vỹ không muốn có sự áp đặt trong cuộc đờị Và đó là lý do để Thế Vỹ bỏ nhà ra đị

Rồi Thế Vỹ gặp Thảo Nhi và Thanh Thanh như những nhánh rong phiêu bạt tình cờ gặp nhaụ Thế Vỹ vẫn có tình cảm, tình cảm nẩy sinh lúc nào thì không biết nhưng Thế Vỹ tự trọng nên suốt lộ trình bên nhau... Thế Vỹ đã cố gắng tự chế để khỏi mang tiếng là lợi dụng sự sa cơ của người khác. Còn bây giờ? Thế Vỹ lại bị đặt vào cái thế ruột. Nên mỗi lần nhìn Thiệu Khiêm và Thanh Thanh ở cảnh:

"Mặt trời phương đông, mưa phương Tâỵ

Tưởng đâu vô tình lại hữu tình"

Thế Vỹ thật khó chịụ

Lúc này, anh em Thiệu Khiêm và thiệu Văn thường tìm cách đến Phúc gia trang thường xuyên. Một hôm Thiệu Khiêm nấp sau hòn giả sơn ngoài vườn để Thiệu Văn một mình vào gặp Thanh Thanh. Cả hai đã hội ý nhau, sắp đặt sự việc trước, nên chỉ Thiệu Văn mang chậu hoa đến trước cửa phòng Thanh Thanh. Vừa gõ cửa vừa nói:

- Chị Thanh Thanh ơi, anh Khiêm bảo tôi mang cái này đến tặng chị.

Thanh Thanh mở hé cửa sổ. Thấy Thiệu Văn trên tay có một chậu hoa đẹp. Nhưng trong chậu lại chỉ có một cái cây gì đấy nhỏ xíu, Thanh ngạc nhiên.

- Cái gì vậỷ

Thiệu Văn nói:

- Ồ, đây là chồi non của cây trà đấỵ Anh tôi bảo nhà tôi có một đồi chè. Đứng xa xa nhìn màu xanh mướt. Cái màu xanh như hai chữ Thanh Thanh... Nên anh Khiêm bảo tôi mang đến tặng cho chị một chồi trà.

Bé Thảo Nhi đứng gần ngây thơ hỏi:

- Thế sau nàỵ Nó có nở hoa không?

- Nó không nở hoa, nhưng lúc lớn lá sẽ phát triển xanh tốt và các bạn có thể hái lá đó châm nước uống thơm lắm.

Thanh Thanh nhìn chậu cây trà non không hứng thú lắm.

Thanh Thanh nói:

- Này ông anh cậu thật là kỳ cục. Muốn tặng cho người ta thì tặng cả một chậu hoa phải đẹp hơn không? Đằng này chỉ cho một cây trà non. Không lẽ so sánh tôi với một cây trà? Tôi xấu xí như vậy à?

Lời của Thanh Thanh làm Thiệu Văn lúng túng. Thiệu Văn không biết ứng phó cách nào, vội vã đưa mắt về phía hòn giả sơn. Nhưng phía sau giả sơn lại im lìm, nó vội lùi lại gần hỏi:

- Anh Thiệu Khiêm, bây giờ phải làm saỏ Em phải nói thế nào chứ?

Thiệu Khiêm núp sau núi, nói khẽ:

- Thì em bảo ý anh không phải là như vậy...

Thiệu Văn không đợi Thiệu Khiêm nói hết ý, vội nói:

- Không phải như vậỵ Không phải như vậỵ

Lại tịt ngòi, Thiệu Khiêm lại mớm:

- Bất luận loại hoa nào, mà nếu so sánh với Chị Thanh Thanh thì đều tầm thường... Vì vậy anh tôi không muốn tặng hoa... Vì hoa rồi sẽ héo úa...

Thiệu Văn vội vã lặp lại:

- Hoa nào cũng tầm thường cả... nên không thể so sánh với chị được. Vì vậy anh tôi không tặng hoạ Vì hoa rồi sẽ... rồi sẽ...

Cái chữ héo úa nó quên mất, nó ấp úng rồi láo liêng nhìn ra sau hòn non bộ. Thảo Nhi ngạc nhiên hỏi:

- Ồ! Anh thiệu Văn. Anh làm sao đấỷ Anh bị mắc nghẹn phải không?

Thiệu Khiêm thấy tình trạng tắt nghẽn vậy vội nhắc:

- Héo úa! Héo úa!

Thiệu Văn thì không biết nên nói:

- Đúng rồi! Đúng rồi! Tôi bị héo úa, héo úa!

Thanh Thanh và Thảo Nhi nghe nói cười xòạ Thiệu Khiêm bực tức nhảy ra khỏi gia sơn cốc đầu Thiệu Văn:

- Thật tức chết được? Con người làm sao héo úả Mi làm hỏng hết kế hoạch của ta!

Màn kịch diễn ra rất tự nhiên làm Thanh Thanh và Thảo Nhi không nín được cườị Thiệu Khiêm đang tức, thấy Thanh Thanh cười cũng cười theo... Tiếng cười giòn giã cả vườn hoạ Ngay lúc đó Thế Vỹ đi tới, chẳng hiểu sao Thế Vỹ lại cảm thấy mình như lạc lõng giữa tiếng cười đó.

o0o

Mấy hôm sau, cả bọn Thế Vỹ kéo đến nhà họ Bùi chơị Họ Bùi cũng là một gia đình giàu có. Trước nhà có cả một hồ sen rộng lớn. Bấy giờ lại vào đầu mùa hạ. Hoa sen nở rộ cả hồ, đỏ có trắng có. Mà ở vùng Giang Nam này, sen nở rất sớm, những cánh sen ẩn mình bên cạnh màu xanh của lá, làm cho cảnh càng đẹp thêm.

Thế Vỹ đã không dằn được lòng, tức cảnh sinh tình.

- Thiệu Khiêm nàỵ Cậu có nhận thấy, những cánh sen này rất lạ không? Nếu nhìn kỹ là lá sen to quá, to một cách gần như thô thiển, hoa cũng vậỵ Nhưng nếu ta nhìn một cách tổng thể. Những chiếc lá to có nhỏ có, chen nhau trên mặt hồ. Không những tạo nên một cảnh đẹp một cách hùng tráng... Đấy... tạo hóa bao giờ cũng không làm chuyện thừa thãị Cái đơn giản có cái đẹp riêng, nhưng cái nhiêu khê phong phú cũng có cái đẹp của nó.

Thiệu Khiêm nghe Thế Vỹ nói bái phục:

- Ồ! Người có học, phát biểu cái gì cũng hay, cũng có lý ngay cả cái chuyện ngắm hoạ Như anh Thế Vỹ đâỵ Cũng không chỉ ngắm bằng mắt, mà còn ngắm bằng cả cái đầu nữạ

Thanh Thanh quay qua nhìn Thiệu Khiêm cười:

- Anh khen chứ tôi thì không khen được. Bởi vì sống như anh ấy tôi thấy cực khổ quá, chỉ một chuyện ngắm hoa mà cũng phải suy nghĩ mệt ngườị

Thế Vỹ có vẻ không vuị Chàng cảm thấy Thanh Thanh thật không công bằng. Tại sao đối với Thiệu Khiêm lúc nào Thanh Thanh cũng có vẻ cư xử một cách dịu dàng nhượng bộ, còn với chàng? Lúc nào cũng đối kháng. Thế Vỹ lắc đầu:

- Tôi cũng nào có nói gì đâủ Chỉ vui miệng vậy thôị

Thanh Thanh trề môi, nhưng mắt hướng về phía lòng hồ.

- Vậy mà chẳng có gì à? Anh lúc nào cũng ham lý luận. Em thì thấy cái gì cũng đẹp. Ngay cả đóa hoa sen đằng kia kìạ Nó vừa có màu hồng lại pha màu trắng, như vậy mà anh cho là không đẹp saỏ

Thiệu Khiêm nghe nói, vội nhìn qua:

- Đâu đâủ Đóa hoa nào đâủ

Thanh Thanh chỉ:

- Đó, đó! Đóa hoa nằm gần giữa hồ đấỷ

- à có phải cái đóa hoa vươn cao nhất... Bên dưới màu hồng, phía trên lại màu trắng, đúng không?

Thanh Thanh trầm trồ:

- Đúng rồi! Đóa hoa đó mà mang cắm vào bình thì đẹp tuyệt!

- Sẽ có ngay!

Thiệu Khiêm nói rồi bước nhanh tới mép bờ hồ.

Thanh Thanh tái mặt nói:

- Ồ không được! Anh Thiệu Khiêm, anh định làm gì đấỷ

- Thì hái hoa cho Thanh Thanh!

Thiệu Khiêm vừa bước xuống nước vừa nóị Hành động của Thiệu Khiêm khiến không những Thanh Thanh, Thế Vỹ mà cả Thảo Nhi và Thiệu Văn cũng giật mình. Văn nói lớn:

- Coi chừng đấy! Ở dưới hồ lúc nào cũng có rắn!

- Đừng có nói bậy!

Thiệu Khiêm cười nói, nhưng lúc đó, anh chàng đã bước hụt chân và rơi tõm xuống nước. Thanh Thanh tái mặt.

- Không được! Anh Thiệu Khiêm anh điên rồi à? Quay lại nhanh lên. Tôi chỉ nói chơi thôi, chứ tôi không hề có ý muốn háị

Thế Vỹ cũng nói vào:

- Thiệu Khiêm! Cậu biết bơi không chứ?

Thiệu Khiêm đã đứng thẳng người dậỵ Bộ áo trắng của chàng bây giờ đã lấm lem đầy bùn đất, không những thế tóc tai, mặt mũi cũng đầy nước, nhưng Khiêm vẫn cười hì hì nói:

- Các bạn làm gì mà khẩn trương như vậỷ Có gì đâủ Ở đây nước cũng cạn. Không có gì nguy hiểm. Chỉ có cái là bùn nhiều quá. Bước đi hơi khó khăn. Này xem nào... Tôi sắp đặt được mục tiêu rồi, phải không?

Và Thiệu Khiêm chỉ đóa hoa trong tầm tay với, hỏi Thanh Thanh:

- Có phải đóa hoa này không?

- Đúng rồi, đúng rồi đấy!

Thanh Thanh gật đầu lia lịạ Thế là Thiệu Khiêm ngắt ngay cánh hoạ Rồi chậm rãi, từng bước vào bờ. Lòng hồ bùn nhiều quá nên Khiêm bước hơi chậm. Đến lúc Khiêm lên được hồ. Mọi người nhìn Thiệu Khiêm chợt cười ồ! Anh chàng đã lem luốc như ông thợ cạo ống khóị

Khiêm đưa cánh hoa sen đến trước mặt Thanh Thanh.

- Lần trước tôi cho Thanh Thanh một chồi trà non bị Thanh Thanh chệ Nhưng lần này tôi tặng Thanh Thanh đóa sen mà Thanh Thanh ưng ý, hẳn là Thanh Thanh hài lòng rồi chứ?

Thanh Thanh đỡ lấy đóa hoạ Đôi má đỏ hồng, Thanh Thanh chậm rãi nói:

- Lần trước, thật ra tôi cũng đâu có chê cái chậu trà non đó, tôi thích lắm. Nhưng mà lần này thì thích hơn... Có điều bây giờ quần áo anh lấm lem hết trơn rồi, làm sao đâỷ

Thiệu Khiêm nhìn lại mình, rồi cười lớn.

- Ồ thế này cũng hay đấỵ Các bạn có biết cái món cá nướng trui trong nhà hàng không? Người ta đem bùn lắp lên mình con cá rồi cho vào lò, một chút là có món ăn thật tuyệt! Tôi đang định làm cái món cá nướng trui đấy!

Lời của Khiêm làm Thảo Nhi và Thiệu Văn thích chí cười lớn. Chúng vừa nhảy quanh Khiêm vừa hét:

- Cá nướng trui! Cá nướng trui!

Cái không khí vui vẻ lây qua cả Thanh Thanh và Thế Vỹ. Khiến cả hai cũng cười theọ

Nhưng rồi sau trận cười đó. Thế Vỹ không hiểu sao lại thấy mình như bị tách biệt ra với mọi ngườị Lại cảm thấy lạc lõng.

o0o

Mấy ngày sau, chẳng hiểu có chuyện gì, Thiệu Khiêm cho mời Thế Vỹ đến bờ Tây Hồ ngắm cảnh. Chỉ kéo Thế Vỹ thôị Cả hai ngồi trong một quán nước bên bờ uống trà.

Vừa hớp mấy hớp, Thiệu Khiêm chợt đứng dậy, vòng tay thưa với Thế Vỹ.

- Em có chuyện muốn thưa với anh.

Thế Vỹ ngạc nhiên:

- Chuyện gì?

Thiệu Khiêm ấp úng một chút nói:

- Dạ... Chuyện cũng có liên quan đến Thanh Thanh... Anh cũng biết đấỵ Người xưa thường nói chuyện quyền huynh thế phụ. Vì vậy, em muốn hỏi ý kiến anh... Nhưng trước hết em cần biết là chẳng hay khi xưa ở quê nhà... Thanh Thanh đã từng đính hôn với ai chưả

Thế Vỹ giật mình. Chàng nhớ lại chuyện Thanh Thanh vượt thoát khỏi kiệu hoạ Nhưng bây giờ không lẽ nói chuyện đó rả Nên vội nói:

- à! Chuyện đó à... Chưa... Chưa...

- Thế thì tuyệt quá!

Thiệu Khiêm vỗ tay rồi cười nói:

- Em đến bây giờ vẫn chưa đính hôn với aị Cha em thì cứ hối thúc mà em chưa chịụ Vậy thì nhân dịp này... Hà! Hà! May quá! Như vậy là có dịp may rồị

- Ờ! Ờ! Khoan!

Thế Vỹ vội vã nhìn Thiệu Khiêm nói, làm Thiệu Khiêm tái mặt.

- Sao vậỷ không lẽ anh phản đối à?

Thế Vỹ giật mình:

- Không phải! Tôi lấy tư cách gì để phản đối chứ?

Thiệu Khiêm cười tươi trở lại:

- Có nghĩa là anh đã đồng ý?

Thế Vỹ không đáp, ngồi yên. Chàng ngắm Thiệu Khiêm. Anh chàng có vẻ khỏe mạnh, con nhà gia thế. Thanh Thanh thì đẹp gáị Thế này thì cả hai quá là xứng đấy chứ? Nhưng mà... nhưng mà... Thế Vỹ suy nghĩ rồi lại lắc đầụ Không được! Chuyện của họ có dính líu gì đến tả Muốn sao cũng được!

Thiệu Khiêm đứng bật dậy vòng tay lại Thế Vỹ.

- Vậy thì cảm ơn đại ca! Cảm ơn đại ca lắm... Em sẽ về nhờ cha đến ngay đây thảo luận với đại ca chuyện đó.

Thế Vỹ giật mình:

- Nói chuyện gì? Sao lại có ý nhanh như vậỷ Cậu ngồi lại đã nào, cái gì cũng phải bình tĩnh, thủng thẳng... đừng có hấp tấp, như vậy không hay!

Thiệu Khiêm tròn mắt:

- Nhưng ban nãy đại ca đã đồng ý gả em gái đại ca cho em rồi mà?

Thế Vỹ vừa bực, vừa buồn cườị Và cái cảm giác lạc lõng như càng lan rộng hơn. Nhưng mà... Cuộc hôn nhân này... Đâu có gì saỉ Chàng thở dài, rồi nói như giải thích:

- Cậu cũng biết đấỵ Tôi tuy là anh, nhưng đâu có quyền lực gì với Thanh Thanh. Chúng tôi cũng mới lắm, bình đẳng lắm. Cậu không thấy là Thanh Thanh nó thỉnh thoảng cứ cãi nhau với tôi đấy ử Thú thật với cậu Thanh Thanh là đứa con gái có nhiều cá tính, lại tự chủ... Nó có quyền quyết định hạnh phúc cá nhân của nó. Tôi cũng không thích lạm quyền làm anh nên không muốn thay mặt nó quyết định gì cả. Ban nãy tôi nóị Thôi được có nghĩa là... Tôi đồng ý đứng cạnh hổ trợ, nói thêm vào cho cậu thôị Còn cái chuyện thành công hay không là do sự cố gắng của cậu đấỵ

Thiệu Khiêm như hiểu ra, gật đầu lia lịạ

- Như vậy đã phải cảm ơn đại ca nhiều quá rồị Từ đây về sau hẳn phải nhờ vả đại ca nhiều thứ... Có sự giúp sức của đại ca chắc chắn là mọi sự sẽ thành công. Bởi vì Thanh Thanh dù gì cũng quý trọng đại ca, một lời của đại ca bằng vạn lời của Khiêm này... vậy mà quá mừng. Em hoàn toàn yên tâm. Thật yên tâm. Nếu chuyện này mà thành. Em sẽ cắn cỏ ngậm vành cảm ơn đại ca!

Thế Vỹ nhìn Thiệu Khiêm. Cái khuôn mặt hồ hởi của Thiệu Khiêm chẳng hiểu sao lại làm cho Thế Vỹ thấy ghen tị. Người ta sao chỉ toàn gặp chuyện may mắn và suôn sẻ thế?

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 4

Thời gian trôi qua, mà chẳng có một tin tức gì của bác Hải. Thảo Nhi có vẻ lo lắng. Mặc dù ở Phúc gia trang, mọi thứ đều thoải mái, bình thản, chẳng ai thắc mắc về chuyện ăn không ngồi rồi của bọn Thế Vỹ, Thanh Thanh, Thảo Nhị Trái lại còn được chăm sóc, săn đón. Nhưng với Thảo Nhị Nó vẫn không yên tâm, nó vẫn nhớ bác Hảị Người thân duy nhất yêu thương nó.

Ở Phúc gia trang. Thảo Nhi và Thanh Thanh được xếp đặt ở chung một phòng. Đó là chiếc phòng mà ngày xưa bác Hải đã ở. Vì vậy, bây giờ ngoài những kỷ vật mang theo... Thảo Nhi còn có thêm những thứ khác... Đó là sách, là bút mà ngày xưa bác Hải đã dùng... Ngay cả chiếc giường nó ngủ cũng là nơi bác Hải đã ngủ, rồi còn ngọn đèn dầu bác Hải thắp sáng. Mọi thứ còn nguyên vẹn đó. Vậy mà... bác Hải bây giờ ở đâủ

Bữa đó Thảo Nhi vừa băng qua vườn hoa định đến phòng của Thế Vỹ có chút việc. Nhưng vừa mới đến cửa nó đã nghe thấy có tiếng nói chuyện trong phòng. Tiếng của Nguyệt Nương, Thanh Thanh và cả Thế Vỹ, hình như họ đang nói về ai đó. Thảo Nhi với bản chất thật thà... Xưa đến giờ nó không thích nghe lén chuyện aị Nhưng mà lần này, họ đang nói chuyện về bác Hải của nó. Thế là nó núp vào góc kẹt nghe thử chuyện gì.

Có tiếng hỏi của Thế Vỹ:

- Cái ông Lý Đại hải này đã từng làm ở Phúc gia trang trên mười mấy năm nay, sao lại lẳng lặng bỏ đỉ Nhưng mà... Qua cái giọng nói của lão Trường Quý và A Khôn... Tôi thấy hình như cũng có chuyện gì đã xảy ra vậy hở Nguyệt Nương?

Có tiếng thở dài, rồi sau đấy Nguyệt Nương nói:

- Không dối gì các cô cậụ Lão Lý Đại Hải đã bị lão gia đuổi đị

Thảo Nhi nghe nói giật mình. Nhưng kế tiếp nó lại nghe Thanh Thanh hỏi:

- Đuổi đi à? Vì chuyện ông ấy cãi nhau với lão gia nên bị người nổi giận đuổỉ

Nguyệt Nương ngập ngừng một chút rồi nói:

- ông ấy... ông ấy bị đuổi vì tội ăn cắp.

Thế Vỹ ngạc nhiên. Vì ở thời bấy giờ, những người tớ lâu năm thường rất trung thành với chủ họ thường coi của chủ như của mình làm gì có chuyện trộm cắp. Thế Vỹ hỏi:

- Saỏ Có gì lầm lẫn trong chuyện này không?

Nguyệt Nương nói:

- Không thể lầm lẫn được. Nói ra cũng tội cho lão giạ ông ấy rất đau khổ. Bởi vì hơn mười mấy năm qua lão gia rất tin tưởng Lý Đại Hảị Tất cả tiền bạc, giấy tờ, sổ sách... Đều giao cả cho lão Hải trông coị Vậy mà không ngờ... ông Hải là con người phản phúc... Đã dám lén lấy cắp một số tiền lớn... Đến lúc phát hiện ra lão gia muốn phát điên lên... Điên không phải là vì tiếc tiền... mà còn vì... niềm tin sụp đổ. ông thấy trên đời này chẳng còn ai đáng tin nữạ Vì vậy... mặc dù lão gia đã hứa với các bạn là sẽ đi tìm Lý Đại Hải về đây... Nhưng tôi nghĩ... Có lẽ đấy chỉ là lời hứa suông... Để các bạn yên lòng...

Thảo Nhi đứng ngoài nghe đến đây không dằn lòng được nữa, nó chạy vào trong phòng, lớn tiếng hét:

- Không! không! không thể như vậy được... Bác Hải của tôi là người tốt, không bao giờ ông ấy ăn cắp. Mấy người đã nói oan, đã vu khống cho bác ấỵ Chắc chắn như vậy!

Nói xong, nó quay người lại và chạy bay ra ngoàị

Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Nguyệt Nương vội vã đuổi theọ

- Thảo Nhi này Thảo Nhi! Em đi đâu đó? Hãy quay lại đây! Quay trở về đây mau!

Thanh Thanh gọi, nhưng Thảo Nhi vẫn chạy thẳng. Nó đến ngay phòng riêng của ông Chấn Đình. Không gọi cả cửa, là đã xông ngay vào làm ông Chấn Đình đang làm sổ, phải giật mình quay lạị

Thảo Nhi không đợi ông Chấn Đình lên tiếng, đã nói lớn:

- Bác Hải của con rất đàng hoàng. ông ấy không hề ăn cắp. Lão gia đã vu oan cho ông ấy!

Nó nói xong là khóc òa, cả người run rẩy vì xúc động. ông Chấn Đình ngạc nhiên, nhưng rồi giận dữ:

- Chuyện gì vậỷ Cái con bé này chẳng biết lễ nghĩa phép tắc gì cả. Tại sao xông vào phòng ta mà chẳng báo trước gì hết?

Thanh Thanh đuổi theo nắm tay Thảo Nhi kéo rạ

- Thảo Nhi ra đây! Ra đây ngay! Cái gì em cũng phải thủng thẳng nói chứ?

Thảo Nhi vùng vẫy cố thoát khỏi tay Thanh Thanh:

- Không! không được! Em không đi đâu cả. Em phải hỏi cho ra lẽ...

Và quay sang ông Chấn Đình, Thảo Nhi hỏi:

- Lão gia, sao lão gia lại đuổi bác Hải con đỉ Rồi bây giờ lão gia nói là cho đi tìm bác Hải con, mà có cho người đi tìm không chứ?

ông Chấn Đình giận dữ, ông trợn mắt.

- Phản rồi! Phản rồi! Ta mà biết các ngươi thế này ta đâu có cho giữ lạị Xem kìa! Cái thái độ của nó kìa... Chuyện nhà của ta, tại sao để trẻ con chen vào chứ... Hừ... Đúng rồi! Chính ta đã đuổi Lý Đại Hải đi đấy... Rõ ràng là hắn đã đánh cắp tiền của ta, ta đuổi, rồi saỏ

Thảo Nhi vừa khóc vừa nói, nước mắt không ngớt chảy dài xuống má:

- Con không tin! Con không tin! Bác Hải con là người tốt, bác ấy không bao giờ làm cái chuyện xấu xa như vậy đâụ Con biết mà, con chắc mà... Bác ấy là một người thật hiền lành... Lúc nào cũng muốn giúp đỡ người khác... Về quê thăm con... đi ngoài đường bác ấy thấy con chó đói, bác còn mang cả phần bánh của mình ra chia cho nó, chớ đừng nói là con ngườị Với một người như vậy, làm sao có chuyện tham lam, trộm cắp hở lão giả

ông Chấn Đình trừng mắt, lớn tiếng:

- Hừ, kỳ quặc không? Nhưng chuyện lấy cắp là có thật! Này để ta nói cho mi biết. Chính bác Hải của mi đã đích thân quỳ nơi đây thú tội... Ta không hề vu oan cho ông ấy bao giờ, như vậy đủ chưả

Thảo Nhi bàng hoàng... hai tay ôm mặt khóc ngất... Thanh Thanh và Thế Vỹ thấy tội, vội chạy đến dìu nó, cố kéo nó rạ Nguyệt Nương thì quỳ sụp xuống, dập đầu nói:

- Thưa lão giạ Tội của nô tì đáng chết. Cũng tại nô tì nhiều chuyện nên mới có sự nàỵ

Nguyệt Nương chưa dứt lời thì Thảo Nhi đã vùng ra khỏi tay Thanh Thanh và Thế Vỹ, nó chạy nhanh tới trước mặt ông Chấn Đình nói:

- Con biết là không phải vậỵ Chính ông đã bức bác Hải phải nhận tội đó, bác Hải đã bị oan! Bởi vì ông dữ quá mà... Ở đây ai cũng sợ ông hết. ông đã ăn hiếp phu nhân, hung dữ cả với chú Nguyên Khải... Ở đây ai cũng biết ông dữ tợn. Ai cũng không dám gần ông. Nên chắc hẳn là vậỵ ông đã bức bác hải tôi... bắt bác Hải phải nhận điều đó.

- Mi nói năng bậy bạ quá!

ông Chấn Đình hét. ông không thể chịu được, nhất là khi nghe Thảo Nhi nói "ông đã hung dữ cả với chú Nguyên Khải" làm cái vết thương ngủ yên trong đầu bấy lâu nay chợt nhiên khơi dậỵ ông đưa thẳng tay lên, định tát cho Thảo Nhi một tát. Ngay lúc đó Thế Vỹ chạy đến:

- Bác ơi bác! bác không nên làm vậỵ

Thế Vỹ nói, bàn tay của ông Chấn Đình dừng lại ở khoảng không. Trước mặt ông là một con bé mười tuổị Nó hoàn toàn vô tư, nhưng cũng thật sự can đảm. Nó đang ngước đôi mắt đầy lệ chờ đợị Nó không có vẻ gì là sợ hãi khi bên vực cho bác Hải của nó. Đột nhiên... bao nhiêu cơn giận trong người ông như bị xì hơi... ông thở dài, khoát tay nói:

- Thôi được rồi! Ta không tranh cãi với mi vô ích. Mi chỉ là một đứa trẻ con. Nhưng mi nói ta đã bức ép bác Hải ngươị Vậy thì bây giờ để cho sáng tỏ ta sẽ phái người đi đến khắp nơi tìm cho được bác Hải của ngươi về đây đối chất. Để cho ngươi thấy là ta đã nói oan ngươi hay ngươi đã nhận xét oan cho ta nhé.

Thảo Nhi nhìn ông Chấn Đình, nước mắt chưa ráo, nhưng nó lại phản ứng như người lớn.

- Vâng... Lão gia nói và hãy giữ lờị Lão gia nên cho người đến tận thôn Đông Sơn của tôi tìm xem gặp bác ấy không:

- Được rồi, Đông Sơn hay Tây sơn gì ta cũng sẽ cho người đến.

Và ông Chấn Đình quay sang Nguyệt Nương:

- Mi hãy đi gọi lão Trường Quý đến đây, bảo lão lập tức cho người đi tìm Lý Đại Hải về cho ta nhé.

- Vâng.

Nguyệt Nương nói rồi vội vã rút luị

Thế là... Cơn sóng gió cũng qua nhanh. Nhưng nhờ vậy mà lần này chuyện tìm Lý Đại Hải đã trở thành sự thật. Có điều sau cái hôm ấy Thảo Nhi hình như trưởng thành hơn, nhưng cũng ít nói ít cười hơn. Nó thường núp mình nơi vắng vẻ. Mở túi vật kỷ niệm rạ Thỉnh thoảng lại thấy nó khóc. Và rồi chuyện đó cũng tạm qua đị

Nhưng mà, những chuyện kém vui thường hay tới một cách dồn dập.

Chuyện Lý Đại Hải chưa xong thì chuyện bên nhà họ Bùi xảy đến. Lần này có liên can đến xâu chuỗi ngọc của dì Quế, tức mẹ của Thiệu Văn, vợ nhỏ của Bùi lão gia... mà lại dính líu tới Thảo Nhi nữạ

Chuyện thế này:

Hôm ấy, theo lời mời của Thiệu Khiêm, Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Thảo Nhi cũng đến nhà họ Bùi chơị Người lớn thì có chuyện của người lớn. Còn trẻ con như Thiệu Văn và Thảo Nhi thì chẳng có chuyện gì vuị Thế là chúng kéo nhau ra vườn. Hết đuổi bắt, chơi trò đi trốn tìm, bắt dế. Thiệu Văn kéo Thảo Nhi đi vào nhà chơi trò thám hiểm. Đi từ phòng này đến phòng khác. Cuối cùng kéo qua phòng Quế Nương.

Lúc đó trong phòng lại không có ngườị Hai đứa bé thích chí chui vàọ Vào đến trong, Thiệu Văn như chợt nhớ ra điều gì nói:

- Này Thảo Nhi, ta thấy mi có cái túi vật kỷ niệm nhưng mà túi của mi không bằng của mẹ tao đâu trong đó có nhiều món đẹp lắm.

Thảo Nhi hiếu kỳ:

- Vậy à? Đâu mi đem ra xem?

- Ờ, tao sẽ mang ra ngaỵ

Nói là làm, Thiệu Văn trèo lên giường, nó mở hộc tủ lôi ra một hộp gổ cẩn xà cừ. Bên trong là một túi vải khác.

- Này, mi xem!

Thảo Nhi nhìn vào kinh ngạc. Đẹp thật! Bên trong toàn là những hạt đá với đủ màu sắc. Nó đâu biết đấy là những nữ trang quý giá. Thảo Nhi nói và cầm mấy món lên ướm thử nhưng sau đấy nó lại để vào chổ cũ:

- Ồ! Đẹp thật! Ở đâu mà có nhiều đồ chơi đẹp thế nàỷ

- Của mẹ tao đấy! Nhưng người thích nhất là cái hộp đá này đâỵ

Thiệu Văn nói và cầm một sợi dây chuyền lên. Phía dưới là một mặt ngọc Phi Thúy, nó bảo Thảo Nhi:

- Mang cái này vào người xem? Thảo Nhi mà mang vào là sẽ giống như con yêu nhền nhện trong Tây Du Ký đấỵ Còn ta... Ta sẽ là Tôn Ngộ Không!

Và không đợi phản ứng của Thảo Nhi, nó máng vào cổ con bé. Xong giả vờ đưa tay ra sau trái tai bứt một sợi tóc, thổi phù một cái miệng hô "Biến"! Xong quay lưng lại tìm kiếm xem có thay thế cho cây thiết bảng. Nó thấy trên đầu giường có treo cây phất trần. Thế là chụp lấỵ Rồi bắt đầu múa, Vừa múa vừa hét.

- Này con yêu nhền nhện kiạ Lão Tôn đã có mặt ở đây, mi đừng có hòng chạy thoát!

Rồi nó phóng xuống. Thảo Nhi sợ hãi nghiêng người né quạ Thiệu Văn phóng thiết bảng đến. Không may đầu "thiết bảng" lại đập ngay vào tấm gương trang điểm trên bàn. Thế là "Rổn". Tấm gương ngã xuống và những mảnh thủy tinh vỡ vụn rơi vãi xuống đất. Thiệu Văn tái mặt. Vội ném bỏ cây phất trần và kéo Thảo Nhi chạy bay ra ngoàị

- Mau mau! Chạy lẹ lên để không thôi mẹ biết bọn mình đập bể thì saỏ

Thảo Nhi cũng điếng hồn, nghe nói chạy vội ra ngoài nhưng mới được có mấy bước. Nó sực nhớ sợi dây máng trên cổ. Vội vàng lột ra, chạy ngược về phòng và ném trả sợi dây có mặt đá vào hộp nữ trang. Nhưng lúc đó vì gấp gáp nên nó đã ném lọt ra ngoàị

Và sợi dây không nằm trên giường mà lọt xuống kẹt. Hai đứa nhỏ đã chạy ra ngoàị Chiếc gương bị rớt bể chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng mà...

Chỉ nửa tiếng đồng hồ saụ Nhà họ Bùi gần như sắp nổ tung ra... Quế Nương tìm thấy Thảo Nhi núp sau Nghinh Phong Đình ở vườn hoạ Bà giận dữ nói:

- Cái mặt ngọc Phi Thúy kia chẳng phải là thứ tầm thường. Đó cũng là quà sinh nhật mà Bùi lão gia đã tặng cho tạ Tại sao mi dám lấỷ Mi mau mau đem ra trả lại ta ngay!

Thiệu Văn không hiểu hỏi:

- Có phải mẹ muốn nói cái mặt đá màu xanh đó không?

- Đó không phải là đá, mà là ngọc Phi Thúy!

Thanh Thanh nghe nói tái mặt:

- Này Thảo Nhi, sao em lại lấy bậy lấy bạ đồ đạc của Quế Nương vậy, mau đem ra trả lại ngay không?

Thảo Nhi vừa run vừa sợ:

- Em... Em... Em đã để lại chổ cũ rồị Thiệu Văn, bạn cũng thấy là mình đã trả lại rồi phải không?

Thiệu Văn vội nói:

- Vâng, vâng. Tôi thấy Thảo Nhi đã trả lạị Chính mắt tôi thấy mà.

Quế Nương trừng mắt nói với Thảo Nhi:

- Nếu mi đã đặt trả lại, tại sao bây giờ chẳng thấy đâu cả? Mi có thấy nó đẹp muốn mượn chơi một chút rồi trả lại ta cũng không nói không mách lại lão gia đâụ Vậy hãy mang ra đị

Thế Vỹ không dằn được, cúi xuống nắm lấy vai Thảo Nhi lắc mạnh:

- Nghe này, Thảo Nhi, em hãy nói thật. Em có lấy chiếc mặt ngọc đó không?

Thảo Nhi sợ hãi, nó òa lên khóc:

- Không có. Em đã hoàn trả rồi! Thật mà, em đã ném trả vào hộp.

Thiệu Khiêm cũng đứng ra:

- Dì Quế. Dì có tìm kỹ chưả Có lẽ nó nằm đâu đó thì saỏ

Quế Nương sa sầm mặt nói:

- Ồ! mấy người nói vậy là saỏ Chẳng lẽ tôi đi vu khống một đứa bé. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu nó được giáo dục đàng hoàng thì làm sao dám vô ý vô tứ đi vào phòng riêng của người khác? Rồi còn lục lọi hộp nữ trang? Ban nãy tôi bước vàọ Hộp nữ trang còn mở toạc ra để trên giường. Vàng vòng bị xóc tứ tung... Mà nữ trang nó là vật vô tri... không lẽ nó có chân nên biết chạỷ Thiệt mà... tôi đã nhiều lần nói, có muốn kết bạn cũng phải chọn người... Lúc nào cũng vậỵ Rồng đẻ rồng. Phụng thì đẻ phụng. Chứ chuột thì chỉ sinh ra chuột thôi, đâu có gì hơn. Cái lão Lý Đại Hải tay chân không sạch sẽ thì con cháu cũng giống chú bác nó thôị Giòng nào giống nấy mà.

Lời của Quế Nương làm bé Thảo Nhi tái mặt, nó không nói được gì chỉ lùi dần ra saụ Thanh Thanh thấy vậy bất mãn:

- Tại sao dì lại nói vậỷ Chuyện này có dính líu gì đến bác Hải của nó đâu mà lại lôi rả

Thiệu Khiêm khó chịu không kém:

- Quế Nương, dì nói vậy là không phảị Chuyện chỉ dính líu đến Thảo Nhi thôi đừng có lôi người lớn vàọ Người ta cười mình chết.

Thế Vỹ nói:

- Chuyện đâu còn có đó. Không nên thóa mạ người lớn. Nếu dì cả quyết là xâu ngọc đó Thảo Nhi đã làm mất, thì tôi sẵn sàng đền cái khác cho dì.

Thảo Nhi bấy giờ không khống chế được mình nữạ Nó cảm thấy bị xúc phạm oan ức, nước mắt nó chảy như mưa:

- Con nói con không có lấy là không có lấỵ Con cũng không biết tại sao nó không còn nằm trong hộp. Dì đã nói oan cho con. Lại còn nói xấu bác Hải con nữạ Dì muốn thế nào con cũng được. Nhưng đừng có xúc phạm đến bác Hải của con. Đây này, nếu dì không tin thì dì cứ soát đị Con chỉ có mang cái túi này theo mình.

Và rồi, Thảo Nhi mang cái túi nhỏ chứa đầy vật kỷ niệm của bác Hải nó ra, trút hết xuống đất.

- Đây dì xem, dì cứ xem đị

Những vật lỉnh kỉnh đổ đống trên nền gạch... Trong đó có hai hòn bi lăn tròn... Thảo Nhi vừa đuổi theo hai hòn bi vừa khóc nói:

- Hòn bi... Hòn bi của con.

- Để tôi nhặt cho bạn.

Thiệu Văn nói, nó có vẻ bứt rứt, vì cái tai họa này do chính nó tạo rạ Nó không ngờ một phút vui hứng lại khiến bạn phải khổ như vậỵ Nó vừa nhặt được hòn bi, bước tới trước mặt Quế Nương giậm chân nói:

- Mẹ sao kỳ vậỷ Mất có một mặt đá mà mẹ lại làm ồn lên, mẹ làm bạn con khóc. Con ghét mẹ! con giận mẹ quá!

Quế Nương trợn mắt:

- Hừ! Đồ đạc của mẹ mất. Mẹ đương nhiên phải đau lòng.

Và quay sang đám Thế Vỹ, bà tiếp:

- Mấy người phải biết chuyện đó chứ? Tại sao chưa gì lại trách tôỉ

Thanh Thanh nói:

- Nhưng mà dì cứ lục soát kỹ đị Con bé nó không hề ăn cắp. Dì lại nhục mạ nó, bấy nhiêu đấy còn chưa đủ à?

- Cô làm gì hung dữ như vậỷ Tôi mất đồ tôi có quyền, tôi dám chắc là chiếc mặt ngọc kia còn nằm trong tay Thảo Nhi đấỵ

Thảo Nhi gói túi vải lạị Nó nghẹn giọng nhưng không biết giải thích làm saọ

- Hay là... Con chó to trong nhà nó đã nuốt vào bụng? Ban nãy khi tụi con chạy ra, thấy có con chó đứng trước cửa phòng. Biết đâu vì dì quên cho nó ăn, nó đói nên đã nuốt cái đó vào bụng.

Quế Nương giận dữ:

- Nói bậy! một con bé mà biết mồm mép, xạo sự như vậy thì rõ ràng là đích tôn của Lý Đại Hải rồị

Thảo Nhi không chịu được nữa, nó đứng dậy ôm mặt khóc tọ Rồi ù té chạy ra ngoàị Thiệu Văn thấy vậy chạy theo... Khi cả hai đã đến ngoài rồị Mọi người mới giật mình. Thiệu Khiêm chỉ nói với theo:

- Thiệu Văn nàỵ Em chạy theo dỗ Thảo Nhi, nhưng nhớ là đừng chạy xa quá nhé, bọn anh ở lại đây, cố tìm cho ra cái mặt ngọc đó.

Thiệu Văn còn quay lại nói:

- Vâng, em biết.

Rồi nó tiếp tục chạy đi sau Thảo Nhị

Hai tiếng đồng hồ sau, quả nhiên, tìm lại được cái mặt ngọc Phi Thúỵ

Tất cả cũng là nhờ công của Thiệu Khiêm, Khiêm đã cương quyết làm cho ra lẽ. Chàng nói:

- Chỉ có thể có hai trường hợp xảy ra, một là chiếc mặt ngọc còn nằm trong phòng này, hai là nó đã vào bụng con chó. Nếu bây giờ mà tìm không thấy trong phòng thì chỉ có nước là phải mổ bụng con chó ra thôị

Và chàng cho dọn hết đồ đạc trong phòng ra ngoài tìm kiếm. Kết quả là đã thấy chiếc mặt ngọc nằm ở kẹt giường. Sau chuyện này Quế Nương có vẻ rất ân hận. Bà thấy mình đã quá hồ đồ chưa gì đã vội vã kết luận làm oan Thảo Nhị

Nhưng chuyện đó cũng không đáng trách, vì Quế Nương dù gì cũng là đàn bà, lại ít học... mất của đương nhiên phải tiếc... Quế Nương biết hối hận đã là điều haỵ

- Bậy thật! Tội cho con bé... Thôi mấy người giúp hộ tôi một lần nữa, hãy đi gọi hai đứa nhỏ về đâỵ Tôi sẽ xuống bếp, nấu chè cho chúng ăn chuộc tội!

Quế Nương nói, nhưng mà khi mọi người đổ xô đi tìm thì không còn gặp nữa, hai đứa nhỏ. Thiệu Văn và Thảo Nhi đã mất tích.

*****

Thiệu Văn và Thảo Nhi mất tích đã được năm hôm. Năm hôm đó là cả một chuỗi ngày dài đầy đau khổ. Thanh Thanh chỉ có biết khóc. Còn Thiệu Khiêm và Thế Vỹ thì ngày ngày rảo khắp thành Dương Châụ không những thế hai người còn ra tận ngoại ô, nơi có núi cao, rừng thẳm. - Nơi có sông ngòi chằng chịt - Ở đâu cũng đến - Kể cả ngôi trường cũ mà Thiệu Văn đã từng học, bây giờ đóng cửa vì không thầy... Nhưng cũng không tìm ra tung tích của chúng đâụ

Đối với ông Chấn Đình và bà Tịnh Chi thì những ngày qua, đã quen thuộc cái tiếng nói như chim non, cái dáng dấp xin xắn của Thảo Nhị Nên bây giờ có cái cảm giác buồn như mất mát một cái gì đó, nhất là ông Chấn Đình. ông nhớ lại và liên tưởng chuyện mất tích của Thảo Nhi với chuyện của Lý Đại Hải mà bứt rứt thêm. ông hối hận, Lý Đại Hải có xấu xa, nhưng dù gì cũng là thần tượng của Thảo Nhi - Sao ông nỡ tâm phá vỡ đi cái hình ảnh thần thánh trong tim một đứa trẻ? Tại sao nói cho nó biết Lý Đại Hải đã bị đuổi đi vì trộm tiền? tại sao không khoan dung một chút. Nói khéo một chút cho con bé đỡ đau lòng hơn? Sao mình lại "hung dữ" như vậỷ

Và những bứt rứt đó làm ông phiền muộn, nhưng rồi khi bình tâm suy nghĩ lạị ông bỗng giật mình. Cả cuộc đời ông... Gần như sống xa cách với mọi ngườị Kể cả đứa con duy nhất của ông, Nguyên Khảị ông bao giờ cũng thật nghiêm khắc. Vậy mà bây giờ chợt nhiên với một đứa trẻ xa lạ... ông lại động lòng. Cái chuyện mất tích của nó cũng chẳng liên hệ gì lắm với ông. Vậy sao ông lại lo lắng, bồn chồn, trông đợị ông gần như động viên cả đám nhân công ở vườn trà, ở xưởng dệt, xưởng Thêu để đốt đuốc đi tìm cho được Thảo Nhị Tại saỏ Tại sao vậỷ ông không phân tích được lý do mình lại có cái ý tưởng đó.

Bên nhà họ Bùi chuyện còn rối rắm hơn. Quế Nương gần như khóc hết nước mắt vì chuyện mất tích của Thiệu Văn.

Bà đấm ngực, bức tóc tự trách mình.

- Chỉ tại tôi ngu quá. Hồ đồ quá. Tại sao không kềm chế được mình. Tại sao lại vu oan cho người tả Bây giờ con mình lại gánh. Nếu Thiệu Văn mà có bề gì, chắc tôi không sống nổi... Chắc tôi chết mất! Thiệu Văn ơi, Thiệu Văn hãy về với mẹ đi con.

Nhưng có khóc, có tự trách thế nào cũng vô dụng. Thảo Nhi và Thiệu Văn vẫn không thấy trở về.

Năm ngày đã trôi qua, mọi người gần như tuyệt vọng vì ở cái thời buổi nghèo đói đó. Chuyện bắt cóc trẻ con đem bán cho gánh hát rong là chuyện thường tình. Ai cũng nghĩ là với cái dáng dấp mũm mĩm dễ thương kia... Thảo Nhi và Thiệu Văn khó mà tránh khỏi bàn tay của kẻ xấụ Vì vậy đương nhiên là sẽ gặp lành ít dữ nhiềụ

Thanh Thanh vừa khóc, vừa nói:

- Thảo Nhi nó rất yêu tôi, nó không bao giờ tự ý bỏ tôi đi cả. Vậy mà lần này đã năm hôm rồi nó không về. Chắc chắn là nó đã bị người ta bắt. Tội nghiệp con bé. Số sao lại khổ như vậỷ Từ nhỏ đã không mẹ không chạ Bị đày đọa khổ sở. Bây giờ nếu bị kẻ xấu bắt đi thì còn gì là công bằng... Còn gì là thiên lý...

Thế Vỹ định an ủi Thanh Thanh, nhưng không biết an ủi bằng cách nào... Thế Vỹ cũng đau khổ cũng bứt rứt vì không chở che được cho một đứa con gái yếu đuốị Lời của bé Thảo Nhi cứ văng vẳng bên tai Thế Vỹ:

- Anh Vỹ, anh có biết không? Anh là anh của em. Em thương anh còn hơn ruột thịt của mình.

Tình cảm của con bé là vậỵ Thế mà... ta lại vô tích sự quá... che chở cho một đứa bé gái còn không nên thân.

Tất cả mọi người đều buồn, đều sống trong cái tâm trạng bứt rứt đó... và qua ngày thứ sáu... đột ngột một phép lạ xuất hiện.

o0o

Hôm ấy Thiệu Khiêm, Thế Vỹ và Thanh Thanh vì kiếm mãi trong thành Dương Châu không có... Nên có ý định rời thành, phạm vi tìm kiếm phải rộng hơn... Thế là họ lên thuyền qua sông, đến thành Chấn Giang gần đấỵ

Tất cả cũng không ngờ, ở thành Chấn Giang hôm ấy lại có lễ hộị Đến nơi, họ thấy phố xá đầy chật người với ngườị Ai cũng ăn mặc đẹp, thì ra hôm ấy là ngày cúng đình. Một ngày lễ hội lớn nhất trong năm chỉ thua có tết Nguyên Đán. Có múa rồng, múa lân... Có đi cà khêu... Có xe hoa... Với các cô gái hóa trang làm Phật Quan âm, Tiên nữ Kim Đồng Ngọc Nữ... Có các chàng trai đóng vai 18 vị La Hán... Rồi trống kèn inh ỏi... Rồi người đi rước... chật cả phố xá... Mọi người đều vui vẻ, hân hoan... Tiến về phía tòa miếu lớn. Gần như dân ở Thị Trấn đều đổ xô ra đường. Những tràng pháo to thỉnh thoảng vang lên làm tăng thêm cái náo nhiệt của ngày hội lớn.

Đến nơi, thấy cái tình hình như vậỵ Thế Vỹ, Thiệu Khiêm vàThanh Thanh biết sẽ chẳng ích lợi gì khi ở lại nên định rút luị Nhưng ba người lại bị kẹt giữa dòng ngườị Có muốn lội ngược lại cũng không được. Mà chỉ có thể tiến chứ không lùị Cả ba đang có chuyện buồn, chẳng muốn để tâm đến chuyện khác. Nhưng những lời nói vui vẻ cứ vẳng bên taị Có người ngắm kiệu hoa vừa trầm trồ:

- Ồ! 18 vị La Hán kia đẹp quá, lần đầu tiên tôi thấy ban tổ chức chọn người sắm vai đẹp như vậỵ

Nhưng người khác lại nói:

- Tôi thấy thì cái cô đóng vai Quan âm đẹp hơn!

- Dĩ nhiên rồi... Những cô gái ở Giang Nam chúng ta đẹp nổi tiếng cả nước cơ mà? Mấy người biết cô gái đóng vai Quan âm đó là ai không? Cô ta tên là Thạch Lựu đấy... Đã được chọn đóng vai Quan âm suốt ba năm rồị

- Ồ! Còn cặp Kim Đồng Ngọc Nữ kia mới tuyệt. Mũm mĩm dễ thương như Tiên Đồng vậy đó!

Thế Vỹ, Thanh Thanh và Thiệu Khiêm chẳng có lòng dạ đâu để ngắm. Thập bát La Hán, Quan âm Bồ tát hay Kim Đồng Ngọc Nữ họ còn đang bực dọc vì bị vây chặt giữa dòng người họ đang tìm cách thoát ra... Thế Vỹ là người cao nhất. Chàng cố nhón người lên nhìn quanh để tìm địa thế... Và trong lúc ngóng tìm. Mắt Thế Vỹ chợt đập thẳng lên xe hoa... Chiếc xe hoa đi trước, xe chở Quan âm Bồ Tát... Ồ! hai Kim Đồng Ngọc Nữ sao lại quen thuộc thế... Ngắm kỹ, Thế Vỹ chợt ngẩn rạ Không lẽ hoa mắt hay lầm? Rõ ràng là Thảo Nhi và Thiệu Văn kia mà? Thế Vỹ dụi mắt lần nữa nhìn lạị

Chẳng sai! Đúng là chúng nó. Thảo Nhi trong bộ áo kim tuyến, tay cầm lẳng hoa giả làm Ngọc Nữ. Con bé vừa ném hoa xuống cho mọi người vừa cườị Còn Thiệu Văn đứng cạnh trong vai Kim Đồng cũng có vẻ rất vuị

Thế Vỹ không dằn được gọi lớn:

- Thảo Nhi! Thiệu Văn! Thiệu Văn! Thảo Nhi!

Và quay lại nói với Thanh Thanh và Thiệu Khiêm:

- Mấy người hãy xem kìạ Có Phải Kim Đồng và Ngọc Nữ kia là Thảo Nhi và Thiệu Văn không chứ?

Thiệu Khiêm và Thanh Thanh nghe nói mừng rỡ, nhóm người lên.

- Ở đâủ Ở đâu đâủ

- Đó trên chiếc xe hoa đi đầụ Mấy người ngắm thử xem phải chúng nó không?

Thiệu Khiêm không tin tưởng lắm, nghĩ là Thế Vỹ quá quan tâm đến Thảo Nhi nên nhìn gà hóa cuốc. Nhưng cũng nhón người nhòm theo và cũng đột ngột hét lên.

- Đúng rồi! Đúng rồi! Đúng rồi chúng nó.

Và chàng cũng lên tiếng gọi to:

- Thảo Nhi! Thiệu Văn! Thảo Nhi, Thiệu Văn!

Thanh Thanh cũng cố sức mình, nhìn qua kẽ hở, sự thật làm cô nàng òa lên khóc.

- Ồ! Thảo Nhi! Thảo Nhi! Chị ở đây đây này... Thanh Thanh đây này!

Và thế cả ba không còn ngại ngùng gì nữa cố vẹt lấy đám đông vừa xô đẩy mọi người vừa hét.

- Thảo Nhi, Thiệu Văn! Nhìn sang đây này... bọn anh ở đây nàỵ

- Thảo Nhi, Thiệu Văn! Thảo Nhi, Thiệu Văn!

Cuối cùng họ cũng đến được gần hơn... Tiếng hét của họ làm cho hiện trường trở nên rối ren. Nhưng cũng làm cho Kim Đồng và Ngọc Nữ ngồi trên xe hoa giật mình. Thảo Nhi quay lại và đã phát hiện ra ba ngườị Con bé mừng quá, quên cả chuyện mình là Ngọc Nữ. Nó kéo tay Thiệu Văn, vừa mừng vừa sợ, khóc:

- Anh Thế Vỹ, Chị Thanh Thanh kìa! Có cả anh Thiệu Khiêm của anh nữạ

- Đúng rồi!

Thiệu Văn nhảy dựng lên suýt chút nó đã rơi xuống xẹ Có người nắm giữ lại, Thạch Lựu đang đóng vai Quan âm thấy vậy chạy đến:

- Hai em làm gì vậỵ Đang đóng vai Kim Đồng Ngọc Nữ, không được động đậy nhé.

Thiệu Văn vội nói:

- Nhưng mà... Anh của tôi kia kìa! Tôi không muốn làm Kim Đồng Ngọc Nữ nữa đâụ Tôi muốn đi với anh tôị

Thảo Nhi cũng đã đặt giỏ hoa xuống, nó hướng về bọn Thế Vỹ gọi tọ

- Anh Thế Vỹ, Chị Thanh Thanh! Bọn em ở đây này!

Và như vậy bên này gọi bên kiạ Giữa đám đông ồn ào... Cái không khí hỗn loạn đó làm cho cả cuộc diễn hành ngừng lại... Đám đông bàn tán... Thế Vỹ sợ đám đông hiểu lầm, tưởng chàng muốn phá cuộc vui vội giải thích:

- Thưa quý vi... hai đứa bé đóng vai Kim Đồng, Ngọc Nữ kia là hai đứa em của chúng tôi mới tìm gặp. Xin quý vị hãy thông cảm tránh ra... Để chúng tôi gặp nhaụ

Thiệu Khiêm cũng cố gắng phụ họạ

- Vâng! Đúng đấy... Tụi nó là em trai và em gái tôi... không biết thế nào mà lại biến thành Kim Đồng Ngọc Nữ. Nhưng rỏ ràng chúng là em ruột bọn tôi đấy!

Đám đông vẫn bàn tán, không khí vẫn không giảm bớt tính hỗn loan.

Và trong cái hoàn cảnh đó, cô gái đóng vai Quan âm đã cúi xuống nói nhỏ cái gì với Kim Đồng Ngọc Nữ. Rồi đứng thẳng người lại, khoát khoát tay với đám đông. Lập tức tiếng ồn ào lắng xuống ngaỵ Hình như mọi người quá tôn kính với "Quan âm Bồ Tát". Hôm nay quá đặc biệt. Bồ Tát không những cử động mà còn "Khai Khẩu".

-Quý vị hương thân, hãy nghe tôi nói này... hai đứa bé đóng vai Kim Đồng Ngọc Nữ nàỵ Cách đây mấy bữa... chúng là những đứa bé bị lạc trên bến sông. Được lão chài Trần Tam động lòng cứu lên tàu đánh cá và chúng đã theo ông ấy lênh đênh trên sông ba ngày qua... Mãi đến tối qua mới được đưa tới Chấn Giang nàỵ Cũng ngay trong lúc đó, ban tổ chức lễ hoa đăng lại thiếu hai đứa bé đóng vai Kim Đồng Ngọc Nữ. Nên chúng tôi đã xin cho chúng đóng vai ấỵ Bây giờ thì chúng đã nhận được nhà... Ba người này là thân nhân cuả chúng... Đi tìm chúng đã mấy hôm qua... Quả là... Trời xanh có mắt nên cũng may là họ tìm gặp chúng ta trong ngày lễ hội của chúng tạ Tôi tin rằng sự trùng hợp này... cũng là thể hiện cái hiển linh của bồ tát... một sự sắp xếp cho thấy mọi người sẽ được hạnh phúc trong năm naỵ

Đám đông nghe nói "Ồ" lên. Họ sung sướng vỗ tay, họ coi đó như là một sự phán truyền của Bồ Tát. Còn bọn Thế Vỹ, bây giờ mới biết hai đứa nhỏ đã lênh đênh trên nước cả ba ngày trời, bởi vậy chẳng ai tìm được... Mà chúng cũng không làm sao về được nhà...

Chợt nhiên Thế Vỹ nghe tiếng ai đó tụng kinh bên cạnh. Rồi gần như cả đám người đọc to lên cùng lúc.

- Bồ Tát hiển linh! Đại Từ Đại Bi Quan Thế âm Bồ Tát! Cứu Khổ cứu nạn Quan Thế âm Bồ Tát!

Và khi tiếng đọc kinh lắng xuống "Quan Thế âm" lại ra lệnh.

- Thôi hãy đưa hai đứa bé xuống xe đi!

- Vâng, Vâng!

Một tay đại hán tử dẫn Kim Đồng Ngọc Nữ đến mép xe rồi truyền xuống nói với những người đứng quanh.

- Quý vị hãy giúp tôi đưa hai em này xuống đi!

Thế là những bàn tay sốt sắng đưa lên. Thảo Nhi với Thiệu Văn được truyền từ tay người này sang người khác. Hai đứa được nhấc bổng lên như làm xiếc và sau cùng đưa đến tận tay bọn Thế Vỹ, Thanh Thanh.

Thanh Thanh xiết chặt Thảo Nhi trong lòng. Còn Thiệu Văn thì ngồi bên cạnh Thiệu Khiêm.

Thảo Nhi dụi mặt vào ngực Thanh Thanh, nó vừa thút thít vừa nói:

- Em nhớ chị và anh Thế Vỹ quá. Nhưng mà bọn em cứ ở miết trên tàu làm sao về được? Lần saụ Em hứa sẽ không bao giờ bỏ đi như vậy nữa... Về lần này có bị dì Quế Nương chửi mắng thế nào em cũng chịu... Em chẳng xa anh chị nữa đâụ

Thế Vỹ vội trấn an:

- Thảo Nhi em khỏi lọ Cái dây mặt ngọc của dì Quế đã tìm được rồi em không còn phải sợ gì nữạ

Thảo Nhi mừng rỡ:

- Vậy à! Sướng quá! Nhưng nó còn lão giạ Người đã tìm được số tiền mình bị mất chưả

Con bé này thật là "tham lam"! Thế Vỹ thấy buồn cườị Quan âm Bồ Tát có hiển linh thì cũng ở mức độ nào thôị Đâu có thể cùng lúc giải quyết hết mọi sự việc?

Thế Vỹ chưa kịp nói gì, thì đã thấy Thiệu Khiêm lấy hai tay làm loa, hướng về phía xe hoa nói lớn.

- Xin cảm ơn Quan Thế âm Bồ Tát nhé!

Cô gái đóng vai Quan âm, có lẽ khá quan tâm đến hai đứa nhỏ. Nghe Khiêm nói, đã cười một nụ cười rất tươị

Đám đông bên dưới được dịp ồn ào:

- Ồ! Quan Thế âm cười nữa kìa!

Nào phải chỉ có một mình Quan Thế âm cười, mà cả Thế Vỹ, Thanh Thanh, Thiệu Khiêm, Thảo Nhi và Thiệu Văn cũng cười nữạ Nụ cười rất dễ truyền nhiễm, 18 vị La Hán, đội múa lân múa rồng cũng cười theo, làm cho cái không khí lễ hội trở nên náo nhiệt... Lễ rước thần năm ấy ở Chấn Giang vui hơn cả mọi năm...

Và khỏi phải nói thêm, hẳn ai cũng biết là có hai gia đình tối hôm ấy còn vui hơn nữạ Ở nhà họ Bùi cũng như ở Phúc gia trang. Những người lớn ngồi vây quần bên nhaụ

Nghe mấy đứa nhỏ với giọng líu lo như chim, kể lại những ngày lênh đênh trên sóng nước... Những ngày bụi đời... Tối hôm ấy, nằm bên Thanh Thanh... Thảo Nhi cứ nói chuyện huyên thuyên... Mà thật ra thì hình như ai cũng tỉnh ngủ... Ai cũng muốn nghẹ Đời có những cái gì thú như vậy... Nếu không có chuyện xa cách... Thì hẳn chưa có được cái vui của ngày trùng phùng. Đúng không?

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 5

Cũng nhờ chuyện cất công đi tìm bé Thảo Nhi và Thiệu Văn mà Thế Vỹ mới biết được là ở đất Dương Châu này còn có một trường tiểu học bị bỏ hoang. Cái trường này trước kia cũng có một ông giáo vừa kiêm chức dạy vừa là Hiệu trưởng. Nhưng ông ta đã giận dữ bỏ đi vì bị lũ học trò nghịch ngợm chọc phá... Học trò ở đây thuộc hạng khá đặc biệt. Muốn học thì học, mà muốn nghỉ thì nghỉ. Có khi đến trường không phải để học mà để chơi thôị Vì nếu ở nhà chúng phải lo việc đồng áng. Nên đến trường là một hình thức để trốn việc. Và như vậy trường học trở thành cái sân chơi hơn cái gì khác.

Cái hôm đi tìm Thảo Nhi, Thiệu Khiêm và Thế Vỹ đến đây, chỉ gặp có ông lão giữ trường. ông này đã già khọm, mắt lòa lại có tật điếc nặng, trường không có lớp học. Nhưng mỗi ngày ông vẫn đúng giờ rung chuông... Bọn nhỏ rất thích chí, thường ghẹo phá. Nhưng bản chất ông hiền hòa nên chỉ cười thôị

Hôm Thế Vỹ và Thiệu Khiêm đến. Thiệu Khiêm hỏi:

- Này lão Trương, lão có thấy Thiệu Văn em trai của tôi đâu không?

Vì nghễnh ngãng, nên ông ta nói:

- Cái gì! ông bảo tôi dạy văn à? Nếu tôi biết chữ tôi đã làm hiệu trưởng chứ đâu có gác trường như vầy đâủ

- Tôi đâu có bảo ông dạy văn, tôi chỉ hỏi ông có thấy Thiệu Văn ở đâu không?

Thiệu Khiêm lắc đầu rồi tiếp:

- Thôi thì thế này, ông có thấy một đứa con gái nhỏ thế này, có hai bím tóc tên là Thảo Nhi không?

Lão Trương có vẻ chú ý lắng nghe, rồi gật đầu nói:

z- Thầy Non hiệu trưởng đấy à? Ồ ông ấy đã bỏ chạy lâu rồi... không có ở đâỵ

Thiệu Khiêm vừa ra dấu tay, vừa nói:

- Không phải! Cái con bé nhỏ thế này, này... ông lùng bùng quá!

Lão Trương lại lắc đầu có vẻ xấu hổ.

- Đúng rồi, đúng rồi... Vợ tôi cũng chê là tôi khùng...

Cuộc đối thoại với người điếc rõ chẳng ích lợi gì. Thế là Thế Vỹ kéo Thiệu Khiêm đi, chàng ra đến sau sân trường, làm loa gọi lớn:

- Thiệu Văn, Thảo Nhi... các em đang ở đâủ

Lão Trương không hiểu, tưởng Thế Vỹ gọi học trò dùm mình vội xách chuông ra vừa lắc vừa nói:

- Cám ơn hai anh nhưng không cần phải gọi chúng như vậy, tôi lắc chuông là chúng sẽ vào lớp ngaỵ

Và ông lắc chuông rồi gọi lớn:

- Đại toàn! Đấu đấu! Tiểu Hồ! Lai Bảo! Lai Phước đâu, đã đến giờ vào học rồi đấy nhé!

Sau cái hôm đến trường đó, Thế Vỹ đã có ấn tượng. Nên khi đã tìm được Thảo Nhi và Thiệu Văn, Thế Vỹ đã nghĩ, nếu không có ý định đến Quảng Châu, thì chàng sẽ tiếp thu cái mái trường kia... Đang thao thao bất tuyệt, thì chợt nghe bên ngoài có tiếng hét:

- Cứu tôi! Cứu tôi với!

Thế Vỹ giật mình chạy ra ngoài, thì thấy ba, bốn đứa nhỏ khoảng chín, mười tuổị Chúng thấy Thế Vỹ nên xông ngay vào, Thế Vỹ còn chưa biết gì, thì một hòn đá bằng hòn bi đã bay tới trúng ngay bụng chàng, đau điếng. Ngay lúc đó Thiệu Khiêm chạy ra kịp, Thiệu Khiêm chụp ngay lấy thằng bé có dáng dấp dữ tợn với chiếc giàn thun trên tay, thằng bé vùng vẫy:

- Buông tôi ra! Hãy buông tôi ra!

Thiệu Khiêm gỡ lấy cái giàn thun trên tay thằng bé rồi nói:

- Mày, mày có phải tên Tiểu Hổ, đúng không? Vậy sao cứ hiếp đáp các bạn nhỏ của mi thế?

- Anh hãy trả cái giàn thun lại cho tôi đi!

Tiểu Hổ nói và cố gắng dướn người lên để dành lại chiếc nạng thun. Nhưng đâu phải dễ dàng, Thiệu Khiêm cao lớn và khỏe gấp mấy lần nó. Thế là Tiểu Hổ giận dữ nó cung tay lại đấm chàng, đá chàng... Thiệu Khiêm chỉ cười và né tránh rồi thừa dịp móc chân là thằng bé té nhàọ

Tiểu Hổ không chịu thua lồm cồm ngồi dậy rồi lại xông đến, nhưng làm sao nó đánh lại Thiệu Khiêm. Chỉ một lúc Thiệu Khiêm đã khóa tay được nó.

Thế Vỹ bước ra giảng hoà:

- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Tôi thấy thì mấy đứa bé này... Chỉ tại rảnh rỗi quá mà lại sung sức... nên mới có màn đánh đuổi rượt nhau từ đầu này đến đầu kia vậy thôị

Và quay sang Tiểu Hổ, Thế Vỹ nói:

- Thôi nào, theo tôi về trường, tôi sẽ trả lại cái giàn thun cho cậụ Chịu không?

Thế là Thế Vỹ và Thiệu Khiêm dẩn mấy đứa bé về trường và không hiểu sao hôm ấy Thế Vỹ lại hòa nhập với bọn nhỏ... Chàng đá bóng với chúng trong sân trường... Nói là đá bóng chứ thật ra, đấy chỉ là một quả bóng bể, nằm lăn lóc trong kho, được mang ra... Nhưng rồi trận bóng lại trở nên quá sôi nổị Người người đều đỏ mặt tía tay, mồ hôi nhễ nhạị Thiệu Khiêm cũng tham dự và sau đấy còn dạy mấy đứa nhỏ múa võ. Bọn nhỏ có vẻ khâm phục lắm.

Khi bọn nhỏ đã thấm mệt. Cuộc chơi đã tàn cuộc. Thế Vỹ đưa tất cả vào lớp hỏi:

- Mấy em có thể cho biết tên từng em được không?

Thế là bọn nhỏ dành nhau đưa tay lên. Lai Bảo, Lai Phước, Vạn Phát, A Trường, Nhỏ Dũng, Nhỏ Tám, Đấu Đấu, A Huy, A Thuận, Đại Toàn, Tiểu Kiên... Chúng báo danh inh ỏị

Thế Vỹ lại hỏi:

- Có em nào biết viết tên mình lên bảng không nàỏ

Bấy giờ lũ trẻ mới ngẩn rạ Thế Vỹ khuyến khích:

- Thì cứ viết đại xem. Trật thì thôi chứ có gì mà ngạị

Thế là bọn trẻ lên bảng viết. Những nét chữ cong quẹo không thẳng hàng, trật cả lỗi chính tả được "vẽ " lên...

Và hôm ấy, sau khi rời khỏi trường. Thế Vỹ suy nghĩ rất lâu, rồi nói với Khiêm.

- Tôi thấy phải có một mái trường cho lũ nhỏ... Nhưng phải làm sao đâỵ Phải thủ tục thế nào để tiếp quản nhà trường một cách hợp pháp. Làm đơn lên Huyện ử Chứ bây giờ đây, cả hai chúng ta đều rảnh rỗi thế này... nếu tôi không có ý định đi Quảng Châu... Có lẽ tôi phải làm một cái gì đó... chẳng hạn như dạy chữ cho bọn trẻ... Anh có thể phụ tôi giữ phần nào rèn luyện thể dục cho chúng nó. Chớ ở không thế này mãi tôi không chịu được.

Thiệu Khiêm nghi ngờ nhìn Thế Vỹ:

- Anh nói thật đó chứ? Anh định dạy bọn trẻ học. Không phải là sử dụng tài năng lớn chỉ làm việc nhỏ ử

Thế Vỹ nói:

- Sao lại nói vậỷ làm cái gì cũng được miễn là có ích thôi! Dạy học là một cách bồi dưỡng con ngườị Vả lại, bạn không thấy là Thảo Nhi và Thiệu Văn... chúng nó cũng cần phải biết chữ... không lẽ để chúng chịu cảnh dốt nát. Rồi một thời gian nữa... Chúng còn phải lớn lên... Bước chân vào xã hội mà xã hội thì ngày càng phát triển, chứ đâu lạc hậu mãi thế nàỷ Lúc đó chúng phải làm sao ứng phó.

Thiệu Khiêm suy nghĩ rồi nói:

- Thôi được. Anh nói cũng có lý... Anh đã khiến tôi động tâm mà còn thích thú nữa... Tôi sẽ đứng bên anh và ủng hộ anh hết mình. Vậy thì ngày mai tôi xuống huyện xem saọ Chắc chắn là họ sẽ mừng lắm. Mà tôi cũng rất mừng... Nếu có cái buộc chân anh ở lại, không đi Quảng Châu nữa thì tôi thích ngaỵ

- Cậu sợ tôi đi Quãng Châu à? Sao vậỷ

Thế Vỹ ngạc nhiên. Thiệu Khiêm thành thật:

- Sao lại không sợ? Anh mà bỏ đi Quãng Châu là tôi sẽ chới vớị

- Cậu chới vớỉ

Thiệu Khiêm giải thích:

- Dĩ nhiên là vậỵ Này nhé, anh có biết là lúc này cha mẹ tôi cứ hối thúc tôi đi hỏi vợ, mà tôi thì chờ anh... Anh lại cứ bảo chầm chậm... Anh giúp đỡ mà sao tôi thấy anh chưa có hiệu quả gì hết... Nếu bây giờ anh lại bỏ đi Quảng Châụ Có phải Thanh Thanh rồi sẽ đi theo anh. Lúc đó tôi phải xử trí thế nào chứ?

Thế Vỹ nghe nói ngẩn rạ Cái chân thật, tin tưởng của Thiệu Khiêm, chợt làm Thế Vỹ bứt rứt... Chuyện đến Quảng Châu là mục đích. Sớm muộn gì Thế Vỹ phải đi thôi... Nhưng mà bây giờ lại phát sinh nhiều dây mơ rễ má... Thanh Thanh, Thảo Nhi, bà Tịnh Chi rồi Thiệu Khiêm... Vậy thì phải làm sao đâỷ Xem chuyện định đến Quảng Châu của Thế Vỹ càng lúc càng trở nên rắc rốị

Vậy là Thế Vỹ đã đến với cái trường Lập Chí trong hoàn cảnh như vậỵ Chàng bắt đầu làm nghề dạy học. Quan huyện sau khi xem xét hồ sơ lý lịch, thấy Thế Vỹ tốt nghiệp Đại Học mà lại chịu khó dạy cấp 1 như vậy, còn gì ưng hơn? Thế là ông ta lập tức phong ngay cho Thế Vỹ làm hiệu trưởng. Dưới tay Thế Vỹ còn có một số giáo viên khác, đấy là Thiệu Khiêm. Và cả Thế Vỹ lẫn Thiệu Khiêm đều có vẻ hài lòng với cách sắp xếp nàỵ Trường học mở ra, Thảo Nhi có nơi đi học, mọi người đều ưng ý. Chỉ có mình ông Chấn Đình, ông có vẻ không hài lòng lắm, ông hỏi:

- Thế con đi dạy thế này, lương bổng được bao nhiêủ

Thế Vỹ lắc đầu:

- Dạ con không hỏi chuyện đó.

ông Chấn Đình chau mày nói:

- Sao vậỷ Mà sao con chọn cái công việc kỳ cục nàỵ Con thấy đấy, ta có biết bao nhiêu cái cơ xưởng như xưởng thêu, xưởng dệt... rồi các cửa hàng buôn nữa... Chúng lại thiếu người quản lý. Đúng ra con nên chọn chúng mới gọi là nối dỗi tổ nghiệp chứ?

Lời của ông Chấn Đình làm Thế Vỹ giật mình. Chàng vội nói:

- Dạ không được, không được... Sức con chỉ đủ để dạy học, còn cái chuyện buôn bán con không rành lắm... Vả lại con không thích... con dạy học chẳng qua cũng chỉ để mua vui thôi, vì vậy, cũng không quan tâm chuyện lương bổng.

- Nhưng mà...

ông Chấn Đình còn định nói thêm gì đó, thì bà Tịnh Chi đã can thiệp:

- ông này kỳ quá. Con nó muốn làm gì thì hãy để cho nó làm ông đừng có cản trở gì nữạ Tôi chỉ cần nó chịu ở lại nhà không bỏ đi nữa là được rồi... ông hãy thương tôi...

Thế là... ông Chấn Đình chỉ còn thở dài nhìn vợ không phải chỉ có Thế Vỹ là bứt rứt vì bà Tịnh Chi nhìn lầm mà cả Thanh Thanh cũng vậỵ Cứ bị bà Tịnh Chi gọi là con dâu... làm Thanh Thanh cũng đỏ mặt tía tai, nhưng chuyện không chỉ đơn giản như vậy... Thế Vỹ càng lúc càng thấy cái vai trò "giả con" của mình càng lúc càng bị biến tính. Mà điều này khiến chàng sợ hãị Không phải saỏ Rõ ràng là ban nãy chính miệng ông Chấn Đình cũng muốn chàng phải "nối tổ nghiệp " mà như vậy có phải cả ông Chấn Đình cũng lầm lẫn chàng là con... Thế này thì... Cái sợi dây quan hệ vô tình kia càng lúc càng bó chặt...

Chỉ có Thảo Nhi là vui thích, nó nắm tay Thanh Thanh cười nói:

- Chị Thanh ơi, em sắp được đi học rồi... Như vậy là thích lắm. Chị biết không, ngày xưa ở thôn Đông Sơn, em cứ thấy những người khác đi học là em mơ ước. Bây giờ em cũng sắp được như người tạ

Thế là Thế Vỹ và Thảo Nhi, ngày ngày đều đến trường. Nhưng chuyện dạy và học kia cũng chưa hẳn là hoàn toàn thuận lợị Ngay cái ngày đầu tiên nhập lớp, Thế Vỹ và Thảo Nhi đã gặp rắc rốị

Trước nhất hãy nói chuyện Thế Vỹ:

Thế Vỹ vừa đặt chân vào lớp đã thấy những đứa học trò hơi lớn tuổi như Tiểu Hổ, Vạn Phát, A Trường và Đại Toàn chúng có vẻ láo liêng làm saọ Nhưng Thế Vỹ chỉ nghĩ, học trò ở các huyện nhỏ, thì phải hơi hoang một chút, chứ chẳng có gì, nên cũng không cảnh giác.

Thế Vỹ vừa bước chân lên bục giảng, mới mở sách ra, thì thằng Tiểu Hổ đã đưa tay lên nói:

- Thưa thầy... Lúc trước tụi em học thầy Cưu, thầy ấy mới dạy đến bài số năm thì bỏ dạỵ Cuốn sách đó còn bỏ trong học bàn thầy đó.

Thế Vỹ cảm động. Có học trò hăm hở dạn dĩ như thằng Tiểu Hổ này thì khá tốt. Thế Vỹ cũng không biết thầy dạy trước kia của lũ trẻ đã dạy loại sách gì nên cười hỏi:

- Được rồi, em ngồi xuống đi, ngoan lắm. Để tôi xem thầy Cưu của em đã dạy những gì.

Và chàng sắp xếp sách mình lạị Đứng ra một chút, mở hộc bàn ra xem.

Nhưng thật bất ngờ, ngay lúc đó một vật màu xanh dài từ trong hộc bàn phóng rạ Đó là một con rắn lớn, mà Thế Vỹ là người trưởng thành ở phương Bắc. Phía Bắc lại ít có rắn. Nên Thế Vỹ đã giật mình. Vừa nhảy qua một bên vừa hét tọ Cái nhảy của chàng làm cả bàn ghế ngã gọng. Bọn Tiểu Hổ, Vạn Phát... A Trường... được dịp ôm bụng cười lớn. Nhưng con rắn vừa rơi xuống đất đã hướng mũi trườn về phía đám học trò. Làm cho những đứa học trò nhỏ hơn Lai Phát, Lai Bảo, Thảo Nhi và cả Thiệu Văn sợ hãị Chúng vừa hét vừa nhảy lên bàn. Có đứa chạy cả ra ngoàị Bọn Tiểu Hổ càng được dịp cười to hơn.

Thế Vỹ không kịp nghĩ ngợi gì nữa, chàng không muốn những đứa nhỏ bị rắn cắn... Thế Vỹ xông tới thẳng chân đạp mạnh lên đầu con rắn... Cho mãi đến lúc con rắn nằm bất động. Chỉ nghe bọn Tiểu Hổ kinh hãi hét to:

- Trời ơi đừng có đạp nó! Nó là rắn của tôi!

Nhưng khi chúng lên tiếng thì đã quá trễ. Con rắn đã chết. Thảo Nhi thấy không còn nguy hiểm nữa, nó bước tới hỏi:

- Anh Thế Vỹ ơi... Anh có bị rắn cắn không?

Thế Vỹ nghe hỏi giật mình nhớ lại, chàng vội vén ống quần lên, bấy giờ mới thấy nơi bắp chân có mấy vết cắn, và máu đang rỉ rạ Thảo Nhi trông thấy tái mặt.

- Trời ơi, phải làm sao đâỷ Chẳng biết đây là rắn độc hay rắn hiền nữả

Thiệu Khiêm nghe ồn bước vào phòng học, nhìn thấy cảnh đó thở rạ

- Tại sao anh lại dùng chân đạp rắn? Con rắn đã bị anh đạp nát đầu rồi, làm sao nhận dạng được nó thuộc rắn gì chứ?

Và Thiệu Khiêm nhìn sang đám học trò, trừng mắt:

- Này Tiểu Hổ, có phải trò này của mi tạo ra không? Nói ngay!

Tiểu Hổ đang tái mét, nghe hỏi ồ lên khóc, không phải vì sợ mà vì tiếc con rắn, nó vừa đi khỏi lớp vừa mếu máo nói:

- Tao thù chúng mày! Tao ghét tất cả! tao sẽ trả thù cho con rắn của tao!

Thiệu Khiêm ngạc nhiên quay sang đám học trò:

- Nó nói gì vậỷ

Đại Toàn giải thích:

- Đấy là con rắn bông súng của Tiểu Hổ nuôi, nó không độc đâu Tiểu Hổ rất quý nó!

Vậy là bậy thật! Thế Vỹ nghĩ, Mới hôm lên lớp đầu tiên lại để học sinh mất cảm tình, như vậy là không được rồi!

o0o

Bây giờ quay sang bé Thảo Nhị

Thảo Nhi đi học nên được mang giày mớị Đó là đôi giày vải mà Thanh Thanh đã bỏ mấy ngày trời để may rồi thêu hoa cho nó... Thảo Nhi rất quý đôi giày đó. Vì nó biết Thanh Thanh đã phải thức mấy đêm mới tạo được.

Hôm ấy là ngày sau khi Thế Vỹ đạp chết con rắn của Tiểu Hổ. Mọi người thấy Tiểu Hổ trở lại học bình thường, tưởng Tiểu Hổ đã bỏ qua cái chuyện cũ, nên cũng không để ý. Bé Thảo Nhi sau tiết học thể dục nó định đi ra bờ giếng rửa mặt rửa tay, nhưng vào đến góc lớp, thì Tiểu Hổ đã nhảy ra, nắm lấy bím tóc của nó giật ngược ra saụ

- Ối!

Thảo Nhi đau quá kêu lên, nhưng nó chưa kịp hoàn hồn thì đã thấy ai đó giẫm mạnh lên bàn chân nó.

- Ối! Làm gì vậy!

Nó giật mình. Bấy giờ mới thấy trước mặt một đám lũ khũ Đại Toàn, A Trương, Vạn Phát, Nhỏ tám... chúng nó ùm tới, với lệnh của Tiểu Hổ:

- Nhanh lên! Nhanh lên! Mỗi đứa đạp lên giày đẹp nó một cáị

Thế là, chẳng mấy chốc đôi giày mới của Thảo Nhi bị bọn con trai chân lấm đầy bùn đạp lên, vừa đau vừa tiếc đôi giày Thảo Nhi đã khóc thét lên, nhưng nó cũng không quên năn nỉ:

- Đừng! Đừng! Đừng đạp lên giày đẹp của tôi... Chị Thanh Thanh hay được sẽ buồn lắm!

Tay Tiểu Hổ là tay thô bạo, nó chẳng những không tiếc dùm cho Thảo Nhi còn nói:

- Có giày đẹp phải để cho người ta đạp chứ! nào tụi bây! Cứ mạnh bạo đạp vào! Đạp càng mạnh càng tốt!

Và gần như tất cả học trò đều tham giạ Bọn chúng khá nghèo khó, nên có vẻ ganh tức với giày đẹp hơn là vì ghét Thảo Nhị Chỉ có bé Đấu Đấu là đứng yên, nó lắc đầu nói:

- Không nên làm như vậỵ Thảo Nhi không vui đâu!

Tiểu Hổ quay qua trừng mắt:

- Mày cũng phải đạp, mày định cãi lại tao à?

Ngay lúc đó Thiệu Văn chạy tới, nó giật mình hỏi:

- Tụi bây làm gì vậỷ Ăn hiếp Thảo Nhi phải không? Tao mét anh Thiệu Khiêm của tao ngaỵ

Bọn trẻ nghe nói, vội đổ nhau chạy trốn. Chỉ còn lại một mình Thảo Nhi và Thiệu Văn.

Thảo Nhi cúi xuống nhìn đôi giày màu trắng của mình bây giờ màu trắng đã biến mất, thay vào đấy là màu đen bùn đất. Nó lấy tay chùi nhẹ lên mũi giày, mà nước mắt không ngừng chảỵ

Thiệu Văn nóng nảy, nó kéo lấy Thảo Nhi nói:

- Nào đứng dậy, mình đi tìm anh Thế Vỹ và anh Thiệu Khiêm... Phải nói cho các anh ấy biết để xử tội bọn nó, không thể để cho lộng hành như vậy được.

Thảo Nhi gạt nước mắt nói:

- Thôi đừng! Tốt nhất là không nên nói gì cả, anh Thế Vỹ bị rắn cắn... Anh ấy đã khổ tâm lắm rồi, bây giờ nếu biết chuyện em bị ức hiếp nữạ Anh ấy sẽ buồn lắm... Tốt nhất là bỏ qua một lần đị Bây giờ anh và em ra bờ giếng, lấy nước rửa sạch là xong, nhớ cũng đừng cho Chị Thanh Thanh biết nhé.

Thiệu Văn cung tay lạị

- Nhưng mà... Thảo Nhi có biết là tôi giận lắm không? Nếu để qua bọn chúng còn lộng hành nữạ Thế này thì không làm sao chịu được. Tôi phải làm cho ra lẽ.

Thảo Nhi nói rồi nước mắt lại tiếp tục chảy:

- Tôi van anh, tôi năn nỉ anh mà. Nếu anh Thế Vỹ biết, rồi Chị Thanh Thanh cũng biết thì họ sẽ buồn, sẽ khổ lắm... tốt nhất anh đừng nói gì cả.

Thiệu Văn thấy Thảo Nhi khóc. Tuy còn nhỏ, nhưng có vẻ đã sợ nước mắt của con gái, nó vội nói:

- Thôi được rồi, được rồị Thảo Nhi đừng có khóc nữạ Tôi sẽ không mách lại đâụ Nào, bây giờ mình ra bờ giếng rửa giày đi!

Kết quả là vì sợ Thanh Thanh buồn, cả Thế Vỹ và Thảo Nhi đều giấu kín chuyện Thế Vỹ bị rắn cắn cũng như bị bạn cùng học phá ghẹo.

*****

Theo Thanh Thanh thì Thế Vỹ và Thảo Nhi bây giờ đã tìm ra được mục đích của sự sống. Một người dạy, một người học... Như vậy quá tuyệt vờị Nếu nhờ vậy mà... Thế Vỹ bỏ ý định đi Quảng Châu thì có phải là hay lắm không? Vì vậy Thanh Thanh vẫn hy vọng... vẫn mong mỏi là... cái vẻ đẹp như tranh của xứ Dương Châu này... rồi sẽ cầm chân được Thế Vỹ... ở đây phong cảnh quá hữu tình... Xưa kia Thanh Thanh chỉ biết có vùng quê Bắc... Mà ở đó thì lại lạnh cóng, mọi thứ lại quang sơ... Cây cối tiêu điều... Núi và đá nhiều hơn là đồng ruộng... Bây giờ, bây giờ... Nếu được định cư ở đâỵ không phải phiêu bạt nữa... thì có phải chẳng có hạnh phúc nào bằng ử và muốn vậy thì... ước gì cái hiểu lầm của bà Tịnh Chi... hai tiếng "con dâu" kia trở thành sự thật...

Rồi Thanh Thanh mỗi lần rảnh rỗi cứ ngồi đấy mà nghĩ ngợị Để rồi càng nghĩ tới càng thấy thẹn thùng... Thế Vỹ! Thế Vỹ! cái tên gọi thầm trong tim. Vậy mà Thế Vỹ lại vô tình? Chẳng lẽ Thế Vỹ không biết gì? Thế Vỹ lại còn nhẫn tâm muốn đẩy Thanh Thanh về phía Thiệu Khiêm nữả

Nghĩ đến Thiệu Khiêm. Thanh Thanh càng rối rắm không kém. Người thanh nên nhiệt thành, đôn hậu kia... Cũng chẳng xấu trai, cũng rất cởi mở. Nếu trước đó Thanh Thanh chưa gặp Thế Vỹ, có lẽ... Nhưng tại sao cứ mãi nghĩ đến Thế Vỹ vậỷ Khi đó chỉ là một người vô tình? Chuyện rắc rối quá phải chi đơn giản một chút thì vui hơn không? Mà cái anh chàng Thế Vỹ chết tiệt này cũng kỳ, không lẽ anh ta là gỗ đá. Thanh nào có xấu xí lắm đâu... Ngắm mình trong gương Thanh Thanh biết rõ chuyện đó mà? Vậy mà chẳng thấy Thế Vỹ động lòng?

Thôi đừng có nghĩ nữạ Thanh Thanh lắc đầu, nghĩ nhiều quá rồi rối loạn tinh thần đến nghễnh ngãng như phu nhân. Phải dẹp hết những phần phiền phức và bắt đầu sắp xếp cuộc sống cá nhân. Thế Vỹ và Thảo Nhi coi như đã an cư lạc nghiệp, ngày ngày họ đến trường, mãi chiều tối mới quay về. Còn Thanh Thanh? Cả ngày ở nhà... Ngày tháng dài đăng đẳng rạ Vì vậy, sau mấy ngày suy nghĩ... Thanh Thanh đến gặp bà Tịnh Chi và Nguyệt Nương, nàng nhờ họ ban cho mình một việc làm gì đó. Nguyệt Nương cũng rất sốt sắng thấy xưởng thêu đang thiếu thợ, nên đề nghị Thanh Thanh làm thử. Và như vậy là Thanh Thanh cũng có việc làm.

Ngành thêu ở Giang Nam rất phát triển. Gấm thêu ở đây nổi tiếng gần như cả nước. Thanh Thanh là cô gái xứ Bắc. Vóc người to lớn thô kệch hơn mấy cô gái phía Nam. Đúng ra không nhanh nhẹn bằng, nhưng nhờ Thanh Thanh trẻ tuổi lại chịu khó học hỏi... Cạnh đó, xưởng thêu lại toàn là con gái, tuổi tác gần nhau nên làm việc ở xưởng thêu dù gì cũng vui hơn ở nhà.

Nhưng có điều Thanh Thanh vui thích hơn nữa, là cái hôm đầu tiên đến xưởng. Thanh đã gặp một bất ngờ.

Và buổi chiều hôm ấy, sau khi tan sở Thanh Thanh đã nắm tay một cô gái, đứng ngoài cổng trường cấp 1 Lập Chí, chờ bọn Thế Vỹ, Thiệu Khiêm, Thảo Nhi... và chuông vừa reo... Thế Vỹ và Thiệu Khiêm với đám học trò vừa bước ra khỏi cửa lớp. Thanh Thanh đã đẩy cô gái đến trước mặt hai người hỏi:

- Quý vị nhìn xem, có nhận ra ai không?

Thế Vỹ và Thiệu Khiêm ngắm kỹ nhận ra nụ cười quen thuộc. Cái dáng dấp và khuôn mặt thì hình như đã gặp qua ở đâu... Chỉ có Thảo Nhi là nhạy bén, nó nói to lên:

- Ồ! Chị Thạch Lựụ Quan âm Bồ Tát! Chị cũng có ở đây nữa à?

Quan âm Bồ Tát! Bây giờ Thế Vỹ và Thiệu Khiêm mới nhận rạ Thiệu Khiêm cười nói:

- Anh Thế Vỹ, anh xem nàọ Quan âm Bồ Tát cũng phải khác người thường vừa đẹp lại vừa phúc hậụ

Cô gái đóng vai Quan âm nghe vậy đỏ mặt. Thế Vỹ ngạc nhiên hỏi:

- Thế hai người làm sao gặp nhau vậỷ

Thanh Thanh vừa cười vừa nói:

- Nói ra hẳn các anh không tin đâụ Thì ra Chị Thạch Lựu đây là công nhân trong xưởng thêu của lão gia, sáng nay em đến đây làm... Chị Thạch Lựu là ca trưởng, chị ấy chỉ dẫn em. Vừa trông thấy cấp chỉ huy của mình, em giật mình ngờ ngợ thấy là đã quen nhau ở đâu... Nhưng rồi sau đấy nhớ rạ Nhưng em không dám tin ngaỵ Hỏi ra thì phải... Em mừng lắm như vậy có Quan Thế âm Bồ Tát dạy mình thêu, thì có gì mà không thành công chứ?

Thiệu Khiêm tò mò:

- Nhưng mà Thạch Lựu hình như là người Chấn Giang. Sao lại sang làm việc ở Dương Châủ

Thạch Lựu giải thích, giọng trong trẻo lôi cuốn như ngày nàọ

- Thật ra thì... tôi là người Dương Châụ Quê ngoại tôi mới ở Chấn Giang... Tôi thường sang nơi ấỵ Hôm ở Chấn Giang có lễ rước thần. Tôi đóng vai Quan Thế âm Bồ Tát. Tôi đã đóng vai này quen rồi, mấy năm liền... Hết lễ, tôi lại quay về Dương Châu làm việc... Tôi là ở xưởng thêu Phúc Đại Nhân đã được trên ba năm.

Thế Vỹ cười rạng rỡ:

- Thế à! bây giờ tôi mới thấy là người xưa nói đúng, người với người nếu có duyên kỳ ngộ, nếu có cơ duyên với nhau... thì dù có kẻ Đông người Bắc thế nào cũng có dịp gặp lại nhau...

Thiệu Khiêm rất khâm phục Thế Vỹ nói:

- Người có học lúc nào nói năng lý lẽ cũng thông suốt, hay thật!

Mọi người nghe nói cũng cườị

Từ đó tại xứ Dương Châu đám của Thế Vỹ lớn nhỏ năm người bây giờ có thêm một bạn mới thành sáu đi đâu họ cũng đi đủ túc số. Và những ngày kế tiếp của họ gần như tràn đầy niềm vuị

Nhưng cái vui đó lại phân phối không đồng đềụ Ngoài những giây phút bên nhau tập thể, Thanh Thanh lại cảm thấy như có cái gì hụt hẫng. Thật ra thì Thanh Thanh cũng chỉ có bề ngoài cứng cỏi vì háo thắng, chứ tận thâm tâm, Thanh Thanh là một con người rất dễ xúc động, dễ bị tổn thương. Phải nói là Thanh Thanh rất có cảm tình với Thế Vỹ... và cứ chờ đợi... chờ đợi một cách vô vọng...

Tiếng đọc bài mỗi đêm của Thảo Nhi, chỉ khơi dậy thêm cái mặc cảm dốt nát trong lòng Thanh Thanh, nàng chỉ là một cô gái quê không được đến trường. Trong khi Thế Vỹ là trí thức, Thế Vỹ đã học đến đại học... Thanh Thanh chẳng có tư cách gì để nằm mở

Và rồi, một buổi tốị Thanh Thanh từ trong phòng nhìn ra, thấy Thế Vỹ ngoài phố mới quay về. Những bước chân khập khễnh của Thế Vỹ làm Thanh Thanh giật mình, vội chạy rạ

- Chân anh thế nào vậỷ Bị té ngã hay trật gân thế?

Thảo Nhi nghe nói bước ra, nó không kềm được, buột miệng:

- Anh ấy bị rắn cắn. Mấy hôm rồi đấy, nhưng không đi trị bệnh lại cấm không cho em nói... Vết thương đã làm độc... không biết có sao không?

- Cái gì? Bị rắn cắn à? đâu đưa em xem xem!

Thanh Thanh tái mặt, vội ngồi xuống kéo ống quần của Thế Vỹ lên nàng nhìn thấy vết thương đã sưng tấỵ Mắt đỏ hoe Thanh Thanh nói:

- Sao anh để như vậỷ Anh không bao giờ biết quý trọng bản thân mình cả.

Và Thanh Thanh vội vã quay nhìn Thảo Nhi:

- Thảo Nhi, em mau mau mang cái giỏ mây của chị ra đâỵ Cả đèn và hộp diêm nữa nhé!

Thế Vỹ trấn an:

- Tôi đã xoa thuốc rồi, chắc không sao đâu, mai sẽ lành ngay mà... Cô bảo Thảo Nhi nó mang giỏ mây ra để làm gì?

- Anh đừng có hỏi gì hết, hãy về phòng đi! Em xem nào!

Thanh Thanh dìu Thế Vỹ đến chiếc ghế giữa phòng, nàng quỳ xuống trước mặt chàng, một tay kéo chiếc ghế nhỏ khác đến gần, đặt chân Thế Vỹ lên đấy, rồi vén ống quần Thế Vỹ thật caọ

Rồi Thanh Thanh đốt đèn lên, vừa mở giỏ mây lấy ra cây kim dài lên, đưa vào lửa đốt nóng đỏ rồi dùng kim đó đâm mạnh vào chỗ sưng tấy của vết thương. Sau đó Thanh Thanh lại dùng tay xoa bóp từ nhẹ đến mạnh dần. Máu bắt đầu chạỵ Thế Vỹ đau quá, suýt soa hỏi:

- Sao Thanh Thanh lại đâm kim nhiều chỗ vậỷ Thế còn chưa đủ saỏ

Thanh Thanh nhìn lên, đôi mắt sáng long lanh lệ, nói:

- Em biết là thế này anh sẽ đau lắm, nhưng biết phải làm thế nào khác hơn. Thôi hãy gắng chịu đau một chút, một chút nữa thôị

Sau đó... Thanh Thanh dùng khăn lau sạch vết thương. Rồi đột ngột cúi đầu xuống dùng miệng kề ngay vết thương hút mạnh.

Thế Vỹ kêu lên:

- Trời đất! sao Thanh Thanh lại làm như vậỷ Bẩn lắm! Tôi không đồng ý để Thanh làm thế đâu, mau đứng dậy đi, đứng dậy!

Nhưng Thanh Thanh vẫn ngồi yên, một tay kềm chặt chân Thế Vỹ, miệng cứ hút. Bé Thảo Nhi rất biết chuyện, có lẽ ở quê nó đã thấy qua chuyện nàỵ Nên đã mang ống nhổ đến. Thanh Thanh hút đầy máu là nhổ ngay vào ống nhổ... và cứ như vậy, mặc cho Thế Vỹ chống đối... Đến lúc dòng máu ở vết thương không còn máu đen, Thanh Thanh mới dừng lạị

-Xong rồi! Bây giờ vết thương của anh đã sạch rồi đấỵ Chúng ta có thể xoa thuốc và băng lạị Không phải lo nhiễm độc tiếp.

Thảo Nhi mang chiếc ống nhổ đầy máu đen đi, nó nói:

- Chị Thanh Thanh đợi em một chút, em sang Nguyệt Nương xin thuốc và bông băng sang nhé.

Thanh Thanh gật đầu, thở phào vì nỗi lo sẽ trôi quạ Nhưng nàng cũng rất ngạc nhiên. Thế Vỹ sao lại yên lặng vậỷ và Thanh Thanh ngước mắt nhìn lên... bất chợt như... thấy sét đánh trong cơn giông Thanh Thanh chạm ngay cái ánh mắt kỳ quặc của Thế Vỹ. Nó thiết tha, trữ tình... ấm cúng... và trái tim Thanh Thanh đột nhiên đập mạnh.

Chưa bao giờ Thanh Thanh được Thế Vỹ dành cho cái ánh mắt như vậỵ Nó tượng trưng cho cái gì? Sao nó vừa say đắm chân thành và bứt rứt như vậỷ Nó nóng như lửa nhưng chẳng phải lửa êm như nước... cũng không phải là nước...? Một tình cảm mềm yếu vây lấy cả người Thanh Thanh... Thanh Thanh quỳ yên ở đấy như bị thôi miên Thanh Thanh không làm sao cử động được gì cả.

Hai người cứ thế nhìn nhaụ Thời gian như ngưng đọng. Cả không gian biến thành hư vộ Tất cả không tồn tại, chỉ còn tiếng thở của hai người... Tiếng thở đó càng lúc càng dồn dập...

Chẳng hiểu sao Thế Vỹ cũng không còn tự chủ lấy mình được. Chàng từ từ đưa tay lên sờ nhẹ tóc mai của Thanh Thanh, những ngón tay đó di chuyển dần xuống mép môi cô gái, cái vùng da thịt ở đấy êm êm lại nóng bỏng. Thanh Thanh vẫn ngồi yên đôi mắt đen nhánh kia vẫn nhìn chàng... Rồi có hai dòng lệ lăn xuống. Giọt lệ thấm lên ngón tay Thế Vỹ, làm Thế Vỹ bàng hoàng giật mình. Và như hỏa sơn đang chuyển mình. Thế Vỹ thấy đau nhói ở tim... Thế Vỹ thấy máu như ngừng chảy, tim ngừng đập... Ngay lúc đó bé Thảo Nhi lại đẩy cửa bước vào, trên tay cả túi bông băng.

- Em mang đến đủ cả, thuốc sát trùng này, thuốc giải độc, bông gòn, băng vải...

Và Thế Vỹ như từ hành tinh khác quay về. Thế Vỹ đối diện với thực tạị Tỉnh hẳn người, Thế Vỹ vội rút tay lại, lúng túng đứng dậỵ Bước nhanh tới bên cửa sổ. Mắt nhìn ra ngoài, lớn tiếng:

- Đừng có cư xử với tôi như vậy... Tôi không muốn quấy rầy aị Nhưng cũng không thích bị ai quấy rầy làm phiền nhiều... vì vậy... cô không có quyền cư xử đẹp như vậy với tôị Tôi không thích! không thích! cô có nghe nói không chứ?

Thái độ của Thế Vỹ khá giận dữ làm Thanh Thanh cũng bàng hoàng. Thanh Thanh há hốc mồm nhìn Thế Vỹ. Chuyện gì xảy ra vậỷ Và trái tim nóng bỏng của nàng đột nhiên như rớt thẳng xuống băng. Thanh Thanh vẫn ngồi yên ở đấy... không muốn tin những gì mới xảy rạ Nàng chỉ đưa mắt nhìn về phía lưng Thế Vỹ.

Bé Thảo Nhi vừa hí hửng bước vàọ Cảnh trước mặt làm con bé khựng lại, chuyện gì xảy ra nữả Nó rụt rè nói:

- Anh Thế Vỹ, Chị Thanh Thanh... hai người lại cãi nhau nữa ử Anh Thế Vỹ hãy ngồi xuống, cho Chị Thanh Thanh băng bó vết thương chọ

Thế Vỹ quay lại hằn học nói:

- Không cần! không cần gì cả! Mấy người đi đi! Đi hết đi! Để tôi yên!

Lời của Thế Vỹ thật vô tình. Những giọt nước mắt lăn xuống má Thanh Thanh. Và không biết nghĩ sao Thanh Thanh đứng bật dậy, chạy vội về phòng riêng mình. Bé Thảo Nhi thấy vậy, nó bỏ cả túi bông băng trên giường Thế Vỹ nói:

- Tại sao anh cứ cư xử như vậy với Chị Thanh Thanh. Chị ấy tốt với anh quá mà... Thật quá lắm! Thật quá lắm. Anh có biết Chị Thanh Thanh về phòng là chị ấy sẽ khóc cả đêm không? Sao anh lại ác như vậy... Anh lúc nào cũng muốn để chị ấy khóc.

Rồi nó quay lại đuổi theo Thanh Thanh.

Thế Vỹ đứng khựng người ở đấy, đưa mắt nhìn theo hai người, trái tim nặng trĩụ Thế Vỹ cũng thấy bứt rứt vô cùng. Nhưng biết phải làm sao đâỷ

o0o

Cái chuyện quá lắm đó, rồi Thảo Nhi nhanh chóng quên lãng. Bởi vì từ cái hôm đi học đến nay, Thảo Nhi khá bận rộn, nó phải ứng phó với nhiều thứ... Chỉ có Thanh Thanh là không dễ quên, Thanh Thanh không hiểu tại sao cái hạnh phúc thoáng qua hôm ấy, lại có thể nhanh chóng tan biến như vậỵ Có điều Thanh Thanh thấy bất mãn khi khẳng định một điều, Thế Vỹ không yêu nàng. Bởi vì nếu yêu, sao cứ tìm cách đẩy Thanh Thanh cho Thiệu Khiêm?

Và với Thanh Thanh. Thiệu Khiêm là một chuyện phiền nhiễu khác.

Trong xưởng thêu, sau bữa cơm trưa nào, cũng có mấy phút nghỉ ngơị Và không biết bắt đầu từ hôm nào gần như buổi trưa nào Thiệu Khiêm cũng viện cớ, để mang mấy món ăn mà Thiệu Khiêm biết là Thanh Thanh thích vào xưởng cho Thanh Thanh và Thạch Lựụ Mặc dù những lúc như vậy đều có Thảo Nhi và Thiệu Văn đi theo, thỉnh thoảng cũng có cả Thế Vỹ, nhưng từ sau chuyện "Chữa vết thương rắn cắn" đến nay, Thế Vỹ như ít nói ra... Thế Vỹ cũng đến, nhưng chỉ lặng lẽ hiện diện rồi đị

Và cũng vì mỗi lần đến xưởng, đều có đám đông kéo theo như vậy, nên dần dần Thiệu Khiêm cũng cảm thấy là, muốn nói đôi ba câu riêng rẽ với Thanh Thanh không phải là chuyện dễ dàng. Vì lúc nào bên cạnh Thanh Thanh cũng có một đám người quay quanh.

Còn cái chuyện Thế Vỹ đã hứa giúp đỡ, hình như chỉ là lời hứa suông, chứ chẳng có tác dụng gì cả. Đôi lúc, Thiệu Khiêm lại cảm thấy Thế Vỹ làm việc có đầu mà không có đuôị Cái bọn thư sinh thường như vậy, dở dở ương ương thế nào đấy, chớ không thực tế như người chân đất. Ví dụ như trong chuyện dạy dỗ học sinh cũng vậy, lúc nào Thế Vỹ cũng chủ trương "Phải dùng tình cảm thương hóa" mà cái đó, nào có tác động gì đến lũ con nhà nông cứng đầu chứ? Kết quả Thế Vỹ chỉ làm cho bọn trẻ lớn, khinh thường thầỵ Chúng còn bức hiếp Thảo Nhi và Thiệu Văn mỗi khi bất mãn, muốn trả đũa thầy dạy... Thiệu Khiêm đã mấy lần phản đối mà Thế Vỹ nào có nghe, Thế Vỹ cứ giữ mãi cái lý tưởng vô bổ của mình.

Hôm ấy thật là khó khăn, Thiệu Khiêm mới tìm được một cơ hộị Chàng bước vào thấy Thanh Thanh. Chỉ có một mình Thanh Thanh đang đi dạo trong vườn hoa của xưởng thêụ Thiệu Khiêm lợi dụng ngay cơ hội, bước nhanh đến cạnh Thanh Thanh và nói:

- Thanh Thanh này, tôi có chuyện nói ngay với cộ

Thanh Thanh biết chuyện gì sắp xảy ra, nhưng không có lý do từ khước. Nàng vội cùng Thiệu Khiêm bước đến bên bờ hồ Gia Sơn, đang vắng ngườị

- Chuyện gì anh nói ngay đi!

Thanh Thanh giục, và Thiệu Khiêm có vẻ lúng túng. Chàng lấy chiếc khăn tay ra lấm tấm mồ hôi trên trán. Mắt còn không dám nhìn thẳng Thanh Thanh... Thiệu Khiêm chỉ nói:

- Ồ! Hôm nay sao trời nóng quá?

Và quay sang Thanh Thanh:

- Cô có thấy nóng không?

Thanh Thanh cảm thấy buồn cười, nói:

- Ban nãy anh bảo là có chuyện cần nói với tôị Chỉ là vậy thôi à?

Thiệu Khiêm vội vã nói, mặt đỏ gấc như người say rượu:

- Ồ, không phải, không phảị Chuyện là thế này này...

Thiệu Khiêm lại nuốt nước bọt rồi tiếp:

- Thanh biết không, mình đã quen nhau khá lâụ Nếu tính ra thì cũng đã nhiều tháng... mà... mà... tôi nghĩ... Thanh cũng biết rỏ tôi là người thế nào... tình cảm của tôi đối với Thanh... thì...

Thanh Thanh chợt thấy sợ hãi, vội ngăn lại:

- Anh đừng có nói nữạ

- Sao vậỷ Tôi còn chưa đi vào vấn đề mà?

Thanh Thanh lắc đầu, lùi lại:

- Nhưng tôi kêu anh đừng nói là đừng nói, tôi không muốn nghe tiếp đâu!

Thiệu Khiêm ngơ ngác. Nhưng đã đến nước này, Thiệu Khiêm không muốn dừng lại:

- Tại saỏ Thanh Thanh nghe này... Tôi rất có cảm tình với Thanh Thanh... Và tôi muốn cưới em.

Thiệu Khiêm thu hết can đảm nóị Thanh Thanh lúng túng hơn, một chiếc rể cây dưới chân làm nàng suýt ngã, Thanh Thanh loạng choạng và tựa người vào thân cây, lệ chợt ứa ra mắt...

Thiệu Khiêm nhìn thấy cảnh đó giật mình, không hiểu mình đã sai trái chỗ nào mà Thanh phải khóc. Anh chàng vội nói:

- Ồ, xin lỗi... tôi hàm hồ quá. Tôi không có môi miếng nên chẳng biết tỏ bày... Tôi xin lỗi Thanh Thanh... Tôi thật ra chỉ muốn cầu hôn với Thanh Thanh chứ không hề có ý bức bách gì cả. Thanh Thanh hiểu cho!

Lời của Thiệu Khiêm càng làm cho Thanh Thanh lúng túng... Nàng chỉ im lặng nhìn Thiệu Khiêm chứ không nói năng gì cả.

- Thôi, Thanh Thanh đừng khóc, cũng đừng giận tôị Từ nhỏ đến lớn tôi chưa hề tỏ tình với ai, nên không biết nói năng. Nhưng tôi phải làm sao bây giờ? Tôi là một thằng lười biếng... Phải chi ngày xưa tôi siêng học chữ một chút, đằng này chỉ mê đánh lộn... Bây giờ có hối tiếc thì cũng đã muộn màng. Nhưng có thế nào... tôi thấy mình vẫn còn được một vài ưu điểm... Đó là tôi có sức khỏe, tôi có thể che chở, bảo vệ cho Thanh Thanh... Mặc dù tôi chỉ là người thô lỗ chứ tôi thực tế lắm Thanh ạ...

Thanh Thanh vẫn đứng yên, Thiệu Khiêm lúng túng.

- Thanh Thanh thấy saỏ Nếu thấy tôi có chỗ nào không phải cứ nói ra... Tôi sẽ cố sửa đổi... Thanh Thanh nói đi! Nãy giờ tôi nói nhiều thứ quá rồi... Thanh Thanh cũng nên trả lời tôi một tiếng chứ?

Thanh Thanh thấy không thể tiếp tục yên lặng, nên nói:

- Anh Khiêm, được anh ngỏ lời, tôi rất cám ơn... Tôi thật sung sướng khi có người đàng hoàng, có tư cách như anh cầu hôn... Đó là cái phúc của tôị Nhưng mà... Tôi không thể nhận lời anh, bởi vì có nhiều vấn đề... mà ngay bây giờ tôi không thể giải thích cho anh hiểu đươc. Anh chỉ nên biết là tôi xin được từ chối...

Nói xong, Thanh Thanh vội ôm mặt chạy như bay về xưởng để Thiệu Khiêm đứng đấy ngẩn ngơ, thất vọng. Thiệu Khiêm lẩm bẩm nói:

- Ngu thật! Có lẽ mình hấp tấp quá... Đúng ra chuyện này nên để từ từ... Đặt thẳng vấn đề thế này quá đột ngột. Dĩ nhiên là Thanh Thanh không làm sao chấp nhận được Người ta là con gái cơ mà! Ngu thật!

Thiệu Khiêm một lần nữa tự trách mình. Chàng lại lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán. Và đột nhiên đưa tay lên đấm vào đầu, nói:

- Chuyện này phải tìm anh Thế Vỹ ngay, nhờ anh ấy góp ý mới được. Đúng rồi, chỉ có người có học mới giúp ta được chuyện đó.

Và Thiệu Khiêm vội vã chạy đi tìm Thế Vỹ

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 6

Và trong lúc Thiệu Khiêm đi tìm Thế Vỹ để "cầu được tham mưu", thì Thanh Thanh cũng đã đến với Thạch Lựu để "thổ lộ tâm tình".

Trước mặt "Quan âm Bồ Tát" Thanh Thanh có cảm giác như một phật tử cần được "cứu độ chúng sinh" nàng thổ lộ tất cả những gì liên hệ đến thân thế và cả những tâm tình sâu kín nhất của mình, vì Thanh Thanh không thể chịu được áp lực cùng lúc của hai người đàn ông. Phải có một cách giải quyết nào đó, bằng không có lẽ Thanh Thanh sẽ bị ngạt thở mất.

Nhờ vậy mà Thạch Lựu mới biết Thế Vỹ và Thanh Thanh không phải là anh em ruột thịt. Sự hội ngộ ly kỳ của hai người làm Thạch Lựu ngạc nhiên. Đời quả có nhiều sự gặp gỡ kỳ lạ để rồi gắn bó nhau, nhưng rồi sau cái ngạc nhiên đó, Thạch Lựu lại đắn đo suy nghĩ và cuối cùng kết luận, Thanh Thanh đã yêu Hà Thế Vỹ.

Thạch Lựu nói:

- Hèn gì lúc ngồi đây... Tôi thấy thái độ ba người có vẻ kỳ cục thế nào đấy... Bây giờ thì tôi hiểu rồi... ba người giống như những hình tượng trong đèn kéo quân. Và như vậy thì... Thế Vỹ không phải vô tình... Anh ta cũng đang yêu Thanh Thanh đấỵ

Thanh Thanh giật mình, nhưng cũng không tránh được vui sướng.

- Cái gì! Thạch Lựu có thấy chắc như vậy không? Anh ấy yêu tôỉ

- Vâng... Chính vì yêu Thanh Thanh nên anh ta mới ghen. Khiêm đi đến đâu Vỹ lại theo đến đó. Anh ta sợ Khiêm tán tỉnh cô đấỵ

- Thật không? Tôi thấy khác... Tôi có cảm giác như Thế Vỹ muốn đẩy tôi qua Thiệu Khiêm sớm được chừng nào hay chừng nấỵ

Thạch Lựu lắc đầu nói:

- Không phải như vậy đâu, rõ ràng là anh Thế Vỹ yêu Thanh Thanh. Tôi thấy điều đó... Anh ta nhìn Thanh Thanh với ánh mắt rất lạ lùng... mỗi lần Thanh Thanh cười, Thế Vỹ vuị Thanh chau mày... Thế Vỹ cũng lộ vẻ khó chịu, vì vậy chắc chắc là Thế Vỹ đã yêu Thanh Thanh rồị

Và Thạch Lựu xiết tay Thanh Thanh nói:

- Thanh Thanh hãy tin tôi đi... Người đứng ngoài bao giờ cũng sáng hơn người trong cuộc... Tôi là người ngoài, tôi rất khách quan.

- Thật vậy ử

Thanh Thanh hồi hộp hỏị Trái tim vui sướng muốn nhảy ra khỏi lồng ngực... Thanh Thanh chợt nhớ đến cái hôm "chữa vết thương rắn cắn" cho Thế Vỹ. Hôm ấy Thế Vỹ đã nhìn chàng với ánh mắt say đắm, những ngón tay chàng còn sờ lên mắt, lên môi nàng... Bất giác Thanh Thanh đưa tay sờ nhẹ lên môị Cái cảm giác nóng bỏng hôm ấy như còn đọng lại còn phảng phất đâu đâỵ

Thạch Lựu nhìn Thanh Thanh, thái độ của cô gái trước mặt cho thấy cô ta cũng yêu Thế Vỹ.

Thạch Lựu nói:

- Hai người thật buồn cười, yêu mà chẳng ai dám nhận, cứ chơi trò cút bắt. Rồi tự làm khổ mình... kết quả... không những chỉ có hai người khổ mà còn làm khổ cả người thứ bạ

Thanh Thanh xúc động nói:

- Tôi thấy rối rắm vô cùng... nên không biết phải làm saọ Nhưng mà Thạch Lựu này chỉ bảo anh Thế Vỹ yêu tôi... Vậy sao anh ấy không cần tôỉ Lúc nào cũng định đẩy tôi sang cho Thiệu Khiêm... Trong khi Thiệu Khiêm lại cứ ngây thơ tin tưởng, Thiệu Khiêm hết mang quà này đến quà khác cho tôi... Thú thiệt... Tôi bị hai ông này vây cứng làm nhức đầu luôn... Tôi không biết phải làm sao nữạ

Thạch Lựu suy nghĩ, rồi tiếp:

- Tôi thấy thì... không phải chỉ cô bị khó mà chính hai ông kia cũng khó gấp trăm bề.

Thanh Thanh nghe nói giật mình. Nhưng cái thái độ bình tỉnh và đôn hậu của Thạch Lựu, cho thấy Thạch Lựu đã nhận xét một cách chân tình.

Thạch Lựu chậm rãi nói:

- Nghe tôi nói này Thanh Thanh. Chuyện này phải giải quyết... không phải đùa đâu... để tránh khỏi phải khổ sở sau này, cần làm sáng tỏ mọi thứ...

Thanh Thanh lúng túng:

- Làm sáng tỏ bằng cách nàỏ Thạch Lựu cũng biết đấy... Tôi và anh Thế Vỹ không bao giờ nói chuyện một cách tự nhiên được. Chúng tôi mỗi lần gặp nhau, chỉ vài ba câu... Nếu không cãi nhau, thì cũng giận hờn lớn tiếng... Chẳng bao giờ có hòa khí... huề... Thôi đành vậy... Có thể là... số kiếp tôi trước kia nợ anh ấy rất nhiều...

Thạch Lựu nhìn Thanh Thanh gật đầụ

- Có lẽ đấy là oan gia! Nhưng phải nhanh chóng dứt khoát mới được Thanh Thanh à.

Cũng tối ấy Thế Vỹ cứ tới lui mãi trong phòng một cách bứt rứt. Trong lòng Thế Vỹ... như có một hỏa lò đang rừng rực cháy, Thế Vỹ không biết phải làm saọ Khi mà ban chiều tại trường học, Thiệu Khiêm đã kéo Thế Vỹ ra chỗ riêng tư "cầu cứu " chàng:

- Anh Thế Vỹ, anh nói là sẽ cổ vũ cho tôi, nói giúp tôi... Vậy thì anh hãy sốt sắng đi... Hãy nói cho Thanh Thanh biết. Chỉ cần cô ấy tỏ rõ ý, là tôi sẵn sàng chờ... bao lâu cũng được... năm năm, mười năm hoặc cả hai mươi năm... tôi không cưới ai khác. Anh Thế Vỹ anh hãy nói giúp dùm. Anh cũng đừng bỏ đi Quảng Châu nhé.

Làm sao đâỷ Nói thế nào với Thanh Thanh? Khuyên Thanh Thanh lấy Thiệu Khiêm? Chuyện đó làm được không? Ta có sẵn sàng làm chuyện đó không?

Thế Vỹ còn đang bị giằng co, chưa biết tính sao thì Thanh Thanh đến.

Thanh Thanh đi thẳng vào phòng. Khép cửa lạị Nàng có vẻ thật bình tĩnh, thật can đảm. Và giữa lúc Thế Vỹ chưa biết Thanh Thanh đến với mục đích gì... Thanh Thanh đã lên tiếng trước:

- Tôi có chuyện đến đây để nói với anh, tôi sẽ nói nhanh lắm không làm phiền anh lâu đâu...

Thanh Thanh nói liền một hơi dài như sợ không còn dịp để nói:

- Anh có biết không, hôm nay anh Thiệu Khiêm đã đến tìm tôị Anh ấy ngỏ lời cầu hôn và đương nhiên... vì không yêu nên tôi đã từ chối... Mặc dù anh Thiệu Khiêm đến giờ vẫn chưa rõ nội tình, nhưng để từ từ rồi em sẽ giải thích cho anh ấy rõ... Bởi vì em nghĩ, một người con gái đứng đắn... thì đừng bao giờ để cho người khác ngộ nhận mãi... Đó cũng là một hình thức lừa gạt, mà em thì không muốn mang tiếng lường gạt ai cả. Bởi vì anh không biết không? Từ nào tới giờ trong trái tim tôi chẳng có một hình bóng đàn ông nào khác, ngoài anh!

Lời của Thanh Thanh làm Thế Vỹ bàng hoàng. Chàng mở to mắt nhìn Thanh Thanh và không nói được lời nàọ

- Em biết mà... Em không xứng với anh! Làm sao một cô gái quê như em có lại sánh ngang hàng với một vị công tử con nhà giàu có học, có lý tưởng... Em cũng biết là anh đã có vị hôn thê, một tiểu thơ đài các... Nên em không dám bon chen đua đòi, em hiểu phận của mình... Nhưng mà, anh Thế Vỹ... bữa nay em phải đến gặp anh... vì em thấy tất cả là tại anh cả... Chính anh... Anh đã gây cho em một ấn tượng tốt về em... Anh là con người nghĩa hiệp, tốt lành... anh khuấy động trái tim em... anh tỏa sáng làm em không thể yêu một ai khác ngoài anh... Vì vậy... anh Thế Vỹ, nếu anh là người còn lương tâm. Vì... đúng ra anh phải dứt khoát bỏ em đi ngay từ đầụ Anh đừng gây tình tạo dáng trước mặt, để bây giờ... mọi chuyện trở nên quá muộn...

Thế Vỹ đứng ngẩn ra, chẳng biết phải phản ứng sao:

- Em cũng biết. Bây giờ anh lại ở Phúc gia trang này, mục đích chẳng qua là để an ủi phu nhân... và sớm muộn gì anh cũng sẽ đi Quảng Châu... Do đó có những cái như trường cấp 1 Lập Chí, rồi bé Thảo Nhi và cả em nữa chẳng có nghĩa lý gì trong tim anh cả. Nhiều khi đó lại là những phiền phức rắc rối là khác. Vì vậy... có cuốn gói đi ngay được là anh đã bỏ đi rồi... Con người anh, em biết là rất vô tình... ngay cả gia đình anh ở Bắc Kinh. Cha mẹ ruột của anh... cũng không cầm chân anh được, thì bọn này nghĩa lý gì đúng không? Anh Thế Vỹ... Thôi thì, bao giờ anh muốn đi... thì anh cứ đi có điều...

Thanh Thanh ngừng một chút nói:

- Em cũng đã quyết với lòng... anh có đi đâu em cũng sẽ theo đến đó!

- Ồ! không được!

Thế Vỹ nghe nói kêu lên, Thanh Thanh vẫn không nhụt chí:

- Anh không cần ồ lên thế này thế nọ gì cả. Em đã quyết định rồi, nhưng anh hãy yên tâm. Em dù ít học chứ không đến nỗi mặt dạn mày dàỵ Em đã nói rồị Em biết là mình không xứng với anh nên cũng không dám mơ những chuyện xa xôi đâu... Em chỉ mong được theo anh để hầu hạ, chẳng hạn nấu cơm, giặt áo quần, may vá, sửa giày... Tóm lại là những công việc lặt vặt trong nhà. Nói cho rõ ra... là làm công việc của một đầy tớ, một đứa ở thôi... chứ chẳng muốn gì khác...

- Ồ!

Thế Vỹ lại ồ một lần nữạ

- Ngoài ra, em còn biết... anh là người dễ bị chấn thương... Đã mấy lần qua, em đã thấy anh hết bị bể đầu chảy máu, lại bị què chân vì rắn cắn... Anh không bao giờ tự bảo vệ chính mình... vì vậy em cần phải có mặt bên cạnh anh. Sẽ chăm sóc... không có em... em không biết anh rồi sẽ ra sao nữa... nhưng mà... anh cũng nên yên tâm... em không dám bám theo anh mãi đâu, chỉ có một thời hạn... Nếu chuyện đó đến, em sẽ bỏ đị Dù lúc bấy giờ, anh có muốn giữ lại, em cũng không ở.

Thế Vỹ hiếu kỳ:

- Ồ! Lúc đó là lúc nàỏ

Thanh Thanh hít một hơi dài vào lồng ngực:

- Lúc đó là... anh lấy vợ! Vâng, nếu bao giờ tiểu thư họ Hoa gì đấy, về với anh, em sẽ lập tức đi ngaỵ Em sẽ không quấy rầy anh nữa, được chưa...

Và không đợi Thế Vỹ lên tiếng, Thanh Thanh quay người lạị

- Giờ xin phép anh em ra ngoàị

Thế Vỹ nắm tay Thanh Thanh kéo lạị

- Khoan đã đi đâu...

- Nhưng nói đã xong rồi...

Thế Vỹ nắm chặt tay Thanh Thanh, không những không buông ra mà còn kéo về phía mình.

- Em nói xong rồi thì bây giờ phải lắng nghe anh nói chứ?

Thanh Thanh cố vùng khỏi tay Thế Vỹ:

- Những gì anh nói, em đã nghe cả rồi!

Thế Vỹ lắc đầu:

- Nhưng câu này anh chắc là em chưa nghe thấỵ

- Anh định nói gì?

- Anh yêu em!

Thế Vỹ nói và Thanh Thanh chưa kịp phản ứng thì môi Thế Vỹ đã kề sát môi Thanh Thanh. Một nụ hôn nồng nàn, làm tim Thanh Thanh đập mạnh, Thanh Thanh nhắm mắt lại không dám tin những gì đang xảy rạ Mộng hay thật đây, Thanh Thanh tự hỏi.

****

Qua ngày hôm sau Thế Vỹ đối mặt với Thiệu Khiêm trong trường. Cái mặc cảm phạm tội, phản bội làm cho chàng rối rắm xấu hổ. Thế Vỹ đã hứa giúp với Thiệu Khiêm... nhưng tối qua chàng cũng đã đồng ý với Thanh Thanh, mọi thứ phải cho rõ ràng thành thật... phải giải quyết triệt để, chứ không thể ấp úng mãị Nhưng mở lời thế nào đâỷ Thế Vỹ lúng túng không dám nhìn thẳng mặt bạn.

Thiệu Khiêm thì thấy cái thái độ mặc cảm của Thế Vỹ lại hiểu lầm. Thiệu Khiêm tưởng là Thế Vỹ đã thuyết phục nhưng thất bại, nên nói:

- Có phải chuyện của tôi coi như hết hy vọng rồi phải không anh Thế Vỹ?

- Thiệu Khiêm nàỵ Thế Vỹ nói nhưng cũng không dám nhìn thẳng vào mắt bạn. - Thật tình tôi cũng không biết nói saọ Tôi có lỗi với bạn quá, mong là bạn sẽ thông cảm và... tha lỗi chọ

Thiệu Khiêm buồn bã:

- Tôi không dám trách anh đâụ Cũng tại tôi dở quá. Tôi không làm được việc gì cả, ngay cái chuyện tỏ tình với người mình yêu mà cũng không nên thân, thôi anh đừng buồn, chuyện này cũng không dính líu gì đến anh đâu... tôi cũng biết là... anh đã tận lực vì tôi... nhưng không thành công, vậy thôị

Thế Vỹ bức rức nói:

- Không! không phải như vậỵ Tôi chẳng có giúp đỡ gì được cho bạn cả. Trái lại... tôi còn là một chướng ngại, một hòn đá cản chân bạn... bạn bị hỏa mù che kín nên chẳng thấy gì hết...

Khiêm nghe nói ngạc nhiên:

- Anh nói gì tôi không hiểụ

Thế Vỹ thu hết can đảm nói:

- Nghe tôi nói nàỵ Thật ra giữa tôi và Thanh Thanh không phải là anh em ruột gì cả, mà chúng tôi chỉ là người dưng. Thanh Thanh và Thảo Nhi mới là hàng xóm. Còn tôi và hai người ấy chỉ tình cờ gặp nhau trên đường... Lúc đầu tôi chỉ định đưa Thảo Nhi và Thanh Thanh đến Phúc gia trang ở xứ Dương Châu này thôị Không ngờ gặp hết bất ngờ này đến bất ngờ khác, làm tôi không làm sao bỏ đi được... Và để cho đỡ phiền nhiễu rối rắm nữa, tôi mới nhận đại mình là anh ruột của Thanh Thanh... Vì vậy tôi chẳng phải giả làm con trai của nhà họ Phúc... mà cũng là một ông anh giả dạng của Thanh Thanh nữạ

Thiệu Khiêm nghe nói kinh ngạc... một sự bất ngờ ngoài tưởng tượng của Khiêm. Nhưng với tâm hồn chất phát, Khiêm hỏi:

- à! Làm anh giả dạng... nhưng chuyện đó cũng đâu có sao đâủ

Thế Vỹ vội nói:

- Có chớ sao không? bạn có biết không, có vấn đề nó không chỉ dừng lại ở đây, mà phức tạp hơn... Bởi vì... bởi vì... không biết tự bao giờ chợt nhiên tôi yêu cái cô em gái nhận ngang đó!

Thiệu Khiêm tròn mắt:

- Anh... anh nói gì thế?

Thế Vỹ chợt ấp úng:

- Tôi nói à... tôi và Thanh Thanh không hiểu sao lại yêu nhaụ

- Trời đất.

Thiệu Khiêm kêu lên, rồi không biết nói gì nữạ

Thế Vỹ tiếp:

- Tôi biết là... ngay bây giờ, bạn sẽ không thể nào chấp nhận cái sự thật như vậy... Tôi cũng không biết phải giải thích với bạn ra saọ Nhưng mà... tất cả những gì tôi vừa nói đều là sự thật. Tôi với Thanh Thanh... trên đường từ Bắc Kinh đến Dương Châu này... cái sự gần gũi, chăm sóc, bảo vệ lẫn nhau... đã dần dần dệt thành tình cảm... mà chúng tôi... không hay biết...

Thiệu Khiêm hét lên:

- Vô lý quá! không thể nào như vậy được.

Thế Vỹ vội nói:

- Nhưng nó đã xảy ra! Lúc đầu, thú thật với cậu... tôi không biết là mình đã yêu... Tôi còn có ý định tác duyên cho hai ngườị Bởi vì, tôi nghĩ... Thanh Thanh không còn nhà nữa... chỉ có cách lấy cậu... cô ấy mới có nơi nương tựa và như vậy, tôi dù có đến Quảng Châu... tôi cũng yên tâm, là mình không mang con bỏ chơ... nhưng rồi... sau đó tôi chợt phát hiện là... tôi đã yêu cô ta ấy... vì vậy... xin lỗi Thiệu Khiêm, tôi bây giờ thấy bứt rứt khôn cùng...

Thiệu Khiêm lắng nghe, suy nghĩ và cuối cùng như hiểu ra... Thiệu Khiêm nghiến răng...

- à... thì ra... mi chỉ là ông anh giả.

- Vâng.

- Nên... mi mới dám yêu Thanh Thanh?

- Vâng.

- Và cũng chính vì vậy mà... chưa bao giờ mi giúp ta chuyện đó, mi chỉ nói suông, không những thế nhiều lúc còn thọc gậy bánh xe... còn phá đến... Mi đùa bỡn trên sự đau khổ của tả

- Không... Không phải như vậy

Thế Vỹ chưa kịp giải thích, thì Thiệu Khiêm đã xông đến chụp lấy ngực áo chàng, một cánh tay vung lên. Thiệu Khiêm nghiến răng nói:

- Tao phải đánh vỡ mồm mi! cái thằng anh giả dạng kiạ

- Cậu cứ đánh! Đánh cho hả giận đi!

Thế Vỹ bình tĩnh nói tiếp:

- Tôi sẽ đứng cho cậu đánh, vì tôi còn nợ cậu nhiều thứ quá.

Lời của Thế Vỹ lắm nắm tay của Thiệu Khiêm dừng lại ở khoảng không. Nhưng mắt Thiệu Khiêm vẩn đổ lửa Thiệu Khiêm nghĩ ngợi rồi nói:

- Không, ta không đánh mi đâụ Ta để mi thế này... để mi phải bức rức, để mi đau khổ, khó chịu, để mi mỗi lần gặp ta sẽ tự thấy xấu hổ...

Nói xong Thiệu Khiêm đẩy mạnh Thế Vỹ, làm Thế Vỹ mất thăng bằng ngã nhào ra saụ Bàn ghế, bút nghiên, sách vỡ đổ nhào theo...

Thảo Nhi và Thiệu Văn nghe tiếng động, vội vã chạy vàọ Chúng thấy Thế Vỹ nằm dưới bất động vội đỡ chàng lên.

Thảo Nhi ngẩng lên nhìn Thiệu Khiêm, ngạc nhiên hỏi:

- Anh Thiệu Khiêm, anh làm sao vậỷ Tại sao anh lại đánh anh Thế Vỹ, anh không thương anh ấy à?

Thiệu Khiêm nói và xốc thẳng áo lại:

- Thương gì nổi mà thương! Anh ta cái gì cũng giả, giả tuốt mọi thứ... từ tình bạn bè anh em đến những cái khác. Đạo đức giả, học thức cũng giả luôn. Những người như vậy không đáng để ta làm bạn bè.

Và rồi Thiệu Khiêm bỏ ra ngoài, để Thảo Nhi và Thiệu Văn ở lại bên Thế Vỹ ngẩn ngợ Chỉ có Thế Vỹ là hiểu thấm thía những lời thóa mạ mà Thiệu Khiêm dành cho mình.

o0o

Một thời gian dài kế tiếp, Thế Vỹ và Thiệu Khiêm tuy vẫn tiếp tục dạy học chung một trường, nhưng cả hai gần như không nói chuyện với nhaụ Giờ lên lớp của ai nấy lên, rồi về, chẳng ai thèm quan tâm đến ai cả. Nhất là Thiệu Khiêm, Thiệu Khiêm như vẫn còn giận dữ, Thiệu Khiêm giống như một "Hiệp sĩ độc hành", Thiệu Khiêm không chơi với ai cả, cũng không thèm ghé qua xưởng thêu hay Phúc gia trang.

Thế Vỹ thấy bứt rứt, muốn đột phá cái cảnh khó xử đó. Nhưng lại không biết làm cách nàọ Thanh Thanh còn lúng túng hơn, nàng như bị kẹt giữa hai bức tường... Chỉ có Thạch Lựu, lúc nào cô nàng cũng có vẻ lạc quan.

- Ồ, chuyện cũng nào có gì đâủ Rồi mọi thứ sẽ đâu vào đấỵ Anh Thiệu Khiêm cũng không phải là người giận dai, chỉ vài hôm... là anh ấy quên tất... nhưng mà chuyện sáng tỏ như vậy dù gì cũng hay hơn là cứ lừa dối nhaụ

Và giữa lúc Thế Vỹ, Thanh Thanh và Thiệu Khiêm mỗi người đang có những đau khổ riêng thì bé Thảo Nhi cũng không sung sướng gì. Thảo Nhi lúc nào cũng phải ứng phó với nhiều thứ trong trường học.

Thảo Nhi là con gái, lại là em của hiệu trưởng, là một đối tượng để bọn học trò ngỗ nghịch chọc phá, mà tay đầu sỏ nghịch phá lại là Tiểu Hổ, thằng bé có con rắn bị Thế Vỹ đạp chết. Nó vẫn còn căm thù Thế Vỹ, Thảo Nhi là đối tượng để nó trả thù.

zTiểu Hổ là một thằng bé ngang ngược. Từ nhỏ đến lớn, không hề biết sợ sai cả. Ngay thầy dạy trước kia cũng bị nó nghịch phá đến độ giận dữ bỏ chạy... Nó không hối hận, trái lại còn xem đấy như một thành tích của mình. Vì vậy... bây giờ, nó muốn phá đến Thế Vỹ... và Thảo Nhi với Thiệu Văn là mục tiêu đầu tiên của nó, nhất là Thảo Nhi, thỉnh thoảng Tiểu Hổ cứ xúi chúng bạn, có khi đích thân nó nắm tóc Thảo Nhi giật mạnh ra sau, rồi hè nhau cười phá lên.

Có lần bọn chúng đã lừa Thảo Nhi và Thiệu Văn vào nhà kho, rồi đóng cửa ngoài lại, nhốt hai đứa trong đó, suốt hai tiếng đồng hồ... Thiệu Khiêm phải cứu ra, Thiệu Khiêm giận lắm. Nhưng Thế Vỹ thì lúc nào cũng chủ trương "phải giáo dục trẻ nhỏ bằng tình thương" Vì vậy không những không phạt mà còn làm lơ đị Kết quả chỉ có Thảo Nhi và Thiệu Văn là gánh lấy thiệt thòị

Một hôm, Thảo Nhi đang ngồi dưới gốc cây trong vườn trường ôn bàị Đấu Đấu chạy đến, Đấu Đấu là đứa con gái duy nhất còn lại trong trường ngoài Thảo Nhi... Nó rất thích Thảo Nhi, vì từ lúc có Thảo Nhi học, nó mới có bạn... nó rất muốn nói chuyện với Thảo Nhi, nhưng vì sự đe dọa của bọn Tiểu Hổ nên không dám... Hôm nay, thấy bọn lớn không có mặt, nên nó lần mò đến.

- Thảo Nhi này, mình là bạn của nhau nhé?

Thảo Nhi nghi ngờ hỏi:

- Bạn à? Bạn có nói thật không? Lần trước cũng vì nghe lời bạn, mà tôi và Thiệu Văn phải bị nhốt trong nhà kho như những tiếng đồng hồ.

- Không phải, không phải đâụ Tôi thích bạn thật mà. Lần đó tại bọn Tiểu Hổ bắt tôi phải làm vậỵ

Và rồi Đấu Đấu lấy trong túi ra một chiếc kén tơ đưa cho Thảo Nhị

- Tôi cho bạn cái này nàỵ Tằm ở nhà tôi nuôi đấy, chiếc kén này màu trắng, nhưng tơ kéo ra lại màu vàng nhạt, trông đẹp lắm, đẹp lắm đấỵ

- Ờ đẹp!

Thảo Nhi cảm động nói, nó cầm chiếc kén lên ngắm. Nó thật tình muốn có bạn trong lớp, nhưng chẳng ai dám chơi vì lệnh của Tiểu Hổ cấm. Và để trả lại cái lòng tốt của bạn, Thảo Nhi đã móc chiếc túi vải trong người ra nói:

- Tôi cũng có nhiều món đồ chơi lắm trong này... tôi sẽ chọn cho một món gì đó để tặng cho bạn nhé?

Và rồi nó mở túi vải ra lấy một hòn bi đưa cho Đấu Đấụ

- Mình có những hai hòn thế nàỵ Tặng cho bạn đâỵ

- Ồ đẹp quá!

Đấu Đấu buột miệng khen, vừa đưa tay ra đỡ lấy hòn bi, không ngờ bị ai đó sớt ngang. Thì ra bọn Tiểu Hổ lại xuất hiện đúng lúc, Tiểu Hổ cầm hòn bi trên tay ngắm nghía rồi nói:

- Ồ, hòn bi đẹp thật!

Thảo Nhi kêu lên:

- Của tôi! Của tôi! Nhưng rồi khi nó ngẩng đầu lên, nó thấy không những chỉ một mình Tiểu Hổ, mà còn bọn A Trường, Vạn Phát, Đại Toàn, Hổ cầm hòn bi đưa cao, rồi lắc lư trêu ghẹọ

- Nào... muốn lấy lại hãy đến đây! Đến đây này!

Ngay lúc đó tay Vạn Phát lại nói:

- Nó còn cả túi lận kìạ

Thảo Nhi nghe nói sợ hãi giữ lấy chiếc túi, nhưng Vạn Phát còn nhanh tay hơn, hắn đã chụp được túi vải đựng đồ kỷ niệm của Thảo Nhi và chuyền ngay cho A Trường... A Trường lại chuyền ngay cho Tiểu Hổ. Thế là Tiểu Hổ chạy như bay về vườn trường, vừa chạy nó vừa hét:

- Nhất rồi! Nhất rồi! Cơ hội báo thù đã đến. Anh mi đạp chết con rắn bông súng của ta thì ta lấy lại túi vải của mi là trừ.

Thảo Nhi đuổi theo phía sau rồi hét:

- Đừng, đừng! Tất cả quà của bác Hải tôi đấy, mấy người đừng có lấỵ Tôi van các ngườị

Nhưng không còn kịp, Tiểu Hổ đã dừng lại bên chiếc giếng nước. Và khi Thảo Nhi vừa đến gần, nó đã ném ngay túi vải kia xuống giếng sâu... Trong lúc Thảo Nhi đau khổ, ngẩn ngơ... thì bọn nhỏ kia lại reo hò thích chí. Thảo Nhi chạy đến bên miệng giếng nhìn xuống. Lòng giếng sâu tối ngòm... Dĩ nhiên là Thảo Nhi không thể thấy chiếc túi vải thân yêụ Thảo Nhi đau đớn cùng cực, nó vừa chúi đầu vào lòng giếng vừa òa khóc.

Tiếng khóc của nó làm Thế Vỹ, Thiệu Khiêm, Thiệu Văn chạy ra nghe rõ tự sự. Thiệu Khiêm giận dữ vung nắm tay lên và định đi tìm Tiểu Hổ đập cho một trận, nhưng Thế Vỹ lại cản lại:

- Thôi đừng, tại nó cũng không biết cái túi vải kia là cả một tài sản của Thảo Nhi... Nó cũng giống như con rắn của Tiểu Hổ... Đây chỉ là chuyện nhỏ... bỏ qua đi... Bây giờ tìm cách vớt cái túi vải kia lên là được.

Thế là mấy người còn lại ném gàu xuống, tìm đủ mọi cách để vớt cái túi vải lên. Nhưng dĩ nhiên làm sao vớt được, vì cái túi vải đó đã thấm nước và chìm sâu xuống lòng giếng.

Thiệu Khiêm thấm mệt, bắt đầu bực dọc.

- Anh rõ là một nhà giáo dục vĩ đại, một nhà đại trí thức tháo vát, năng nổ... sao anh không giỏi tìm biện pháp gì để trị chúng nó? Mà cứ để lũ em của mình bị ức hiếp mãi thế?

Thảo Nhi lại sợ Thiệu Khiêm động thủ với Thế Vỹ, nên vội chen vào đứng giữa hai ngườị Nó mở miệng định nói chẳng sao đâu, chẳng sao đâụ Nhưng rồi không hiểu sao, vừa mở miệng ra là nó òa khóc. Nước mắt nước mũi chảy lòng ròng. Thiệu Khiêm không chịu được cảnh đó, nắm lấy Thiệu Văn kéo đị Chỉ có Thế Vỹ là đau khổ không kém... Nhưng chàng cũng không biết xử trí ra saọ Chỉ cúi xuống ôm lấy Thảo Nhi và để mặc con bé ngã đầu vào vai mình khóc.

Ngày thường... Thảo Nhi không phải là không bị bức hiếp... nó vẫn thường bị bức tóc, bị đạp chân, xô đẩy, ngắt véo... Nhưng về nhà nó vẫn im lặng, nó không dám kể cho Thanh Thanh nghe vì nó sợ Thanh Thanh rồi lại cãi nhau với Thế Vỹ.

Nhưng mà... hôm ấy... có lẽ vì đau khổ quá nên nó không thể giấu được... Nó kể hết cho Thanh Thanh nghẹ Thế là... Thanh Thanh cũng không dừng được. Vừa nghe xong, Thanh Thanh vụt đứng dậy chạy như bay sang phòng của Thế Vỹ.

Thảo Nhi đuổi theo:

- Đừng! Chị Thanh Thanh! Chị đừng sang đấy... Hai người mới làm lành được có mấy ngày lại cãi nhau nữa ử Cái chuyện túi vải của em, không phải là lỗi của anh Thế Vỹ... chị đừng nên trách anh ấỵ

Nhưng Thanh Thanh đâu dừng được cơn giận... Nàng yêu Thảo Nhi như em. Cơn giận đang làm Thanh Thanh muốn nổ tung lên. Thế là Thanh Thanh chạy mau sang phòng Thế Vỹ. Cơn giận của nàng muốn hút ông bà Chấn Đình và Nguyệt Nương chạy theọ

Thanh Thanh vừa gặp Thế Vỹ đã lớn tiếng:

- Anh Thế Vỹ, anh làm vậy là sao chớ? Tại sao anh cứ để bé Thảo Nhi bị người ta ức hiếp mãi vậỷ Không lẽ trái tim của anh bằng sắt?

Bà Tịnh Chi ngơ ngác:

- Chuyện gì? chuyện gì vậy hở con dâu của tả Làm gì lại lớn tiếng như vậỷ Nguyên Khải, sao con cứ lục đục với vợ con mãi thế?

Thế Vỹ bất lực nhìn bà Tịnh Chi, chàng không biết nói sao, chỉ thở dài:

- Mấy đứa trẻ kia không phải là ác... chúng nó chẳng qua chưa vào được nề nếp... Hãy để cho anh một thời gian, rồi sẽ giáo dục được chúng.

- Giáo dục à? Anh chẳng làm gì chúng được cả!

Thanh Thanh nói rồi kéo bé Thảo Nhi đến gần. Nàng vạch ống quần nó lên, chỉ cho ông Chấn Đình, Nguyệt Nương và cả Thế Vỹ thấy những vết bầm trên người Thảo Nhi nói:

- Đây này, các vị hãy nhìn xem, tôi có nói ngoa không, mấy vết bầm này ở đâu mà có? cái con bé này, nó chỉ sợ anh Thế Vỹ buồn, nó không dám than vãn, nó chịu đựng. Vậy mà còn chưa đủ, bữa nay bọn chúng còn lấy cả cái gia tài quý giá của Thảo Nhi ném xuống giếng. Thật là quá lắm rồi... tôi làm sao yên lặng được nữa chứ?

ông Chấn Đình ngạc nhiên:

- Cái gia tài nàỏ

Thanh Thanh đáp:

- Cái túi vải đựng đồ chơi mà Thảo Nhi thường mang theo người đấỵ

ông Chấn Đình nói:

- Vậy à? Tưởng gì, để tôi bảo Trường Quý ra chợ mua cái khác cho nó.

Thanh Thanh nghẹn giọng nói:

- Không phải, nếu chỉ là túi vải bình thường thì nói gì? Đằng này... đấy là những kỷ niệm vô giá của nó. Bác Hải của Thảo Nhi mỗi năm chỉ gặp nó một lần... Trong khi cả năm còn lại nó phải chịu cực khổ hy vọng chờ đợị Vì vậy những gì bác Hải mang đến là cả những vật vô giá. Túi vải kia chỉ có mấy tờ vé tàu hỏa xài rồi, mấy hòn bi, và những vật linh tinh khác nhưng chẳng có gì đổi được... Đấy trị giá cả túi vải là như vậy đó... Nó mang theo mình... vượt bao nhiêu khó khăn để đến đây... Kết quả tìm bác cũng không gặp. Tất cả chỉ còn lại túi vải kia... Nếu quý vị biết Thảo Nhi mỗi đêm trước khi ngủ, nó phải mang cái túi vải đó ra xem lại các món rồi mới ngủ được... thì quý vị mới hiểu được cái giá trị của túi vải nàỵ

Thảo Nhi nghe Thanh Thanh nói mà nước mắt chảy dài, nó kéo lấy Thanh Thanh nói:

- Thôi đi Chị Thanh ơi, đừng có kể nữa... Đừng có nói gì nữa...

Bà Tịnh Chi nghe nói cảm động, bà sờ soạn hỏi:

- Thảo Nhi đâu rồi, con đến đây bà bảo xem.

Thảo Nhi ngoan ngoãn bước tớị Bà Tịnh Chi đưa tay sờ lên mặt, lên mũi, lên má đầy nước mắt của nó, rồi bà lấy khăn tay ra lau mặt cho nó nói:

- Con đừng buồn nữa nghe con... Ở đây ta đã cho người đi tìm bác Hải con về rồi... bao giờ có bác Hải thì đương nhiên cái túi vải kia sẽ không quan trọng nữa... Bà biết rất rõ chuyện đó con a... không ai cảm thông với cái nỗi khổ mất mát, đau buồn... vì chuyện ly tán, chia ly với người thân hơn bà đâu... Và bà cũng hứa với con, bằng mọi giá phải tìm cho được bác Hải của con về đây, con hài lòng chứ?

- Con cám ơn bà!

Thảo Nhi khóc òa lên nóị Nó ghì chặt bà Tịnh Chi, úp mặt sát vào lòng bà, tình cảm đậm đà như giữa bà và cháụ

ông Chấn Đình nhìn cảnh đó rồi quay sang nhìn Thế Vỹ có cái gì xao động trong lòng. Lời của vợ ông vừa nói như những nhát dao khơi nhẹ lên vết thương lòng cũ:

"Không có ai cảm thông hơn nỗi khổ mất mát, đau buồn vì chuyện ly tán chia ly với người thân... "

Có phải chăng đấy là sự trách móc? Tịnh Chi còn có được cái an ủi là không nhìn thấy... nên lầm lẫn Thế Vỹ với Nguyên Khảị Còn ông? ông Chấn Đình lắc đầu rồi lặng lẽ đi ra ngoàị Bà Nguyệt Nương nhìn theo với ánh mắt thông cảm.

Thanh Thanh đã thấy hết mọi thứ, lòng chợt bình thản trở lại... Bởi vì Thanh Thanh hiểu... so với cái đau của nhà họ Phúc thì chuyện Thảo Nhi nào có thấm thía gì... Và chợt nhiên Thanh Thanh như ngộ ra, cuộc đời là một bể khổ.

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 7

Hai hôm sau, khi Thế Vỹ đang ngồi trong phòng học, chấm bài vở cho học trò, thì thằng Vạn Phát đột ngột xong vào lớp. Nó lớn tiếng, nói:

- Thầy ơi, không xong rồị Thằng Tiểu Hổ nó leo lên núi té gãy chân, đang nằm trên ấy, không thể cử động được.

Thế Vỹ giật mình vội đứng dậỵ

- Ở đâủ Em mau đưa ta đến đấy xem.

Vạn Phát chạy trước, Thế Vỹ chạy saụ Phía sau còn có một đám học sinh khác, trong đó có cả Thảo Nhi và Thiệu Văn nữạ

Thiệu Khiêm thì đứng yên đấỵ Chàng nghi ngờ bọn học trò quá quắt nàỵ Chắc chúng lại "giở trò" gì đâỵ Nhưng Thiệu Khiêm không nói rạ Giữa chàng và Thế Vỹ còn có thành kiến, Thiệu Khiêm vẫn còn giận Thế Vỹ... chưa thể khôi phục tình bạn bè...

Và đúng như điều Thiệu Khiêm đã nghi ngờ.

Thế Vỹ đã trúng kế của bọn học trò nghịch ngợm.

Khi ra đến sau núi, từ xa... Thế Vỹ đã trông thấy thằng Tiểu Hổ, nó nằm dài trên sườn đá, cạnh bãi cỏ gai, nó có vẻ đau lắm nên rên rỉ. Thế Vỹ chẳng chút nghi ngờ, chàng vội đến và trấn an.

- Đừng sợ gì cả... Thầy đến rồi đâỵ

Nhưng Thế Vỹ vừa dứt lời thì cảm giác như hụt hẫng. Chân chàng bước vào một khoảng không. Thế Vỹ mất thăng bằng và rơi ngay vào một chiếc hố rộng. Ngay lúc đó Tiểu Hổ đứng bật dậỵ Nó và lũ bạn A Trường, Đại Toàn, Vạn Phát, nhóc Tám... ôm bụng cười lớn. Nó đâu nghe thấy được tiếng hét của Thế Vỹ... Chỉ có những đứa học trò nhỏ hơn Thảo Nhi, Thiệu Văn và Đấu Đấu chạy đến bên hố để nhìn thấy Thế Vỹ bị thương.

Vì Thế Vỹ bị rơi xuống vực sâu một cách bất ngờ, nên không làm sao phản ứng kịp. Dưới đáy hố lại đầy sỏi đá tảng lởm chớm. Vì vậy cẳng chân của chàng đã đập mạnh lên một tảng đá đau nhóị Thế Vỹ không biết mình bị thương có nặng không, chỉ thấy là đầu choáng váng và mồ hôi vã ra như tắm.

Thảo Nhi đứng trên sợ hãị

- Anh Thế Vỹ ơi! Anh Thế Vỹ, anh có sao không?

Và nó quay sang những đứa còn lạị

- Các bạn phụ mình đi, kéo thầy lên...

Thế Vỹ ngồi trong lòng hố, cố xê dịch thân mình thử nhưng vừa nhích người, Thế Vỹ đã thấy chân mặt đau nhóị Chàng cắn nhẹ môi, nói với Thảo Nhi và Thiệu Văn.

- Không được đâụ Hình như anh đã bị gẫy chân mặt, em hãy cho gọi anh Thiệu Khiêm đến đây... chứ bằng không chẳng có cách nào anh lên khỏi đây được cả.

Tiểu Hổ, Vạn Phát, A Trường nghe nói... Bây giờ chúng mới hết cườị Chúng không ngờ tình thế lại diễn biến bất ngờ như vậỵ Thảo Nhi lúc đó không hiểu sao lại hết sức can đảm, nó quay sang những người bạn lớn, nó nói:

- Tại sao các bạn lại có thể cư xử với thầy như vậy chứ... Các bạn muốn bức hiếp tôi thế nào cũng được, nhưng không nên đối xử với thầy của các bạn như vậy... Thầy quá tốt, quá yêu quý các bạn mà? Nghe tin các bạn gặp nạn, thầy đã không đắn đo chạy ra cứụ Vậy mà bạn lại không nghĩ... Còn cái chuyện con rắn của bạn... chỉ vì thầy sợ rắn cắn chúng tôi mới đập nó chết, chứ đâu phải cố tình đâu... sao bạn lại cư xử với thầy xấu thế?

Thảo Nhi vừa nói vừa khóc, rồi chạy tìm Thiệu Khiêm.

Tiểu Hổ đứng đấy... mặt nó tái hẳn, nó bước tới bên hố nhìn xuống. Thật tình nó cũng không ngờ. Nó tưởng chuyện đùa chỉ đơn giản thôi... đâu biết diễn biến thế nàỵ Nó thật chẳng cố tình muốn hại Thế Vỹ.

Nó nói:

- Thầy ngồi yên đấy nhé, em sẽ nhảy xuống giúp thầy lên...

Thế Vỹ vẫn thân thiện nói:

- Đừng có nhảy xuống em! Dưới này có nhiều đá nhọn lắm... thầy đã bị thương... em đừng để bị tiếp.

Tiểu Hổ quay sang mấy đứa bạn phía sau ra lệnh:

- Nào tụi bây đến đây phụ tao cứu thầy lên coi!

Và đến lúc Thiệu Khiêm nghe và giận dữ chạy ra, thì đã thấy Thế Vỹ được cứu lên khỏi hố. Tiểu Hổ dùng lưng chịu phần thân trên của Thế Vỹ, còn những đứa còn lại thì khiêng lấy hai chân... Chúng có vẻ ngượng ngùng khi trông thấy Thiệu Khiêm. Tiểu Hổ là đứa bé có sức khỏe nhất. Vậy mà nó cũng đang đỏ mặt tía tai, mồ hôi nhễ nhạị Khi Thế Vỹ đã lên được hố. Hổ lại nói:

- Thưa thầy em khỏe lắm, thầy đừng ngại gì cả, cứ tì người lên mình em, để em đưa thầy vào lớp... Ở nhà em làm việc nặng quen rồị Em khiêng lúa, em đi cày còn nặng hơn gấp trăm lần chuyện nàỵ

Thiệu Khiêm cau mày, chàng đang tức vì cái thật thà của Thế Vỹ, nhưng nhìn thấy thái độ hối hận thật sự của Hổ, Khiêm cũng không nỡ ra taỵ Rõ ràng là Thế Vỹ cũng có lý của Thế Vỹ. Hình như cái lối giáo dục bằng tình thương của anh chàng đang phát huy tác dụng. Nhưng Khiêm cũng chưa thật sự hài lòng, Khiêm bước tới phụ một tay với Hổ, rồi nói:

- ông anh! Tôi thật tình không hiểu ông nghĩ sao, lại cứ mãi chịu đựng cảnh nàỵ

zThế Vỹ cố nhịn đau, ngước lên nhìn Khiêm với nụ cười khô héọ Thế Vỹ đang đau thật nhưng thái độ của Tiểu Hổ cũng khiến Thế Vỹ hài lòng. Thế Vỹ chỉ mong rằng tình trạng của Hổ thật sự chuyển biến... chứ không chỉ dừng lại ở hôm naỵ

o0o

Rồi Thế Vỹ được khiêng về nhà.

Tình trạng của Thế Vỹ lại quấy động cả Phúc gia trang. Bà Tịnh Chi lại ra lệnh cho lão Trường Quý, cho Nguyệt Nương mời hết những thầy thuốc giỏi, đông lẫn Tây y đến. May là những lần khám nghiệm, cân nhắc kỹ lưỡng cho thấy Thế Vỹ bị ngoại thương cộng thêm một chút bong gân, chứ xương thì vẫn còn lành lặn. Nhưng rồi Thế Vỹ phải uống thật nhiều thuốc. Thuốc tây lẫn thuốc tạ Thuốc uống gần như nhiều hơn cả ăn cơm. Ngoài thuốc trị bệnh rạ Thế Vỹ mỗi ngày còn phải dùng cả một chén to "canh nhân sâm"... Thế Vỹ phải tạm thời nghỉ dạy vì cả đòn chân phải của chàng bị bó bông băng đầy kín.

Chàng nằm yên trên giường và đương nhiên... bà Tịnh Chi lúc nào cũng ngồi bên cạnh. Bà nắm lấy tay Thế Vỹ xoa xoa, vừa khóc vừa nói:

- Nguyên Khải này... Sao con lại khổ thế... Con có biết là ngày xưa mỗi lần con thay răng, đi tướt... hoặc con sốt vì bệnh sởi... từng chút nhỏ nhặt... đều làm cho cả nhà này kinh hoảng lên, đều khiến mẹ đau lòng cầu trời khấn phật... Thế đấy... con là hòn ngọc của cả nhà... Con được nâng niu, nhưng rồi con vẫn vô tình... Con lớn lên lại bỏ đi... Thật khó khăn lắm con mới quay về... Sau những chuỗi ngày vất vả... mẹ nghĩ là... tất cả những tai nạn trong đời của con đã qua hết... con sẽ sống hạnh phúc... vậy mà sao con lại cứ khổ mãị Con phải hiểu mẹ chứ... Con có thương mẹ mù lòa thì tự bảo vệ bản thân... đừng để mẹ đau khổ thêm nữạ

Sau đó khi ông Chấn Đình, bà Tịnh Chi và Nguyệt Nương đã về phòng riêng, bên cạnh chỉ còn lại Thanh Thanh. Thế Vỹ lại thấy bứt rứt, Thế Vỹ thấy chuyện của mình lại làm lụy cả nhiều ngườị

Thế Vỹ nói:

- Mấy người này quan trọng quá! Chuyện té ngã của tôi cũng không đến nỗi nào... cũng không đến nổi thương tật nặng, vậy mà...

Thanh Thanh trợn mắt:

- Anh còn nói như vậy được ử Anh không nhìn lại mình. Tối ngày cứ làm khổ bản thân. Hết bị thương ở chân trái, lại đến chân phải... Lần trước còn bị thương cả ở đầu... Anh còn muốn thế nào, mới hài lòng chứ?

Thế Vỹ cảm động kéo Thanh Thanh lại sát bên mình:

- Mặc dù bị thương... nhưng có người như em vây quanh chăm sóc, lo lắng... Anh như choáng ngộp trong tình thương đó... Và anh lại cảm thấy là... anh có bị thương thì mới hạnh phúc, trong cái rủi có cái may, trong cái đắng có cả cái sự mật ngọt.

o0o

Chỉ ba hôm sau... Thế Vỹ bớt đau... nhưng chàng không an tâm nằm nhà, nên đã chống gậy đến trường. Lũ học trò bất kể ngoan hay không ngoan vừa thấy Thế Vỹ xuất hiện chúng đã chạy ùa ra, hò reo:

- Ồ thầy về rồi! Về rồi! Về dạy lại chúng mình rồị

Chúng có vẻ thật sự mừng rỡ, chứ không phải đóng kịch. Chúng vây quanh Thế Vỹ, đứa nắm tay đứa sờ vào người với ánh mắt thích thú.

Tiểu Hổ vẹt đám đông bước tới, nó đỡ lấy chồng vở trên tay Thế Vỹ một cách cung kính, nó nói một cách xúc động:

- Thưa thầy... thầy biết không, ba ngày thầy nghỉ... Em đã hối chúng bạn dọn dẹp, lau chùi bàn ghế, để khi nào thầy trở về dạy, bàn ghế sẽ sạch sẽ hơn.

Thế Vỹ vào lớp nhìn cái quang cảnh sáng sủa của lớp rất hài lòng... Cái vết thương ở chân vẫn còn đau, nhưng cái đau đó rất đáng giá. Thế Vỹ nhận xét như vậy và cảm thấy thật sự hạnh phúc.

o0o

Trong khi vết thương ở chân Thế Vỹ đã lành, thì tâm bệnh của Thiệu Khiêm lại chưa dứt.

Thanh Thanh biết mình đã nợ Thiệu Khiêm một món nợ tình cảm. Điều này cần phải giải quyết thôi, nhưng giải quyết bằng cách nàỏ

Thiệu Khiêm và Thế Vỹ mặc dù đã nói chuyện trở lạị Cả hai cũng có ý củng cố để cho cái trường cấp 1 Lập Chí này đứng vững. Nhưng rồi khoảng cách tình cảm của hai người vẫn chưa thu hẹp lại được. Thế Vỹ cũng muốn giải tỏa sự căng thẳng đó để khôi phục tình bạn như cũ. Nhưng chàng cũng không biết khởi đầu như thế nàọ

zVà cái cục diện tưởng chừng bế tắc đó, cuối cùng lại do chính Thiệu Khiêm khai thông.

Một hôm Thiệu Khiêm đã đến trước mặt Thế Vỹ nói:

- Con người tôi là con người thích thẳng thắn, không muốn kéo dài sự quanh co khó chịu này mãị Vì vậy chúng ta cần phải khai thông một lần cho sạch sẽ, để không còn cảnh ngượng ngùng khi nhìn nhaụ Tóm lại thì ý tôi thế nàỵ Tôi chịu thuạ Bởi vì không thể bức ép một người không yêu mình phải yêu mình. Cái gì cũng phải đàng hoàng như vậỵ Chúng ta bình đẳng. Và Thanh Thanh yêu ai người ấy hưởng. Tôi đã biết anh là người giả, và tôi đã hành hung anh. Coi như chuyện đã giải quyết xong. Mặc dù như vậy là rẻ quá. Nhưng tôi cũng không cố chấp. Anh hiểu chứ?

Thế Vỹ nghe nói thật cảm động. Thế Vỹ nói:

- Cậu Khiêm. Thật tình tôi cũng lấy làm tiếc. Lần trước cậu xô tôi ngã, chẳng làm tôi bị thương chỗ nàọ Nhưng những lời cậu nói hôm ấy, cậu bảo tôi là... Tôi đạo đức giả, học giả, giả nhân, giả nghĩa, anh giả, con giả... Cả con người đều giả tuốt, làm tôi áy náỵ Tôi đau khổ suốt mấy ngày liền. Tôi suy nghĩ và nhận thấỵ Những gì cậu đã nhận xét cũng đúng. Tôi rõ là con người khiếp nhược, yếu đuối, chẳng có chút tự tin. Nhưng mà bình tâm nghĩ lạị Thì tôi cũng chưa thật sự lừa dối ai, có nhiều chuyện xảy ra ngoài ý muốn. Tình thế nó đưa đẩy đến và phải chấp nhận như vậy, nếu không muốn mọi thứ trở nên xấu hơn. Đối với Thanh Thanh, tôi xin thề với cậu, ngay lúc gặp đầu tiên, tôi chỉ xem cô ấy như một cô em gái thôi và tôi đã cố gắng thực hiện điều đó. Bằng chứng là tôi đã khuyến khích cậu ve vãn Thanh Thanh nữa cơ mà? Tôi thật sự không có ý lừa gạt cậu đâụ Thế mà sau đó, chẳng hiểu sao tôi lại không chủ động được tình cảm của mình, để cho cái tình cảm anh em đó chuyển sang thành tình yêụ

Thiệu Khiêm cắt ngang:

- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! Tôi có mắng anh là "người giả" thì lúc đó chẳng qua là vì giận quá chứ chẳng cố tình muốn xúc phạm anh làm gì. Thật đấy!

Rồi Thiệu Khiêm chợt vỗ vào đầu mình, thích chí nói:

- Tôi thế này mà cũng biết mắng người khác nữa à? Vậy mà tôi tưởng mình là thằng vũ phu chỉ biết đánh người thôi chứ. Ha... hả

Thế Vỹ ngạc nhiên:

- Cậu hài lòng rồi à?

Thiệu Khiêm nói:

- Dĩ nhiên là hài lòng! Vì tôi đã khiến cậu đau khổ và như vậy coi như tôi và anh đã thủ hòa 1:1. Tôi khổ và anh cũng không được sung sướng vậy thì huề nhaụ

Rồi như nghĩ ra điều gì, Thiệu Khiêm hỏi:

- Nhưng mà... Cái gì cũng phải đâu đó đàng hoàng. Tôi muốn biết rõ là... rồi anh định xử trí chuyện Thanh Thanh ra saỏ

- Xử trí là thế nàỏ

- Anh đừng tưởng là tôi không biết, chuyện anh ở nhà đã có một vị hôn thệ Thế mà như anh nói anh đã yêu Thanh Thanh. Tức là biến đổi tình cảm anh em thành tình yêu trai gáị Với tôi thì ngược lạị Bây giờ tôi không còn được yêu Thanh Thanh nữạ Vậy thì tôi có trách nhiệm. Tôi muốn biết. Anh rồi sẽ xử trí với em gái tôi thế nào khi anh đã có vị hôn thể Cho anh biết, anh mà lộn xộn, bỏ bê Thanh Thanh giữa chừng là anh chết với tôi, vậy bây giờ anh hãy cho tôi biết anh định như thế nàỏ Kết nạp Thanh Thanh làm đệ nhị phòng, hay là làm tì thiếp?

Thế Vỹ thở ra, rồi thành thật nói:

- Tôi vừa mới viết một bức thơ gởi về cho cha mẹ tôi, ngoài chuyện báo cáo là mình vẫn bình an mạnh khỏe ra, tôi còn xin phép hai người hãy vì tôi sang nhà họ Hoa từ hôn. Bây giờ thì tôi chưa dám hứa gì với Thanh Thanh cả. Nhưng cậu phải biết là trong quả tim tôi, ngoài Thanh Thanh ra, chẳng có hình bóng thứ hai nào khác. Tôi cũng là người chứ bộ. Tôi chủ trương là một vợ một chồng, nên không có ý định lập Thanh Thanh làm đệ nhị phòng hoặc để cô ấy làm tì thiếp mà tôi muốn là phải chính danh làm đám cưới với Thanh Thanh đàng hoàng!

Thiệu Khiêm nghe nói, vỗ mạnh lên vai Thế Vỹ:

- Nghe rồi! Nghe rồi!

Thiệu Khiêm cứng cỏi nói:

- Tôi không nói suông sàng đâụ Tôi đã nhận vai trò làm anh của Thanh Thanh thì tôi phải biết bảo vệ em gái, và nếu anh không giữ lời hứa thì đừng trách tôi, lúc đó tôi sẽ đánh thật đấỵ

Thế Vỹ gượng cười, không nói gì cả. Và như vậy, Thiệu Khiêm đã biến đổi cái tình thù thành tình thân trở lạị Cái đội ngũ sáu người được khôi phục lạị Và những bước chân của họ bắt đầu in dấu lại ở những nơi danh lam thắng cảnh từ Tây Hồ, cầu Ngũ Đình, bãi Dương Liễu đến phà Lá Đào những nụ cười trở lại giòn giã như xưạ

o0o

Nhưng mà... trong cuộc sống...

Hình như cái vui lúc nào cũng chóng tàn và cái buồn thì hay đến bất chợt. Cái vui vẻ của nhóm sáu người kéo dài không được bao lâu thì một chuyện xui xẻo khác lại đến. Nó làm hỏng hết mọi thứ.

Hôm ấy, không hiểu sao Thanh Thanh lại rủ Thạch Lựu đến trường cấp 1 Lập Chí, đón bốn người bạn chí thân mình cùng về. Chuông tan học reo rất lâu, mới thấy Thiệu Khiêm, Thế Vỹ dẫn lũ học trò ra cổng.

Thảo Nhi vừa nhìn thấy Thanh Thanh khoát tay bên kia đường là nó bất kể trời trăng gì, nó ù té chạy qua lộ. Nhưng thật không may, bấy giờ có một chiếc xe du lịch màu đen trờ tới, chiếc xe chạy với tốc độ hơi nhanh, nên không làm sao tránh kịp và nó đã đâm sầm vào người Thảo Nhị Mọi người kinh hoàng gọi to:

- Thảo Nhi! Thảo Nhi!

Và tất cả chạy ùa rạ Chiếc xe hình như chẳng hay biết gì, nó tiếp tục trờ tới, Thảo Nhi bấy giờ ngã sấp dưới đáy xe, nó bị kéo lôi đi một khoảng nữạ

Thế Vỹ đập mạnh vào thùng xẹ

- Dừng lại! Dừng lại! Đã cán phải người rồi kìa!

Thiệu Khiêm thì giận dữ:

- Có ngừng xe lại ngay không?

Và đám đông ùa ra chận lấy xẹ Bấy giờ người lái xe mới thấy chuyện không bình thường. Hắn mới vội vã đạp thắng. Xe dừng lạị

Thảo Nhi được lôi rạ Nó nằm đấy thiêm thiếp thở. Trên trán nó có một vết thương rộng, máu không ngừng chảỵ

Thế Vỹ bước tới cúi xuống nhìn, mặt tái hẳn.

- Chắc nó chết mất!

Máu tiếp tục chảy làm Thế Vỹ chóng mặt, chỉ có Thiệu Khiêm là có vẻ bình tĩnh.

- Phải đưa ngay vào bệnh viện lớn ngay!

- Đúng rồi, đưa vào bệnh viện ngay!

Thế Vỹ nhớ sực ra:

- Ai biết bệnh viện lớn ở đâu không?

- Tôi biết! Tôi biết!

Bọn nhỏ ồn lên. Nhưng chiếc xe đụng người ban nãy thừa lúc mọi người bận lo cho Thảo Nhi, đã bỏ chạy mất.

o0o

Thảo Nhi được đưa vào bệnh viện lớn nhất ở Dương Châụ Đây là bệnh viện mới mở, nên có nhiều thiết bị y tế tân tiến nhất. Bác sĩ lại toàn là những thầy thuốc từ Bắc Kinh và Nam Kinh đến, đây quả là cái may của Thảo Nhị Nhưng mà vì không có xe vận chuyển, nên khiêng bộ mất khá nhiều thời gian, đến bệnh viện Thảo Nhi đã mê man không còn biết gì nữạ

Bác sĩ và y tá thấy ca bệnh nhân quá trầm trọng nên gần như động viên cả phòng cấp cứụ Họ mang ngay Thảo Nhi lên giường bệnh chẩn đoán, đo tim mạch chích thuốc hồi sinh, rồi mang cả bình oxy ra cho Thảo Nhi thở. Mọi chuyện diển biến nhanh chóng, nhưng đối với bọn Thế Vỹ là cả một thời gian chậm chạp trôi quạ Sau đấy là chờ đợị

Ngoài đám Thế Vỹ ra, còn có mấy học trò lớn như Tiểu Hổ, Vạn Toàn. Tất cả ngồi ngoài hành lang theo dõị Chẳng ai nói với ai lời gì. Không khí như ngưng đọng... trong khi chiếc đồng hồ treo cao trên tường cứ tích tách tích tách chạỵ Mỗi một giây một phút là một tiếng kêu trầm thống của con tim. Thảo Nhi! Em sống hay sẽ chết? Em có thể chịu được bao lâu nữa chứ?

Sau đó, ông Chấn Đình, bà Tịnh Chi, Nguyệt Nương và vợ chồng Bùi lão gia đều đến.

ông Chấn Đình lo lắng hỏi:

- Thế nàỏ Nặng lắm phải không? Nói cho tôi biết đi, đừng giấu, đừng giấu giếm gì cả.

Chẳng có ai trả lờị Đối diện với ông chỉ là những khuôn mặt trắng bệch. Bà Tịnh Chi chụp lấy tay Thạch Lựu, nghẹn giọng nói:

- Con hãy nói cho bác biết. Thảo Nhi nó bị thương ở đâu vậỷ Đầu hay chân. Liệu rồi nó có bị tàn phế không? Nói cho bác biết đị

Thạch Lựu vừa khóc vừa đáp:

- Con cũng không biết, chỉ thấy nó rơi vào dưới lòng xe, bị kéo đi một đoạn đường. Cả người xây xát, trán bị thủng một vết tọ Máu chảy nhiều lắm.

- Phu nhân! Phu nhân ngồi xuống đi đã. Chuyện đâu còn đó, phải bình tĩnh mới được.

Tiểu Hổ rất sốt sắng nó mang ghế đến cho cả Nguyệt Nương, bà Tịnh Chi vừa ngồi xuống, đã thở dài nói:

- Cái con bé đẹp và dễ thương lắm phải không? Nghe mấy người nói chuyện tôi biết. Tội nghiệp, không biết cái tai nạn này có làm cho nó xấu đi không?

Thế Vỹ nói:

- Con thì không quan tâm điều đó. Con chỉ mong là nó còn sống. Nó khỏe mạnh. Còn ngoài ra không thành vấn đề.

Thanh Thanh nói như người mất hồn:

- Tất cả lỗi tại tôi cả. Nếu hôm nay tôi đừng bày trò đến trường học đón, không đứng bên kia đường, để Thảo Nhi nhìn thấy chạy qua, thì đâu có chuyện gì xảy rạ Tôi bậy quá!

Rồi day qua Thạch Lựu, Thanh Thanh tiếp:

- Thạch Lựu, cô ta đã từng đóng vai Quan Thế âm Bồ Tát, sao cô lại không giúp đỡ được gì? Cô đành để tai nạn xảy ra chứ?

Thạch Lựu nghe nói chỉ biết òa lên khóc. Thanh Thanh cứ ngồi đó tự trách:

- Tất cả lỗi tại tôi cả. Tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ tha thứ cho chính mình chuyện này được.

Thế Vỹ xúc động:

- Không phải lỗi của em, mà là lỗi của tôị Tan học đã lâu rồi, tại tôi siêng, tôi giữ học trò lại làm bàị Kết quả là, nếu tôi để cho chúng ra sớm một chút, mười phút, ồ không, chỉ cần năm phút là đâu có chuyện gì xảy rạ Tôi lại lựa lúc nguy hiểm nhất, đẩy chúng ra đường.

Thiệu Khiêm cũng nhận trách nhiệm:

- Không chỉ có mình anh, mà cả tôi nữạ

Bà Tịnh Chi đứng dậy sờ soạng nắm lấy tay Thế Vỹ rồi nắm tay Thanh Thanh nói:

- Thôi đừng cãi, đừng tự trách gì cả. Hãy nghe mẹ nói nàỵ Phúc gia trang từ ngày có bé Thảo Nhi, cuộc sống vui vẻ hẳn. Cái con bé hiền lành, ngoan ngoãn, dễ thương đó, nó làm lay động trái tim từng người một, nó khiến ai cũng yêu thương nó. Mẹ cứ nghĩ và tin chắc là thượng đế có mắt. Người thương tình cha mẹ khổ nhiều nên mới ban phước cho, mới đưa nó đến. Bây giờ, gia đình ta đông đủ hạnh phúc thế này, mẹ không tin là thượng đế lại nhẫn tâm kéo nó đị Nó phải ở lại với chúng ta, mẹ tin như vậỵ

Thạch Lựu không biết nghĩ sao, vội bước tới bên khung cửa sổ. Hướng mắt lên trời cao, hai tay chắp lại, van vái:

- Đại từ đại bi, cứu khổ cứu nạn Quan Thế âm Bồ Tát. Hãy giúp đỡ chúng con. Từ 16 tuổi, con đã đóng vai của Bồ Tát. Đến nay, con chưa hề xin xỏ Bồ Tát đều gì, chỉ có hôm nay, con thành tâm cầu xin người, hãy cứu lấy mạng sống của Thảo Nhị

Đến Tiểu Hổ là cái thằng không biết sợ trời đất, vậy mà khi thấy Thạch Lựu chấp tay xin Phật, nó cũng bắt chước quỳ xuống cạnh đó:

- Con là Tiểu Hổ đâỵ Con cũng cứu xin Bồ Tát phò hộ cho Thảo Nhị Người bạn tốt của chúng con mau lành bệnh.

Thanh Thanh nhìn thấy cảnh đó, òa khóc lên. Thạch Lựu rồi Thế Vỹ và cả lũ trẻ con đi theo cũng khóc. Chẳng ai cầm được nước mắt.

Một lúc sau, Thảo Nhi được đẩy ra khỏi phòng cấp cứụ Nó nằm trên giường bệnh trắng, mắt thiêm thiếp. Đầu tóc bị gọt bớt nhiều chỗ, gần như cả người quấn đầy băng, không những thế nó còn phải thở bằng oxỵ Cánh tay được truyền nước biển. Hơi thở nó rất yếụ

ông Chấn Đình nhìn thấy cảnh đó, không dằn được, bước tớị

Bác sĩ đi theo băng ca nói:

- Quý vị cần phải bình tĩnh. Ở đây không chỉ một mình tôi mà có đến ba bác sĩ tất cả. Tất cả vết thương trên người em đã được may, băng kín lạị Vấn đề ở đây là, cái vết thương trên đầu khá trầm trọng. Tôi mong rằng các vị cũng nên chuẩn bị tâm lý. Tôi chỉ sợ nó bị biến chứng không tốt thôị

Thanh Thanh sợ hãi kêu lên:

- Không thể như vậy được! Cô nàng chạy vội đến bên băng ca, nhưng không dám sờ vào Thảo Nhi, chỉ đứng nhìn rồi nói:

- Nếu sớm biết chuyện thế này, thì thà là để nó ở lại Đông Sơn, có cực khổ thế nào cũng tốt hơn là đến cái xứ Dương Châu nàỵ

Người người nghe nói đau khổ, khó chịu nhưng chẳng biết làm sao hơn. Vị bác sĩ có nhiệt tình, an ủi:

- Chúng ta ở đây tất cả vì bệnh nhân. Do đó không ai được tỏ ra buồn bã quá, có ảnh hưởng đến con bệnh. Ngoài ra xin thông báo để các vị biết là, ở đây phòng bệnh của chúng tôi rất chật hẹp, một lúc khi chúng tôi cho bệnh nhân vào phòng bệnh thì quý vị cần phải về bớt, chỉ một hai vị ở lại thôi, tốt nhất là vào chăm sóc luân phiên, như vậy vừa giữ được yên tĩnh cho bệnh viện, vừa để bệnh nhân còn có không khí thở.

Bùi lão gia gật đầu:

- Đúng, đúng đấy, bác sĩ nói đúng. Vì vậy bé Thảo Nhi dưỡng bệnh, chúng ta nên về thôị

Thanh Thanh nói:

- Tôi sẽ ở lại chăm sóc cho Thảo Nhi,

Thế Vỹ rồi Thiệu Văn cũng nói:

- Tôi ở lại, tôi cũng ở lạị

Nhưng Quế Nương đã kéo lấy tay Thiệu Văn:

- Con phải về với mẹ!

Bà Tịnh Chi nói:

- Cho tôi ở lại đâỵ

Ai cũng dành ở lại chăm sóc cho Thảo Nhị Chỉ có Thiệu Khiêm là bước nhanh ra ngoàị Thạch Lựu nghe Thiệu Khiêm nói:

- Tôi phải đi mới được!

Linh tính cho Thạch Lựu biết sắp có chuyện không hay, Thạch Lựu gọi giật lại:

- Anh định đi đâu đấỷ

- Tôi đi tìm cái xe chết tiệt đó.

Thiệu Khiêm nghiến răng nói:

- Phải lôi là cái thằng lái xe kia ra đập một trận, nó biết là nó đã đụng người ta, thế mà vẫn tiếp tục chạy, không chịu dừng lạị Cái bọn vô lương tâm đó, không dạy cho nó một bài học không được.

Rồi Thiệu Khiêm bỏ đi ra ngoài.

****

Thiệu Khiêm đã nhanh chóng tìm ra được chiếc xe gây tai nạn. Bởi vì những xứ như Dương Châu thời buổi đó rất ít xe du lịch. Chiếc xe nằm đấy, chủ nhân của nó tên là Ngụy Nhất Minh.

Ngụy Nhất Minh cũng là một nhân vật có tên tuổi ở Dương Châu nàỵ Nhạc phụ của hắn là một sĩ quan cao cấp, rất có thế lực, gia đình hắn lại giàu có. Vì vậy với cái giàu có và quyền thế đấy, hắn mặc dù còn trẻ nhưng đã được cất nhắc lên đến chức cục trưởng thuế ở Dương Châụ

Minh là con người khá đặc biệt. Phần lớn những người có chức có quyền thường mê chơi gái, còn hắn thì không nhưng hắn lại mê chơi xe, mà lúc bấy giờ xe bốn bánh rất đắt, muốn chơi đâu phải đơn giản. Đấy là một trò mới và những người ngồi trên đó rất hãnh diện với trò chơi của mình. Ngồi trong chiếc xe đời mới bóng lộn trước những đôi mắt khâm phục của mọi ngườị Minh không thích dùng tài xế riêng. Rảnh rỗi, hắn một mình lái xe đi đâu đó. Hắn cũng rất mê tốc độ nên lái khá ẩu...

Thiệu Khiêm đã tìm được chiếc xe màu đen đó trong sân cục thuế. Vừa trông thấy nó là cơn giận trong người bốc lên. Chính nó đâm vào người Thảo Nhi lôi đi cả đoạn dài rồi bỏ trốn. Nhưng cũng còn bình tĩnh. Chàng bước tới gần chiếc xe, lúc đó chẳng có ai ở gần đó cả. Cái cả xe phía trước hơi cong lên chứng tỏ là nó đã trải qua một va chạm mạnh. Khiêm lại thò tay xuống lòng xe hơi nơi gần tấm thảm. Khiêm nhớ lúc bấy gi máu trên đầu Thảo Nhi chảy nhiều như suốị Vậy thì nếu đúng là nó, máu phải còn bám nơi xẹ Thế là chàng móc khăn tay trong túi ra quệt mạnh lên đấỵ Quả nhiên, khăn tay bám đầy màu đỏ của máu chứng tỏ Thiệu Khiêm không hề nhầm lẫn.

Một tay lính gác ngồi bên trong nhìn ra thấy Thiệu Khiêm lui cui bên chiếc xe của cục trưởng vội vã chạy rạ Hắn hách dịch lên tiếng:

- ê! ê! này anh kia! Anh làm gì đấỷ Có biết đây là xe của cục trưởng không? Anh ăn cắp gì đó?

Thiệu Khiêm nghe nói nhìn lên đôi mắt toé lửa:

- Mày đi vô mời cục trưởng của mày ra đây!

Tay lính trừng mắt:

- Mày là ai mà dám gọi cục trưởng tao ra chứ?

Thiệu Khiêm bước thẳng đến bên tên lính, lớn tiếng:

- Có phải hắn là Ngụy Nhất Minh không? Kêu hắn ra đâỵ

Và không đợi tên lính phản ứng Thiệu Khiêm hướng miệng vào trong gọi to:

- Ngụy Nhất Minh! Mi ra đây! Đừng có trốn mãi trong đấỵ Có giỏi thì đi ra đây nàỵ

"Lốp! Cốp!"

Tay lính kéo cò súng, rồi chĩa thẳng vào người Thiệu Khiêm.

- Mi làm gì thế? Làm loạn à?

Thiệu Khiêm quay qua trừng mắt:

- Giữa ban ngày ban mặt này, mi có giỏi bắn ra thử xem. Còn nếu không mi hãy vào gọi tay Ngụy Nhất Minh kia ra đâỵ Hắn đã gây nên tai nạn. Hắn không có quyền trốn.

Và Thiệu Khiêm lại làm loa gọi vào trong:

- Ngụy Nhất Minh! Ngụy Nhất Minh! Mi hãy ra đâỵ

Và những tiếng ồn ào lần này đã kéo Ngụy Nhất Minh rạ Hắn nhìn chàng thanh niên giận dữ đứng trước mặt có vẻ giật mình nhưng rồi lại giả vờ bình thản.

- Ta là Ngụy Nhất Minh đâỵ Mi là aỉ Tìm ta có việc gì?

Mắt Thiệu Khiêm tóe lửa:

- Việc gì à? Mi quên ta rồỉ Chiếc xe của mi đã tông vào một đứa bé. Mi gây ra tai nạn rồi bỏ đị Ta là một trong số người đứng đấy đã ngăn chận mi dừng lạị Sau đó mi bỏ trốn đị

Ngụy Nhất Minh sợ hãi lùi ra sau nhưng rồi suy tính điều gì, hắn đứng lại lấy ngón tay đẩy cặp kính cận lên cao một chút nói:

- Mi nói gì vậỷ Tao chẳng hiểu gì cả!

Thiệu Khiêm nói như quát:

- Còn giả vờ không hiểủ Có phải mi đã lái xe ngang qua trường cấp 1 Lập Chí không? Mi đã đụng phải một đứa học trò mười tuổi nhưng mi không dừng xe lại, làm con bé bị kéo lê trên mặt đường. Đám đông bọn tao đã đuổi theo mi mới dừng lại, nhưng sau đó lại bỏ trốn. Bây giờ mi lại nói là mình không biết nữa à?

Ngụy Nhất Minh cau mày nói:

- Mi có nằm mơ chăng? Cái gì mà đụng đứa học trò. Từ hôm qua đến giờ, tao nào có lái xe qua cái trường tiểu học nào đâu mà bảo là tai nạn xảy rả Tan sở xong là tao lái xe thẳng về nhà, không có chuyện gì xảy ra cả. Mi từ đâu đến đâỷ Định vu khống tao à?

Thiệu Khiêm trừng mắt nhìn Ngụy Nhất Minh không dằn được cơn giận, xông tới chụp lấy hắn kéo về phía chiếc xe hơi:

- Mày đúng là tên tiểu nhân vô liêm sỉ. Rõ ràng đã gây tai nạn đã làm bị thương Thảo Nhi mà còn chối xoen xoét. Mày còn là con người không? Hay là con thú? ít ra cũng còn một chút gì lương tâm chứ. Người như vậy mày không đáng sống tí nàọ

Và Thiệu Khiêm vung nắm tay lên đánh mạnh vào người Minh làm hắn hoảng sợ thét lớn:

- Lính đâu! Lính đâu!

Hai tay lính bảo vệ trụ sở thấy Thiệu Khiêm đánh Minh vội vã chạy đến, dùng báng súng đánh vào đầu Thiệu Khiêm làm chàng té nhào xuống đất. Minh ra lệnh:

- Hãy dẫn nó đến bót cảnh sát nhốt lạị

Bọn chúng chưa kịp thi hành lệnh thì Thạch Lựu đã xuất hiện, vừa đỡ Thiệu Khiêm đứng dậy vừa cung kính nói với Minh:

- Xin ông cục trưởng bớt giận. Chẳng qua vì anh ấy nóng nảy quá mới hành động một cách quẫn trí như thế. ông đừng nên chấp nhất.

Ngụy Nhất Minh sau cơn hoảng hốt, cũng không muốn làm to chuyện nên khoát khoát tay nói:

- Thôi được, biết mấy người đang gặp chuyện không may, ta miễn thứ cho nhưng mà... chuyện này phải dừng lại ở đâỵ Nếu còn gây rắc rối cho ta nữa... thì ta sẽ không buông tha đâụ Nhớ là đừng nên đụng đến người có chức có quyền nhé!

Nói xong hắn trèo lên xe, nổ máy rồi đi thẳng.

o0o

Hai ngày sau khi tai nạn xảy rạ Thảo Nhi mới tỉnh lại, nhưng nó chỉ tỉnh được có mười mấy phút và nói được có mấy câụ

- Con ở đâu đâỷ Sao mà có nhiều người trong phòng con thế nàỷ

Thanh Thanh ngồi cạnh giường nghẹn giọng nói:

- Thảo Nhi, em tỉnh rồi chị à? em có nhận ra chị không?

Thảo Nhi nhìn Thanh Thanh, nó định cử động nhưng rồi không cử động được, nó nói:

- Chị Thanh Thanh. Em làm sao thế nàỷ

Thế Vỹ vội nói:

- Em bị xe đụng. Xe đã làm em bị thương ở đầụ Em cảm thấy thế nàỏ có đau lắm không?

Thảo Nhi phờ phạc:

- Em bị đụng xe à? sao em không nhớ gì cả?

Rồi nó đưa mắt nhìn quanh, tiếp:

- Đây không phải là phòng của mình, mà đây là bệnh viện. Nhưng em đừng lo, Bác sĩ nói là em chỉ phải ở đây thêm mấy hôm nữa là mình sẽ về.

- Thế... thế này rồi... làm sao em đi học?

Thế Vỹ nghẹn giọng nói:

- Tạm thời nghỉ. Anh cũng không có dạy, chờ em lành bệnh thôị

- Nhưng nằm ở đây cũng phải ôn bài, anh đem sách vào cho em học nhé?

Thanh Thanh nói:

- Ừ, anh Thế Vỹ sẽ mang sách vào nhưng mà em phải cố nghỉ ngơi cho mau lại sức mới được.

Thảo Nhi gật đầụ Rồi nó choáng váng. Nó muốn cười nhưng lại cười nhưng lại cười không nổị Nó biết là Thanh Thanh đang khóc mà không thể cử động cánh tay để lau nước mắt được cho Thanh Thanh.

Chợt nhiên nó nói:

- Ồ! Sao em thấy lạnh quá!

Rồi lại mê thiếp đị Thế Vỹ vội chạy ra mời bác sĩ. Mấy ông bác sĩ vào cùng một lúc. Người đo tim mạch, người vạch mắt nó ra xem xét, người lắng nghe tiếng thở. Kết luận sau đó:

- Con bé chỉ chợt tỉnh một chút. Đấy cũng chưa biểu hiện được điều gì. Sức khỏe của nó vẫn còn yếụ Yếu lắm!

Thanh Thanh nghe nói òa lên khóc. Thế Vỹ bước tới, đặt tay lên vai Thanh Thanh.

- Thanh này, em đừng có thất vọng. Thảo Nhi nó còn sống là còn hy vọng. Bởi vì ngoài bác sĩ và thuốc men ra chúng ta còn Thượng đế nữa em ạ.

Thượng Đế? Đấng cao xanh! Trong cái giờ phút này chợt nhiên Thế Vỹ thấy tin tưởng ở thượng đế. Con bé quá hiền lành đôn hậu, trong trắng, ngây thợ Nó chỉ biết có tình ngườị Thượng đế đương nhiên không tàn nhẫn được.

Thanh Thanh cũng hiểu, không còn cách nào khác.

o0o

Thảo Nhi cứ thế, lúc tỉnh rồi lại mệ Có điều Thanh Thanh và Thế Vỹ rất sợ vì mỗi lần tỉnh dậy rồi mê đi sức khỏe của con bé càng sa sút. Sự chia ly như càng đến gần hơn. Thanh Thanh rất sợ hãị Một lần Thảo Nhi tỉnh dậy Thanh Thanh nói:

- Thảo Nhi này, em phải cố gắng... Em phải vì mọi người mà cố gắng... em phải sống để gặp lại bác Hải nghe em!

Bác Hải! Lời của Thanh Thanh nhắc nhở làm Thảo Nhi như ngời lên niềm mơ ước được sống. Phải sống! Sống để gặp lại bác Hải chứ? không biết rồi ta có còn cơ hội gặp lại bác ấy không? Thảo Nhi quay quạ Nó thấy Thanh Thanh khóc, Thạch Lựu khóc, phu nhân khóc, rồi Nguyệt Nương cũng khóc. Và rồi nó hiểu bệnh nó nặng lắm. Có thể ra đi bất cứ lúc nàọ Năm nay nó đã trên mười tuổị Nó đã hiểu thế nào là "sống" và "chết"... Và... nó không bao giờ muốn "chết". Nó thích "sống" lắm, nhất là thời gian qua chưa bao giờ nó cảm thấy hạnh phúc như vậỵ Chung quanh nó toàn những người thương nó. Nó còn được đi học, được nuôi chim, nó chờ bác Hảị Nó còn làm được nhiều việc khác, chẳng hạn như dìu phu nhân lên cầu thang. Còn quá nhiều công việc khác đang chờ nó. Nó phải sống! Bắt buộc sống và không được chết. Và nó cố chống trả, nó không muốn chết trong lúc nàỵ

Buổi tối hôm ấy nó tỉnh dậy:

- Chị Thanh Thanh. Chị Thanh Thanh ơi... Nó thều thào nóị Em đã cố gắng hết sức mình... nhưng xin lỗi... em cảm thấy mình càng ngày càng yếu đị Có lẽ em không sống được.

Thanh Thanh òa lên khóc:

- Đừng có nói bậy! Em định dọa chị à?

Thảo Nhi nhìn quanh:

- Còn lão gia đâủ Phu nhân đâu rồỉ

Bà Tịnh Chi vội nói:

- Bà và lão gia đều ở đây cháụ

Thảo Nhi nói, giọng nó rất nhỏ:

- Bà ơi, từ đây về sau nếu mỗi lần bà muốn bước lên bậc thang bà phải đếm cẩn thận rồi hãy bước bằng không nguy hiểm lắm đấỵ

Nguyệt Nương nghe Thảo Nhi nói, òa lên khóc:

- Con yên tâm, có ta bên cạnh bà sẽ không bị té đâụ

Thảo Nhi lại hỏi:

- Lão gia ơi! Lão gia có tìm được bác Hải của con chưả

ông Chấn Đình vội nói:

- Sắp tìm được rồi! A Khôn vừa gởi thư về báo là đã có lần được tung tích của bác Hải cháu, chắc có lẽ ông ấy sắp về đến, cháu cố gắng mà đợi đâỵ

- Vậy à? Thật chứ? Nếu thế thì cháu đợị Cháu sẽ cố gắng đợị Có gặp được bác Hải rồi cháu mới yên tâm, cháu mới nhắm mắt được...

Thanh Thanh đau khổ:

- Tại sao em nói vậỷ

- Xin lỗi chị... nhưng vì em sợ... em sợ mình sẽ không khỏe lại được nữạ

Thế Vỹ nghẹn giọng nói:

- Đừng nói bậy, Thảo Nhị Em làm mọi người nát lòng cả.

Thảo Nhi yếu ớt nói:

- Thôi được, em không nói như vậy nữạ Nhưng mà anh phải hứa với em là từ đây về sau anh đừng có cãi nhau với Chị Thanh Thanh nữa nhé? hai người cứ cãi nhau mà chẳng có em rồi lấy ai giảng hòả Anh đồng ý với em chứ?

- Anh hứa với em... từ đây về sau anh sẽ không cãi với Chị Thanh Thanh em nữạ

Thảo Nhi cười nhẹ, rồi mắt nó đảo quanh nhìn mọi người một cách lưu luyến, sau đó nó trợn ngược, hơi thở như yếu dần rồi thiếp đị

Bác sĩ y tá lại chạy vàọ một màn cấp cứu lại kể tiếp, oxy lại được tiếp vào mũi, dụng cụ hút đàm được mang đến... và Thảo Nhi lại được cứu sống và sau đó thì Thảo Nhi không còn nói được nữạ Khi nó tỉnh lại, nó chỉ dùng tay chỉ vào quyển sách Thế Vỹ vừa mang vộ

Thế Vỹ cầm đến cho nó. Thảo Nhi chọn rồi chỉ vào bốn chữ "Tôi yêu mọi người".

Tiếng nấc lại vang lên trong phòng. Thế Vỹ cũng chọn bốn chữ "Chúng tôi yêu em" rồi chỉ lại cho Thảo Nhi xem. Nó có vẻ cảm động nhưng chẳng bao lâu sau nó lại thiếp đi và lần này thiếp rất lâụ Bác sĩ sau khi chẩn đoán tuyên bố:

- Chúng tôi đã tận lực nhưng có lẽ Thảo Nhi sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữạ

- Sao vậỷ Sao có thể như vậy được chứ?

ông Chấn Đình kêu lên nhưng vị bác sĩ vẫn lắc đầu:

- Rất tiếc nhưng cũng không thể giấu các bạn được. Vì cô bé đang ở trạng thái chết dần...

Thanh Thanh chỉ nghe được đến đây là hoàn toàn mất hẳn cảm giác.

o0o

Thảo Nhi ở mãi trong trạng thái mê man như vậỵ Nó không còn cảm giác. Thế Vỹ biết bây giờ mà có ở mãi bên giưỡng canh bệnh thì cũng không mang lại lợi ích gì.

Thế là bữa sáng hôm sau Thế Vỹ và Thiệu Khiêm mỗi người mang một mớ truyền đơn to bằng tờ yết thị với một túi hồ lớn. Đến khắp ngã bốn Dương Châụ Mỗi nơi họ cho dán lên ở chỗ dễ trông thấy nhất, một tờ tố giác. Những tờ giấy này lôi cuốn rất nhiều người xem. Nội dung như sau:

"Xin tố cáo để đồng bào được rõ:

Cục trưởng cục thuế ở huyện mình, tên Ngụy Nhất Minh. Hắn đã lái xe đụng trọng thương một học sinh 11 tuổi tên là Thảo Nhi của trường Cấp 1 Lập Chí. Đụng xong hắn bỏ chạy một cách vô trách nhiệm. Hắn đã coi thường mạng sống của con ngườị

zHiệu trưởng trường cấp 1 Lập Chí, Hà Thế Vỹ và giáo viên Bùi Thiệu Khiêm yêu cầu toàn thể bá tính, thân hào nhân sĩ của đất Dương Châu này hãy đứng về phía kẻ cô thế. Đòi lại luật pháp phải công minh, đưa tên Ngụy Nhất Minh ra xét xử.

Một lính cảnh sát trông thấy, vội xé lấy tấm truyền đơn kia mang vào cục thuế và trình lên cho Ngụy Nhất Minh xem. Minh vừa trông thấy, tái mặt và gọi điện thoại qua cho phòng cảnh sát nhờ can thiệp. Một tiểu đội cảnh sát được lệnh xuống phố. Họ bắt gặp Thế Vỹ và Thiệu Khiêm đang dán truyền đơn.

Thế Vỹ xúc động trình bày:

- Thưa quý vị. Quý vị nên hiểu cho, chính mắt tôi và thầy Khiêm này đây đã nhìn thấy tai nạn xảy ra trước mắt, nhưng không làm sao can thiệp được. Quý vị hãy nghĩ xem, một con bé hiền lành dễ thương, đang mạnh khỏe đột nhiên bị trọng thương như vậy và hiện đang nằm mê man trong bệnh viện chưa biết sống chết thế nàọ Hẳn ở đây quý vị ai cũng đều có gia đình, có em hoặc con gáị Và khi người thân gia đình chúng ta gặp nạn như vậỵ Có ai lại không đau lòng. Lúc tai nạn xảy ra, con bé máu me đầy ngườị Vậy mà chiếc xe còn chưa chịu dừng lạị Chúng tôi phải đuổi theo hò hét, sau đó nó còn bỏ trốn. Như vậy là con người hay chỉ là con thú? Con người ít ra phải có lương tâm, cũng phải có trách nhiệm biết nhận sai sót của mình. Còn nó thì hoàn toàn không! đấy quý vị thấỵ Chiếc xe gây ra tai nạn đó là Ngụy Nhất Minh. Hắn chính là thủ phạm.

Thế Vỹ nói liền một hơi, lúc đó Ngụy Nhất Minh cũng có mặt. Thế Vỹ chỉ ngay vào mặt Minh:

- Tay này là kẻ giết người đâỵ

Ngụy Nhất Minh có lỗi nhưng ỷ thế ỷ quyền. Vả lại trước đám đông bị mất mặt như vậy, nên hắn giận dữ ra lệnh cho đám lính:

- Bắt giữ hai tên này cho tạ Đồ phản động! Dám tự ý viết truyền đơn, tung tin thất thiệt, bôi nhọ nhân viên công quyền. Đưa nó về bót xét xử.

Lệnh của Minh khiến mấy tay cảnh sát không dám chống đốị Thế là Thế Vỹ bị còng tay, làm sao chống lại số đông có vũ khí.

Thế Vỹ giận dữ nói:

- Ngụy Nhất Minh, mi đừng có ỷ lại quyền thế. Ta cho ngươi biết đời bây giờ còn có luật pháp. Tội của ngươi rồi cũng được phơi bàỵ Lên đến phòng cảnh sát ta sẽ tố cáo ngươị

Không ngờ Ngụy Nhất Minh không những không sợ mà còn cười nói:

- Khỏi cần! Khỏi cần! ông cảnh sát trưởng cũng đang có mặt ở đây nàỵ

Rồi Ngụy Nhất Minh quay ra sau gọi to:

- ông cảnh sát trưởng ơị ông cảnh sát trưởng... ông đến đây, chính hai thằng này đây... nó tuyên truyền bôi nhọ nhân viên chính quyền đấy.

Thế Vỹ và Thiệu Khiêm bị tống lên xe. đám đông quần chúng xung quanh bàn tán, nhiều người tỏ ra bất mãn. Một cảnh sát phải bắn chỉ thiên hù dọa họ mới chịu giải tán. Còn Thế Vỹ và Thiệu Khiêm bị đưa thẳng vào nhà giam

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 8

Thật ra thì Ngụy Nhất Minh không phải hoàn toàn không tình cảm. Hắn cũng bị bứt rứt vì sự phạm tội của mình.

Chuyện đụng phải bé Thảo Nhi, là một tai nạn bất ngờ thôị Nhưng sau đấy... vì sợ tù tội, sợ bị mất chức, Ngụy Nhất Minh phải tìm mọi cách để chối bỏ tội lỗi của mình.

zMinh thích chơi xe... Minh không phủ nhận chuyện đó, Minh chơi xe đã mấy năm qua, nhưng chưa hề gâp tai nạn. Chỉ có lần này không biết trời xui đất khiến thế nào lại xui xẻo thế. Thị trấn Dương Châu cũng có khá nhiều con đường rộng rãi đấy chứ. Vậy mà hôm ấy Minh lại không chạỵ Lại chọn con đường vừa hẹp vừa có cái trường cấp 1 Lập Chí... Bọn trẻ con thì có bao giờ cẩn thận. Chúng muốn chạy qua đường là cứ ù té chạỵ Sau khi đụng xe, sự xuất hiện liên tục của Hà Thế Vỹ, Bùi Thiện Khiêm, làm Minh càng hoảng, mà càng hoảng chừng nào thì Minh càng tự vệ kỹ hơn... Minh đã chối là không có đụng người, thì phải dứt khoát. Phóng lao phải theo lao... Nhưng tận cùng thâm tâm, Minh vẫn thấy bứt rứt, vẫn mặc cảm phạm tội, nhất là khi đối diện với đứa con gái sáu tuổi của mình... Minh không khỏi không liên tưởng đến bé Thảo Nhị Và chuyện đó làm Minh rùng mình, mồ hôi vả ra lạnh cả sống lưng.

Nhưng vì... Nhất Minh còn trẻ... Nhất Minh từ xưa đến giờ chỉ toàn gặp chuyện suông sẻ, thành công. Nhất Minh chưa hề bị ai sỉ nhục, chửi mắng... Viết truyền đơn tố cáo... mà những thứ đó thì quá nghiêm trọng đến danh dự chàng... Bọn chúng cũng chẳng phải hạng quan to quyền thế nào cũng cam. Đằng này chỉ là những tay nhà quê mới tức.

Thế là Minh không nghĩ ngợi thêm, không phân tích phải trái nữa... Chàng chỉ thấy cái mình thiệt thòi... Về nhà... ở nhà, vợ Minh cũng không phải hoàn toàn câm điếc? Ra phố chợ nghe người ta bàn tán dị nghị, cũng xấu hổ. Nàng đem chuyện hỏi chồng, nhưng Minh hoàn toàn phủ nhận, cho đấy chỉ là chuyện bôi bác.

Chuyện Minh nhốt Thế Vỹ và Thiệu Khiêm vào ngục, chẳng qua cái thế chẳng đặng đừng, Minh cũng biết là mình lỡ leo lên lưng cọp. Bởi vì chỉ qua ngày hôm sau, huyện quan đã đích thân gọi Minh lên nói:

- Cậu có biết là cái tay Hà Thế Vỹ kia là một trí thức, tốt nghiệp đại học hắn là người Bắc Kinh, còn giáo viên Bùi Thiệu Khiêm kia cũng là con nhà có tên tuổi ở địa phương. Chúng nó lại chịu khó có công lớn. Đưa cái trường cấp 1 Lập Chí bệ rạc thành một trường nề nếp, nên rất được lòng dân. Đó là chưa nói chuyện này còn chạm đến những gia đình họ Phúc và họ Bùi nữa... Cậu phải tính thế nào để xử êm, bằng không chuyện rắc rối lắm đấy...

Xử êm? Nhất định Minh cũng muốn như vậy lắm chớ... Nếu phải tốn phí thêm một số tiền lớn, chàng cũng sẵn sàng... Nhưng mà... mọi chuyện đang rối mò thế này, biết phải gỡ sao đây... hai cái tay Hà Thế Vỹ và Bùi Thiệu Khiêm này cũng ác thật... Bọn hắn đã quậy tùm lum... làm chuyện trở nên khó thu xếp... Và rồi Minh ở cái thế cỡi lưng cọp... Muốn xuống cũng không phải dễ dàng.

Trong lúc đó, Hà Thế Vỹ và Bùi Thiệu Khiêm bị nhốt trong nhà giam. Cả hai căm hận vô cùng, thật vô lý... kẻ phạm tội nhởn nhơ, còn người ngay bị nhốt. Nhất là Thiệu Khiêm bản chất nóng nảy... Nên ngồi trong tù mà ngày nào chàng cũng chửi um. Bọn lính gác thì gác thì đã ăn của lót của nhà họ Ngụy, nên chúng cứ giả ngơ tai điếc... không nghe... Thiệu Khiêm chửi đã rồi ngưng lạị Hai người cố tìm cách khiếu nại, chạy thuốc nhưng chưa có kết quả.

Hôm ấy Ngụy Nhất Minh vừa tan sở, bước ra xe, thì trông thấy một thiếu nữ đẹp, ăn mặc sạch sẽ, trên tay lại có sấp lụa thêụ Thiếu nữ có lẽ đứng chờ sẵn đã lâụ Vừa trông thấy Minh bước ra, đã bước tới nói:

- Thưa ông cục trưởng, tôi là Quế Nương thợ may... Mấy hôm trước phu nhân của ông có đến đặt thêu sắp lụa này... Bà ấy có dặn, bao giờ thêu xong, đến đây nhờ ông quá giang, mang về nhà cho bà ấỵ

- Thế à?

Minh nhìn xấp lụa thêu tin ngaỵ Thật ra đối Minh trên đời này chỉ có hai người mà anh yêu nhất đấy là vợ Ẩm Thư và con gái Tiểu Khiết. Mang quà về cho vợ còn gì vui hơn, Thế là Minh mở cửa xe sau ra lệnh.

- Lên đi!

Còn Minh thì ngồi vào ghế lái xe chạy, trên đường thiếu nữ chẳng hề nói một tiếng nàọ Lúc xe chạy được nửa đường, đến khúc lộ vắng, thiếu nữ chợt nói:

- Tôi không phải là Quế Nương mà là Thanh Thanh đâỵ

Vừa nói xong là, Thanh Thanh mở xấp lụa, lấy cây dao nhọn đã dấu sẵn trong ấy ra đâm thẳng vào người Minh. Nhưng Minh cảnh giác kịp, nên đưa tay mặt ra đỡ. Kết quả "Soạt" Lưỡi dao không đâm vào ngực Minh mà trượt trên cánh tay làm rách một đường dàị Minh đau quá hét lên "ối" và chiếc xe mất tay lái, đâm sầm sang vệ đường. Cũng may là Minh đạp thắng kịp.

Thanh Thanh thấy mình đâm hụt, giận dữ nàng phóng thêm một nhát dao thứ haị

- Mi phải đền nợ máu cho Thảo Nhị Ta quyết báo thù... báo thù cho những người mi hại... Ta phải trừ cho được bọn mặt người mà dạ thú.

Thanh Thanh vừa chồm tới vừa nói, nhưng Minh đã mở kịp cửa xẹ Chạy thoát ra ngoàị Máu thấm ướt cả vai áọ Minh kinh hãi tìm đường tháo chạy, nhưng Thanh Thanh đã cầm dao mở cửa chạy đuổi theọ Minh chưa bao giờ gặp một đứa con gái nào hung dữ như vậỵ

Chàng vừa chạy vừa sợ vừa giận. Và với bản năng tự vệ... Minh không chạy nữạ Chàng quay lại dùng chân đá thẳng về phía Thanh Thanh. Thanh Thanh chỉ là một cô gái quê, lại không biết võ nghệ, nên không tránh kịp cú đá. Nàng bị đá ngã bật ra sau, đầu đập xuống đất. Mắt đổ đom đóm. Thanh chưa kịp hoàn hồn, thì Minh đã phóng tới bồi tiếp cú đá thứ hai, rồi thứ ba... Thế là cây dao trên tay của Thanh Thanh bị văng ra xạ

Minh thấy mình thắng thế, cười lớn:

- Ha ha! Mi đúng là điên rồi... Mi chẳng làm gì ta được đâụ Định giết ta à? Còn lâu... Mi phải nằm tù mút chỉ. Giết người là bị đền mạng mi không sợ saỏ

Thanh Thanh bị đánh rất đau, máu ứa ra cả miệng, nhưng Thanh Thanh vẫn không lùi bước.

- Đúng vậy, giết người là đền mạng... Vì vậy ta mới đến đây đòi mạng ngươị Mi đã hại bé Thảo Nhi... ta chưa giết ngươi được, nhưng chuyện đó cũng không thành vấn đề, mi sẽ không sống an ổn được đâụ Rồi người khác sẽ thay ta làm được chuyện đó... Cho đến bao giờ mi nằm xuống thì thôị

Nói xong Thanh Thanh lồm cồm ngồi dậy, chụp lấy một hòn đá to trên đất ném thẳng về phía Minh. Minh không tránh kịp. Hòn đó đã đập mạnh lên vai anh ta đau nhóị Lần này thì Minh điên tiết lên, Minh chồm tới nắm lấy Thanh Thanh đánh túi bụị

- Này này giết mày... Mi muốn giết, ta cho mi giết... Đấy đủ chưa...

Thanh Thanh bị đánh mặt mày sưng húp, nhưng vẫn không tỏ vẻ khiếp sợ, Thanh nói như rít:

- Chưa đâu... Mi có đánh chết ta cũng chẳng nghĩa lý gì. Ta có chết xuống địa ngục, cũng trở thành ma báo ngườị Ta quyết phải báo thù cho bằng được cho Thảo Nhị Mi đừng hòng thoát.

Minh nghe nói vừa giận vừa sợ nên Minh đã đánh thẳng tay cho đến lúc Thanh Thanh nằm bất động mới thôị

Bấy giờ anh chàng đã thấm mệt, nhìn cô gái nằm bất động đấy, Minh mới thấy sợ hãị Chàng nhìn vết thương trên tay mình, lẩm bẩm nói:

- Không ngờ... không ngờ... chuyện bé xé ra to thế này... Ta nào phải chỉ đụng phải một đứa con nít đâu... mà ta đã đụng nhằm cả một lũ điên.

Rồi anh chàng đi tìm dây trói gô Thanh Thanh lại, khiêng tống vào xẹ

Thế là Thanh Thanh cũng bị giam vào ngục.

o0o

Qua hôm sau, Ẩm Thư còn ở trong phòng riêng thì người tớ gái... đã hớt hải chạy vào, run rẩy nói:

- Phu nhân ơi, phu nhân... không xong rồi, ở ngoài cổng có một vị Quan âm Bồ Tát, dẫn theo một lũ con đang đứng trước nhà ta như chờ đợi cái gì, tôi nói mãi mà họ không chịu đị

- Sao kỳ vậỷ Quan âm Bồ Tát nàỏ

Ẩm Thư giật mình. Mấy ngày qua, nàng thấy thật phiền nhiễụ Ra phố đâu cũng nghe người ta bình phẩm về chồng nàng. Nhưng Nhất Minh cứ gạt phăng bảo là không có chỉ bị người ta ghét... người ta nói xấụ Rồi hôm qua Nhất Minh lại mang cánh tay bị thương về... Minh cũng chỉ nói đấy là ngộ nhận. Vết thương cũng nhẹ thôi... Nhưng cũng phải có bác sĩ may lại, băng bó... những chuyện đó... trực giác của Ẩm Thư cho thấy là không đơn giản. Vì sống với chồng bấy nhiêu năm qua... đâu hề có chuyện gì xảy rạ Vậy sao kỳ vậỷ Ẩm Thư hỏi:

- Vị Bồ Tát đó thế nàỏ

- Dạ... Bà ấy mặc áo trắng, trên tay có xâu chuỗi bồ đề giống hệt như trong bức tranh... Bà ta đang đứng trước cổng nhà ta kìạ Không tin phu nhân ra xem.

Thế là Ẩm Thư không dằn được, tò mò chạy rạ

Và rồi Ẩm Thư trông thấy Thạch Lựu và cả đám học trò cấp 1 trường Lập Chí.

Thạch Lựu trong bộ áo trắng của Quan âm Bồ Tát, cầm tịnh bình và nhành dương liễu, thái độ nghiêm túc trịnh trọng... ánh mắt ngời lên vẻ buồn... Đám nhỏ đứng chung quanh... Chúng cũng yên lặng như nàng... Và tất cả đang hướng mặt vào nhà.

Ẩm Thư chợt sợ hãi, không biết chuyện gì xảy ra nhưng cũng bước tới hỏi:

- Này cô nương kia... Cô làm gì ở đây vậỷ

Thạch Lựu lên tiếng:

- Mấy năm qua, lễ hội lần nào tôi cũng đóng vai Phật. Và hôm nay... Tôi mạn phép được mặc vào chiếc áo này đến đâỵ Tôi không phải để biêu riếu hay làm xấu Phật, mà tôi chỉ muốn sử dụng danh nghiã Phật Tổ, để nói lên sự thật. Vì vậy phu nhân hãy nghe đây... những gì tôi sắp nói đến là sự thật cả...

Thạch Lựu ngưng lại một lúc tiếp:

- Chồng của cô... ông Ngụy Nhất Minh... cách đây đúng 12 ngày, lái xe ngang qua trường cấp 1 Lập Chí đã tông bị thương một em học trò nhỏ có tên là Thảo Nhị Và chuyện đó kéo dài mãi đến bây giờ... Thảo Nhi vẫn còn nằm mê man trong bệnh viện. ông Minh còn chưa ý thức được cái sai trái của mình, còn bắt thêm ba người khác, đem nhốt vào tù giam... Ngụy phu nhân... phu nhân tuy là đàn bà nhưng phu nhân cũng phải biết là trời xanh lồng lộng trên cao... thiện ác đáo đầu rồi cũng sáng tỏ. ác giả ác báọ Phu nhân cũng có con nhỏ. Phu nhân hẳn cũng mong là... nó mãi được bình an. Nếu bây giờ con của phu nhân lâm vào tình cảnh như vậy, hẳn phu nhân cũng đau khổ lắm chứ? Phu nhân là vợ của Ngụy Nhất Minh... chuyện ông Minh có đụng trọng thương một bé Thảo Nhi hay không, đương nhiên phu nhân cũng không biết rõ, và bây giờ nếu phu nhân không tin những gì chúng tôi nói phu nhân có thể cùng chúng tôi đến ngay bệnh viện lớn Dương Châu để thấy sự thật.

Ẩm Thư nghe nói bàng hoàng và không dằn được tò mò. Thư đã đi theo Thạch Lựu và đám nhỏ đến bệnh viện, ở đấy nàng đã trông thấy Thảo Nhi mình quấn đầy băng trắng. Nằm thiêm thiếp ở đấỵ Ẩm Thư cũng thấy những ánh mắt trách móc rồi nghe lời rên rỉ của bà Tịnh Chị

- Mấy người đã hại bé Thảo Nhi của chúng tôi đến cái tình cảnh này, mấy người còn chưa hài lòng ử sao lại nhốt cả con trai và dâu con tôi nữả không lẽ trái tim của mấy người là đá... Mấy người có con cái không? Mấy người còn biết tình thương là gì không? Đừng quên là... lưới trời tuy thưa lồng lồng... không sớm thì muộn... rồi mấy người cũng phải đền tội ác của mình thôị

Những lời oán trách đó làm Ẩm Thư không còn chịu được, nàng vội vã rời bệnh viện. Tìm gặp chồng ngaỵ Ẩm Thư vừa bấu lấy chồng, vừa khóc vừa nói:

- Trời ơi anh Minh... Anh ác sao ác vậy... Hãy mau thả người ta ra... Anh đã đụng người ta trọng thương vậy mà còn không nhận lỗi... Còn đem nhốt người nhà của người ta nữạ Anh vừa phải thôị Anh phải tích lũy một chút ân đức cho con gái của mình chứ?

Nói xong Ẩm Thư lại quay về nhà, lấy vali ra chất quần áo vàọ Ngụy Nhất Minh đuổi theo nhìn thấy cảnh đó, tái mặt hỏi:

- Em định làm gì vậỷ

- Tôi sợ anh quá rồị Tôi phải đưa con tôi tránh xa anh mới được.

Ngụy Nhất Minh rầu rĩ nói:

- Đừng! Đừng! Giữa lúc anh bị người ta vây kín thế này, không lẽ mẹ con em cũng bỏ anh ra đi... Thôi được rồi... được rồi... Anh nhận lỗị Anh sẽ đến xin lỗi họ... rồi thả họ ra... Anh cũng sẵn sàng đền bù xứng đáng... Em và con đừng bỏ anh... Anh sẽ làm tất cả những gì em muốn.

Và rồi, Ngụy Nhất Minh vội vã lái xe thẳng đến bót cảnh sát. Sau đấy Thế Vỹ, Thiệu Khiêm và cả Thanh Thanh đều được thả rạ

o0o

Khi Thế Vỹ, Thanh Thanh, Thiệu Khiêm, Thạch Lựu và người nhà Phúc gia trang gặp lại nhau và cả một cảnh trùng phùng cảm động. Thế Vỹ thấy Thanh Thanh người sưng húp. Chàng đau lòng khôn cùng, nhưng không khỏi cảm phục sự can đảm của Thanh Thanh.

- Em là một cô gái yếu đuối, mà dám nghĩ đến chuyện mưu sát tay Ngụy Nhất Minh kia thì thật khó tưởng tượng nổi... Nhưng tại sao em lại hành động như vậỷ

Thanh Thanh nói:

- Nghĩ đến cái mạng sống của Thảo Nhi, rồi chuyện anh và anh Thiệu Khiêm bị giam. Em không nghĩ ngợi gì nữạ Em quyết sống mái một phen với hắn.

Thế Vỹ nắm lấy tay Thanh Thanh cảm động nói:

- Ồ! cũng may là chuyện đó không thành công. Nhưng em phải biết là... Hắn không xứng đáng để em phải hy sinh như vậỵ Thật sự hắn chẳng xứng đáng gì cả.

Và Thế Vỹ ngước lên nhìn mọi người nói:

- Qúi vị có tin là... sau đấy tay Minh kia đã phải thú nhận tội lỗi của mình. Hắn đứng trước mặt tôi và Thiệu Khiêm, hắn vừa khóc vừa năn nỉ, hắn nói là chỉ tại ma đưa lối quỷ dẫn đường... hắn mù quáng cả lương tri nên mới hành động dại dột như vậy... Chợt nhiên nhìn hắn. Tôi bỗng thấy thương hại vô cùng, một con người có địa vị, có sự nghiệp giàu có như hắn mà quá hèn nhát... không dám nhận lấy trách nhiệm... Phạm phải sai lầm lại trốn tránh... Hắn rõ ràng không phải là đàn ông...

- Nghe mẹ nói nàỵ Chuyện coi như đã qua rồi, may mắn là các con cũng chưa đến tình trạng gì nghiêm trọng. Chúng ta cần phải từ bi hỷ xả... hãy tha thứ cho tay Ngụy Nhất Minh kia... Đừng có nghĩ đến chuyện trả đũa hay báo thù gì nữa... Bây giờ... Mọi người chỉ nên nghĩ đến Thảo Nhi thôi... Hãy lo cầu nguyện cho nó sớm được lành bệnh.

Thạch Lựu tiếp lời:

- Vâng, bao giờ Thảo Nhi còn thở là chúng ta vẫn còn hy vọng... Con cũng tin là trời xanh có mắt. Bồ Tát hiển linh... rồi người sẽ cứu vớt chúng sinh. Thảo Nhi sẽ được sống. Còn cái tay Ngụy Nhất Minh kia... một ngày nào đó, hắn sẽ phải nghĩ lại... sẽ bị cắn rứt lương tâm vì những gì hắn đã làm.

Thiệu Khiêm có vẻ xúc động nhìn Thạch Lựu nói:

- Thạch Lựu này! những gì cô đã làm giúp chúng tôị Tiểu Hổ nó đã kể lại hết. Chúng tôi rất cảm ơn. Riêng về chuyện đối với tay Ngụy Nhất Minh kia... tôi cũng đồng ý với cộ Thôi thì bỏ qua hết tất cả, tôi cũng tin điều cô vừa nóị Trời xanh có mắt và Bồ Tát lúc nào cũng hiển linh.

Bà Tịnh Chi có vẻ hài lòng. Bà nói một cách tin tưởng:

- Cái con bé Thảo Nhi kia... rồi thế nào cũng được cứụ Chớ mấy người không thấy à? Nó chỉ là một đứa không thân không thích ở đâu xa lạ đến đây... vậy mà rồi ai cũng thương. Ai cũng không đành lòng xa nó. Và như vậy thì chắc chắn là nó không yểu mệnh được. Trời xanh cũng hiểu điều đó.

o0o

Có lẽ vì lời của bà Tịch Chi đã làm cảm động trờị Cũng có thể vì hành động của Thạch Lựu đã làm kinh động Quan Thế âm Bồ Tát... Ngoài ra, Thế Vỹ, Thiệu Khiêm và Thanh Thanh với hành vi xả thân kia đã kinh động quỷ thần, nên một phép lạ đã xảy rạ

Ba hôm sau, đột nhiên bé Thảo Nhi tỉnh lại, không những tỉnh, mà nó còn thều thào nói:

- Nước... nước...

Tiếng gọi của nó rất khẽ nhưng làm đập mạnh trái tim của mỗi người... Cùng lúc bảy tám bàn tay cầm ly lên, đưa nước đến... nước? Nguồn sống của nhân loại... không có nó con người đã không hiện diện trên quả đất nàỵ Đó là một yếu tố kỳ diệu của sự sống... Và từng giọt... từng giọt nước được đưa tận miệng của Thảo Nhị Con bé liếm liếm mép. Nước thấm nhẹ lên đôi môi khô của nó... Mọi người yên lặng chờ đợi, theo dõi... không dám tin những gì đang xảy ra...

Sau đấy bác sĩ đến chẩn bệnh. Cuối cùng ông ta đã ngẩng lên nhìn mọi người với ánh mắt vừa mừng rỡ vừa lạ lùng.

- Vậy là con bé đã thoát hiểm!

Vâng, Thảo Nhi đã tỉnh dậy, sau một giấc mơ dài... Nó đã thoát hiểm. Nó đang đưa mắt nhìn mọi người... ánh mắt còn phờ phạc nhưng đầy tình thương...

Sau đấy nó nhắm mắt lại, tiếp tục ngủ. Thanh Thanh nghi ngờ, sợ hãi gọi bác sĩ:

- Bác sĩ ơi!Bác sĩ!

Vị bác sĩ lại đến, bắt mạch, nghe tim, rồi nói:

- Hãy yên tâm! không sao đâu! nó chỉ ngủ thôị Nó cần phải phục hồi sức khỏe... Tim mạch bình thường, cơn sốt đã giảm... Vậy là yên tâm...

Và ông ta nhìn Thanh Thanh cười khuyến khích:

- Hãy tin tôi, tôi nói thật đấỵ Con bé rồi thế nào cũng sống cơ mà.

Thanh Thanh nghe nói, không biết làm sao hơn, lại òa lên khóc.

******

Vâng, Thảo Nhi đã sống chứ không chết.

Ba hôm sau, Thảo Nhi bắt đầu thấy đóị Và một tuần lễ sau, tất cả các ống dây dẫn như ống thở, ống truyền dịch... đều được rút bỏ hết. Thảo Nhi bắt đầu nói và cười vui vẻ.

Nó nhìn mọi người một cách ý nhị.

- Có phải em đã làm mọi người hoảng cả lên phải không? Đừng nói chi, chính em lúc đó rất sợ. Em cứ thấy mình chết, mặc dù không muốn. Em đã cố gắng... cố gắng hết sức mình để được sống...

Thảo Nhi đã nói với Thanh Thanh như vậy, rồi kết luận:

- Và bây giờ... em rất sung sướng khi đạt được mục đích. Em không chết!

Mọi người nhìn Thảo Nhi, cái không khí vui vẻ, phấn khởi lan rộng trên từng khuôn mặt. Không phải chỉ có đám Thế Vỹ, những người trong Phúc gia trang, mà ngay cả các bác sĩ và y tá trong bệnh viện Dương Châu, họ cũng đều sung sướng, hãnh diện... Vì đó là một kỳ tích của y học. Bác sĩ Ngộ, y sĩ trưởng, người trực tiếp chăm sóc và theo dõi bệnh trạng Thảo Nhi là thích thú nhất, vì ông đã tuyệt vọng trước cái chết dần của Thảo Nhị Nhưng rồi, Thảo Nhi lại sống... mà hồi phục nhanh chóng mới lạ chứ?

ông đưa hết các bác sĩ chuyên môn trong bệnh viện đến giường bệnh của Thảo Nhi làm một cuộc khám tổng quát. Nội ngoại khoa, rồi tai mũi họng, tiết niệu... Thần kinh... Khám xong, ông đi đến kết luận một cách phấn khởị

- Tốt, tốt lắm! Trước kia tôi cứ sợ... sau này Thảo Nhi sẽ bị di chứng. Chẳng hạn như ký ức kém, phát âm không rõ hoặc là tay chân kém linh hoạt... phải sử dụng phép phục hồi chức năng... Nhưng mà, bữa nay, sau khi khám lại một cách tỉ mỉ, tôi thấy cô bé rõ là may mắn phục hồi nhanh chóng một như một phép lạ. Thảo Nhi gần như người bình thường... cũng có thể sẽ có một vài di chứng nhỏ nhặt như nhức đầu chẳng hạn... Nhưng chuyện đó không quan trọng lắm đâu... Cái may mắn của Thảo Nhi, là cô bé còn nhỏ, nên sự tái tạo tế bào và hoạt động chức năng lớn... Cô ta rồi sẽ bình thường... Tôi xin chúc mừng và chia vui cùng quý vi...

Sự kết luận của bác sĩ Ngộ làm mọi người quẳng được gánh lo âu đị

Ngay lúc đó đột nhiên trưởng phòng nhãn khoa là bác sĩ Lâm bước tới, ông vỗ nhẹ lên vai bà Tịnh Chi, nói:

- Thưa bà... mấy ngày qua hình như lúc nào bà cũng có mặt ở bệnh viện, vì vậy tôi có dịp quan sát, theo dõi... Tôi biết là bà không phải hoàn toàn không thấy gì cả, mà bà vẫn nhìn thấy mặc dù không rõ ràng... Sự khác biệt của ánh sáng... bóng lờ mờ trước mặt... bà đều có thể ghi nhận được đúng không?

Bà Tịnh Chi giật mình, nhưng không chối cãi:

- Vâng.

Bác sĩ Lâm tiếp:

- Tôi mới từ Mỹ trở về năm trước, nên tôi có mang theo một số dụng cụ đo mắt tối tân nhất. Nếu bà đồng ý, tôi xin được khám mắt cho bà một cách cặn kẽ... Xem thử cái hệ thống thần kinh thị giác có còn tốt không... Nếu nó chưa bị tiêu hại... thì tôi nghĩ là mắt bà có thể chữa khỏi được.

- Chữa bằng cách nàỏ

ông Chấn Đình tò mò, bác sĩ Lâm nói:

- Làm một cuộc giải phẫu nhỏ.

ông Chấn đình có vẻ lo lắng:

- Giải phẫủ Có nghĩa là phải mổ? nhưng làm như vậy... xác suất để phục hồi thị giác là khoảng bao nhiêủ

Bác sĩ lâm cười nói:

- Chưa khám mắt thì chưa thể kết luận được. Mới cách đây không lâu có một bệnh nhân đến đây, ông ta bị mù đã năm năm... vậy mà qua lần mổ mắt, dù thị giác không khôi phục hoàn toàn, nhưng khi mang kính đặc biệt, ông ta vẫn có thể đánh cờ như cũ...

Bà Tịnh Chi chợt lộ vẻ hoảng hốt.

- Tôi... tôi không cần chữa mắt, tôi sợ giải phẫu lắm... Tôi cũng không dám hy vọng... tôi không cần, thật sự không cần... thế này cũng được rồị

Thảo Nhi nắm tay bà Tịnh Chi, nó dịu dàng nói:

- Bà ơi! Bà đừng có sơ... lúc đầu nó có đau một chút, nhưng chỉ một chút thôi là nó sẽ hết đau... Nhưng bà nghĩ kỹ xem, được trông thấy sẽ hay biết chừng nàỏ bà sẽ rõ được tất cả, bước lên ngạch cửa cũng chẳng cần ai dìu, không cần dùng gậy, không sợ bị té mà bà còn có thể nhìn rõ mặt con, mặt Chị Thanh Thanh, anh Thế Vỹ... còn gì sướng bằng chứ?

Bà Tịnh Chi ngồi yên, bà vẫn lộ vẻ sợ hãi và Thế Vỹ nhìn bà lão mù trước mặt. Đột ngột như ngộ ra... cái mù lòa kia hình như là một sự can tâm hơn là định mệnh... bà Tịnh Chi rõ ràng muốn chối bỏ, không muốn nhìn, "không muốn" đối diện với cái thế giới này là đối diện sự thật, chuyện đó chẳng phải mới xảy ra, mà nó bắt đầu từ lúc chiếc quan tài mang thể xác Nguyên Khải đến. Sự thật đó quá tàn nhẫn... Bà cần chối bỏ hình ảnh đó một cách hoàn toàn.

Thế Vỹ lúc rời khỏi ghế nhà trường đến giờ, không quan tâm đến tâm lý nhân sinh. Nhưng rồi những chuỗi ngày lưu lạc, nhất là khi đến Phúc gia trang này... Thế Vỹ đã lãnh hội rất nhiều thứ...

Vì vậy, Thế Vỹ xúc động, bước tới đặt tay lên vai bà Tịnh Chi nói:

- Con thấy thì... phu nhân cũng nên vì chúng con... vì mọi người mà một lần khám mắt xem saỏ Đồng ý chứ?

Những người đứng gần đấy đều tán đồng

- Đúng vậy! Đúng vậy, phu nhân ạ.

Trước sự mong mỏi của mọi người, bà Tịnh Chi không biết làm sao hơn là ngồi yên.

Một tuần lễ sau, kết quả khám nghiệm của bà Tịnh Chi cho thấy, không đơn giản như những gì Thế Vỹ đã nghĩ... Mắt của bà Tịnh Chi vì khá lâu không sử dụng đến, nên khả năng phục hồi thị lực chỉ vào khoảng 20% hy vọng, nhưng ông vẫn sẵn sàng tận sức... ông vẫn kiên trì chuyện chạy chữa cho bà Tịnh Chị

Với đương sự thì saỏ Bà Tịnh Chi không sốt sắng lắm, bà nói:

- Hãy để cho tôi suy nghĩ lại... Tôi cần phải nghĩ kỹ, xem có nên hay không, chứ bây giờ tôi sợ quá... à... hay là để bé Thảo Nhi xuất viện đi... rồi hãy đến phần tôi... đừng bức ép tôi quá!

Thôi được! Đợi bé Thảo Nhi xuất viện rồi tính. Bởi vì chỉ có 20% hy vọng. Con số nhỏ nhoi đó chẳng làm hưng phấn một ai, vì vậy, sự trì hoãn của bà Tịnh Chi cũng được mọi người thông quạ

o0o

Một tháng sau đó, bé Thảo Nhi được xuất viện. Con bé với sức sống dồi dào, đã nhanh chóng phục hồi cái hoạt bát, nhanh nhẹn, vui vẻ cũ. Nó cứ lăng xăng trong vườn hoa, quấn quít bên chân bà Tịnh Chi và Thanh Thanh. Con bé mập mạp dần, tiếc một điều là, bây giờ trên khuôn mặt nó lại xuất hiện chiếc sẹo lớn. Chiếc sẹo nằm ngay đỉnh trán. Thanh Thanh mỗi lần chải tóc cho con bé, phải kéo bớt tóc xuống để phủ kín một phần cái sẹo kiạ Thanh Thanh hơi bất mãn nói:

- Khuôn mặt đẹp đẽ thế này mà lại mang sẹo, tiếc thật!

Nhưng Thảo Nhi thì không quan tâm, nó ghì lấy Thanh Thanh nói:

- Em không cần đẹp... Miễn sao em được sống mãi bên chị là em vui rồị

Thanh Thanh cảm động:

- Thảo Nhi, em có biết không? Tuy chúng ta chỉ là hai người xa lạ, nhưng với em, chị còn thương hơn cả ruột thịt của mình... bây giờ chị mới hiểu ra... Tại sao, khi bác sĩ tuyên bố là em không còn hy vọng sống thì các ý niệm đầu tiên trong đầu chị là "vậy thì ta cũng không thiết sống nữa!" Ta sẽ trả thù! Và cái ý niệm đó nung nấu... chị không thiết tha cả với tình yêu của Thế Vỹ.

o0o

Thảo Nhi đi học, cái hôm đó vui lạ lùng. Chúng bạn vây quanh Thảo Nhị Chúng công kênh con bé lên, đi một vòng sân trường, vừa đi vừa hét:

- Hoan hô Thảo Nhi! Hoan hô! Hoan hô!

Thế Vỹ và Thiệu Khiêm nhìn cảnh đó cảm động, cả hai quay lại nhìn nhaụ Tình bạn sau những ngày vào sinh ra tử... bây giờ nó quyện chặt lấy từng tế bào của hai người... một thứ tri kỷ sắt son mà không phải chỉ có Thế Vỹ với Thiệu Khiêm, mà ngay cả giữa Thanh Thanh với Thạch Lựu nữạ Đám "sáu người" như càng ngày càng gắn bó hơn.

Nhưng giữa cái không khí đang ngập tràn hạnh phúc đó, một sự kiện mới lạ đến.

Gần như lúc nào cũng vậy... cái vui bao giờ cũng khó trường tồn, cũng bị khuấy động... khi có sự xuất hiện của người thứ bạ

o0o

Chuyện đến vào buổi chiều, một ngày cuối tháng mườị Bấy giờ thời tiết đang chuyển sang đông. Bầu trời âm u se se lạnh. Cây ngô đồng ngoài vườn bắt đầu rụng lá, trong lúc cây phong lại đỏ lá trong vườn. Khung cảnh một màu tan tác, nhưng trong nhà họ Phúc thì lại khác... mọi người đang quây quần trên bàn ăn, cười nói vui vẻ. ông Chấn Đình nhìn quanh rồi thở ra nói:

- Nếu giữ mãi được cái hạnh phúc thế này thì hay biết mấỵ

Nhưng ngay lúc đó, lão Trường Quý từ ngoài cổng chạy vào thưa:

- Bẩm ông, có một cô tự xưng là họ Hoa từ Bắc Kinh đến, ngỏ ý muốn gặp cậu Thế Vỹ.

Thế Vỹ nghe nói giật mình, buông đũa xuống.

- Cái gì? ông nói cô ấy họ gì? Tên gì chứ?

ông Trường Quý nói:

- Dạ nghe nói là họ Hoạ Cái họ rất lạ ở xứ Dương Châu này, chẳng ai có họ đó cả.

Thanh Thanh nghe nói biến sắc, còn bà Tịnh Chi thì có vẻ ngỡ ngàng.

- Cô ấy đến đây một mình? Từ Bắc Kinh ử

- Dạ không, đi theo còn có một người vú và một tớ trai nữạ

Thế Vỹ đặt chén xuống, đứng dậy bối rốị

- Quí vị ở đây cứ dùng cơm, tôi ra ngoài xem thế nàỏ

Thảo Nhi cũng phóng xuống.

- Cho em đi theo anh vớị

ông Chấn Đình nói:

- Mời cô ấy vào nhà trước, rồi tính saụ

o0o

Thế Vỹ đi ra và đối mặt ngay với Hoa Du Lâm.

Hoa Du Lâm đứng đấy, người đầy vẻ phong trần, bộ quần áo màu hồng, ngoài có thêm chiếc áo khoác đen có thêu hoa, tay nải mang trên vai, hai chiếc bím nhỏ thả trước ngực. Dáng dấp cao ráo, đẹp gái nhưng cũng thật phong lưụ

Thế Vỹ đứng ngẩn ra, sực nhớ lại lúc mình bỏ nhà ra đi, con đường dẫy đầy chông gai, vậy mà cô gái này vẫn đến được. Rõ là thừa can đảm... Lúc đó Thế Vỹ mới nhớ sực ra Hoa Du Lâm là vị hôn thê của mình, một người vợ chưa cưới và cũng chưa hề gặp mặt qua một lần, Và Thế Vỹ chợt thấy lúng túng.

Cô gái cũng nhìn Thế Vỹ, rồi lên tiếng hỏi trước:

- Anh... anh là Hà Thế Vỹ à?

Thế Vỹ gật đầu:

- Vâng, tôi đây, còn cô là...

Cô gái không trả lời, hỏi vặn lại:

- Chắc chắn anh là Hà Thế Vỹ chứ?

- Không lẽ tôi mạo nhận?

Cô gái đáp và ánh mắt hằn lên sự giận dữ:

- Vậy thì tốt! Tôi chính là Hoa Du Lâm đây!

Thế Vỹ càng lúng túng... khi xác định rõ cô gái trước mặt là vị hôn thê của mình. Cô ta tìm đến đây làm gì? Phải có mục đích.

Thế Vỹ nghe Hoa Du Lâm nói:

- Này cái anh Hà Thế Vỹ kia, anh nghe tôi nói này... anh là con người bốc đồng, thiếu suy nghĩ... anh đang ở Bắc Kinh, không hài lòng với cảnh sống nhung lụa của mình, anh nghe đồn về sự tiến bộ của Quảng Châu, thế là muốn hấp thụ cái mới, anh đã bỏ nhà trốn đi... Anh muốn tìm cho mình một thế giới mớị Nhưng mà... anh rõ là con người ích kỷ... vô trách nhiệm, anh cực đoan... Anh đã làm việc một cách không đắn đo suy nghĩ. Bởi vì anh bỏ nhà ra đi như vậy... người ta sẽ đánh giá thế nàỏ Có phải anh đã tạo ra nỗi đau của gia đình họ Hà và nỗi nhục cho nhà họ Hoa chúng tôi không? Bản thân tôi... rõ tôi là con người chịu nhiều thiệt thòi, oan ức nhất... Người ta đã nhìn tôi bằng cặp mắt thế nàỏ... Tôi đã phải sống một cách khổ tâm thế nào trong suốt nửa năm qua anh biết không? Mãi lúc gần đây, nghe nói anh lưu lạc đến Phúc gia trang ở cái xứ Dương Châu này... và tôi không dằn được nữa, tôi bất chấp gian khổ tìm đến đây... Đến đây không phải vì anh mà chỉ vì... anh biết đấy, tôi tuy là đàn bà con gái, nhưng tôi cũng là người... Tôi thà chết chứ không chịu nhục!

Thế Vỹ ngỡ ngàng nhìn Du Lâm, cái thái độ của nàng làm chàng chết cứng. Thế Vỹ không có một khoảng trống để bào chữa cho mình. Du Lâm lại tiếp:

- Anh chủ trương tự do, anh tưởng là tôi không cần cái đó chắc? Sao vậỷ Anh không đồng ý chuyện cha mẹ đặt đâu ngồi đấỵ Anh phủ nhận chuyện hôn nhân của chúng tạ Còn tôỉ Anh tưởng tôi hài lòng chắc? Anh tốt nghiệp ở đại học Bắc Kinh, anh tưởng như vậy mình là người trí thức, văn minh có tư tưởng mới, anh muốn đạp đổ những cái mà anh cho là hủ lậu, phản truyền thống của xã hội phong kiến... Thế còn tôỉ Tôi cũng đâu phải là đứa dốt nát. Tôi cũng được hấp thụ văn hóa mới... Vậy cũng biết đến quyền lợi bản thân, tôi cũng muốn tự chủ... tôi cũng không phải là con người hàm hồ... Nói thật với anh, khi nghe gia đình hai bên đặt để chuyện chúng mình, tôi cũng đã phản kháng và định làm một cuộc cách mạng nữa chứ, nhưng không ngờ... anh lại đi trước tôi một bước, anh bỏ đi mất. Tại saỏ Anh lại làm như vậỷ Anh là nam nhi chi chí mà... Có muốn làm gì thì phải rõ ràng rành rẽ... Tại sao không dám đối mặt với cha mẹ... tranh luận cho ra lẽ. Anh tự do cho mình là mới, định làm cách mạng xã hội... vây sao anh không dám đứng ra đặt thẳng vấn đề với gia đình anh, gia đình tôi, để hủy bỏ hôn nhân kia đỉ Anh lại chạy trốn. Hèn quá! chẳng có một chút gì là dũng khí của đàn ông con trai... Anh rõ là không xứng để để được làm chồng tôi...

Du Lâm nói liền một hơi, đến bà vú họ Từ đi theo cũng sợ hãi, bà bước tới, sụp người trước mặt Thế Vỹ năn nỉ.

- Cậu Thế Vỹ này chúng tôi từ Bắc Kinh đến đây, trên đường đã gặp khá nhiều gian khổ. Lúc ở Bắc Kinh, tiểu thư tôi cũng đã cãi nhau với gia đình một trận rồị Vì vậy, có rất nhiều chuyện bực mình, tiểu thư tôi đang nóng giận, xin công tử bỏ qua cho, đừng chấp nhất. Đừng nghe những gì cô tôi đã nóị

Du Lâm quay qua trừng mắt với vú Từ.

- Này vú, tôi có mượn đâu, tại sao vú lại nói vậy... vú định hạ mình năn nỉ hắn à? Không cần... tôi chẳng thiết gì hắn đâu... bao giờ tôi nói hết chuyện cho hắn rõ, là mình sẽ đi ngay không ở lại đây đâu...

Vú Từ sợ hãị

- Nhưng mà tìm được cậu Thế Vỹ đâu phải dễ dàng? Bây giờ tiểu thư định bỏ đị Tại sao ta không kéo cậy ấy cùng đi luôn?

- Hừ?

Du Lâm chưa kịp nói, thì đã có tiếng bước chân và tiếng gậy đi rạ Bà Tịnh Chi và Thảo Nhi đang ra đến... Khuôn mặt bà tái bệch. Bà sờ soạng tìm Thế Vỹ, run giọng hỏi:

- Nguyên Khải! Nguyên Khải đâu rồi... Ai đến tìm con đấỷ Cô gái này là ai vậỷ Bạn của con phải không? Cô ấy nói gì vậỷ tại sao... mẹ nghe mà chẳng hiểu gì cả

zDu Lâm kinh ngạc nhìn bà Tịnh Chi, nàng hoàn toàn không hiểu gì cả... tại sao đàn bà mù này gọi Thế Vỹ là con, với cái tên khác là Nguyên Khảỉ Phải chăng đây là chuyện mạo danh? Du Lâm còn đang thắc mắc thì lại thấy Thảo Nhi đứng cạnh đó, khoa tay múa chân ra dấu như bảo Du Lâm đừng nói gì cả...

Thế Vỹ thấy bà Tịnh Chi đã ra đến, vội bước tới dìu bà rồi quay sang Du Lâm nói:

- Tôi thấy thì tạm thời cô hãy ở lại đâỵ Tất cả những chuyện khác... từ từ chúng ta sẽ giải quyết saụ được chứ?

Bà Tịnh Chi không hiểu sao vội vã nói:

- Đúng đấy! Đúng đấy! Cô là bạn gái của con trai tôi, thì cũng là người nhà, cô hãy đợi ở đâỵ

Rồi quay người vào trong, bà gọi:

- Nguyệt Nương ơi! Nguyệt Nương! hãy chuẩn bị một cái phòng cho sạch sẽ, để cô nương đây nghỉ nhé.

Con trai tôỉ Hoa Du Lâm quay lại, lại thấy mấy người nữa xuất hiện. ông Chấn Đình và bà Nguyệt Nương với thái độ kỳ quặc... Họ như lo lắng một điều gì? Rồi một cô gái khác đứng tựa cửa, với ánh mắt buồn không kém hướng về phía Thế Vỹ.

Du Lâm quay trở lại với chàng thanh niên trước mặt, nghiêm giọng:

- Anh là aỉ Nói thật đi! Anh không có quyền mạo nhận Hà Thế Vỹ nhé! Chuyện đó không hay ho gì đâu, tôi ghét nhất là chuyện cầm nhầm.

Thế Vỹ càng lúng túng hơn nữa... Anh chàng hết nhìn người này rồi nhìn người khác, không biết phân bua ra saọ

Một cơn gió thôỉ ùa vào phòng, mang đến cái lạnh cho mọi người.

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương 9

Hoa Du Lâm được sắp xếp ở trong phòng dành riêng cho khách ở Hiên Tây Phúc gia trang.

Vì là khách của Thế Vỹ, nên Du Lâm được Nguyệt Nương quý trọng. Bà cho gọi gia nhân tức tốc dọn dẹp phòng, xách hành lý mang cả nước rửa mặt thức ăn đến tận phòng cho Du Lâm.

Tối hôm sau khi mọi chuyện lặt vặt đã tươm tất. Du Lâm ngồi trong phòng, bên ngọn đèn dầu, nhìn ra cửa sổ. Trăng thật sáng bất giác nàng nhớ đến Bắc Kinh... Nhưng mà cái không khí trong phòng đầy vẻ thư hương, bàn ghế trong phòng là những chiếc ghế gỗ được trạm trổ tỉ mỉ. Cả bộ trường kỷ cẩn sà cừ. Trên tường là những bức tranh thủy mạc, rồi còn những chậu lọ cổ bày trong tủ kính... Tất cả những cái đó, bất giác làm Du Lâm ngơ ngẩn.

Cái tay Hà Thế Vỹ này... hắn đóng vai trò gì ở đâỷ

Còn chuyện Phúc gia trang nữa... sao có nhiều bí ẩn thế? Du Lâm đang phân vân nghĩ ngợị Thì Thế Vỹ bước vàọ

Thế Vỹ đã có một sự sắp xếp chuẩn bị nên có vẻ bình thản... Cái cô nàng Hoa Du Lâm này... đến đây dù dưới bất cứ một động cơ nào, mục đích gì thì cũng là đại diện của gia đình hai bên, cũng là người mà cha mẹ chàng đã lựa chọn cũng là tiếng gọi tình thâm. Một bức thư của cha mẹ gởi cho Thế Vỹ đã khiến chàng xúc động. Rồi lời tỏ bày kể lể của vú Từ và người tớ trai tâm phúc... Những đoạn hành trình gian khổ... Thế Vỹ ý thức điều đó... vì chàng đã từng trải quạ

Do đó, dù có thích hay không. Thế Vỹ cũng không dấu được sự thán phục. Nhất là những lời Du Lâm nói ban chiều cho thấy Du Lâm là cô gái có học, hiểu biết có bản lĩnh chứ không phải thuộc hạng gái phòng the phong kiến. Và nói chuyện với Du Lâm, chắc chắn Thế Vỹ sẽ dễ tìm được sự đồng cảm hơn.

Tóm lại thế nào thì... Thế Vỹ thấy cũng phải phơi bày hết tất cả sự thật.

Vì vậy vào phòng, vừa ngồi đối diện với Du Lâm là Thế Vỹ nhập đề ngaỵ Chàng kể một cách cặn kẽ chuyện mình tình cờ gặp Thảo Nhi, Thanh Thanh thế nào, đến Phúc gia trang. Chuyện bị cầm chân... Rồi chuyện bà Tịnh Chi, ông Chấn Đình, chuyện Thiệu Khiêm, Thiệu Văn... Chuyện mở lại trường Lập Chí... Tất cả những gì nhớ được, nói được đều nói cả. Riêng chuyện tình yêu giữa chàng và Thanh Thanh, Thế Vỹ giấu kín.

Du Lâm vừa ngồi uống trà và vừa lặng lẽ lắng nghẹ Câu chuyện gần như thần kỳ, là huyền thoại chứ không có thật. Đôi mày Du Lâm chau lạị Mãi cho đến khi Thế Vỹ kể hết Du Lâm mới thở dàị Thật tình mà nói, nếu Du Lâm trót rơi vào cái hoàn cảnh đó Du Lâm cũng không biết phải tính sao...

Thế Vỹ thấy Du Lâm yên lặng, chàng tiếp:

- Hoa Tiểu Thư này...

Nhưng Du Lâm đã gạt ngang:

- Anh hãy gọi thẳng tên tôi là Du Lâm.

Thế Vỹ nói:

- Vâng, Du Lâm. Câu chuyện tôi mới nghe qua đã thấy nó như hoang đường, nhưng mà tất cả những gì tôi vừa kể là sự thật... Và tôi như đã bị cuốn hút vào và không làm sao thoát ra được... Bây giờ Du Lâm đã thấy rồi những người ở Phúc gia trang này... Du Lâm hẳn cảm thông được nỗi mất con của bà Tịnh Chị Và tôi không chỉ là niềm hy vọng mà cả hạnh phúc của bà ấy... tôi không có quyền làm vỡ nát cả hạnh phúc mong manh trước mặt của Phúc gia trang.

Hoa Du Lâm chợt kêu lên:

- Hạnh phúc à? Anh dám coi cái tình trạng này là "hạnh phúc" ử

Thế Vỹ ngẩn ra không hiểu Du Lâm định nói gì Du Lâm đã đứng dậy, đi tới đi lui trong phòng như suy tính. Đôi lúc nhìn lên trần nhà, rồi nhìn ra cửa sổ. Để rồi cuối cùng mới dừng lại trước mặt Thế Vỹ.

- Xong. Anh đã kể hết chuyện cho tôi nghẹ Bây giờ thì tôi đã biết trong nửa năm qua anh đã làm những gì... Thì ra, anh không thích ở lại Bắc Kinh làm con ruột, mà lại thích làm một con giả. Anh không thích trả hiếu cho cha mẹ ruột mình, lại đi trả hiếu cho cha mẹ người khác... Chẳng phải chỉ có vậy... Anh còn làm chuyện không công cho người ta... Đám trẻ thất học ở trường cấp 1 Lập Chí, rồi bé Thảo Nhi... Rõ là anh đã được khá nhiều thứ hay cho lắm đó chứ?

Lời của Du Lâm làm Thế Vỹ lúng túng.

- Con người anh rõ là kỳ cục. Chúng ta đi học ngay từ nhỏ đã từng biết "Phải hiếu thảo với cha mẹ, phải biết thương yêu anh em trong nhà". Vậy mà anh thì quá lung tung. Cha mẹ mình lại bỏ qua một bên, chỉ nghĩ đến người khác...

Du Lâm lại nóị Giọng lưỡi có vẻ châm biếm, khiến Thế Vỹ bứt rứt, phải biện minh.

- Cha mẹ tôi thì xưa tới giờ... Cuộc đời phẳng lặng bình thường chứ chưa bao hề gặp giông bão hay sóng to gió lớn... cuộc sống nói chung là quá hạnh phúc. Ở Bắc Kinh tôi cũng được người ta gọi là "thiếu gia", không phải làm gì động đến cái móng taỵ Còn ở đây hai bác ở gia đình họ Phúc này đều gặp quá nhiều cảnh khổ gần như kiệt sức, tình cảnh rất đáng thương... tôi không thể không động lòng.

- Vì vậy, anh thà là ở lại để làm đứa con giả?

- Không hẳn là như vậy... Đó chỉ là chuyện tạm thời... Tôi nào có định ở lại lâu dài đâu... một lúc nào đó khi tâm thần của lão phu nhân ổn định. Là tôi sẽ đi...

- Có đứa con hiếu thảo như anh bên cạnh thì đến bao giờ bà ấy mới ổn định tâm thần được chứ? Theo tôi thấy thì bà ta thà là bị chịu cảnh mù lòa hiện nay, chứ không muốn hoàn toàn tỉnh táo hay sáng mắt để biết được sự thật.

Lời của Du Lâm làm Thế Vỹ lúng túng. Thế Vỹ không còn biết biện luận sao, chỉ nói:

- Du Lâm này! Tôi van cô đừng có lớn tiếng quá... Mình thảo luận nhỏ một tí... Để không lão phu nhân nghe thấy, tội nghiệp bà tạ

Du Lâm nhìn Thế Vỹ.

- Anh thật tâm lo lắng, thông cảm cho bà lãỏ

Thế Vỹ bứt rứt.

- Vậy chứ cô đã nghe hết chuyện rồi... cô vẫn không thấy động lòng thương ử

- Thật ra thì tôi có động lòng... Nhưng cái động lòng đó không phải là vì gia đình họ Phúc này, mà là vì anh. Tôi chưa hề thấy trên đời này ai lại mềm yếu và bình thản như anh vậỵ Thôi được... có lẽ tôi cần phải có một thời gian để suy xét, nghĩ ngợị Nói thật anh biết, lần này đến Dương Châu là tôi đã nhận lệnh của gia đình hai bên, bằng mọi giá phải áp tải anh về Bắc Kinh. Nhưng với cá nhân tôi... thì tôi chỉ muốn đến đây xem thử anh là nhân vật như thế nào... Dung nhan ra sao... có cái gì lẫy lừng mà chẳng coi tôi ra ký lô gì cả...

Thế Vỹ thở dài:

- Nghĩa là ý cô muốn nói, đến để hỏi tội tôi chứ gì?

Hoa Du Lâm chớp chớp mắt rồi nói:

- Không hẳn như vậỵ Tôi không chỉ hỏi tội mà còn kêu án và bắt anh phải phục tùng. Nhưng mà... Khi tới đây thấy nhiều thứ phức tạp quá nên trước khi làm chuyện đó tôi thấy cần phải nghiên cứu một cách kỹ lưỡng.

Và rồi Du Lâm quay sang nhìn Thế Vỹ cười:

- Hãy yên tâm, làm cái gì tôi cũng hết sức bình tĩnh, khách quan, chứ không hồ đồ đâụ

Và cuộc nói chuyện của họ đến đây tạm kết thúc.

Bên ngoài bóng tối tỏa giăng, đêm đã khuyạ Thế Vỹ đã rời phòng Du Lâm... mà tâm sự vẫn nặng nề.

o0o

Về đến phòng, Thế Vỹ đã thấy Thanh Thanh có mặt trong phòng chàng. Cô nàng có lẽ đã ngồi đây khá lâụ

Vừa thấy Thế Vỹ bước vào cửạ Thanh Thanh đã tiến tới nhào vào lòng chàng. Từ ngày quen biết đến giờ, chưa bao giờ Thanh Thanh tỏ ra cảm xúc như thế. Miệng Thanh Thanh kề sát tai Thế Vỹ nói:

- Anh Thế Vỹ... Em xin lỗi anh. Ban nãy em đã đứng ngoài nghe lén chuyện của anh với cô Du Lâm đó... Và nhờ vậy em mới biết... Em mới thấy là vị hôn thê của anh quả là một nhân vật rất đáng nể vì... Chính nhờ vậy mà em mới hiểu tại sao người lớn họ muốn... môn đăng hộ đối... Em đã nghe chị ấy phân tích và lý luận. Thì ra chị ấy mới xứng đáng là vợ của anh. Từ trình độ học vấn đến kiến thức. Ngày xưa vì không biết Chị Du Lâm thế nào, nên em mới bình thản, chứ còn bây giờ... Em thấy thì... vì vậy... vì vậy... Em muốn nói với anh là nếu bây giờ anh không còn thương em thì... Em cũng không dám trách... vì em không dám tranh giành với chị ấy!

Thế Vỹ ngạc nhiên, đỡ Thanh Thanh dậy, nhìn vào mắt người yêụ Thế Vỹ hỏi:

- Thanh Thanh! Em không còn tin tưởng anh à?

- Làm sao em dám làm chuyện đó?

Thanh Thanh lùi lại một bước nhìn Thế Vỹ, một cách buồn bã.

- Tuy là trước đó, em cũng biết chuyện anh đã có vị hôn thê... nhưng mà chuyện đó rất mơ hồ. Em chẳng suy nghĩ gì cả. Mãi cho đến hôm nay, khi mà người con gái bằng xương thịt xuất hiện trước mặt... Thì em mới hiểu ra người ta là trí thức, con nhà khuê các... và đứng trước mặt chị ấy, em mới thấy mình bé nhỏ vô cùng...

- Bé nhỏ à? Được bé nhỏ như em, cũng có chán vạn người nể phục... Thanh Thanh em đừng có nghĩ như vậy... Trong thời gian bên nhau, chúng ta đã trải qua biết bao nhiêu thử thách đau khổ. Chúng ta đã từng hạnh phúc... Vậy mà... em vẫn còn chưa tin tưởng anh ử Em cũng không tin cả bản thân mình... Thú thật, sự xuất hiện đột ngột của Du Lâm cũng làm cho anh lúng túng, bứt rứt. Nhưng cô ấy chưa lung lạc được vị trí của em trong trái tim anh. Chưa đâu em ạ...

Thanh Thanh đưa tay lên dụi mắt:

- Anh đừng nói những lời đó để an ủi em... Để em tiếp tục nằm mợ Rõ ràng là Chị Du Lâm hơn hẳn em... Và một lúc nào đó... Chỉ khiến cho em càng đau khổ thêm. Em sẽ có cảm giác mình bị lừa dốị

Thế Vỹ bước tới xiết mạnh đôi vai Thanh Thanh:

- Lừa dốỉ Ai lừa dối em chứ? Nếu em không tin anh thì em hãy hỏi Thiệu Khiêm đi, xem anh đã nói gì với cậu ấỷ

Và Thế Vỹ ôm lấy Thanh Thanh vào lòng nói:

- Thanh Thanh... Em đừng nghi ngờ gì cả. Thật ra thì nếu luận về học lực, về kiến thức văn hóa về thân thế... Em không bằng Du Lâm... Nhưng mà... Em phải biết người anh yêu là em... Anh muốn cưới em làm vợ chứ không phải một đứa con gái nào khác...

Thanh Thanh lắc đầu:

- Em không nghe... Em không dám nghe đâụ

Thế Vỹ bực mình

- Thanh Thanh. Em không sợ anh giận à?

Thanh Thanh vội nói:

- Anh đừng giận, đừng bao giờ giận! Nhưng anh phải biết là... Em rất sợ... Em sợ là rồi đây anh sẽ theo chị ấy về Bắc Kinh... Đến đấy anh quên hết. anh không còn nhớ đến Thảo Nhi, phu nhân, đám học trò, và cả em nữa... Bởi vì, những gì Chị Du Lâm nói ra em cảm thấy đều hữu lý, đều chặt chẽ... Đều làm cho Thế Vỹ bàng hoàng. Tại saỏ tại sao chẳng trả hiếu cho cha mẹ ruột lại đi hiếu thảo với cha mẹ ngườỉ Thanh Thanh rất có lý khi sợ hãi...

Thế Vỹ chợt hiểu rạ Và Thế Vỹ thấy có một áp lực lớn đè nặng trên trái tim mình.

o0o

Cái áp lực đó theo thời gian càng lúc càng trở nên nặng. Và Du Lâm dưới sự sắp xếp của Phúc gia trang đã tạm thời lưu lại, nhưng với bản chất hiếu động Du Lâm không chịu ngồi không. Trong những giây phút rỗi rảnh, Du Lâm đã chuyện vãn với Nguyệt Nương, hỏi thăm bé Thảo Nhi và tâm sự với cả bà Tịnh Chi... Du Lâm cũng không bỏ qua trường cấp 1 Lập Chí, nàng tò mò đến đấy và với đám học trò nàng cùng chúng vui đùa, dạy chúng hát những bài hát dành cho trẻ con. Chẳng hạn như bài:

Chúng ta là những người đến từ muôn phương

Chúng ta đã gặp nhau dưới một mái trường

Bạn là nam sinh, tôi là nữ

Nhưng học chung cùng một lớp

Chúng ta có tình thương của thầy

không khác gì tình yêu của cha mẹ

Mây trắng vẫn trôi trên trời cao

Bầu trời vẫn xanh, cỏ cây đậm màu

Tình thầy trò ta mãi vững bền cùng trời đất

Mặc thời gian trôi

Như nước qua cầu

Cánh buồm vẫn căng với gió

Và chúng ta ngồi đây hát ca

Mừng cho cuộc đời hạnh phúc

Chẳng còn chia ly, chẳng còn buồn khổ

Mãi mãi sau đây

Sẽ không bao giờ quên những ngày này...

Đám học trò nó thích Du Lâm vì Du Lâm dạy cho nó hát. Gặp Du Lâm ở đâu chúng cũng luôn miệng gọi là cộ Cái tình cảm chúng dành cho Du Lâm làm cả Thiệu Khiêm phải ngạc nhiên.

Thiệu Khiêm nói với Thế Vỹ.

- Này, vị hôn thê của anh quả là "kỳ nữ" đấỵ Muốn thu phục được nhân tâm kiểu cô ấy không phải là dễ đấỵ

Nói xong như nghĩ ra điều gì, chợt Thiệu Khiêm nắm lấy ngực áo Thế Vỹ nói:

- Này này... Anh đã báo cáo cho vị hôn thê anh biết chuyện giữa anh và Thanh Thanh chưả Nếu anh ngại, anh không nói thi `tôi sẽ đại diện anh nóị

Thế Vỹ đẩy tay Thiệu Khiêm ra, nói:

- Làm gì vội vã như vậỷ Anh không thấy là Du Lâm không có lấy một giây phút rãnh rỗi à? Nhưng Du Lâm là cô gái thông minh... Cô ấy đã nói với tôi là bây giờ đang thu thập bằng chứng để lập cáo trạng tôi thì dù tôi không nóị Cô ấy ở lại Phúc gia trang chỉ trong vài ngày là rõ tất.

Vâng, cái mà Thế Vỹ nói không phải là vô lý. Vì chỉ cần nhìn thái độ của Thanh Thanh là Lâm đã nghĩ ra... trong bất cứ tình huống gì khi có mặt Thế Vỹ là ánh mắt của Thanh Thanh không bao giờ rời Thế Vỹ. Bên cạnh đó bà Tịnh Chi gọi Thế Vỹ là con trai mà miệng lại luôn mồm gọi Thanh Thanh là dâu con, rồi còn nữa, Thảo Nhi nói bất cứ điều gì cũng ghép đôi Thanh Thanh với Thế Vỹ... Bấy nhiêu đó chưa đủ để Du Lâm kết luận? Nhưng Du Lâm vẫn để trong lòng, không nói rạ

Một buổi tối mấy hôm sau, khi Du Lâm đi vào phòng sách của ông Chấn Đình. Giữa lúc ông ấy đang nói chuyện với Thế Vỹ về chuyện bác Hải của Thảo Nhị ông cho biết đã cho người đến khắp nơi tìm Lý Đại Hải mà ông vẫn biệt tâm vô âm tín... ông không dám tiết lộ ra sợ Thảo Nhi buồn... Sau đấy họ còn đề cập đến Hoa Du Lâm. ông Chấn Đình thắc mắc không biết Du Lâm sẽ còn ở đây bao lâu, rồi sự việc sẽ diển biến thế nào... ông sợ bà Tịnh Chi sẽ biết sự thật và bà ấy sẽ buồn. Giữa lúc hai người nói chuyện với nhau chuyện đó thì Du Lâm bước vàọ

-Thưa bác!

Du Lâm nhập đề ngay không khách sáọ

- Bác có thấy bác, anh Thế Vỹ, Thanh Thanh, Thảo Nhi, và cả Nguyệt Nương nữa... đều đang âm mưu làm một chuyện tàn nhẫn nhất không?

ông Chấn Đình nhạc nhiên:

- Cái gì? Bác tàn nhẫn? tại sao cháu lại nói như vậỷ

Du Lâm phân tích:

- Đúng... Bác hãy suy nghĩ xem có đúng không? Cả đám người tụ nhau lại... và dung túng cho cái hành vi trốn chạy sự thật của bác gáị Điều đó có đúng không? Nội cái chuyện mù lòa cũng đã là cái cớ chạy trốn rồị Nhưng nếu để ý kỹ bác sẽ thấy là, rõ là mắt bác gái có mù nhưng trái tim của bác ấy không mù... Vì vậy đúng ra mọi người ở đây có thể ngăn chặn được cái hành vi đó... Nhưng ai ai cũng không muốn, cũng sợ... Và mượn cái là vì thương hại để cho tình trạng giả dối đó tiếp diễn... Và chẳng những tình trạng sức khỏe vật chất của bác gái bệnh họan suy yếu, mà tinh thần cũng chẳng khỏe mạnh gì. Hỏi như vậy là tốt hay là bất hạnh.

Thế Vỹ sợ ông Chấn Đình buồn vội nói:

- Du Lâm, cô đừng nói như vậy, những điều cô nghĩ, chúng tôi cũng đã từng phân tích qua...

- Vậy thì càng bậy hơn. Sao đã phân tích rồi mà để tình trạng kéo dàỉ Có phải là sẽ khiến nó tồi hơn không?

Rồi Du Lâm lắc đầu nói tiếp:

- Sự lường gạt đầy thiện ý này không hay đâu, nó giống như tiếp tay cho bác gái đào sâu cái hố để ẩn thân, cô lập mình trong đó. Vì vậy tốt nhất là ngưng lại, không những phải kéo bác ấy ra để bác ấy phải đối diện sự thật, mà chuyện này sớm muộn gì cũng phải làm thôị Chứ không lẽ anh Thế Vỹ đồng ý cả đời ở lại đây để đóng vai Phúc Nguyên Khải mãi ử

Lời của Du Lâm làm Thế Vỹ giật mình. Đó là sự thật là vết thương đau nhói trong tim Thế Vỹ.

ông Chấn Đình cũng lặng im không biết ứng phó ra sao, thật lâu ông mới lên tiếng.

- Vâng... rõ ràng là thương bà ấy mà chúng tôi đã làm chuyện dại dột... không phải tôi không biết, ngay từ đầu tôi đã chống đối chuyện để Thế Vỹ đóng vai Nguyên Khải... Tôi đã phản đối một cách dữ dằn, nhưng rồi sau đấy không biết nghĩ sao, tôi lại thỏa hiệp... không phải chỉ vì tôi thương hại vợ tôi mà còn có lẽ vì... bây giờ tôi đã già... tôi đã suy yếu... Chuyện Thế Vỹ mang bé Thảo Nhi và Thanh Thanh đến đây... chợt nhiên như khơi dậy trong lòng tôi cái hạnh phúc, cái ấm cúng gia đình mà đã lâu ngủ yên trong lòng. Lý trí tôi lu mờ đị Vậy thì chuyện này... không phải chỉ vợ tôi mà cả tôi cũng đang tự lừa dối mình...

Đây là lần đầu tiên, ông Chấn Đình bộc bạch tâm sự sâu kín của mình. Cái dáng dấp cứng cỏi bề ngoài, nhưng trái tim lại mềm yếu bên trong. Thế Vỹ nghe và cảm động, một sự thật chua xót.

Du Lâm đang yên lặng, lên tiếng:

- Tôi chỉ còn ở lại đây ít lâu là sẽ quay ngay về Bắc Kinh, riêng về Thế Vỹ anh có định ở lại hay theo tôi về Bắc Kinh thì tùy anh. Bởi vì đây là một vấn đề khác... nhưng tôi cũng mong là anh nên suy nghĩ cặn kẽ, xem những gì mình đã làm nó có một giá trị tương đối nào không? Hay là lợi bất cặp hạỉ

Và Du Lâm không đợi phản ứng của Thế Vỹ, nàng cúi đầu chào ông Chấn Đình rồi lui ra ngoàị

Còn lại, ông Chấn Đình và Thế Vỹ nhìn nhau, chẳng ai nói một lời nào cả.

Sự phân tích của Du Lâm khiến cho từng cá nhân trong Phúc gia trang không còn lý do tránh né sự thật nữạ

Thế Vỹ là người bị ray rứt nhiều nhất. Và sau nhiều ngày suy nghĩ, chàng quyết định sẽ lợi dụng dịp nghỉ tết sẽ quay về Bắc Kinh một chuyến. Và khi đã quyết định rồi, thì cái tình cảm nhớ nhà, nhớ cha mẹ... lại ùn ùn kéo đến... Thế Vỹ không làm sao thối lui được. Bên cạnh giữa Thanh Thanh và Du Lâm chuyện phải giải quyết dứt khoát chứ không thể nhập nhằng mãi được.

Thế Vỹ nói với Thanh Thanh:

- Em biết không anh phải quay về Bắc Kinh. Bởi vì chỉ có về đấy chuyện của anh và em mới được hợp thức hoá, mới danh chánh ngôn thuận. Đến Bắc Kinh anh sẽ kể rõ ngọn ngành cho cha mẹ anh biết là người con gái mà anh yêu có tên là Thanh Thanh và anh muốn cưới Thanh Thanh làm vợ. Riêng về Hoa Du Lâm cô ấy toàn quyền tự do, cô ấy có thể lựa chọn hạnh phúc theo mình... mọi chuyện phải được giải quyết rốt ráo... Bằng không để tình trạng này kéo dài, vừa khổ cho chúng ta lại vừa bất công với Du Lâm. Vì vậy anh phải về, em phải để anh giải quyết việc xong, là anh sẽ quay về với em.

Thanh Thanh cúi đầu, yên lặng. Cái mà Thanh Thanh sợ hình như nó đang đến.

Thế Vỹ hỏi:

- Thế nàỏ

Thanh Thanh suy nghĩ một chút nói:

- Anh cho em theo anh về Bắc Kinh vớỉ

Lời Thanh Thanh làm Thế Vỹ giật mình:

- Không được! Bây giờ chưa được.

Thanh Thanh đỏ cả mặt:

- Tại saỏ Chuyện là chuyện của cả hai thì phải cả hai giải quyết chứ.

Thế Vỹ nói:

- Chưa được... Như vậy là hấp tấp quá. Thanh Thanh, em cần phải biết cái phong cách gia đình anh. Cha mẹ anh từ xưa đến giờ sống một cách nguyên tắc, họ rất là bảo thủ. Ngay hiện tại, ba mẹ anh còn chưa biết chuyện anh ở đây lại có em. Với họ... thì Hoa Du Lâm mới là dâu con chánh thức. Nếu bây giờ đột nhiên anh đưa em ra mắt rồi nói là anh cưới em chứ không cưới Du Lâm. Có phải anh đã tuyên chiến với họ rồi không? Và như vậy... chắc chắn chúng ta sẽ thất bại...

Thanh Thanh suy nghĩ. Thế Vỹ có cái lý của chàng... Nếu dù không vui cũng không nói gì cả.

Thế Vỹ lại tiếp nói:

- Em hãy suy nghĩ kỹ đị Cái gương của nhà họ Phúc vẫn còn sờ sờ trước mắt. Chuyện của Phúc Nguyên Khải và Chu Nhược Lan. Nếu chúng ta không hành động một cách tỉnh táo, anh có thể sẽ biến thành Nguyên Khải thật sự và em sẽ là Nhược Lan đấỵ

Thanh Thanh đau khổ nói, rồi ngước lên nhìn Thế Vỹ:

- Không! không thể có chuyện như vậy được! Anh đừng có nói những lời xui xẻo đó... vì anh không phải là Nguyên Khải... Còn em... em cũng không phải là Nhược Lan.

- Thôi được, anh không nói nữạ Từ đây về sau anh sẽ không nói nữạ

Thế Vỹ nắm lấy tay Thanh Thanh rồi an ủị

- Thanh Thanh, em cần phải lý trí một chút... chuyện chúng ta tạm thời chia tay là cần thiết... vì nó sẽ đánh đổi lại cái hạnh phúc lâu dài... Em thấy đúng không? Suy nghĩ kỹ đi... Chuyện anh đi lần này cũng không phải là không trở lại, anh hứa với em, cao lắm là một tháng... Thanh toán việc xong là anh quay lại ngaỵ Em cứ ở Phúc gia trang này chờ anh nhé?

Thanh Thanh ngước mắt buồn nhìn người yêụ

- Anh Thế Vỹ... Thật ra thì em cũng không ganh tị chuyện anh có Hoa Du Lâm. Chị ấy là người tới trước... em chỉ cần chị ấy chấp nhận là... em có thể nào cũng được tì thiếp hay tôi tớ gì cũng không quan trọng. Miễn là em được yêu anh, ở gần anh...

Thế Vỹ giật mình xiết chặt Thanh Thanh hơn:

- Thanh Thanh! sao em nói vậy được chứ? Em đừng đem những chuyện tầm thường đó ra để ru ngủ dục vọng của anh... Anh làm sao có thể chấp nhận đề nghị đó. Cuộc sống đa thê chưa hẳn là cuộc sống hạnh phúc. Rồi còn Hoa Du Lâm nữạ Con người tiến bộ làm sao chấp nhận một cuộc hôn nhân như vậỵ

Thanh Thanh ngồi yên. Thế Vỹ lại nói:

- Anh đã thấy rất nhiều đại gia đình có quá nhiều tì thiếp. Họ sống nào có hạnh phúc đâủ sự bất hòa giữa bà này với bà nọ rồi chuyện tranh ăn... kết quả là người chồng lúc nào cũng phải xử kiện... Anh không muốn làm chủ nhân những gia đình như thế... vả lại bây giờ hình ảnh em đang tràn ngập trong trái tim anh. Anh còn cái chỗ nào đâu để chứa thêm Hoa Du Lâm chứ?

Thanh Thanh có vẻ lo lắng:

- Nhưng mà... nhưng mà... Chỉ sợ anh vừa về đến Bắc Kinh, đối diện với cha mẹ, với gia đình của Chị Du Lâm... là anh không nói gì được cả.

- Có thế nào thì cũng phải để anh đi thử mới biết. Anh cũng rất hiểu nỗi khổ tâm của người chờ đợị Nhưng đâu chỉ một mình em. Xa em, anh cũng nhớ lắm chứ? Nhưng mà đây là chuyện bắt buộc... Muốn có hạnh phúc lâu dài thì phải tạm thời xa nhau... Thanh Thanh, em phải biết là... Anh không muốn làm chồng tạm bợ với em. Mà anh muốn chúng ta ở với nhau cả đời...

Thanh Thanh nằm yên trong lòng tay Thế Vỹ. Nàng thấy quý trọng từng giây bên chàng. Nàng chỉ sợ một hơ hỏng nhỏ... Hạnh phúc sẽ giống như cánh chim vụt bay và không trở lạị

Thế Vỹ hứa với Hoa Du Lâm, qua tháng 12 sẽ trở về Bắc Kinh.

Du Lâm tính nhẩm trên ngón taỵ Chỉ còn hơn tháng nữạ Như vậy cũng không còn xa lắm. Thế là Du Lâm quyết định.

- Được rồi! Như vậy tôi sẽ chờ anh. Chúng ta sẽ cùng khởi hành một lúc.

Thế Vỹ không có lý do khước từ. Thanh Thanh nghe nói chỉ chau mày âu lo...

Và cái quyết định đó chỉ có Thế Vỹ, Du Lâm và Thanh Thanh biết. Tất cả giữ kín với bà Tịnh Chi và Thảo Nhi, không khí trong gia đình họ Phúc từ khi có sự xuất hiện của Du Lâm trở nên nặng trĩụ

Đầu tháng 11. Trưởng phòng nhãn khoa của bệnh viện Dương Châụ Bác sĩ Lâm đặc biệt ghé Phúc gia trang thăm, ông đã hết sức khuyến khích bà Tịnh Chi, ông nói:

- Bà hãy chấp nhận điều trị đôi mắt đó đi, mặc dù chỉ có 20 % hy vọng. Nhưng bà hãy nghĩ kỹ đị Điều trị cũng nào có mất mát thêm gì. Giả sử như chuyện giải phẩu đó thất bại đi... thì bà vẫn ở tình trạng giống như bây giờ thôị Chứ đâu có gì nặng hơn đâủ Còn nếu thành công, khôi phục lại được thị giác. Thì có phải là ai cũng thích không?

Nhưng bà Tịnh Chi vẫn phản kháng, bà viện dẫn hàng trăm lý dọ Những lý do nhiều khi vô lý để từ khước.

Nhưng cái thái độ sốt sắng và tích cực của bác sĩ Lâm đã làm phấn chứng từng người trong gia đình họ Phúc. Nhất là với Thế Vỹ. Chàng nghĩ dù trước khi đi... Thế Vỹ cũng muốn bà Tịnh Chi được chạy chữa mắt... Chuyện thành công hay thất bại cái đó là ý trời nhưng ít ra khi đi xa... Thế Vỹ cũng yên tâm... Thế là tất cả những người trong Phúc gia trang từ lớn chí nhỏ, bắt đầu lo bàn kế hoạch, an ủi và khuyến khích.

ông Chấn Đình nói với vợ:

- Tịnh Chi này em hãy nghĩ xem. Ngay như cái con bé Thảo Nhi, nó bị xe đụng như vậy, mà vẫn không chết, đó là nhờ nghị lực... Nhờ nó khát sống... sự cố gắng của nó đã khiến tất cả chúng ta ở đây phải thán phục, em nghĩ có đúng không? Thế còn em? không lẽ em muốn tiêu cực mãi thế nàỷ

Bà Tịnh Chi tránh né.

- Vâng em tiêu cực... Là bởi em đã quen rồi... Em đã quen sống trong bóng tối... Em rất sợ thay đổi... em không cần có đôi mắt nữạ

ông Chấn Đình vừa giận vừa đau khổ nói:

- Sao lại nói là "quen" được? Cái quen của em đó làm bao nhiêu người phải phiền phức lo lắng, em biết không? không ai được thư thả, lúc nào cũng phải nghĩ đến em... Em vừa bước đi một bước, là phải ba chân bốn cẳng đuổi theo canh chừng... một mình em mò mẫm trong bóng tối... Nhưng bốn, năm người mắt sáng bỏ việc mình để lo cho em. Em thấy đấy... cái quen của em phải là quá hoang phí không?

Thế Vỹ thấy ông Chấn Đình hơi nặng lời, vội vã can thiệp:

- Thật ra con biết là... . phu nhân cũng muốn chữa lành mắt, đúng không? Ai lại không muốn điều đó? Thử nghĩ xem khi mà cảnh đời vẫn đẹp. Mây trời xanh nàỵ Mặt hồ như gương này... rồi cảnh Hồ Tây trong mưa... Cầu Ngũ Đình với những kiến trúc, tượng đá tỉ mỉ... Đó là chuyện xạ Còn chuyện gần như vườn hoa ở Phúc gia trang của chúng ta với đủ loại hoa nào Kim Cúc vàng ối, hải đường đỏ, rồi Huỳnh Hoa... Những cây hoa quá quen thuộc với phu nhân... không lẽ người không thích ngắm chúng nữa saỏ

Thảo Nhi nói vô:

- Còn con nữa nè, không lẽ bà không muốn nhìn xem mặt con ra sao ử Bà từ nào tới giờ chỉ sờ con. Chứ chưa thấy được con mà?

Nhưng bà Tịnh Chi vẫn cố gắng chống chế.

- Không! không được! tôi rất sợ đau mà... tôi sợ lắm. Tôi cũng không muốn bị giải phẫụ

Nhưng rồi tối hôm ấỵ Tình cờ bà Tịnh Chi nghe được con bé Thảo Nhi khấn vái trước bàn phật:

- Bồ tát ơi! Bồ Tát có biết là... Bà của con không chịu đi mổ mắt không? Bà nói là sợ đau, mà con cũng biết là... chuyện đó rất đau, bởi vì con đã từng nằm trong bệnh viện mà... nhưng con không thể nói dối... Vì vậy con đến đây để thương lượng với Bồ Tát trước... Nếu Bồ Tát chịu... Con sẵn sàng gánh hết cái đau cho bà... có chịu đau thêm một chút đối với con chẳng sao cả... Con biết Bồ Tát hiển linh. Bồ Tát thương người, vậy thì Bồ Tát hãy giúp con. Bởi vì Bồ Tát có biết là... Bà con cũng rất yêu con lắm không? Vì vậy con muốn làm một cái gì, để gọi là đền đáp lại...

Bà Tịnh Chi nghe và không dằn được... Bà mò mẫm bước đến và ôm Thảo Nhi vào lòng khóc òạ

- Thảo Nhi... Đứa cháu thánh thiện mà trời đất đã ban cho tạ Nếu đấy là ước nguyện của con thì ta không có lý do gì chối từ... Ta sẽ chữa lành mắt, ta sẽ đi để con vui...

o0o

Và rồi ngày 15 tháng 11, bà Tịnh Chi được giải phẫu mắt.

Việc giải phẫu hoàn tất không trở ngại... Và bây giờ là mọi người chỉ còn chờ đợị Bà Tịnh Chi được đưa vào phòng bệnh hạng nhất, mắt quấn đầy băng trắng. Bà nằm như vậy hơn một tuần, ngày ngày có bác sĩ đến thay thuốc khám bệnh.

Và rồi cái ngày mở băng cũng đến. Mọi người nín thở chờ đợị Mong là khi lớp bông băng kia được mở rạ Họ sẽ nghe được tiếng thét lên sung sướng của bà Tịnh Chị

Nhưng sự thật khiến mọi người thất vọng. Lớp bông băng được mở ra... Trong cái phòng mà ánh sáng đã được là dịu bớt để bệnh nhân không bị chói mắt.

Khi lớp bông băng cuối cùng được tháo rạ Bác sĩ Lâm nói:

- Bây giờ bông băng đã được bỏ hết. Bà hãy từ từ mở mắt ra, tập trung nhìn thử trước mặt. Rồi nói cho tôi biết xem bà đã nhìn thấy gì nhé?

Trong phòng ông Chấn Đình, Nguyệt Nương, Thảo Nhi, Thanh Thanh, Thế Vỹ đứng vây quanh giường. Ai cũng trong cái tâm trạng nôn nóng chờ đợị Bà Tịnh Chi bắt đầu lay động đôi mi mắt. Bà bắt đầu nhìn... Căn phòng yên tĩnh chỉ có tiếng thở... mọi người nín thở.

Nhưng chợt nhiên, họ chỉ nghe bà Tịnh Chi đau khổ hét lên.

- Ồ! không! tôi chẳng thấy gì cả... Hãy trả băng lại đây... Hãy bịt mắt tôi lại... như vậy sẽ thoải mái hơn. Vô dụng quá... tôi rõ là một kẻ mù lòạ Định số đã sắp đặt tôi là một kẻ mù lòa mà... Tại sao mấy người lại cãi lại...

Mọi người đều cảm thấy tuyệt vọng, nhất là Thảo Nhi, Bác sĩ Lâm có vẻ ngạc nhiên, ông lại mang dụng cụ khám mắt ra, ông chăm chú khám xét, rồi chỉ nói:

- Bây giờ thì để không cần phải băng kín mắt lại nữa... Nhưng để bệnh nhân xuất viện trước đi, rồi những chuyện khác sẽ tính saụ Có lẽ phải cần có một thời gian để bệnh nhân quen dần với ánh sáng. Mỗi ngày nhớ nhỏ thuốc cho đều... Vài hôm nữa, tôi sẽ đến tái khám.

Và sau đấy, bà Tịnh Chi với sự giúp đỡ của mọi người đã được xuất viện về nhà. Không hiểu sao trước khi được giải phẩu, mắt bà mở thao láo dù không trông thấy... còn bây giờ... có lẽ tay nghề của bác sĩ kém cỏi... đôi mắt kia cứ nhắm nghiền.

Bà luôn miệng đòị

- Mắt xốn quá! phải có băng vải băng lại! Băng lại giùm tôi đi, tôi mới an tâm.

Thế Vỹ nói:

- Không được! bác sĩ bảo là phải để thế này, để mắt quen dần với ánh sáng... vậy thì phu nhân đừng nhắm mắt nữa, từ từ mở mắt ra đi!

Bà Tịnh Chi mở mắt rạ Nhưng bà tỏ vẻ thật đau đớn, bà vội nhắm mắt lại ngaỵ

- Không! tôi không nhìn thấy gì cả.

Bé Thảo Nhi bước tới, vừa đi, vừa nói:

- Bà ơi! bà đừng có sợ. Mới mở băng mà... Qua vài ngày nữạ Từ từ rồi bà sẽ nhìn thấy thôi...

Nhưng vì nó bước nhanh quá. Nên chân đã trợt trên một hòn đá loạng choạng suýt ngã. Và như một phản xạ bà Tịnh Chi vội đưa tay lên, đỡ lấỵ

- Coi chừng con!

Phản ứng của bà Tịnh Chi làm cho mọi người ngẩn rạ Và mọi người như hiểu rạ

Bé Thảo Nhi thì ngã vào lòng bà Tịnh Chi, nó ngước mắt lên với nụ cười thật ấm.

- Bà ơi! Con biết rồi! Bà đã trông thấy con!

Bà Tịnh Chi cúi xuống, mặt bà chợt tái bệch ra và như không dằn được xúc động, bà quay người lại bước nhanh vào nhà, hai tay ôm lấy mặt bà rên rỉ nói:

- Tại sao lại phải tháo băng vải ra chứ? Thà là để tôi núp trong cái băng vải kia... Chỉ nghe tiếng các người nói là tôi đã hạnh phúc lắm rồi... Tôi chỉ thích nghe giọng nóị Chỉ cần nghe là tôi cảm giác được là mình có tất cả. Vậy mà... các người ác quá! tôi chẳng muốn nhìn mặt ai nữa cả...

Thế Vỹ hiểu rỏ tất cả, chàng bước tới với tâm trạng buồn vui lẫn lộn. Chàng nắm lấy vai bà Tịnh Chi, xoay người bà lại, bắt buộc bà phải trực diện với chính mình. Thế Vỹ nói:

- Thì ra bác sĩ Lâm đã thành công. Chỉ có điều là bác lại không muốn... bác không chịu nhìn chúng tôi, bác sợ sự thật... và bây giờ bác đau khổ... là vì... không còn thấy lại anh Nguyên Khải của bác, mà bác chỉ trông thấy tôi... một đứa con trai hoàn toàn xa lạ...

Bà Tịnh Chi mở to đôi mắt... sợ hãi nhìn Thế Vỹ.

- Vâng đúng rồị Tôi không hề quen biết cậụ Cậu là ai vậỷ

ông Chấn Đình bước tớị

- Có nghĩa là Tịnh Chi em đã nhìn thấy rõ rồi phải không? Vậy tại sao cứ né tránh? Cứ giả vờ như không thấỷ Bây giờ em hãy mở mắt to đi, nhìn kỹ lưỡng từng người một.

Lời nói của ông Chấn Đình càng làm cho bà Tịnh Chi lúng túng, bà hét lên:

- Anh Chấn Đình! Còn Nguyên Khải! Nguyên Khải của chúng ta đâu rồỉ

ông Chấn Đình nói:

- Em hãy bình tĩnh nàỏ ở đây không còn Nguyên Khải, mà chỉ có Thế Vỹ... Thời gian qua, chỉ có Thế Vỹ ở đây... Cậu này là người gốc Bắc Kinh đến nhà mình, chớ không phải Nguyên Khảị Em không chấp nhận sự thật đó. Em cứ mãi sống bằng hình ảnh của Nguyên Khải thôị

Bà Tịnh Chi có vẻ sợ hãi... bà muốn lùi ra sau, nhưng đôi tay của Thế Vỹ quá chặt. Thế Vỹ nói:

- Bác hãy nhìn thẳng vào mặt cháu đây nàỵ Bác nhìn cho rõ đị Cháu biết là trong cái giây phút này, bác đau đớn lắm... Nhưng mà có thê nào thì... bác cũng phải phản đối diện với sự thật... Bác sĩ Lâm đã giúp bác lấy lại được ánh sáng. Bây giờ thì đến phiên bác phải nhìn thẳng vào cuộc đờị Bác hãy mở rộng cánh cửa trái tim và bước ra ngoàị

Bà Tịnh Chi như không muốn, bà lại cầu cứu:

- Còn con dâu! con dâu của tôi đâủ

Nguyệt Nương vội đẩy Thanh Thanh tới trước:

- Phu nhân này! Đây là cô gái mà phu nhân cứ gọi là con dâụ Phu nhân hãy nhìn kỹ đi... Cô ấy đâu có giống Nhược Lan phải không? Cô ấy cũng trẻ hơn Nhược Lan nhiều... ít ra là trên mười tuổị

Bà Tịnh Chi lại run rẩy nhìn Thanh Thanh:

- Cô... cô là aỉ

- Dạ con là Thanh Thanh.

- Vậy cô không phải là con dâu của ta ử

- Dạ không.

Bấy giờ, nước mắt của bà Tịnh Chi mới chảy dàị Thảo Nhi bước tới ôm lấy bà nói:

- Bà ơi bà đừng khóc nữa... Mặc dù anh Thế Vỹ không phải là chú Nguyên Khải, mặc dù Chị Thanh Thanh không phải là con dâu của bà... Nhưng tất cả anh chị ấy... ai cũng yêu bà cả.

Cuối cùng bà Tịnh Chi cũng trực diện với Thế Vỹ. Đôi tay bà run run đưa lên sờ nhẹ khuôn mặt Thế Vỹ. Bà chẳng nói gì, nhưng nước mắt cứ lả tả rơị

Thế Vỹ an ủi:

- Bác định nói gì, cứ nói đi!

Bà Tịnh Chi có vẻ thật cố gắng:

- Con... con... con không phải là Nguyên Khải của ta, mà con là Thế Vỹ... con là Hà Thế Vỹ đúng không?

Thế Vỹ ghì nhẹ tay bà Tịnh Chi, chàng có vẻ thật xúc động:

- Vâng, cháu là Hà Thế Vỹ... và cháu thành thật xin lỗị Vì bấy lâu nay cứ để bác nhầm lẫn là Nguyên Khảị

Bà Tịnh Chi chợt òa lên khóc... Tiếng khóc đau thương làm xé cả ruột gan mọi người, làm ai cũng chảy nước mắt... Kể cả ông Chấn Đình. Bà Tịnh Chi khóc như vậy rất lâu, sau đó đẩy Thế Vỹ qua một bên, bà tiến về phía chồng.

Bà Tịnh Chi gọi:

- Anh Chấn Đình... Tóc anh bây giờ cũng bạc trắng cả rồị

ông Chấn Đình gạt nước mắt, nắm lấy tay vợ:

- Phải, tóc của chúng ta đều bạc trắng cả em ạ.

Bà Tịnh Chi lại quay sang Nguyệt Nương:

- Nguyệt Nương này... mấy năm qua... ta hẳn làm khổ em nhiều lắm phải không?

Nguyệt Nương nghe hỏi đến vừa khóc vừa nói:

- Thái thái ơi... Nguyệt Nương này chỉ mong được phục vụ Thái thái thôị

Bà Tịnh Chi quay trở lại ông Chấn Đình.

- Anh Đình, còn con của chúng ta... Nguyên Khải đâu anh?

ông Chấn Đình đau đớn nói:

- Nguyên Khải à? Nó đã chết rồi... chết lâu rồi em ạ... Hơn mười năm nay rồi còn gì.

Bà Tịnh Chi như lặng đi mấy phút, rồi bà đẩy đám đông đang đứng trước mặt qua một bên, bà bước ra khỏi phòng... đám đông đi theo saụ Bà Tịnh Chi bước tới sân trước... Lúc đó gió lạnh thổi lồng lộng... nhưng bà không lùi bước, bà bước tới hòn giả sơn, chợt nhiên quỳ xuống, thống thiết nói:

- Vâng! vâng! tôi đã nhớ ra rồi... Nó đã chết! Nguyên Khải đã chết và đã ở đâỵ Chính Nhược Lan mang chiếc quan tài đó đặt ở đâỵ Ở đâỵ Trời ơị Nguyên Khải ơi!

Lời bà Tịnh Chi thật thê lương:

- Mới đây mà đã mười năm... Trong mười năm đó... mẹ lại không đốt được cho con một nén hương... mẹ không tổ chức lễ cầu siêu cho con được một lần... và con... con đã phải lạnh lùng như vậy... Nguyên Khải con ơi... Mẹ tội quá... mãi đến giờ này mẹ mới nhớ ra... Con đã chết... đã chết lâu lắm rồi...

Và bà ngã nhào xuống đất. ông Chấn Đình, Nguyệt Nương chạy vội đến đỡ Tịnh Chi lên, nhưng hai người xúc động khóc òạ

Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Thảo Nhi cùng chạy lên giữ lấy người họ Thế Vỹ xúc động nói:

- Bác ơi! Bác đừng buồn nữa! Anh Nguyên Khải chết đi mà có linh thiêng, thì bây giờ nhìn thấy cái cảnh nàỵ Anh ấy hẳn hài lòng. Bác đã sáng mắt và tỉnh táo trở lại...

Thảo Nhi thì nói:

- Bà ơi, bà đừng khóc nữa... Nếu bà còn khóc, cháu sẽ khóc theo... Thôi bây giờ bà hãy nín đi, rồi mai cháu sẽ đưa bà đi ra mộ chú Nguyên Khải đốt nén hương. Tảo mộ cho chú ấỵ Bà đồng ý chứ?

Bà Tịnh Chi quay qua nắm lấy cánh tay ông Chấn Đình:

- Anh ơi! Nguyên Khải nó...

Chấn Đình vừa chảy nước mắt vừa gật đầu:

- Phải, nó đã chết rồi em ạ... Và nó đã được mai táng ở phía sau núi Phước Thọ Sơn... Lâu lắm rồi... Em bệnh... nên anh không đưa em đến đấỵ

- Vậy ử Anh Chấn Đình!

Và bà Tịnh Chi lại gục đầu lên vai chồng khóc ngất.

Không có ai cầm được giọt lê... Tôi tớ trong nhà cũng ào ra, kể cả Hoa Du Lâm, dù không có liên can gì đến sự việc... Họ chứng kiến cảnh đó với một trái tim thương xót.

Cuộc đời sao lại quá nhiều cảnh thương tâm.

*****

Thị lực của bà Tịnh Chi, nói là hồi phuc... nhưng thật ra chỉ ở mức tương đối, nghĩa là bà có thể ngắm nghía cảnh, có thể thấy mặt người với điều kiện là không ở xa lắm. Muốn nhìn những gì nhỏ và chi tiết, bà cần phải mang kính, nhưng dù sao thì đó cũng là một sự tiến bộ lớn. Bà không phải ngồi một chỗ, lắng nghe, rồi phải hỏi: "Ai đấy! làm gì đấy".

Dĩ nhiên là với bà Tịnh Chi, mọi chuyện cũng không hẳn xuông xẻ. Bà phải thích ứng một cách gay go, phải đối diện và chấp nhận sự thật. Từ cái thế giới "không thấy", "không muốn thấy" đến cái thế giới "trông thấy" và " bắt buộc nhìn thấy". Bây giờ thì không thể trốn lánh được chuyện Nguyên Khải đã chết. Cái chết của nắm ruột đau cắt dạ Nhưng đó là sự thật.

Ngày mồng một tháng 12. Đó là ngày đại kiết trong âm lịch. Và dưới sự chủ trì của bà Tịnh Chi, một sự kiện lớn đã được hoàn thành ở Phúc gia trang. Đó là chuyện cưới thiếp cho ông Chấn Đình. Đối với bà Tịnh Chị Nguyệt Nương là một người tớ trung thành. Chăm sóc bà suốt mười năm quạ Cái thâm tình đó còn quý hơn cả ruột thịt. Bây giờ bà đã già rồi, không còn khả năng sinh đẻ. Vả lại những nhiễu nhương thăng trầm của trời đất, đã khiến bà chán ngán tất cả...

Cái chết của Nguyên Khải làm bà mất tất cả ý nghĩa sống. Vì vậy... Bây giờ chỉ còn chồng thôị Và để chồng hạnh phúc, được an ủi lúc tuổi già. Với sự đồng ý của ông Chấn Đình, sự thuận tình của Nguyệt Nương, bà cho tổ chức một tiệc rượu nho nhỏ. Trước bàn thờ tổ tiên, ông Chấn Đình chính thức kết nạp Nguyệt Nương làm đệ nhị phòng.

Tối hôm ấy, ở Phúc gia trang, đèn đuốc sáng trưng, khách khứa đầy đủ. Cả nhà họ Bùi cũng đến dự, không khí thật vui vẻ, bàn tiệc được bày ra trong sân vườn, pháo thước được đốt liên tục... Thật ra thì chuyện ông Chấn Đình cưới vợ hai cũng không có gì đáng khoa trương, nhưng đây là sự kết hợp. Bà Tịnh Chi được phục hồi thị giác, rồi bé Thảo Nhi thoát chết, Thế Vỹ sắp trở về Bắc Kinh. Tất cả chuyện đó như những biến cố, báo trước một sự trở mình của Phúc gia trang.

Hôm ấy Thiệu Khiêm có vẻ hơn quá chén, anh chàng choàng tay qua người Thạch Lựu, nói với Thanh Thanh.

- Này cô Thanh Thanh, cô có biết không. Bây giờ ngẫm ra mới thấỵ Chuyện nhân duyên của con người là chuyện tiền định. Mà đã tiền định rồi thì chúng ta không thể cãi lại, cũng không thể ép buộc hay chống đốị Chẳng hạn như chuyện "hai anh em giả" nhà cô, đã làm cho tôi bị thất điên bát đảo một trận. Tôi đã thật sự không ngờ là... ông trời đã sắp sẵn cho tôi một ngườị Đó là Thạch Lựu đây!

Lời của Thiệu Khiêm làm Thạch Lựu đỏ mặt tía tai, nàng vội lánh ra sau lưng Thanh Thanh, nhưng Thiệu Khiêm nào có buông tha:

- Ồ! Em mắc cở làm gì. Đó là sự thật mà.

Rồi Thiệu Khiêm nhìn lên nói một cách phấn khởi:

- Quí vị biết không, cách đây có mấy hôm tôi đã sang Nam Thôn đập lộn với cái anh chàng có tên là Ngô Khoa một trận, vì hắn đã dám mang mấy mâm trầu rượu đến nhà của Thạch Lựu đây cầu hôn. Tôi nghe nói mà điên tiết lên. Ngoài Thanh Thanh ra, Thạch Lựu là người mà tôi đã chấm cơ mà. Hắn đâu có quyền đó. Thế là tôi sang đấy làm cho ra lẽ. Chúng tôi đánh nhau một trận cơ hồ... thiên ô địa ám. Sau đấy tay Ngô Khoa đấy cũng rõ là quân tử. Anh ta đã hỏi tôi: "Mi có chắc là mi sẽ ở với cô ấy suốt đời không?. Tôi giận dữ: "Mi đã đánh giá con người ta như thế nàỏ Ta nào phải hạng mèo mả gà đồng đâủ" Thế là hắn nói: "Vậy thì được, chứ nếu mi không cưới chính thức... thì ta sẽ còn đến đây và lúc đó có mất vợ đừng có ấm ức".

zChuyện của Thiệu Khiêm kể làm khách đang ngồi trong bàn tiệc cười ồ. Và khuôn mặt của Thạch Lựu lúc đó còn đỏ hơn cả hoa lựụ Thanh Thanh thấy mọi chuyện giải quyết êm đẹp như vậy mừng rỡ khôn xiết.

Chuyện đâu phải dừng ở đấỷ Thiệu Khiêm nói xong chuyện mình quay qua túm lấy áo Thế Vỹ tiếp:

- ê này! Còn anh! Anh định tính chuyện Thanh Thanh thế nào đâỷ Anh phải nói cho rõ ở đây, bằng không, tôi sẽ không buông cho anh về Bắc Kinh đâụ

Thế Vỹ cũng định khảng khái nói:

- "Tôi sẽ chung thủy với nàng, tôi sẽ cưới cô ấy làm vợ"

Nhưng sau đó, Thế Vỹ quay lại, bắt gặp ánh mắt của Du Lâm đang nhìn mình, chàng chợt thấy có cái gì nghèn nghẹn ở cổ, nên chỉ nói:

- Chuyện đó để tính saụ

Thanh Thanh nghe Thế Vỹ nói như vậy có vẽ thất vọng. Bất giác nàng cũng quay lại nhìn Du Lâm, hai người con gái không hẹn mà cũng nhìn nhau, cái nhìn chấn động cả haị

Ngay lúc đó, lễ cưới cử hành.

Lễ được cử hành theo đúng nghi thức truyền thống. Một A đầu trẻ tuổi mang một chiếc mâm bạc ra, trên phủ vải điều màu đỏ. Trên vải điều đó có một chiếc trâm cài đầu, nó mang đến trước mặt bà Tịnh Chi rồi quỳ xuống.

Nguyệt Nương bước ra, sụp lạy bà Tịnh Chị Bà Tịnh Chi nhắc chiếc trâm cài đầu trên chiếc mâm lên cài vào mái tóc của Nguyệt Nương. Bấy giờ người chủ lễ đứng gần đấy lên tiếng:

- Tân thiếp hãy dập đầu lạy tạ thái thái!

Nguyệt Nương theo lệnh, nhưng vừa chống tay xuống thì bà Tịnh Chi đã đỡ dậy, bà xúc động nói:

- Tuy đây chỉ là nghi lễ, nhưng ta muốn mọi thứ đơn giản thôị Cái công của ngươi đối với ta mười năm qua, phải nói là ơn rồi, không có ngươi ta không biết bây giờ ra saọ Vì vậy mọi nghi thức cần được miễn giảm. Ta với ngươi là chị em.

Đám khách dự lễ vỗ hoan hô, Thanh Thanh bất giác quay qua nhìn Du Lâm lần nữa, hai ánh mắt lại chạm nhau làm chấn động cả haị

o0o

Qua ngày hôm sau, Du Lâm và Thanh Thanh cùng gặp nhau ngoài vườn. Thanh Thanh rụt rè nói với Du Lâm:

- Chị Lâm, em chẳng dám tranh dành gì với chị cả. Bởi vì em biết, so với chị, em khiếm khuyết mọi phương diện. Em lại chẳng có đủ tư cách. Vì vậy... em chỉ xin chị, chị hãy xét lại xem. Em có thể làm một Nguyệt Nương thứ hai không?

Hoa Du Lâm tròn mắt nhìn Thanh Thanh rồi hỏi:

- Đó là ý của hai người à?

Thanh Thanh lắc đầu:

- Dạ không, em chưa hề nói chuyện này với anh Thế Vỹ. Nhưng em muốn thảo luận với chị trước, nếu chị đồng ý, em sẽ nói với anh ấy saụ

- Có nghĩa là hiện cô cũng đang lúng túng? không biết giải quyết sự việc thế nàỏ

- Vâng, và em nghĩ. Anh Thế Vỹ cũng đang ở tình trạng rất khó xử.

Hoa Du Lâm suy nghĩ, một lúc sau mới nhìn lên nói:

- Tôi mong rằng những gì mình nói với nhau ở đây chỉ có hai đứa biết thôị Đừng để anh Thế Vỹ biết.

- Vâng.

- Nếu vậy thì tôi mới có thể thố lộ tâm tư hiện nay của mình cho Thanh Thanh biết.

- Dạ, em hứạ

Du Lâm ngập ngừng một chút mới bắt đầu:

- Thanh Thanh này, tất cả những gì ở Phúc gia trang này... chuyện của bác gái Tịnh Chi và Nguyệt Nương rõ là làm tôi cảm động, không phải chỉ một chuyện đó, mà còn nhiều chuyện khác nữạ Nhưng tôi thấy: Tôi tuyệt đối không nên đóng vai trò bác Tịnh Chi, cũng như Thanh Thanh... Thanh Thanh không thể là một Nguyệt Nương thứ haị Trước mắt, Thế Vỹ đối với tôi trên danh nghĩa là vị hôn phụ Nhưng tôi thì còn đang phân vân, đánh giá. Tôi chưa chọn được cho mình một thái độ dứt khoát nàọ Nếu tôi thấy Thế Vỹ quả đáng là người được chọn, thì Thanh Thanh tin đị Dù Thế Vỹ đã có Thanh Thanh thì tôi cũng không buông thạ Tôi sẽ quyết chiếm cho bằng được. Còn nếu tôi thấy Thế Vỹ không đáng đánh giá, nên chưa dứt khoát được Có điều tôi khẳng định là ở đây là... chấp nhận hoặc không chứ không có chuyện chia xẻ.

Thanh Thanh lúng túng:

- Nói thế có nghĩa là... nghĩa là... nếu chị đánh giá anh ấy cao thì saỏ

Du Lâm nói một cách không giấu diếm:

- Thì lúc đó Thanh Thanh sẽ trở thành tình địch của tôị Thú thật tôi không giống như những người khác. Tôi không dựa vào lý lịch hay gia thế để đánh giá Thanh Thanh đâụ Trái lại tôi biết Thanh Thanh nếu là tình địch, thì sẽ là một địch thủ đáng gờm. Vì giữa hai ta thì lại giống như hai tay đuạ Mà Thanh Thanh có cái lợi thế hơn tôi là đã chạy trước tôi một quảng đường. Vì vậy, nếu tôi tham dự thì tôi phải nỗ lực tối đa, mới hy vọng thắng. Và trong cuộc đua nào cũng vậỵ Phải có người thắng kẻ bạị Chứ không có chuyện huề bao giờ. Nhưng Thanh Thanh yên chí. Tôi còn đang chấm điểm cơ mà? Chưa quyết định, chúng ta còn nhiều thời gian để quyết định sự việc.

Thanh Thanh nghe Du Lâm nói, càng tỏ ra lo âụ Cái cô gái trước mặt, vừa đẹp, vừa quí phái, học thức, con người có nhiều ưu điểm như vậỵ Ta nào phải đối thủ đâủ Và rồi cái mặc cảm tự ti như vây chặt lấy, Thanh Thanh cúi nhìn xuống.

Du Lâm cười nói:

- Đừng có buồn bã lạ lùng như vậỵ Tôi đã nói rồị Bây giờ tôi cũng chưa quyết định cơ mà. Thanh Thanh đang ở thế thượng phong hơn. Nếu tôi mà yêu anh Thế Vỹ, thì người đáng buồn bây giờ phải là tôi, không phải Thanh Thanh, đừng sợ.

Với những điều đã hứa, Thanh Thanh giữ kín thật, nàng không kể lại cho bất cứ ai biết. Có điều, nỗi lo càng lúc như càng đè nặng trong lòng. Tháng 12 đã qua phân nửạ Học trò sắp được nghỉ Tết đến nơị Và như vậy thì ngày chia tay sẽ càng lúc càng gần. Những lo lắng, những buồn phiền, làm cho Thanh Thanh tiều tụy thấy rõ.

zNgay lúc đó, một sự kiện lịch sử trong Phúc gia trang xảy rạ Làm chấn động cả mọi ngườị Không phải chỉ có những người trong gia đình ông bà Chấn Đình, Tịnh Chi, Nguyệt Nương mà còn làm bàng hoàng cả Thanh Thanh, Thế Vỹ và Thảo Nhị

Đó là chuyện... Lý Đại Hải trở về.

Buổi trưa hôm ấy, trong một khung cảnh yên tĩnh.

Đột ngột, ông Trường Quý từ ngoài cổng chạy băng qua vườn hoa, vào thẳng phòng khách. Vừa chạy vừa thông báọ

- Lão gia! Thái Thái ơi! Lý Đại Hải đã về! Về rồi!

ông Chấn Đình, Tịnh Chi, Nguyệt Nương, Thảo Nhi, Thế Vỹ, Thanh Thanh. Từ các phòng riêng nghe tin đó, đổ xô về phía phòng khách. Người mừng nhất có lẽ là Thảo Nhị Bởi vì, con bé chờ đợi như vậy đã gần năm trờị Trời ơi! Bác Hải! Lúc nó đi đến sân trước, thì đã trông thấy bác Hải của nó đầy vẻ phong trần, khuôn mặt phờ phạc. Bác Hải đang đứng nói chuyện với ông Chấn Đình.

Thảo Nhi nghe ông Chấn Đình nói lớn:

- Này Đại Hải! Ta đã cho người đến khắp nơi tìm ngươị Họ tìm một cách gian nan sao không thấỷ Mi ác thật! Mi có cãi nhau với ta thế nàọ Xong chuyện thì thôi, bỏ đi làm gì? Mi làm khổ nhiều ngườị Kể cả đứa cháu gái của ngươi nó đã đến đây tìm. Nó ở đây đợi hơn nửa năm chỉ để gặp ngươi mà cũng không gặp được, mi ác thật!

Ngay lúc đó, Thảo Nhi chạy đến, nó nắm lấy cánh tay khẳng khiu của Lý Đại Hải, òa lên khóc:

- Bác Hải! Trời ơi Bác Hải! Con đây này! Thảo Nhi đây này! Bác biết không, con và Chị Thanh Thanh đến đây tìm, mà bác lại đi đâu mất tiêụ Sao bác không đến xã Đông Sơn thăm con chứ?

Lý Đại Hải nhìn thấy Thảo Nhi, chợt há hốc miệng kinh hãi:

- Trời ơị Thảo... Thảo Nhị

Rồi ông run rẩy đưa bàn tay sờ lấy mặt con bé:

- Tại sao con lại ở đâỷ tại sao... không lẽ...

Thảo Nhi ôm ghì lấy đôi chân ông Lý Đại Hải, vừa khóc vừa cười nói:

- Vâng, con đây mà... Con ở đây lâu lắm rồị Cả năm trời nay lận, bác không biết ử

Bà Tịnh Chi cũng bước tới:

- Vâng. Thảo Nhi của ngươi nó đã ở đây lâu lắm, nó là một con bé thật dễ thương. Nó tạo cảm tình với mọi ngườị Và không ai ghét bỏ nó được. Nó cũng giúp được nhiều thứ, ngay cả đôi mắt ta đây có sáng lại được cũng là nhờ nó. Nó là cục cưng của cả Phúc gia trang đấỵ

ông Lý Đại Hải gần như quá xúc động, ông loạng choạng như sắp ngã đến nơị ông tựa người vào thân cây rồi nhìn ông Chấn Đình, Tịnh Chi, Nguyệt Nương, Thảo Nhi... ông dụi mắt như không tin những gì mình nhìn thấỵ Rồi đột nhiên ông quỳ xuống lạy trời đất, ông ngước lên vừa khóc lớn vừa nói:

- Đúng là trời xanh có mắt. Nên mới để cho lá rụng về cội, châu về hợp phố. Nguyên Khải thiếu gia ơị Người có linh thiêng xin hãy phù hộ cho chúng tôị Tôi biết đây cũng là tất cả công lao của ngườị Người đã đưa đường dẫn lốị Để cho con mình, dù gặp khó khăn nhiều gian truân rồi cũng về đến được với máu thịt của nó.

zĐám đông có mặt ở đấy chợt bàng hoàng, ngẩn ra, nhất là bà Tịnh Chi, bà nắm lấy đôi vai của Lý Đại Hải lắc mạnh, run rẩy hỏi:

- Mi... Mi nói gì thế... Tại sao lại đột nhiên nhắc đến Nguyên Khảị Nguyên Khải nó dính líu gì đến chuyện này chứ?

Lý Đại Hải đẩy Thảo Nhi đến trước mặt bà Tịnh Chi:

- Lão gia, thái thái ơi! Cái con bé Thảo Nhi này, đó đích thực là cháu ruột của bà đó. Tôi giữ kín cái bí mật này trên mười năm naỵ Tôi phải mang nó đi gởi cho một người bà con xa nuôi dưỡng. Nó ở đấy cũng gần chín năm. Và bao nhiêu thứ phải ngậm đắng nuốt caỵ Lão gia ơi... Cả cái chuyện ăn cắp tiền trong công ty của lão gia, cũng là chuyện chẳng đặng chừng. Tôi không thể làm sao khác hơn được, khi có một thằng em họ, chuyên môn làm tiền tôị Nó cứ hăm dọa là... sẽ mang chuyện này tố cáo rạ Và để cho nó kín miệng. Tôi đành phải... Lão gia, bây giờ người đã hiểu ra rồi chứ? Lão gia hãy nhìn cho kỹ con bé này xem. Chẳng lẽ không tìm thấy một nét quen thuộc nào ử Khi nó là con ruột của thiếu gia Nguyên Khải và Nhược Lan đấy

zBà Tịnh Chi nghe nói, loạng choạng suýt ngã. Nguyệt Nương phải vội vã bước tới đỡ, ông Chấn Đình còn ở trạng thái thê thảm hơn. ông gần như chết điếng ngườị Thật lâu ông mới lên tiếng được:

- Này Đại Hải! Mi nói gì vậỷ Mi có biết là mi đang nói gì kia không chứ?

Lý Đại Hải vội nói:

- Dạ biết chứ... lão gia và thái thái đã nhìn thấy, cái lần Nhược Lan quay về đâỵ Cô ấy đã từng mang Thảo Nhi về, cũng ở tại đây đây nàỵ Ngay chính cái nơi tôi đã quỳ đây, Nhược Lan quỳ bên cạnh cỗ áo quan chứa thân xác của thiếu giạ Trên tay là một đứa bé mới đẻ, Lúc đó Nhược Lan cũng định mang con về cho nó nhận tổ quy tông. Nhưng mà... có lẽ lúc đó lão gia đang ở trong trạng thái cực kỳ bi thương, giận dữ người không thừa nhận đứa nhỏ. Lời nói của người lúc đó còn rõ ràng trong tai tôi, người nói: "Tôi không thừa nhận cuộc hôn nhân của chúng bây, thì cũng đương nhiên không thừa nhận giọt máu nàỵ..".

Còn hơn cả tiếng sấm, tiếng sét từ trời cao vang xuống, ông Chấn Đình quờ quạng. Chợt nhiên ông không còn đứng vững, ông muốn ngã người ra saụ Gia nhân phải chạy đến đỡ hai bên. Nhưng ông không chịu đứng yên đó. ông chỉ về phía Thảo Nhị ý ông muốn đến gần nó, và ông đã toại nguyện. ông ngắm kỷ con bé, rồi Lý Đại Hải, bà Tịnh Chị

Lúc bấy giờ Thảo Nhi bị cái khung cảnh chung quanh hớp hồn, nó có vẻ hoảng hốt, nó cũng nhìn mọi người, rồi tái mặt nói với Lý Đại Hải:

- Bác Hải! Bác Hải ơi... chuyện gì thế... Bác nói gì mà nghe dễ sợ như vậỵ Bác đừng có dối tôi... tôi là con cháu của bác. Tôi mồ côi không cha không mẹ Bác nói đi đúng như vậy không? Tại sao bác lại nói khác những gì bác nói chứ?

Bà Tịnh Chi bây giờ như bình tĩnh hơn cả, bà đưa hai tay ra ôm ghì lấy Thảo Nhị Nước mắt bà chảy như mưa:

- Con ơi! Con ơi! Thì ra con là núm ruột của Nguyên Khải, là cháu nội của tạ Mãi bây giờ ta mới biết. Thì ra ta đã có linh cảm này từ lâu rồị Ta thắc mắc tại sao, bất cứ một lời nào con nói ra đều làm rung động lòng tạ Thì ra đó là thiên tánh. Vì mối dây huyết thống. Thảo Nhi ơi! Thảo Nhi, cháu gái của tôi!

Nhưng Thảo Nhi vùng ra, nó lắc đầu:

- Không! Không! không thể như vậy được. Bác Hải! Báic Hải nói đi!

ông Lý Đại Hải đặt tay trên vai Thảo Nhi nói:

- Đó là sự thật cháu ạ. Thảo Nhi này, cha con trước khi chết lúc nào cũng dặn dò, phải làm thế nào... đừng để con nó không biết được tổ tông. Bây giờ mặc dù có muộn hơn mười năm. Nhưng dù gì lá cũng rụng về cộị Con hày mau đến lạy ra mắt ông bà nội con đi!

ông Chấn Đình đau khổ nhìn Thảo Nhị Những thước phim đời cũ, như đang quay trở ngược trong đầụ Trước mặt ông là cảnh áo quan của Nguyên Khải, rồi Nhược Lan, bà Chu, mẹ của Nhược Lan. Trên tay Nhược Lan là một đứa bé sơ sinh, trùm kín trong khăn vảị Họ đã khóc hết nước mắt, vật vờ như những hồn mạ Nhưng ông thì vừa tức vừa giận. ông không chấp nhận sự thật đó. ông lớn tiếng ra lệnh cho gia nhân phải mở ngay nắp áo quan rạ Và rồi khi chiếc nắp hòm được mang xuống. Nguyên Khải của ông rõ ràng đang nằm trong đấỵ Mọi thứ tiêu tan. Hạnh phúc cũng trở thành bọt nước. ông đã đứng như pho tượng đồng, trong khi Nhược Lan với đứa con trên tay, đã vật vã:

- Chồng con đã chết con vô cùng ân hận. Anh ấy ra đi chẳng để lại gì ngoài đứa con gái nàỵ Mặc dù nó là gái, nhưng con nghĩ. Nó cũng là máu mủ của nhà họ Phúc. Tội cha mẹ nó làm, nhưng con trẻ vô tội, xin ông bà hãy nghỉ đến Nguyên Khải, mà nhận nó nên người dùm...

Con gáỉ đúng... nhưng phải bấy giờ nó là đứa con trai thì có lẽ ông Chấn Đình đã không tuyệt tình. Chuyện mất một đứa con, là cả một nỗi đau không dứt, bây giờ lại đánh đổi thằng con trai đó bằng một đứa cháu gái chưa rời được vú mẹ. Có vô lý lắm không? Có tương xứng không? Trong cái rối bời đau khổ đó. ông Chấn Đình đã vừa lùi ra sau, vừa giận dữ hét:

- Không! Không! Mi đã cưỡng đoạt thằng con trai của ta, mi lại giết nó chết. Bây giờ còn đem cái thứ đỏ hỏn này đến đây bắt ta thừa nhận. Hừ không được! không dễ dàng như vậy được. Cái con bé này, dù gì nó cũng có mang cả dòng máu của ngươi, mà ngươi là thủ phạm, là nguyên nhân làm cho gia đình ta tan nát, không, Không được! ta không thừa nhận gì cả. Trước kia đã không công nhận cuộc hôn nhân của ngươi và Nguyên Khải, thì bây giờ đương nhiên ta cũng không công nhận hòn máu nàỵ

Chuyện xãy ra đã mười năm, mà như vẫn còn rành rành trước mặt. Bây giờ nhớ lại, nó lại giống như những tiếng sét đánh bên taị

ông Chấn Đình nhìn bé Thảo Nhi chợt cảm thấy tim mình như đang vỡ thành từng mảnh. Và không dằn được, ông run rẩy nói:

- Thảo Nhi này, ta thật có lỗi với con. Ta đã để con lưu lạc gần mười năm naỵ Mười năm đó con gần như không hề biết cái ấm cúng của gia đình là gì. Ta bậy quá. Có lẽ đó là tất cả nhưng gì mà trời muốn hại tạ Muốn ta phải trả giá. Bây giờ, ta hối hận lắm, con biết không?

Thảo Nhi nhìn lên, chợt nhiên nó cảm thấy tủi thân, nó vừa khóc vừa nói:

- ông từ đầu đã không nhận con, ông cũng không cần con. ông đã đuổi cả cha và mẹ con đị Bây giờ con mới biết mặc dù ông là nội của con, nhưng ông nào có thương yêu gì con đâụ Chỉ có bác Hải, bác ấy không phải là ruột thịt, nhưng tình cảm của bác ấy dành cho con thật hết lòng.

Và rồi nó khóc lớn hơn nữạ

- Con không tin. Bây giờ con chẳng tin ai nữạ Những người lớn nói chuyện sao bất nhất vậỷ Lúc thì nói thế này, lúc lại nói khác đị Tôi không thích. Tôi không muốn nghe ai nữạ Tôi chỉ biết là mình chỉ là một đứa con côị Đúng như chị Thanh Thanh?

Và Thảo Nhi nhoài người về phía Thanh Thanh, nó ghì lấy nàng nói:

- Bây giờ em chỉ còn tin có một mình chị, thương một mình chị thôị

ông Chấn Đình thở dài:

- Báo ứng! Đúng là báo ứng! Lúc xưa ta đã không thừa nhận con, bây giờ con không thừa nhận tạ Cũng phải thôi, tất cả oan nghiệt này do ta tạo ra thì ta phải gánh.

Bà Tịnh Chi bước tới gần Thảo Nhi:

- Thảo Nhi này! Từ nào tới giờ... ta biết là... con một mực yêu tạ Bây giờ con đã biết ta chính là bà nội của con, con vẫn yêu ta chứ?

Thảo Nhi vừa khóc vừa nói:

- Không! Không! Con không cần biết. Nếu mấy người muốn tôi nhận là ông bà. Vậy thì, mẹ tôi đâu, mẹ Nhược Lan của tôi bây giờ ở đâu chứ?

ông Lý Đại Hải bước tới:

- Thảo Nhi! Thảo Nhi này, nghe bác nói đâỵ Mẹ Nhược Lan của con hiện nay vẫn còn sống, con hãy tin bác. Có điều mẹ con hiện nay sống rất khổ sở. Sống mà không bằng chết con ạ hãy tin bác, mẹ con vẫn còn sống.

Lời của ông Hải vừa tuôn ra. Không khí chợt như ngưng đọng. Thảo Nhi cũng ngừng khóc, ông Chấn Đình và bà Tịnh Chi cũng nhìn nhau, chẳng ai nói thêm một lời nào.

QUỲNH DAO

Cỏ xanh bên hồ

Chương Kết

Tối hôm ấy, mọi người đã quây quần bên ông Lý Đại Hải, để nghe ông nói chuyện có liên quan đến Nhược Lan.

Trời khá rét, lò sưởi trong phòng được nhóm lên. ông Hải ngồi cạnh hỏa lò. Thảo Nhi nhắc lại một chiếc ghế nhỏ ngồi cạnh đấỵ Nó ngước mắt nhìn lên chờ đợị Còn ông Chấn Đình, Tịnh Chi, Nguyệt Nương, Thế Vỹ, Thanh Thanh, Du Lâm... thì ngồi vòng chung quanh, đều yên lặng chăm chú nghe Lý Đại Hải kể:

- Quê mẹ của Nhược Lan ở tận Tô Châụ Nói là quê chứ thật ra Nhược Lan cũng chẳng có ai thân thích ngoài người mẹ mà như ta đã biết là thiếm Chụ Sau khi Nguyên Khải và Lan lấy nhau, họ kéo về Tô Châu sống. Nhưng rồi cuộc sống ở đây quá khó khăn. Nên sau đó lại kéo nhau đến thành phố tìm việc làm. Ở đâu cũng không dễ kiếm được việc mà cái bệnh nó thường đi sau cái nghèo đóị Và rồi Nguyên Khải đã bỏ xác ở đấỵ Lúc đó Nhược Lan và thiếm Chu không biết làm sao hơn là đưa linh cữu của thiếu gia về tại đây, cũng như gởi cháu gái lại cho ông bà nội nó nuôi dưỡng rồi ra đi chớ không ở lạị Không ngờ... Lão gia lại từ khước chuyện thừa nhận. Nên sau đó. Nhược Lan bế con cùng mẹ trở lại thành phố. Thời gian sau đó hai bên không còn qua lại nữạ Tôi mặc dù là người dưng, nhưng tôi lại yêu thiếu gia như em trai mình, vì vậy không đành lòng. Tôi đã lén lút liên lạc với mẹ con Nhược Lan. Một năm tôi kiếm cớ đến đấy hai ba lần thăm họ. Mỗi lần như vậy đều cho họ một chút tiền. Bởi vì tôi nghĩ...,có thế nào thì Thảo Nhi cũng là máu thịt của thiếu giạ Biết đâu một ngày nào đó, rồi lão gia sẽ hồi tâm, sẽ cho họ quay lại...

Và Lý Đại Hải ngừng lại quay sang ông Chấn Đình giải thích:

- Lão gia... lão gia hãy thông cảm và tha thứ chọ Vì tôi yêu quí thiếu giạ Tôi không thể nhẫn tâm bỏ mặc những di sản của người được...

ông Chấn Đình lắc đầụ

- Ta nào dám trách ngươị Ngươi đã hành động theo lương tri, theo lẽ phảị Tiếc là bao năm qua, con người vô tâm vô đức như Phúc Chấn Đình này đã không chịu suy xét cho cẩn thận. Hồ đồ nghi oan cho ngươị

Thảo Nhi thì nôn nóng, nên không để tâm đến chuyện tình cảm của người lớn, nó hỏi:

- Rồi sao đó thế nào hả bác Hảỉ Như vậy là con đã sống với mẹ con. Vậy tại sao, sau đấy con phải đến tận phương Bắc sống với chú thím vậỷ

ông Lý Đại Hải sau tiếng thở dài tiếp:

- Ồ, chuyện dài dòng lắm! như mọi người biết Nhược Lan và Nguyên Khải yêu nhau đấy là một tình yêu chân chính. Vì vậy khi Nguyên Khải mất, mọi thứ gần như vô nghĩa đối với Nhược Lan. Lan mang con và xác chồng về Phúc gia trang, thật ra là định sau khi giao con cho nội nó xong, sẽ tự vận thác theo chồng. Không ngờ lão gia trong lúc giận dữ không nhận, mà còn đuổi cả ba thế hệ của Nhược Lan ra cửạ Thế là... khi cả ba trở về thành phố. Cái nỗi buồn quá lớn kia đã làm Nhược Lan hoàn toàn suy sụp. Bé Thảo Nhi bấy giờ chưa đầy năm. Nhược Lan thương buồn khổ càng làm Nhược Lan quẫn trí và rồi một lúc nào đó. Nhược Lan trở thành điên loạn.

Bà Tịnh Chi nghẹn lời:

- Tôi biết... Bởi chính vì tôi cũng đã trải qua một thời gian khủng khoảng. Cái sốc đó quá mạnh, quá thương tâm, tôi cũng không dám nhận là Nguyên Khải đã chết.

ông Lý Đại Hải lắc đầu nói:

- Không. Không giống nhaụ Thái thái chỉ vì cái chết của Nguyên Khải mà bị sốc. Còn đằng này Nhược Lan lại bị nhiều thứ khác dồn dập: mất chồng, nghèo khổ, con nhỏ, thiếu ăn, mẹ già... Tất cả những cái đó là những áp lực nặng nề mà quả tim yếu đuối của Nhược Lan lại không đủ sức chịu đựng. Vì vậy cuối cùng... Cô ấy đã hoàn toàn mất trí. Giữa ban ngày trời nắng chang chang lại vác áo đi mưa ra mặc. Trong những ngày rét buốt, tuyết rơi lại mang áo quần ra giếng giặt giũ. Nhược Lan không còn phân biệt được đâu là không gian, thời gian, nóng lạnh, đêm tối và ban ngày... Tội nghiệp thím Chụ Thím ấy phải đối phó với Nhược Lan một cách khổ sở, vất vả vì Nhược Lan đã hoàn toàn không biết gì hết.

Thảo Nhi khá haỵ Đấy là cái tình mẫu tử thiêng liêng. Nhược Lan dù điên loạn nhưng lại rất yêu bé Thảo Nhị Và trong cái tình huống đó, Nhược Lan cứ ôm chặt Thảo Nhi trong lòng, Nhược Lan muốn bảo vệ nó, nhưng cái tình yêu đó nhiều lúc lại làm hại Thảo Nhị Vì bất kể nắng mưa, gió tuyết, Nhược Lan đều mang nó theo bên mình. Thím Chu phải vất vả lắm mới cứu được cháụ Có lần, Nhược Lan tự ý ra giếng xách nước, suýt làm rơi Thảo Nhi xuống giếng. Lần khác lại suýt đánh rơi Thảo Nhi vào lửạ Thím Chu làm sao quên được. Chính Nguyên Khải qua đời vì chứng viêm phế quản cơ mà. Vì vậy thím Chu và cả Nhược Lan rất sợ Thảo Nhi bị cảm lạnh. Nhất là Nhược Lan, cũng vì lý do này, bé Thảo Nhi lúc nào cũng được quấn thật kỹ trong những lớp chăn bông. Nhiều lúc tưởng chừng con bé sắp chết ngộp.

Và tình hình cứ phát triển trong tình huống như vậỵ Trái tim bà Chu cứ treo lơ lửng trên sợi tóc. Nội cái chuyện giật lấy Thảo Nhi trên tay Nhược Lan cũng là cả cực hình. Mỗi lần như vậy là Nhược Lan lại hét, lại gàọ Cứ sợ bị mất con. Và như vậy một hôm... cũng tình cờ, tôi ghé qua thăm, tôi thấy thím Chu bế lấy bé Thảo Nhi đang hớt hải bỏ chạỵ Trên tay cô ấy lại có một cây kéo nhọn. Tôi giật mình chạy đến can thiệp. Thì ra không phải là Nhược Lan muốn giết con. Chẳng qua cô ấy thấy tóc Thảo Nhi dài định cắt tóc, nhưng thím Chu thì thấy Nhược Lan mắt trợn ngược, mồm lại lải nhải, sợ điếng người đi, nên không nghĩ ngợi gì nữa, giật lại bé Thảo Nhi và bỏ chạy... Trong lúc giật nhau, thím ấy đã bị mũi kéo đâm sâu trên tay một đoạn dài, máu tuôn xối xả. Khi tôi kềm chế được Nhược Lan thì thím Chu đã gần kiệt sức. Thím đưa bé Thảo Nhi cho tôi và nói:

- "Chú Hải ơi! Nếu chú có thương cháu nó, thì làm ơn bế nó đi! Chú muốn cho nó cho ai cũng được. Miễn nó sống là tôi vui rồi!".

Tôi nhìn xuống! Thấy Thảo Nhi tuy chưa đầy một tuổi, mà mình mẩy đã đầy sẹọ Tôi lại nhìn căn nhà, căn nhà của mẹ con Nhược Lan ở đã dột nát, mà Nhược Lan lại tâm thần bất định. Và tôi chợt hiểu rạ Muốn cứu lấy cả ba bà cháu thím Chu, không có cách nào hơn là... phải đưa bé Thảo Nhi đi xạ

ông Đại Hải ngưng lại, rồi quay sang Thảo Nhị Con bé đang ngồi đó tủi thân, thút thít khóc:

- Thế là... sau khi để lại một số tiền cho thím Chụ Tôi đã đưa Thảo Nhi lên phương Bắc.

Thảo Nhi nhìn lên:

- Thế tại sau khi con đã lớn rồi, bác lại chẳng kể một chút gì cho con biết.

ông Đại Hải không trả lời, tiếp tục nói:

- Khi biết tôi đồng ý đưa Thảo Nhi đi, thím Chu bắt tôi phải hứa với thím một điều là phải kiếm được một chỗ tin cậy để dạy dỗ và chăm sóc nó, và sau này khi nó lớn lên đừng bao giờ cho nó biết bất cứ chuyện gì liên can đến Nhược Lan. Thím ấy vừa khóc vừa nói:

"Đừng để cho con trẻ biết chuyện mẹ nó khổ như vậy, cũng đừng bao giờ để nó biết đến Phúc gia trang... "

Tôi bế Thảo Nhi định rời đị Tôi còn nhớ lúc đó trời đang bão tuyết. Nhược Lan biết tôi bế Thảo Nhi đi, cô ấy đã chạy theo, vừa chạy vừa khóc thất thanh:

"Đừng! Đừng! Hãy trả con lại cho tôi! Đừng chia cách mẹ con tôi nữạ Tôi hứa sẽ không làm gì nữa đâụ Tôi van xin mấy ngườị Van xin mấy người! "

Lời cô ấy quá thảm thiết. Tôi không cầm lòng đặng. Nhưng vì muốn cứu lấy con bé, nên tôi cũng không thể trả Thảo Nhi lại cho Nhược Lan. Tôi chỉ quay đầu lại nói:

"Hãy yên tâm. Quý vị sẽ không bao giờ mất Thảo Nhị Tôi xin hứa là sẽ nuôi dưỡng nó nên ngườị Để khi nó lớn lên, trở về đoàn tụ. Tôi nhất định sẽ làm được điều đó "

Và để thực hiện được lời hứa của mình, tôi đâu thể mang Thảo Nhi cho aị Thế là tôi phải đưa nó lên tận phương Bắc giao cho vợ chồng thằng em họ của mình nuôi dưỡng. Nhưng tôi đã lỡ dại khi nghĩ là khi mình nói sự thật có lẽ họ sẽ động lòng và thương con bé hơn. Không ngờ nó cứ dựa vào cái việc đó để làm tiền, nó moi tiền tôi mãi, không đưa thì sợ nó tố giác, mà tiền lương tôi lại có hạn nên tôi chẳng đặng đừmg...

Thảo Nhi nghe đến đây, nó ôm bác Hải nó khóc ngất:

- Bác Hải ơi, bác cũng khổ quá! Nhưng tại sao bác cứ giấu con mãị Bác không cho con biết sự thật? Bây giờ thế nàỏ Mẹ con ra saỏ Người có khỏe mạnh không? Họ vẫn còn ở thành phố chứ? Mà đó là đâu vậy hở bác? Con muốn đến tìm người ngaỵ

Bà Tịnh Chi cũng khóc òa, rồi quay sang ông Chấn Đình nói:

- Vâng... như vậy là đúng đấy cháụ Anh Chấn Đình, chúng ta thu xếp và đến đó đị Chúng ta phải rước mẹ con thím Chu về đâỵ

ông Chấn Đình gật đầu, mắt ông cũng đỏ hoẹ

- Đúng, Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành ngaỵ Đến thành phố để rước mẹ của Thảo Nhi về đây, cả bà ngoại của nó. Gọi là để đền bù lại những lầm lỗi ngày cũ.

Thế Vỹ lên tiếng:

- Vậy thì tốt quá!

Câu chuyện làm Thế Vỹ cảm động. Thì ra hôm trước khi Nguyệt Nương kể lại chuyện Nhược Lan đưa quan tài chồng về Phúc gia trang. Nguyệt Nương đã giấu bớt chuyện Nguyên Khải và Nhược Lan đã có con. Bởi vì Thế Vỹ biết, ông Chấn Đình đã không thừa nhận đứa bé. Thì có kể ra cũng nào có ích lợi gì?

Thế Vỹ nhìn Thảo Nhi rồi nói:

- Thảo Nhi này, anh thật sự không ngờ, anh cứ tưởng là em đến Dương Châu này là chỉ để em được đoàn tụ với bác Hải em thôị Không ngờ... bây giờ em chẳng những có Bác Hải, mà còn có cả ông bà nộị Rồi còn tìm được cả ngoại và mẹ ruột của mình nữạ Em không còn là một đứa con bé mồ côi mà em có cả một đại gia đình. Ồ! Vậy thì hạnh phúc quá. Được rồi, để ngày mai anh và chị Thanh Thanh của em sẽ cùng đi để đón mẹ và ngoại về đây nhé?

Du Lâm đứng gần đó hỏi:

- Tôi có cùng đi được không?

Nguyệt Nương vội nói:

- Được chứ! Chúng ta sẽ cùng đị Đi càng nhiều người càng tốt. Bởi vì ngày xưa Nhược Lan đã quá thiệt thòị Bây giờ chúng ta phải để cô ấy nở mày nở mặt, rồi chúng ta sẽ đãi tiệc nữạ Gọi là đền bù.

Nguyệt Nương chợt quay sang ông Chấn Đình hỏi:

- Như vậy được không, hở lão giả

ông Chấn Đình gật đầu:

- Ồ như vậy cũng được!

Và ông gọi lão Trường Quý đến:

- Trường Quý này, mi lên danh sách xem có bao nhiêu người đi đón, rồi ra bến đặt vé tàu đi, nhanh lên!

Bà Tịnh Chi dặn dò:

- Nguyệt Nương, bảo mấy đứa nhỏ dọn phòng cho mẹ con Nhược Lan đi! Lựa chiếc phòng tốt đấy nhé.

Thế Vỹ vội vã nói:

- Con xin nhường phòng! Chiếc phòng con ở ngày xưa là của Nguyên Khải, vậy bây giờ con phải trả lại họ. Con ở phòng khách được rồị

Bà Nguyệt Nương nói:

- Đúng, đúng, đúng. Vì như vậy... có thể sẽ giúp Nhược Lan nhanh chóng lành bệnh... Cậu Thế Vỹ hay lắm!

ông Lý Đại Hải thấy mọi người rộn rã, náo nức quá, nên cảnh tỉnh:

- Khoan đã! Quý vị cần phải biết là... Nhược Lan không còn bình thường như chúng tạ Cô ấy đã mất trí cả mười năm naỵ Đến độ thím Chu bây giờ cũng kiệt sức. Chúng ta không nên làm rầm rộ quá. Cũng không nên tính trước chuyện gì. Để đưa cô ấy về đây rồi mọi thứ sau quyết định saụ

Mọi người quay sang ông Hải, họ chợt nhiên như trở lại với thực tại, không khí trở nên nặng nề, chỉ có mình Thảo Nhi là vẫn hồ hởị Nó nói:

- Con ước ao có mẹ lâu lắm rồị Tối nay con chắc không ngủ được đâụ Con sẽ thức trắng đến sáng mai...

o0o

Thím Chu đứng thẳng người, cương quyết phản kháng:

- Không! chín năm qua, từng ngày từng giờ, từng phút giâỵ Tôi và Nhược Lan cứ sống mãi trong cái ám ảnh, trong cái đau khổ dày vò của mấy ngườị Chúng tôi không làm sao quên được cái hận. Mọi nỗi oan gia này, đều do chính các người tạo nên. Mấy người đã hại cả đời mẹ con chúng tôị Bây giờ... Còn có ý đồ gì nữa đâỷ Các người muốn rước chúng tôi về ử Đó chưa hẳn là thiện ý, mà chẳng qua là để xoa dịu lương tâm đang cắn rứt của mấy ngườị Đâu có chuyện dễ dàng như vậỷ Tôi hứa với lòng mình. Từ đây mãi mãi về saụ Chúng tôi sẽ không bao giờ đặt chân về cái đất Dương Châu, về cái Phúc gia trang của mấy người nữa mà!

Bà Tịnh Chi nghe nói, đau khổ vô cùng:

- Thím Chu! Xin thím mở lòng từ bi, đừng có oán hận chúng tôi nữạ Nếu có giận thì xin thím cũng nên nghĩ đến đứa bé Thảo Nhi mà hỉ xả cho chúng tôị Có thế nào thì chúng ta cũng có cùng một đứa cháu cơ mà. Chúng tôi nguyện sẽ làm hết sức mình để quãng đời còn lại của thím và Nhược Lan bớt khổ. Thím Chu... Hãy để chúng tôi có cơ hội chuộc tội lỗi đó.

Thảo Nhi quay qua nắm lấy tay thím Chụ

- Ngoại ơi! Nếu ngoại và mẹ không về Phúc gia trang, thì con cũng sẽ ở lại đây với ngoại và mẹ. Con không về đấy nữa đâụ Bây giờ con cũng đã lớn rồị Con có thể chăm sóc cả mẹ và ngoại được...

Thím Chu nhìn căn nhà, rồi lúng túng nói:

- Không, không được. Con không thể về đây sống được đâụ

Thảo Nhi hỏi:

- Tại sao không được? Trước kia con còn quá nhỏ, con không thể đi tự túc được, ngoại mới buộc lòng để con đị Còn bây giờ, con lớn, con có thể làm được nhiều thứ.

- Không được! Ngoại nói không được là không được!

Thím Chu nắm tay Thảo Nhi đưa qua cho bà Tịnh Chi:

- Bà hãy mang nó đi đi! Đi khỏi nơi này đi!

Thảo Nhi lùi lại, khóc không thành tiếng:

- Tại sao vậỷ tại sao ai cũng kỳ vậỵ Trước kia nói là con còn nhỏ không thể nuôi con. Còn bây giờ con đã lớn. Đâu phải dễ dàng gì con nhìn ra mẹ ra ngoạị Vậy mà bây giờ lại cũng không chịu nhìn con. Mẹ thì chỉ yêu có cái gối, chứ không yêu con. Vậy là sao... Chẳng lẽ ai cũng ghét bỏ con hết?

ông Lý Đại Hải thấy vậy, rất buồn nói:

- Thím Chu... Thôi thím đừng để cho trẻ nó đau khổ nữạ Thím hãy theo chúng tôi về Phúc gia trang đị Biết đâu, Nhược Lan khi thay đổi cảnh sống, nó sẽ hồi phục lại tâm trí?

Thím Chu lắc đầu:

- Tôi biết con tôi, Nhược Lan nó sẽ không bao giờ lành bệnh được. Làm sao có chuyện đó. Khi mà mọi thứ đã vỡ nát? Chồng chết, con xa... Tất cả sạch sành sanh. Nó bây giờ chỉ sống như cây cỏ. Chỉ là một cái xác không hồn. Cuộc sống đã mất hết ý nghĩa từ lâu với nó. Mẹ con tôi như vậy đó. Bây giờ chỉ nương tựa vào nhau qua ngày, thôi mấy người hãy đi đi! Đừng có đến đây quấy rầy chúng tôi nữa...

- Không đúng! không đúng! nói vậy là không đúng!

Thế Vỹ không dằn được đứng ra can thiệp:

- Thím Chu nàỵ Có thế nào, thì thím cũng phải tin là cuộc đời này, thế gian này, vẫn còn nhiều thứ tốt đẹp. Và ân đức của trời đất đó đôi khi tạo nên phép lạ. Thím không thấy saỏ Chuyện Bác Tịnh Chi đây bị mù đôi mắt tưởng là không bao giờ nhìn thấy lại cuộc đời, thế mà mắt sáng lại... Rồi chuyện Thảo Nhi... Nó bị đụng xe tưởng là đã chết. Vậy mà không chết. Vẫn sống, vẫn an khang... Thím đã trải qua ngàn vạn cay đắng, bây giờ là phút được đền bù. Thím nên tin tưởng. Khi mà biển xanh biến thành nương dâu được, thì mọi thứ đều có thể quay lại được. Thím hãy quên đi những ngày gian khổ cũ, quên đi hận thù, xóa hết đị Thím Chu nàỵ Thảo Nhi bây giờ nó chỉ mới có mười tuổị Thím đừng để sau này, hai mươi, ba mươi năm sau, nó vẫn còn thấy hận. Hãy vì tình yêu dành cho Nhược Lan, vì tình thương dành cho Thảo Nhi mà thím tha thứ tất cả. Thím và Nhược Lan trở về Phúc gia trang sinh sống là thím đã vì chị Nhược Lan và Thảo Nhi, vì hạnh phúc của họ, đó mới là quan trọng. Thím đã bảo là mình sống cho họ cơ mà?

Thím Chu nhìn cậu thanh niên trẻ trước mặt. Thím không biết cậu là ai, nhưng lời của cậu ta đã thuyết phục được thím.

Phải! bây giờ không phải là giây phút để hận thù nữạ Và để cho Nhược Lan và Thảo Nhi có một cuộc sống tốt đẹp hơn. Thím không còn chọn lựa con đường nào khác hơn.

Và như vậy, Nhược Lan và thím Chu đã quay về lại Phúc gia trang.

Đó quả là một chuyện ngoài sự tưởng tượng của mọi ngườị Gia đình họ Bùi nghe nói cũng phải ngạc nhiên, họ kéo cả nhà sang thăm. Biết được Thảo Nhi là con gái của Nhược Lan và Nguyên Khải, là cháu nội của ông Phúc Chấn Đình, họ càng kinh ngạc hơn.

Quả là có trời có lắm điều kỳ diệu mới để cho chiếc lá non cuộn vèo thật xa rồi cũng quay về cội nguồn. Họ đến chúc mừng ông Chấn Đình và bà Tịnh Chị

Nhưng từ ngày Thím Chu và Nhược Lan quay về Phúc gia trang, thì mọi thứ lại không giống như hai ông bà tưởng... Diễn biến sự việc đã làm cho họ thất vọng... không khí trở nên nặng nề hơn...

Nhược Lan trở lại chốn cũ mười năm trước, cái hoa viên quen thuộc, cái hòn giả sơn với những chú cá chép quẫy đuôi hữu tình, lại không khơi dậy... một chút tình cảm tích cực nào, không lay động gì chút gì tâm linh... Trái lại khi nhìn thấy cảnh cũ. Nhược Lan còn tỏ ra sợ hãi... Nàng ôm lấy thím Chu và hét:

- Mẹ ơi! Con sợ quá! con không thích ở lại đây đâụ Ở đây sao lại có lắm người thế nàỷ Mình hãy quay về nhà của mình! Về đi mẹ, đừng có ở đây nữạ

Nguyệt Nương và bà Tịnh Chi đã hết lời giải thích khuyên nhủ. Hết lời chỉ cho Nhược Lan biết đây là "nhà" của nàng rồi, nhưng không hiểu sao Nhược Lan vẫn sợ, vẫn hốt hoảng... vẫn lo lắng. Nhược Lan không ôm thím Chu thì lại ôm chặt chiếc gối trong ngực, rồi rút hẳn lên một mép giường, ngồi bó gối ở đấy... có gọi thế nào cũng không chịu rạ

Không phải chỉ có Nhược Lan, mà ngay cả Thảo Nhi cũng đổi khác. Từ ngày Nhược Lan và thím Chu về, trong mắt nó hình như chỉ có hình ảnh của mẹ và ngoại nó. Sáng sớm vừa thức dậy, là nó chạy ngay đến phòng Nhược Lan... Nó lấy khăn ra cho mẹ nó rửa mặt rồi chảy đầu... rồi dùng điểm tâm với Nhược Lan và thím Chụ Nó cũng bắt chước Nhược Lan hát ru cho chiếc gối ngủ... Nó bỏ cả học, chứ không siêng năng như trước kia, ngày ngày đến trường. Nó gần như không thiết gì ngoài ngoại và mẹ nó, không giao tiếp với ai kể cả người bạn thân nhất của nó là Thiệu Văn.

Nó cũng có vẻ ngăn cách với Thanh Thanh và Thế Vỹ. Nó dồn hết tâm trí vào chuyện phục vụ mẹ nó... Mỗi ngày nhìn nó tận tụy chăm sóc từng thứ cho Nhược Lan mà ai cũng chua xót... Mặc dù... Nhược Lan chỉ như một cái xác vô hồn, chẳng biết cảm xúc, nhưng Thảo Nhi như chẳng cần biết chuyện đó, nó chỉ muốn đền bù lại những ngày không được có mẹ...

Và chính vì chỉ nghĩ đến mẹ và ngoại mà gần như nó cũng quên bẵng cả sự hiện hữu của ông Chấn Đình và bà Tịnh Chi, những người sinh ra cha nó, không những thế nhiều lúc ông Chấn Đình có cảm thấy như nó cố tình muốn tránh mặt cả ông bà.

Có lần, Nguyệt Nương không dằn được, cô ta đã giữ tay Thảo Nhi lại nói:

- Ta không tin là Thảo Nhi dễ thương của ta, lại có thể hành động như vậỵ Con là đứa con biết điềủ Con biết lấy lòng người khác... Con gần như chinh phục được tình cảm của tất cả những người trong Phúc gia trang này... Thế sao bây giờ lại trở nên thờ ơ, lạnh lùng thật vậỷ Chẳng lẽ con không biết tình cảm của ông bà ở đây dành cho con ử Vậy mà... con lại vô tình. ông nội bà nội gọi đích danh con vẫn tảng lờ. Con suy nghĩ gì thế? Làm như vậy có đúng không?

Thảo Nhi quay mặt về phía hòn giả sơn, chẳng nhìn mặt Nguyệt Nương, cũng không đáp.

Nguyệt Nương lắc lắc người con bé:

- Thảo Nhi nàỵ Con bé biết là, cái thái độ của con chỉ làm nội đau khổ. Con phải suy nghĩ để thấy là trước kia... ông bà nội con không thừa nhận cũng như đuổi mẹ con đi chẳng qua là vì lúc đó... nội con vừa mất cha con... nội con đang đau khổ và căm phẫn tột đô... con còn nhỏ... con cần phải tập cái tính vị tha, khoan dung... và con cũng nên biết... nội con bây giờ đã hối hận mỗi khi nghĩ đến chuyện cũ... vì vậy... con cần phải bình tâm một chút... cư xử tốt với nội con một chút... phải biết vấn an người mới phải đạọ

Thảo Nhi vùng khỏi tay Nguyệt Nương. Thảo Nhi vẫn ngoan cố:

- Con không cần nghe! Con không cần biết gì cả.

ông Lý Đại Hải cũng nắm lấy tay Thảo Nhi lại nói:

- Con không có quyền nói như vậy, nếu con không nhìn nội con, thì như vậy con đã ở không phải với cha ruột con rồi!

Thảo Nhi òa lên khóc và nói:

- Con không biết, bây giờ các vị hãy nói cho tôi biết đi, tôi phải làm thế nào để mẹ tôi nhận ra tôỉ Tôi đã làm hết sức mình, đã chăm sóc lo lắng, mà mẹ vẫn không nhận ra tôị Như vậy thì làm sao tôi nhận nộỉ Bao giờ mẹ tôi nhìn tôi, tôi sẽ nhận nội tôi sau!

Nói xong, Thảo Nhi quay người chạy nhanh về phía phòng Nhược Lan.

Chuyện Thảo Nhi không nhận nội, rồi Nhược Lan không nhận ra Thảo Nhi là bi kịch lớn của nhà họ Phúc... không biết, sẽ kéo dài đến bao giờ... Riêng về Thế Vỹ và Thanh Thanh... thì họ cũng không rảnh rỗi đâu để quan tâm nhiều đến chuyện nhà họ Phúc nữa, Vì họ sắp xa nhaụ

Và rồi ngày tháng trôi quạ Mùa nghỉ Tết của học sinh đã đến. Những ngày này Thế Vỹ rất bận rộn, chuẩn bị hành lý, áo quần... Chuyện Thế Vỹ đi xa là chuyện chẳng đặng đừng, không phải chỉ có Thanh Thanh mà cả ông bà Chấn Đình cũng thấy quyến luyến, bức rức... Dù gì Thế Vỹ cũng đã ở đây một thời gian dàị Chỉ có Thảo Nhi, ngày xưa... Thảo Nhi lúc nào cũng sợ Thế Vỹ bỏ đi xa... Nó khóc lóc, năn nỉ... Nhưng còn bây giờ? Có lẽ vì nó đã có Nhược Lan... tất cả sự tập trung của nó hướng về phía Lan. Và thờ ơ với chuyện ra đi của Thế Vỹ. Thế Vỹ thấy vậy cũng... giảm bớt được sự lo buồn của một ngườị

Thảo Nhi biết Thế Vỹ sắp đi, nó chỉ nói:

- Anh phải hứa với em là, rồi anh sẽ quay về đây được không? Nếu anh mà không quay về, rồi Chị Thanh Thanh sẽ ra saỏ Trường học sẽ ra saỏ

Thế Vỹ trịnh trọng nói:

- Vâng, anh hứa... Anh sẽ quay về đâỵ Qua tết là sẽ quay về ngaỵ Đừng nói Thanh Thanh với trường học mà cả ông nội và bà nội, và tất cả những người trong gia đình này... Thạch Lựu và Thiệu Khiêm khiến cho anh lưu luyến... vì vậy anh phải quay lại thôị

Hoa Du Lâm thì thấy ngày về cận kề... tỏ ra rất phấn khởi, cái thái độ cuả cô ấy thật khó đoán, nhất là đối với Thế Vỹ. Chuyện ở Phúc gia trang. Du Lâm tỏ ra rất hòa hợp... Du Lâm gần như trở thành bạn của từng thành viên trong gia đình này, nhưng người mà Du Lâm thích nhất là Nguyệt Nương. Du Lâm đã nói với Thế Vỹ:

- Anh biết không, mỗi nhân vật ở Phúc gia trang này đều là một pho tiểu thuyết. Nhưng chỉ có chuyện của Nguyệt Nương là phong phú, nhiều bí ẩn. Hảy thử tưởng tượng xem, người đàn bà đó... suốt mười năm trời, tận tâm phục vụ cho người nữ chủ nhân mù. Bên cạnh đó lại thầm yêu ông chủ nóng nảy dữ dằn. Để rồi cuối cùng, cam tâm làm vợ lẽ, một lòng trung hậu với chủ. Người như Nguyệt Nương phải nói là trên đời hiếm thấy, bà ta tập trung gần như đủ cả tinh hoa truyền thống của phụ nữ phương đông thời phong kiến... lẳng lặng phục vụ chẳng khoa trương. Nhưng lại ảnh hưởng cả đến những người chung quanh... Vì vậy tôi rất khâm phục.

Thế Vỹ nhìn Du Lâm, không hiểu Du Lâm đã nói chuyện đó cho chàng nghe làm gì? Có dụng ý gì chăng?

Đối với Du Lâm. Thế Vỹ thật ra cũng không xác định được lòng mình. Người con gái có học kia, nhận thức nhiều khi khá sâu sắc, khó phù hợp với Thế Vỹ. Du Lâm như một tri kỷ, một người bạn tốt. Càng ở lâu bên cạnh Du Lâm, càng nhận ra nhiều ưu điểm. Lâm chẳng những đẹp vậy, một tình địch mạnh của Thanh Thanh làm sao Thanh Thanh lại không sợ cho được.

Và Thế Vỹ không dằn được lòng, hỏi:

- Du Lâm nàỵ Cô là cô gái vừa thông minh, sâu sắc, nhạy bén như vậỵ Thì đối với tôi, sau những ngày cô ở tại Phúc gia trang này cô đã có những nhận xét về con người tôi thế nàỏ Bây giờ chúng ta sắp quay về kinh độ Cô dự tính sẽ làm gì để trả lời với gia đình hai bên chăng?

Du Lâm nhìn Thế Vỹ không đáp, mà hỏi ngược lại:

- Thế còn anh? Anh tính saỏ

Thế Vỹ chợt lúng túng:

- Tôi à? Tôi cũng không biết thế nào nữạ

Du Lâm đi thẳng vấn đề.

- Có phải anh bức rức, vì phân vân? Anh vừa muốn từ bỏ cuộc hôn nhân đã đặt để kia nhưng lại sợ như vậy là chống đối lại cha mẹ, làm tự ái tôi tổn thương. Đúng không?

Rồi Du Lâm cười nói:

- Anh Thế Vỹ. Anh hãy yên tâm. Anh có biết vấn đề của anh là ở chổ nào không? Anh có cái bề ngoài cứng rắn, nhưng trái tim lại quá yếu mềm... anh không có tính cả quyết... Tôi công nhận anh là người thành thật... anh yêu mến quý trọng mọi người, anh không muốn xúc phạm một ai... Nhưng cái cư xử của anh lại vô tình làm đau khổ cho người khác, anh muốn làm vui vẻ cả làng. Kết quả là chẳng giải quyết được gì cả. Vì vậy... Anh Thế Vỹ, anh hãy suy xét kỹ đị Bản thân anh cũng cần chuyển biến, bằng không sẽ tạo ra thêm nhiều rắc rối sau nàỵ

Thế Vỹ như khựng lại:

- ý cô muốn nói là...

Du Lâm nói:

- Mọi chuyện bây giờ nói ra quá sớm... Chúng ta về đến kinh đô sẽ tính saụ Từ đây đến đấy còn cả chặng đường dài... Anh yên tâm trên đường đi đó tôi sẽ không âm mưu gì đâu... Bởi vì Hoa Du Lâm này là con người rất quang minh chính đại, nhưng cũng rất cương quyết, cái gì mà đã muốn thì không buông tha dễ dàng. Riêng anh thì tôi cũng đang đánh giá nên chưa quyết định. Tóm lại, cái chuyện hôn nhân gia đình của tôi và anh, đợi đó đi sẽ tính saụ

o0o

Hôm ấy, gần kề cuối năm, nên thời tiết lạnh buốt, mặc dù bây giờ là ban ngày và mặt trời vẫn mọc...

Thảo Nhi và thím Chu, mỗi người một bên đưa Nhược Lan ra vườn phơi nắng... Lúc gần đây, tâm thần Nhược Lan khá ổn định... Mặc dù chưa phân biệt được những người thân xa... nhưng Nhược Lan đã tươi tắn hẳn. Đôi mắt của Nhược Lan long lanh hẳn khi nhìn cảnh quen hai bên.

Thảo Nhi đi một lúc hỏi:

- Mẹ ơi, mẹ thấy thế nàỏ Có mỏi chưả Chúng ta ngồi xuống ghế để nghỉ ngơi một chút nhé?

Nhược Lan nhìn qua Thảo Nhi, về Phúc gia trang đã gần tháng nên Nhược Lan đã quen dần với hình ảnh Thảo Nhị Mặc dù tâm trí của Nhược Lan vẫn phiêu diêu trong một thế giới xa lạ nào đấy... Có điều giọng nói, tiếng cười của sự chăm sóc của Thảo Nhi không còn làm Nhược Lan ngỡ ngàng. Ngược lại, Nhược Lan cảm thấy con bé như một chú mèo, một con chó nuôi trong nhà quen thuộc.

Nhược Lan chợt đưa tay qua vuốt tóc Thảo Nhi, bàn tay của Nhược Lan làm Thảo Nhi cảm động, nó suýt hét lên nhưng không dám, nó sợ Nhược Lan giật mình.

Bàn tay đó sờ đến trán. Chợt nhiên dừng lại, rồi Nhược Lan như giật mình, vạch tóc qua một bên nơi có vết sẹọ Nhược Lan chợt cúi người xuống, run rẩy hỏi:

- Saỏ sao vậỷ Bị thương à? Có đau không? để tôi thổi... thổi cho em nhé!

Thảo Nhi rớt nước mắt, nó quay sang thím Chu:

- Ngoại ơi, ngoại! Ngoại thấy đấy... mẹ cũng thương con đó chứ?

Thím Chu nhìn hai mẹ con Thảo Nhi mà đau lòng.

Nhược Lan sau khi thổi thổi lên trán của Thảo Nhi xong lại đứng dậy lột chiếc khăn cổ của mình ra, quấn đầy trên đầu Thảo Nhi... Quấn chặc đến độ Thảo Nhi thấy rất khó chịu, nhưng Thảo Nhi vẫn đứng yên không dám nhút nhích, Nhược Lan vừa quấn vừa nói:

- Phải che đầu kín thế này... bằng không gió thổi rồi lại lạnh. Rồi lại bệnh nữa thì khổ!

Thảo Nhi cởi khăn ra, nó hớn hở nói với thím Chụ

- Ngoại thấy đấy, mẹ con tiến bộ rồi đấy... Mẹ con biết chăm sóc cho cả con.

Ngay lúc đó, Nhược Lan lại cởi cả bao tay rạ

- Còn nữa này... Cả cái bao tay này nữạ Tôi cho em... em hãy mang vào đị

Thảo Nhi nắm lấy bàn tay của Nhược Lan xúc động. Nó hỏi:

- Mẹ ơi! Mẹ... cưng con như vậy... Thế mẹ có biết con là ai không?

Nhược Lan với nụ cười ngượng ngập, chợt nói:

- Em là... Thảo Nhi... phải không?

Thảo Nhi tròn mắt. Nó không tin những gì mình vừa nghẹ Thím Chu suýt bật khóc, nhưng ngay lúc đó, Nhược Lan lại tiếp tục nói:

- Tôi cũng có một Thảo Nhi... Nhưng mà nó chỉ có bây lớn nè!

Và Nhược Lan ra dấu bằng tay, rồi chợt hoảng lên, Nhược Lan nói:

- Ồ! Nãy giờ bỏ nó trong nhà không biết nó có khóc không?

Phải làm sao bây giờ? Thảo Nhi thất vọng, nước mắt chảy dài...

- Mẹ ơi... con đã nói với mẹ... nhưng đến bao giờ, mẹ mới hiểu là... con mới chính là Thảo Nhị Con của mẹ đây...

Nhược Lan thấy Thảo Nhi khóc, vội nắm tay nó xoa xoa:

- Em còn lạnh à? Phải không?

Rồi cởi cả chiếc áo ấm đang khoác ngoài ra, đắp lên thân sau Thảo Nhị

- Vậy thì em hãy mặc chiếc áo này vào đi! đừng khóc nữa! Đừng có khóc nữạ Ta nhường cho đấỵ

Thảo Nhi thấy vậy cảm động ôm ghì lấy Nhược Lan:

- Con không lạnh. Con đang ấm lắm mẹ a... Mặc dù bây giờ mẹ còn chưa nhận ra được con. Chưa biết được con chính là con ruột của mẹ. Nhưng không saọ Miễn mẹ thương con, quan tâm đến con là con vui rồi... Con tin chắc là một ngày nào đó rồi mẹ sẽ tỉnh trí rạ Con tin chắc điều đó... và con rồi sẽ đợị

Thím Chu đứng cạnh đó không biết làm sao hơn là khóc. Và ngay lúc đó, ông Chấn Đình, bà Tịnh Chi, Nguyệt Nương, Thế Vỹ và Thanh Thanh không hẹn mà cùng bước rạ Bà Tịnh Chi run giọng nói:

- Thảo Nhi! Mẹ con mặc dù chưa tỏ rõ là đã nhận ra con, nhưng từ tiềm thức... nó đã chấp nhận con rồi... Thế còn con? Đến bao giờ con mới chấp nhận ông bà nội chứ?

Thảo Nhi chỉ cúi đầu yên lặng.

Nhược Lan hình như cũng nghe thấy giọng nói của bà Tịnh Chị Cô nàng quay lạy thấy bà Tịnh Chi đang chầm chậm bước đến.

Nhược Lan hơi cảnh giác trì lại, nhưng rồi sau đấy lại thấy bà lão này run rẩy trong gió. Nên không đắn đo bước đến, khoác chiếc áo lên vai bà Tịnh Chi, nói:

- Mặc áo vào đi, kẻo cảm lạnh bây giờ. Cảm rồi còn ho nữạ Tôi biết mà, bao giờ cũng vậy... mặc không đủ ấm là sẽ ho ngaỵ

Bà Tịnh Chi có vẻ bất ngờ trước thái độ của Nhược Lan. Bà xúc động... đưa tay sờ nhẹ lên chiếc áo ấm... mắt đầm đìa lệ... và không dằn được, bà đột ngột kêu lên:

- Trời ơi! con dâu của mẹ.

Mấy tiếng "con dâu của mẹ" bà vừa thốt lên làm cho cả thím Chu cũng bàng hoàng... Thím chờ đợi những tiếng này từ lâu lắm rồi... Thím vừa đỡ lấy Nhược Lan mà lòng vui buồn lẫn lộn... Thím như nghẹn lời, không nói được gì cả.

Thảo Nhi thì ngước lên nhìn Nhược Lan... nó xem thử phản ứng của Nhược Lan ra sao, khi được nghe những tiếng đó, nhưng Nhược Lan chỉ giống như người máy, ngoài nụ cười ngu ngơ ra chẳng có phản ứng gì khác.

Nhược Lan, chỉ nhìn lên bầu trời có nhiều mây đen rồi chợt đọc:

- "Đêm xuân không ngủ được,

Nghe chim gọi ngoài sân... "

Thì ra là Nhược Lan đang nhớ và đọc lại những đoạn thơ mà ngày xưa Nguyên Khải đã dạy nàng.

ông Chấn Đình đứng yên đấy... Mọi thứ đang diễn ra trước mặt... như những giọt lệ đang thấm vào lòng ông. Bốn người đàn bà... bốn hoàn cảnh khác nhaụ Thím Chu với tâm trạng mệt mỏi rối bờị Tịnh Chi với tâm hồn ăn năn ray rức. Rồi Nhược Lan điên loạn chẳng ý thức được thực tại thế nào... Đến con bé Thảo Nhỉ Tuy mới mười tuổi mà đã thấm thía thế nào là cuộc đời cay đắng...

Nghĩ đến chuyện đó chợt nhiên ông cảm thấy tình cảm chua xót dao động mạnh trong ngườị Và ông không dằn được. ông đưa tay về phía trước hỏi:

- Này... các người... các người đều là người trong gia đình nàỵ Đúng ra thì đã có một cuộc sống bằng phẳng hạnh phúc... Tất cả là do tôi đã tạo ra biết bao nhiều đau khổ, oan nghiệt... Để cho có người chết kẻ sống... Để chuyện sinh ly tử biệt xảy rạ Tôi là con người đầy sai lầm! Tôi có lỗi với tất cả mọi ngườị Thím Chu! Nhược Lan và Thảo Nhi nữa... Xin mọi người hãy tha thứ cho tôi...

Thím Chu nghe ông Chấn Đình nói mà rớt nước mắt, trong khi bà Tịnh Chi đưa tay qua nắm tay chồng như chia xẻ:

- Anh Chấn Đình... Em biết... Anh cũng đau khổ đâu có kém gì tụi em. Và em... bây giờ đã tha thứ cho anh. Nhưng anh thấy đấy... Thảo Nhi... nó còn chưa chịu tha thứ cho chúng mình.

Thảo Nhi nghe nói ngẩng đầu lên. Mồm nó há ra nhưng chẳng nói điều gì cả, có cái gì chận lại nơi cổ họng, nó như cũng xúc động lắm... Ngay lúc đó, Thế Vỹ chợt lên tiếng:

- Thảo Nhi... Em định nói gì, cứ nói ra đi... Đừng có để mãi trong lòng, đừng có e dè nữa... Hãy nói thật lòng mình đi em ạ.

Thanh Thanh cũng nói vào:

- Đúng đấy! Thảo Nhi... cái cô bé mà một thời đã gắn liền với nỗi gian truân của chị... Chị biết em là con người nhân hậu, có trái tim tốt lành, em không phải là con người vô tình. Đúng không em?

Thảo Nhi quay qua, nhìn Thế Vỹ rồi Thanh Thanh. Rồi nó chợt chạy ào tới, kêu lớn:

- Anh Thế Vỹ!

Thế Vỹ như dỗi hờn, Thế Vỹ đẩy nó ra:

- Đừng có gọi ta là anh nữa... em đã thay đổi nhanh chóng. Biết đâu bây giờ em gọi ta là anh. Nhưng một ngày nào đó. Em lại gặp ta rồi ngoảnh mặt làm ngơ như người xa lạ.

Thảo Nhi bị những lời nói của Thế Vỹ làm xúc phạm, nó tròn mắt kinh hoảng, nó đau khổ quay sang Thanh Thanh

- Chị Thanh Thanh!

Thanh Thanh như đã đồng lõa với Thế Vỹ, nên lại đẩy Thảo Nhi rạ

- Đừng có tìm đồng minh ở chị, chị cũng giống như anh Thế Vỹ thôi, chị đang giận em.

Thảo Nhi đau đớn:

- Tại sao ai cũng đối xử với em như vậỷ Nào phải lỗi của em đâủ sao lại giận em?

Thế Vỹ lớn tiếng:

- Hữ thế nào còn không nhận lỗỉ Tại sao từ lúc nhận rõ được thân thế của mình... em lại không chịu nhận ông bà nội chứ? Ngay từ đầu... anh đã định mắng em về chuyện đó, nhưng lại không nhẫn tâm... anh nghĩ là... em còn đang đau khổ nên nhận định lệch lạc... Và với cái khối óc thông minh của em sớm muộn gì cũng phân biệt được phải trái không ngờ... Em lại là con người cố chấp mãi đến bây giờ em vẫn không nhận ông bà nội em. Có phải là em đã trở nên tàn nhẫn, mất nhân tính rồi không... Thảo Nhi... Em quả đã làm cho ta thất vọng.

Nhược Lan đứng gần đấy, không hiểu Thế Vỹ nói gì nhưng thấy thái độ của Thế Vỹ chợt như hoảng sợ... Nhược Lan lùi bước ra saụ Vừa lùi vừa nói:

- Mẹ ơi! Thôi chúng ta về nhà đi! Về nhà mình đi, đừng có ở đây nữạ

Nhưng phản ứng của Thảo Nhi lại thật lạ lùng, nó ôm ghì lấy Nhược Lan nói:

- Đừng mẹ... đây đã là "nhà" của mình rồi... Mẹ và ngoại đã có nhà... Nhà đó là đâỵ Chúng ta sẽ không bỏ nhà đi đâu nữạ

Và rồi nó nhìn lên, hướng mắt về phía ông Chấn Đình và bà Tịnh Chi, vừa khóc vừa nói:

- ông ơi! bà ơi! Con mặc dù không nói ra, nhưng con vẫn yêu nội cơ mà... Con không bao giờ dám ghét bỏ nội!

ông Chấn Đình bước tới, xúc động ôm Thảo Nhi vào lòng, và không dằn được, nước mắt chảy dài trên đôi má ông.

-Cháu của ta! Mãi đến giờ này... ta mới thấy hả dạ... Dù có thế nào ta vẫn yêu cháu... vì cháu đã kêu ta bằng nộị

Và ông bà cháu, năm người vây kín bên nhaụ Nhược Lan mặc dù có vẻ sợ hãi... Nhưng thấy chẳng ai làm gì mình... nên vẫn đứng yên.

Thế Vỹ và Thanh Thanh nhìn cảnh gia đình hạnh phúc trước mặt, họ cũng không cầm giọt lệ... Nhưng đó là những giọt lệ sung sướng sẻ chia.

*****

Cuối cùng rồi cái ngày chia tay cũng phải đến...

Và buổi tối trước ngày giã từ, giữa Thế Vỹ và Thanh Thanh có bao nhiêu tâm sự muốn phơi bàỵ Vậy mà chẳng ai nói được với ai lời gì. Thanh Thanh lấy trong người ra một túi vải, có nút thắt bằng dây đỏ đưa cho Thế Vỹ.

- Đây là phần quà em tặng cho anh. Em muốn anh mang nó bên mình như túi vải của Thảo Nhi đấy...

Thế Vỹ tò mò:

- Trong đó có gì vậỷ

- Nhiều thứ lắm.

Và Thanh Thanh mở túi trút rạ một chiếc bông tai, một sợi dây chuyền, một chiếc xuyến và cả một lá bùa nữạ

Thanh Thanh cầm lá bùa lên nói:

- Đây là lá bùa đi đường... Em đã xin nó tận chùa Đại Minh. Anh mang nó theo mình để được bình an. Bình an đi và trở về Phật trời sẽ phò hộ anh... Còn những món nữ trang này, anh có còn nhớ không? Ngày đầu tiên chúng ta gặp nhaụ Em đã từng dùng nó để cầm thế cho anh. Đó là những thứ quý giá nhất mà em có. Vậy mà anh lại không chịu cầm thế... Nhờ vậy mà mãi bây giờ nó vẫn còn ở bên cạnh em.

Lời của Thanh Thanh nhắc, làm quá khứ như một cuốn phim quay ngược trở lạị

Chiếc xe ngựa tung vó trên đường. Phía sau là đoàn người đuổi theọ Thanh Thanh trong bộ áo đỏ chói của cô dâu... rồi con bé Thảo Nhi nữa... Những món đồ trang sức muốn cầm thế... Vó ngựa lộc cộc... lộc cộc... Chợt nhiên những hình ảnh lộn đó hiện rõ trong đầu... Chuyện như chỉ mới xảy ra ngày hôm qua... vậy mà... sao nhanh thế... Mới đây mà phải chia tay rồị

Thế Vỹ xúc động, nắm lấy tay Thanh Thanh:

- Thanh Thanh, đây là toàn bộ tài sản em có. Em không giữ nó bên mình trao hết cho anh để làm gì?

Thanh Thanh lắc đầu:

- Anh đi đường, phải qua biết bao nhiêu là chặng, nào là tàu ghe, xe cộ, tàu hỏa... Trên đường còn cả một khúc phải đi bộ. Cái thời gian anh dạy học ở trường Lập Chí, anh có lãnh được bao nhiêu lương? Anh phải dùng cả tiền nhà, mà em biết, chị Du Lâm cũng nào có mang theo bao nhiêu tiền, vả lại, không lẽ anh là đàn ông mà phải dụng nhờ đồng tiền của chị ấỷ Mặc dù em biết là bác Chấn Đình cũng có đưa một ít tiền cho anh, nhưng anh vì tự ái nên không nhận. Vì vậy... Em thấy là tốt hơn anh nên mang những cái này theọ Trên đường rủi ro có gặp chuyện gì, phải xài tiền thì có mà lấy ra xài, mà ứng phó.

Thế Vỹ nghe nói cảm động.

- Anh không thể làm như vậy được!

Thanh Thanh vội nói:

- Tại sao lại không được? Em đã đưa cho anh với cả tấm lòng anh phải nhận thôị Em ở lại Phúc gia trang này, có lão gia Thái Thái, Nguyệt Nương. Em sẽ không cần đến nó mà vẫn không chết đóị Còn anh... Anh đi trên đường có gì, ai lo cho anh?

Thế Vỹ sợ Thanh Thanh buồn nói nhanh:

- Thôi được! Thôi được! Anh nhận. Em yên tâm... Anh sẽ không sử dụng đến nó nếu chưa thật sự cần thiết... Và anh hứa với em... là qua Tết xong anh sẽ quay lại đây ngay để gặp em.

Thanh Thanh cảm động:

- Đấy là những gì anh tự ý hứa, chứ em chẳng ép... Và em cũng mong là sự thật rồi sẽ như vậỵ

- Không thể nào khác đi được. Anh không bao giờ nói dối đâụ

Và Thế Vỹ cởi nút áo trước ngực ra, mang túi áo vải vào cổ một cách trang trọng, rồi cười nói:

- Cái túi này coi vậy chứ rất nặng, vì nó chứa cả một ân tình trong đấy... Thanh Thanh... em cũng nên biết qua là sự ngăn cách ngắn ngủi này chẳng qua là một chia xa ngắn ngủi cần thiết để có được cuộc sống dài lâu bên nhau ở mai saụ Chúng ta đều phải chịu hy sinh một chút... Vì cuộc sống có trải qua những khổ đau xa cách thì cái hậu vận mới tươi thắm ngọt bùị

Thanh Thanh có vẻ âu lo:

- Nhưng mà... suốt chặng đường đi anh và Chị Du Lâm lúc nào cũng bên nhaụ Như vậy em sợ là... Em sợ là anh sẽ...

- Em đánh giá thấp anh như vậỷ Em phải biết anh là hạng người như thế nào chứ?

Thanh Thanh nói:

- Không phải là em nghĩ xấu cho anh. Nhưng mà từ đây về Bắc Kinh anh sẽ phải trực diện với nhiều vấn đề... Cha và mẹ anh chưa hẳn dễ dàng thông cảm mà buông tha cho anh. Anh bỏ nhà đi gần cả năm trời... Hẳn người đã bực mình lắm, bây giờ vừa quay về nhà... lại làm "cách mạng"... sợ cha mẹ anh không chịu được chứ? Vì vậy... em muốn nói với anh là "nếu vì bất cứ lý gì... Anh bắt buộc phải quyết định những điều mình không muốn, thì em cũng sẵn sàng chấp nhận" Em không phiền trách anh đâu... Em tin ở anh.

Thế Vỹ xúc động:

- Thanh Thanh... chuyện đó em cứ để anh lo liệu, đừng lo lắng gì cả. Em chỉ nên biết giữ gìn sức khỏe và ở lại đây chờ... Anh rồi sẽ quay về và lúc đó sẽ là câu trả lời rõ ràng nhất, chớ bây giờ anh mà có hứa gì, chưa chắc là em sẽ tin đâụ

Thanh Thanh thẹn thùng:

- Vâng, em sẽ chờ anh... Nhưng anh phải nhanh quay lạị Em ở đây sẽ đếm từng ngày, từng phút từng giâỵ

- Không phải chỉ một mình em mà cả anh cũng làm chuyện đó.

Và hai người cứ thế bịn rịn, nói mãi mà chẳng đến đâu... Cái âu lo cũng chưa vơi bớt. Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa và Hoa Du Lâm bước vàọ Nhìn thấy hai người, Du Lâm cười, nụ cười thật tươi:

- Ồ! Anh Thế Vỹ và Thanh Thanh đều có mặt đầy đủ ở đây à. Tôi sẽ không quấy rầy hai người lâu đâụ Tôi chỉ nói mấy câu rồi sẽ đi ngaỵ Vì Nguyệt Nương đã chuẩn bị gởi cho gia đình hai phía của ta nhiều quà cáp lắm, trong đó có phần lớn đặc sản mà tôi thì chưa gói ghém kịp. Tôi còn phải quay về đóng gói những thứ đó nữạ

Rồi Du Lâm lấy trong áo ra một mảnh giấy trên đó viết dày đặc cả chữ. Du Lâm đưa cho Thế Vỹ nói:

- Đây này... Đây là bảng tổng kết những gì tôi thu thập và nhận xét được về anh. Tôi đã lập thành một bảng "cáo trạng mười tội". Anh đọc xong sẽ rõ ngaỵ

Thế Vỹ ngạc nhiên cầm lấy tờ giấy:

- Bảng cáo trạng mười tội lận à? Cô định mang cái này về Bắc Kinh để cho gia đình xét xử tôi à?

- Chưa hẳn là xét xử. Nhưng ít ra gia đình hai bên phải có một bảng báo cáo rõ những gì anh đã làm trong suốt năm quạ Nếu cần anh có thể đọc trước cho Thanh Thanh nghe, xem tôi có viết gì oan cho anh không?

Thế Vỹ mở rộng tờ giấy ra đọc:

"Tội thứ nhất: hành động tự ý, bất chấp ý kiến của cha mẹ.

Tội thứ hai: làm cái gì cũng lưỡng lự chẳng quyết định được dứt khoát.

Tội thứ ba: Thích buông xuôi, nước chảy đến đâu trôi đến đấy, an phận.

Tội thứ tư: Làm gì cũng xìu xìu ểnh ểnh chẳng dứt khoát.

Tội thứ năm: Ngay chuyện tình cảm cũng do dự khiến chuyện trở nên càng lúc càng phức tạp hơn.

Tội thứ sáu: Đã biết sai lầm, mà chẳng cương quyết sửa chữa, nên sai lầm này lại đưa đến sai lầm khác (sa lầy!).

Tội thứ bảy: Tính tình bất nhất...

Tội thứ tám: chuyện nhà thì tối mà chuyện người thì rất sáng.

Tội thứ chín: yếu đuối, tình cảm nhiều hơn là lý trí nên tính toán hay bị sai lầm.

Tội thứ mười: Thường cứ nghĩ ngợi lung tung, kết quả cứ tự làm khổ mình.

Kết luận:

Có dũng có mưu đấy, nhưng chẳng lượng sức... nên cứ lầm lẩn và tội càng lúc càng chồng chất nhiều hơn..."

Thế Vỹ đọc xong nhìn lên, bất giác mỉm cườị Du Lâm đã nhận xét một cách khá tinh tế, đúng là những tội mà Thế Vỹ đã mắc phải, nhất là cái tội thứ nhất. "Thường cứ nghĩ ngợi lung tung nên hay tự làm khổ mình" rồi cái tội thứ chín nữa: " yếu đuối, tình cảm nhiều hơn là lý trí nên tính toán hay bị sai lầm"

Thế Vỹ ngẫm nghĩ rồi nhìn Du Lâm hỏi:

- Vâng, coi như tôi đã phạm đủ mười tội ở đây, rồi saỏ

- Anh nhận tộỉ

Thanh Thanh có vẻ sợ hãị Bởi vì Thanh Thanh đã nghe Thế Vỹ đọc đấy, nhưng với cái kiến thức có giới hạn, có nhiều chữ Thanh Thanh nghe mà chẳng hiểụ Bây giờ nghe Thế Vỹ nói nhận tộị Nhưng nhận tội ở đây không thành vấn đề, có điều đến Bắc Kinh, trước mặt cha mẹ hai người, Thế Vỹ sẽ bị đối xử ra saỏ Thanh Thanh quay sang Du Lâm:

- Nhưng mà chị thu thập những tội danh đó của anh Thế Vỹ nhằm mục đích gì?

Du Lâm nhìn Thế Vỹ rồi nhìn Thanh Thanh:

- Nhằm mục đích gì à? Tôi đã nói rồi tôi phải lên thang điểm để đánh giá phẩm chất anh chàng Thế Vỹ nàỵ Bây giờ... coi như tôi đã sơ kết được. Thanh Thanh, cô cứ yên tâm... qua kết quả sơ khởi, tôi thấy Thế Vỹ của cô chưa đạt điểm trung bình.

Khuôn mặt Thanh Thanh đang lo lắng chợt rạng rỡ hơn. Hòn đá đè nặng trên ngực đã được ném xuống, Thanh Thanh rất cảm kích, nàng biết đấy hoàn toàn là sự hảo tâm của Du Lâm. Du Lâm muốn tặng Thanh Thanh một món quà trước khi rời khỏi Dương Châụ Cái bản án mười tội kia là một sự bảo đảm cho Thanh Thanh...

Thanh Thanh nhìn Du Lâm cảm động. Cái cô gái trước mặt quả là một cô gái kỳ tàị Cao quý lại thông minh, nếu là tình địch, thì quả là Thanh Thanh chẳng phải đối thủ của cô tạ

Du Lâm như hiểu những gì Thanh Thanh nghĩ, vội nói:

- Thôi hai người ngồi đây nói chuyện nhé. Tôi đi sắp xếp hành lý.

Rồi Du Lâm bỏ đị

Thế Vỹ nhìn theo, chàng chợt thấy như mất mát một cái gì

o0o

Qua ngày hôm saụ Thế Vỹ và Hoa Du Lâm bắt đầu khởi hành về Bắc Kinh.

Thanh Thanh, Thảo Nhi, Thiệu Khiêm, Thiệu Văn, Thạch Lựu, ông Chấn Đình, bà Tịnh Chi, Nguyệt Nương... đưa hai người ra tận bến cảng. Vì nước cạn, nên tàu lớn không vào được tận bờ mà phải đậu ở giữa lòng sông, nên Thế Vỹ và Du Lâm cũng phải đáp đò nhỏ ra tàụ hai người sau khi sắp hết hành lý vào đò, còn bịn rịn với những người trên bờ, nên chưa cho ông lái đò rời bến ngaỵ

Thiệu Khiêm đứng trên bờ nói:

- Nếu qua Tết mà anh không trở về đây, thì tôi sẽ dẫn Thanh Thanh. Thảo Nhi, Thạch Lựu với Thiệu Văn lên Bắc Kinh hỏi tội anh đấỵ Anh nghe tôi nói không? Mà tôi không nói thì thôi, nói là làm đấỵ Anh có nghe không?

Thế Vỹ nói to lên bờ:

- Vâng nghe rồi!

Thiệu Văn khoát khoát tay:

- Anh đừng quên tụi em nghen!

Thảo Nhi nhảy người lên:

- Chắc chắn anh phải quay lại đấy!

Bà Tịnh Chi cũng nói:

- Đến Bắc Kinh phải viết thư về báo tin ngay!

Còn ông Chấn Đình thì tế nhị hơn:

- Cho gởi lời thăm hỏi gia đình cả hai phía nhé!

Nguyệt Nương cũng góp giọng:

- Đi đường phố bảo trọng sức khỏe đấỵ

- Phải cẩn thận nữa...

-... ...

Người này một tiếng, người kia một tiếng làm ồn cả bãi sông.

Mãi đến khi chiếc tàu lớn ngoài sông hụ còi, chiếc đò nhỏ mới tách ra khỏi bến sông được.

Con đò xa dần, Thanh Thanh nhìn theo mà ruột thắt... và không đành lòng, Thanh Thanh vừa chạy dọc theo bờ sông vừa nói:

- Anh Thế Vỹ... Đi đường phố nhẫn nhục... đừng đánh lộn với người ta nhé!

- Biết rồi, em hãy về đi!

Thế Vỹ khoát khoát tay nói, Thanh Thanh lại tiếp:

- Chuyện của người ta thế nào thì mặc nhé. Anh đừng ham can thiệp!

- Anh biết rồi! Anh đã có kinh nghiệm rồi mà.

- Chân anh đã từng bị chấn thương, anh đừng có đi bộ nhiều quá nghen.

- Biết rồị

- Cái áo ấm của anh, em để phía sau cái túi xanh đấy!

- Nghe rồi!

- Lúc này trời lạnh, anh cần phải mặc ấm!

- Biết rồi!

- Đến Bắc Kinh, anh phải cố gắng nhịn nhục, đừng cãi lại với ba mẹ anh nhé!

- Nghe rồi!

Thanh Thanh vừa nghẹn giọng nói:

- Họ có quyết định thế nào... thế nào... anh cũng phải... cho em biết...

- Anh nhớ quay về đây nghe!

Chiếc đò bây giờ đã ra xa, nhưng không hiểu nghĩ saọ Thế Vỹ quay lại nói gì với ông lão lái đò... ông lái đò chợt cho thuyền quay đầu lạị Và chỉ ít phút sau, đò lại cập bến, mọi người ngạc nhiên. Thế Vỹ nói:

- Tại tôi còn quên một món đồ quan trọng!

Thanh Thanh hoảng hốt chạy đến:

- Quên cái gì? quên cái gì đấỷ Em nhớ là mọi thứ đã cho vào túi xách cho anh rồi, còn thiếu món gì nữả

Thế Vỹ chẳng nói gì cả, đưa tay lên, Thanh Thanh tưởng là Thế Vỹ muốn leo lên, nên đưa tay cho Thế Vỹ nắm, Thế Vỹ nắm được tay Thanh Thanh, vụt nói:

- Tôi Quên Một Người, Mà Bỏ Lại Thì Không Được... Tôi Sẽ Không Yên Tâm. Vì Vậy Chỉ Có Cách Mang Theo Luôn Thôị

Và Thế Vỹ kéo mạnh, Thanh Thanh không giữ vững thăng bằng được phải phóng theo xuống đò... Thanh Thanh bây giờ mới hiểu rõ rạ Đôi má ửng hồng...

Thế Vỹ nhìn Thanh Thanh nói:

- Để cả ba chúng ta cùng đối diện với vấn đề... Chúng ta không thể để chuyện đó cứ kéo dàị Thời gian rất quí báu, mà chờ đợi, trông ngóng mãi chỉ làm khổ nhaụ Vậy thì Thanh Thanh em hãy cùng bọn anh đến Bắc Kinh... Như vậy chẳng ai phải lo cho ai... Trên đường đi anh cũng yên tâm.

Và ông lái đò không đợi Thanh Thanh phản ứng đã cho con đò tách bến lần nữạ Thế Vỹ nhìn lên bờ, rồi nói vọng lên:

- Xin phép quí vị cho tôi mang Thanh Thanh đi bao giờ giải quyết xong việc tôi sẽ cùng Thanh Thanh quay về nhé!

Chuyện xảy ra một cách bất ngờ, làm mọi người trên bờ ngẩn ra... Khoảng mấy giây sau họ mới như sực nhớ và rồi một tràng pháo tay nổi lên.

Có tiếng Thiệu Khiêm hét:

- Ồ! Hà Thế Vỹ mãi đến hôm nay, tôi mới thấy anh làm được một màn tuyệt cú mèọ

Và một tràng pháo tay nữa vang lên, Thảo Nhi là người phấn khởi nhất, nó vừa nhảy vừa vỗ tay:

- Anh Thế Vỹ, Chị Thanh Thanh! Mấy người đừng quên Thảo Nhi nhé. Trước kia chúng ta ba người mà... Đừng bỏ em ở đây một mình nhé. Em sẽ chờ đấy, mặc dù bây giờ em có nhà rồị Nhưng em vẫn còn yêu và chờ anh chị đấy!

Con thuyền xa bờ được một quãng xa, mà Thanh Thanh vẫn có cảm tưởng như mình nằm mợ

Hoa Du Lâm nhìn Thanh Thanh rồi nhìn Thế Vỹ:

- Này anh Thế Vỹ kiạ Hôm qua tôi đã công bố cho anh thấy mười tội của anh. Tôi cũng đã đánh giá anh, nhưng mà cái hành động ban nãy của anh đã khiến tôi phải nghĩ lạị Tôi thấy anh đã làm một việc tuyệt vờị Vậy thì tôi có thể xét lại bảng điểm, có thể anh đã vượt lên mức trung bình rồi đấy!

Ồ thế thì nguy quá! Thanh Thanh nghe Du Lâm nói giật mình. Du Lâm đã xét lại và cho thêm điểm cho Thế Vỹ, như vậy thật là đáng lo ngại! Phải làm sao đâỷ Và Thanh Thanh chỉ lén nhìn sang Du Lâm chỉ thấy Du Lâm cười nụ cười thật tự nhiên... Thanh Thanh lại quay sang nhìn lên bờ... Bóng người trên bờ sông đã mờ hẳn, không còn rõ ràng... Thanh Thanh chợt xúc động, vẫy vẫy tay:

- Tạm biệt!

- Tạm biệt! Tạm biệt!

Đám đông trên bờ như trông thấy, họ hét lớn ra sông.

Rồi đột nhiên trên bờ có một sự xáo động nào đấỵ Cả ba không hẹn nhìn lên, thì ra là đám học trò nhỏ trường Lập Chí. Chúng giờ này mới hay được nên tràn rạ

Thế Vỹ nghe bọn chúng hét to:

- Tạm biệt thầy! tạm biệt cô!

Rồi kế đến là tiếng hát, bài hát mà Du Lâm đã dạy cho bọn chúng.

Chúng ta là những người đến từ muôn phương

Chúng ta đã gặp nhau dưới một mái trường

Bạn là nam sinh, tôi là nữ

Nhưng học chung cùng một lớp

Chúng ta có tình thương của thầy

không khác gì tình yêu của cha mẹ

Mây trắng vẫn trôi trên trời cao

Bầu trời vẫn xanh, cỏ cây đậm màu

Tình thầy trò ta mãi vững bền cùng trời đất

Mặc thời gian trôi

Như nước qua cầu

Cánh buồm vẫn căng với gió

Và chúng ta ngồi đây hát ca

Mừng cho cuộc đời hạnh phúc

Chẳng còn chia ly, chẳng còn buồn khổ

Mãi mãi sau đây

Sẽ không bao giờ quên những ngày này...

Hoa Du Lâm nghe bọn trẻ hát mà cảm động... Nước mắt tình cờ lăn xuống má... Và Du Lâm đã nhìn lên, cười với Thanh Thanh.

- Bọn trẻ nó đang hát bài mà tôi dạy cho chúng.

Nàng nói một cách hãnh diện.

Thế Vỹ gật gù:

- Chúng nó rất mến Du Lâm lắm đấỵ

Hoa Du Lâm sung sướng.

- Tôi cũng yêu chúng nó... không những vậy, đến cái đất Dương Châu này chợt nhiên tôi thấy từng con người ở miền đất thôn dã này đều dễ thương vô cùng.

Thế Vỹ và Thanh Thanh nghe nói chợt đồng cảm, không hẹn cả hai cùng nhìn lên bờ.

Đám học trò vẫn tiếp tục hát. Còn người lớn thì vẫn còn vỗ tay... Con đò nhỏ đã ra gần tàu lớn đậu cách xa bờ.

Và câu chuyện của chúng tôi tạm dừng lại ở đâỵ

Nó như là chuyện cổ tích, mà ở đâu có con người là ở đó có huyền thoại, kể mãi không hết. Mặc dù Thế Vỹ, Thanh Thanh và Hoa Du Lâm đã tạm biệt đất Dương Châu.

Thành phố xa hoa đang chờ họ trở về.

Hết

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Nguồn: Thanh Thảo

Được bạn: Thành Viên VNthuquan đưa lên

vào ngày: 27 tháng 12 năm 2003