Gửi Gió Một Lời

Phương Uyển Vi

Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Tập 1

Tập 2

Phương Uyển Vi

Gửi Gió Một Lời

Còn có tên (Bước Người Đi Xa)

Tập 1

Không hiểu vì lý do gì, chiếc xe tốc hành đang chạy nhanh phải dừng lại ở ven đường. Sau đó người tài xế và anh lơ xe hì hục sửa chữa, mặc kệ đám hành khách dạt vào trú nắng dưới mấy tàn cây bên đường.

Trong số những hành khách ngổn ngang đứng ngồi, Thanh Dương cũng cảm thấy ngao ngán vì phải chờ đợi. Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua, ánh nắng mỗi lúc thêm nhạt dần, song việc sửa chữa xem chừng vẫn chưa xong.

Đã lâu lắm, kể từ khi gia đình Thanh Dương dọn về sinh sống ở sài Gòn, chàng mới có dịp trở về quê ngoại để thăm gia đình người cậu ruột còn ở lại để chăm sóc phần mộ cho ông bà.

Sự chờ đợi quá lâu khiến Thanh Dương cảm thấy bực bội, chàng ngao ngán nhìn đồng hồ tay rồi lại nhìn chiếc xe vẫn chưa có dấu hiệu gì chứng tỏ nó sắp sửa lên đường. Chậm trễ như thế này làm sao Dương có thể kịp chuyến đò cuối cùng từ thị xã về quê ngoại, không khéo chàng sẽ phải ngủ lại một đêm nơi thị xã.

Chờ mãi đến sốt ruột, rồi chiếc xe cũng tiếp tục lên đường. Dương cứ mong sao cho chiếc xe này chạy về thị xã kịp giờ để chàng đáp chuyến đò cuối. Thế nên khi chiếc xe tốc hành vừa dừng bánh, Dương đã nhảy ào xuống đất, chạy đến chiếc xe đạp ôm đậu ở gần đó nhất. Không cần hỏi giá cả, chàng ngồi ngay lên yên sau, hối anh chàng đạp xe :

− Đạp lẹ đi anh bạn, kẻo không kịp nữa rồi !

Tuy chưa biết Dương định đi đâu nhưng anh chàng xe đạp ôm vẫn gò lưng đạp chiếc xe chạy tới. Chỉ đến khi chiếc xe đã chạy ra đến cổng bến xe, anh chàng đạp xe ôm mới quay lại hỏi lớn :

− Mà anh Hai định đi đâu ?

Đến lúc đó, Thanh Dương mới sực nhớ là mình chưa cho anh chàng đạp xe biết nơi định đến, nên chàng vội trả lời :

− Anh chở tôi đến bến đò thị xã .

− Bến đò thị xã thì gần đây thôi, chỉ chút xíu là tôi sẽ chở anh Hai đến nơi.

Thanh Dương lo lắng khi nghĩ đến chuyến đò cuối cùng trong ngày .

− Này anh bạn, liệu tôi có kịp đi chuyến đò cuối cùng không ?

Không trả lời, anh chàng đạp xe hỏi :

− Bây giờ là mấy giờ rồi, anh Hai ?

Thanh Dương xem đồng hồ, rồi trả lời :

− Bốn giờ kém mười phút .

Anh chàng đạp xe ôm gật đầu :

− Vậy là còn kịp đấy, tôi nghe nói đến bốn giờ, đò mới rời bến .

Thanh Duong phấn khởi, thúc giục :

− Anh gắng đạp cho mau hơn đi ! Nếu đến kịp chuyến đò, tôi sẽ thưởng thêm cho anh.

Lời hứa của Thanh Dương thật hiệu quả, anh chàng đạp xe ôm đạp nhanh hơn, khiến chiếc xe đạp chạy nhanh hơn trên đường. Ít phút sau, chiếc xe đạp đã dừng lại tại bến đò. Nhưng Dương chưa kịp mừng, đã phải ỉu xìu thất vọng khi thấy dưới bến chẳng còn chiếc đò mà chàng mong đợi. Dương rầu rĩ than thở :

− Vậy là chiếc đò đã chạy mất tiêu rồi, thiệt xui xẻo ghê !

Anh chàng đạp xe ôm liếc nhìn đồng hồ nơi tay Thanh Dương, sau đó lẩm bẩm :

− Sao kỳ vậy cà ? Chưa đến 4 giờ mà đò đã chạy, không hiểu sao hôm nay nó lại chạy sớm vậy ta ?

Dường như anh chàng đạp xe đang tiếc món tiền thưởng đã đi theo chiếc đò, không thấy Dương nói gì, anh ta quay qua nói :

− Bây giờ đò đã chạy rồi, chắc anh Hai phải quay về thị xã ngủ qua đêm thôi.

Thanh Dương rầu rĩ :

− Đành vậy thôi. Nhưng quả thực tôi không thích ngủ đêm lại thị xã chút nào.

Anh đạp xe dụ khị :

− Lâu lâu anh mới mới xuống đến vùng này, ở lại thị xã 1 đêm cũng hay lắm chứ.

− Thị xã này nhỏ xíu, có gì đâu mà hay ?

Anh chàng đạp xe cười, háy mắt :

− Ậy, tại anh Hai không biết nên mới nói thế chứ thị xã này tuy nhỏ, nhưng có nhiều cái hay lắm. Anh Hai cứ thử đi, rồi sẽ biết nó hay liền à .

Hiểu ý anh chàng đạp xe, Thanh Dương gạt đi :

− Anh hiểu lầm ý tôi rồi ! Ý tôi muốn nói đến những trò giải trí lành mạnh, chứ không phải nói đến mấy cô gái làm tiền đâu.

Anh chàng đạp xe ôm cười lấy lòng :

− Vậy là tôi hiểu lầm rồi, anh Hai đừng buồn tôi nha !

Vừa lúc ấy, có một cô gái gánh một gánh hàng nặng đi tới, lúc đi ngang qua chỗ hai người đang đứng, cô gái mỉm cười chào anh chàng đạp xe ôm trong lúc anh ta tươi cười hỏi :

− Cô Hạnh đi cất hàng giờ này mới về sao ?

Thúy Hạnh vừa đi, vừa dịu dàng trả lời :

− Vâng, hôm nay em cất hàng về hơi muộn .

Anh chàng đạp xe ôm nhìn theo mãi đến lúc cô gái đã gánh hàng xuống bến, anh mới sực nhớ ra điều gì đó nên quay qua nói với Thanh Dương :

− Anh Hai có muốn đi không ?

Không chú ý, nên Thanh Dương ngơ ngác :

− Đi đâu mới được chứ ?

− Thì đi đến chỗ anh Hai đang muốn đến đó .

Thanh Dương nhìn anh chàng đạp xe ôm với ánh mắt lạ lùng :

− Tất nhiên là tôi muốn đến rồi, nhưng đò đã chạy mất tiêu, lấy gì mà đi chứ ? Anh cũng hiểu rõ điều ấy như tôi mà.

− Tôi đã có cách để anh Hai đi, nếu anh muốn .

Thanh Dương không khỏi thắc mắc :

− Cách gì chứ ?

− Tôi sẽ xin cô gái vừa rồi cho anh Hai quá giang chiếc thuyền nhỏ của cổ, anh Hai có chịu không ?

Thanh Dương mừng húm :

− Chịu, nhưng liệu cô ấy có bằng lòng cho tôi quá giang thuyền của cổ không ?

Anh đạp xe ôm chắc giọng :

− Bằng lòng chứ, tôi với cổ quen quá xá mà, lâu lâu mới nhờ một lần, chắc chắn cổ không từ chối đâu. Anh Hai đi theo tôi đi !

Anh đạp xe ôm dắt xe đạp đi trước, Thanh Dương chậm rãi theo sau. Họ đến chỗ Thúy Hạnh đang sắp xếp hàng xuống chiếc thuyền nhỏ của nàng. Đến nơi, anh chàng đạp xe ôm lên tiếng :

− Cô Hạnh ơi ! Tôi đang muốn nhờ cô một việc đây nè .

Thúy Hạnh dừng tay xếp hàng, ngước lên nhìn hai người, dịu dàng hỏi :

− Anh định nhờ em chuyện chi vậy ?

− Tôi muốn xin cô Hạnh cho anh Hai đây quá giang thuyền của cô một đoạn, vì anh vừa lỡ chuyến đò hồi nãy. Được chứ cô Hạnh ?

Thúy Hạnh không trả lời, mà quay qua hỏi Thanh Dương :

− Anh Hai về tới đâu lận ?

− Tôi về Long Hoà .

Thuý Hạnh nhẹ gật đầu :

− Vậy thì được, tôi có đi qua đó .

Thanh Dương mừng ra mặt :

− Cám ơn cô nhiều !

Thuý Hạnh nhoẻn nụ cười xinh :

− Tôi đã chở anh Hai đi đâu mà anh Hai cám ơn tôi.

− Ậy, tôi cám ơn cô trước vậy mà .

Anh chàng đạp xe ôm cười với Thanh Dương :

− Vậy là anh được toại ý rồi nhé !

− Cám ơn anh. Tiền xe hết bao nhiêu hả anh ?

Anh đạp xe ôm trả lời và Thanh Dương lấy tiền trả cho anh ta, kể cả tiền thưởng. Anh đạp xe ôm cám ơn rồi đạp xe đi. Còn lại hai người, Thúy Hạnh dịu dàng nói :

− Anh Hai cảm phiền đợi một chút, tôi xếp hết số hàng này xuống thuyền, rồi chúng ta sẽ đi ngay !

Thanh Dương vội tỏ ra ga lăng :

− Để tôi phụ với cô một tay cho mau.

Thúy Hạnh ái ngại nhìn bộ quần áo Thanh Dương đang mặc trên người, nàng nhã nhặn từ chối :

− Anh cứ để tôi làm được rồi, hàng không còn bao nhiêu. Chút xíu nữa sẽ xong ngay, anh mó tay vào sẽ dơ hết quần áo đấy !

Thanh Dương cười xoà :

− Không hề gì đâu cô ! Bộ quần áo này tôi mặc đã dơ rồi, bây giờ có dơ thêm cũng vậy thôi.

Nói xong, Thanh Dương xắn tay áo, nhào vào bốc hàng phụ Thúy Hạnh, khiến nàng không thể cản ngăn được nữa. Vừa làm phụ, Thanh Dương vừa vui vẻ thăm hỏi :

− Cô Hạnh cất hàng ở thị xã về dưới quê bán lại cho bà con à ?

− Vâng, má em mở một gian hàng tạp hoá ở trước nhà để bán cho bà con chòm xóm, nên thỉnh thoảng em phải đi cất hàng về cho má bán .

Thanh Dương cười, nói đùa :

− Vậy là hay quá ! Bác và cô đã là chủ một cửa hiệu tạp hoá .

Thúy Hạnh ngượng nghịu :

− Anh Hai quá khen ! Sự thực gian hàng tạp hoá của má em rất nhỏ, hàng hoá chẳng bao nhiêu, nên không thể gọi là cửa hiệu tạp hoá như trên thành thị được .

− Hàng có bán được nhiều không cô ?

− Cũng khá, anh à. Nhưng anh đừng nghĩ bán được khá hàng, má con tôi lời nhiều. Vì đa số là bà con nghèo, nên má tôi chỉ lấy lời chút đỉnh .

Vui câu chuyện, hai người đã xếp xong số hàng lên thuyền. Thuý Hạnh lau mồ hôi trán, tươi cười nói :

− Cám ơn anh ! Nhờ có anh nên hàng được xếp lên thuyền thật nhanh.

Thanh Dương vui vẻ xua tay :

− Sao cô lại cám ơn tôi chứ ? Cô đã có lòng tốt cho tôi quá giang, nên tôi cũng phải đáp lại chút đỉnh chứ.

− Mời anh lên thuyền đi ! Chúng ta về kẻo trễ .

Thanh Dương nhìn xuống chiếc thuyền nhỏ đã xếp hàng hoá ở khoang giữa mà lúng túng.

− Tôi ngồi ở đâu đây cô ?

Hiểu ra sự lúng túng của Thanh Dương, nên Thuý Hạnh vội nói :

− Ồ, tôi quên nói để anh biết. Anh ngồi ở đằng mũi thuyền đây nè, và day mặt xuống. Anh cứ bình tĩnh xuống thuyền, rồi từ từ ngồi xuống. Không sao đâu !

Nghe lời chỉ dẫn của Thuý Hạnh, Thanh Dương rụt rè bước xuống thuyền. Chiếc thuyền có hơi chòng chành khiến chàng cảm thấy sợ, nhưng cố kềm nén vì sợ Thúy Hạnh cười.

Sau nhiều cố gắng, cuối cùng Thanh Dương cũng ngồi yên vị nơi mũi thuyền. Thúy Hạnh tươi cười lên tiếng :

− Cũng đâu có khó lắm, phải không anh Hai ?

Thanh Dương cười, nói đùa :

− Đúng là không khó lắm nhưng tôi đã phải cố gắng nhiều, mới có thể ngồi yên vị thế này. Cô cần biết là hồi nãy tôi đã run lắm đấy .

− Tôi biết anh sợ té xuống sông, đúng không ?

− Vâng, thấy thuyền chòng chành , tôi cảm thấy sợ. Đây là lần đầu tiên tôi bước xuống chiếc thuyền nhỏ thế này đấy .

Thúy Hạnh bước lên thuyền một cách dễ dàng, nàng vui vẻ nhổ cây sào chống chiếc thuyền :

− Hồi nãy anh đã lo sợ quá đáng đấy ! Nếu chẳng may anh có bị té xuống sông, tôi đâu thể bỏ mà không cứu anh cho được .

Chiếc thuyền từ từ tách bến, Thúy Hạnh cầm mái chèo, khoan thai khoát nước cho thuyền chầm chậm trôi trên dòng sông. Thanh Dương lên tiếng tiếp tục câu chuyện :

− Chắc cô bơi rất giỏi ?

− Cũng bình thường thôi anh Hai à .

Thanh Dương chữa lại :

− Cô đừng gọi tôi là anh Hai nữa ! Tên tôi là Thanh Dương. Tôi muốn được cô gọi chính tên tôi hơn.

− Anh đã muốn thế, tôi sẽ chìu theo. Còn tên tôi, chắc anh đã biết rồi chứ ?

− Vâng. Tôi đã biết tên cô ngay từ lúc còn ở bến, qua lời gọi của anh đạp xe ôm. Cô có quen anh ấy à ?

Thúy Hạnh nhẹ gật đầu :

− Tôi đi cất hàng trên thị xã, gặp nhiều lần nên riết thành quen mặt và quen tên.

− Cũng nhờ anh đạp xe ôm có mối quen biết với cô, nên tôi mới được quá giang. Chứ nếu không, chắc chắn tôi phải ngủ lại thị xã một đêm.

− Đâu phải vì mối quen biết ấy, tôi mới cho anh quá giang. Nếu tự anh đến xin, tôi cũng sẵn sàng giúp đỡ. Có mất mát gì mà tôi lại không giúp cho người gặp cơ nhỡ chứ .

− Cô thật có lòng nhân !

Thúy Hạnh khiêm tốn :

− Anh quá khen ! Tôi giúp người khác thì đến một lúc nào đó tôi gặp khó khăn, sẽ có người giúp lại mà. Như thế đâu có thiệt thòi gì .

Chiếc thuyền vẫn chầm chậm lướt đi trên dòng sông. Trong lúc Thanh Dương ngắm nhìn những mái tranh với khói lam chiều nhẹ toả lan, thì Thuý Hạnh dịu dàng lên tiếng :

− Anh từ đâu đến đây vậy ?

− Tôi từ Sài Gòn xuống, cô đã có lần nào lên đến Sài Gòn chưa ?

− Tôi chỉ mới nghe, chứ chưa lần nào được đến Sài Gòn. Nơi xa nhất mà tôi đến là thị xã này, Sài Gòn chắc phải rộng lớn và đẹp lắm, phải không anh ?

− Vâng. Sài Gòn rộng lớn và đẹp hơn rất nhiều lần thị xã này. Lên Sài Gòn, nếu cô không rành đường đi lại, chắc chắn sẽ bị lạc .

Thúy Hạnh tò mò :

− Chắc anh về đây thăm bà con ?

− Vâng. Tôi về đây thăm ông cậu ruột. Đã lâu lắm rồi tôi mới có dịp về thăm ổng. Trước kia, gia đình tôi sống ở đây đấy chứ. Sau này ba má tôi chuyển lên Sài Gòn sinh sống .

Vì ngồi đối diện với Thúy Hạnh, nên Thanh Dương thỉnh thoảng lại nhìn trộm nàng. Tuy là một cô gái thôn quê, nhưng Thuý Hạnh đã khiến Thanh Dương phải xao xuyến, vì gương mặt xinh xắn và vẻ duyên dáng mặn mà của nàng.

Trong lúc ấy, trái tim son trẻ của cô gái miền thôn dã cũng không khỏi rung động, vì vẻ đẹp trai và dáng dấp phong nhã của chàng trai thành thị .

Hai trái tim đã xao xuyến vì nhau. Thế nên cả hai người cùng cảm thấy những giây phút này thật êm đềm, và họ cứ mong cho những giây phút quý báu này kéo dài mãi .

Nhưng dù Thuý Hạnh có cố ý khua mái chèo chậm đến đâu chăng nữa, chiếc thuyền rồi cũng dần trôi đến gần nơi Thanh Dương định xuống .

Thuý Hạnh nhìn Thanh Dương, vô tình ánh mắt hai người chạm nhau, khiến một thoáng bối rối và xao xuyến trong tâm hồn mỗi người. Sau đó, tiếng Thuý Hạnh vang lên với vẻ nuối tiếc :

− Đã gần đến Long Hoà rồi anh à .

Thanh Dương bâng khuâng :

− Vậy sao ? Coi thế mà chiếc thuyền cũng đi mau quá, cô nhỉ ?

− Vâng. Có lẽ vì chúng ta vui câu chuyện, nên không để ý đến thời gian đấy .

Thấy bến đò đã thấp thoáng phía trước mặt, Thuý Hạnh hỏi :

− Cậu của anh là ai vậy ?

− Là ông Ba Tính, cô có biết ông ấy không ?

Thuý Hạnh có vẻkhông vui :

− Tôi biết .

Thanh Dương ngạc nhiên, không hiểu sao Thúy Hạnh lại không vui khi nói đến gia đình cậu Ba Tính. Tuy thế, chàng lại hỏi điều mà chàng đang rất quan tâm :

− Còn nhà cô ở đâu vậy ?

− Nhà tôi ở xóm Gò, cách nhà cậu anh một quãng đường .

Thanh Dương đề nghị :

− Tôi còn ở đây chơi một thời gian khá lâu mới trở về lại Sài Gòn, tôi có thể đến nhà thăm cô được không ?

− Được chứ. Nhưng tôi chỉ ngại mái tranh vách đất nhà tôi không xứng đáng đón tiếp anh.

Thanh Dương tỏ vẻ không hài lòng :

− Kìa, sao cô lại nói vậy ? Đối với tôi, tấm lòng quí mến nhau mới là quan trọng, chứ mái tranh vách đất thì có sá kể gì .

Thuý Hạnh nói với vẻ buồn buồn :

− Anh nghĩ vậy, nhưng biết đâu có người lại không nghĩ giống như anh thì sao ?

− Cô nói ai chứ ?

Thuý Hạnh không trả lời, mà lẳng lặng cho thuyền cập vào bến. Nàng lên tiếng giã từ :

− Thôi anh về nhé !

Thanh Dương phải miễn cưỡng đứng dậy, bước xuống bến và lưu luyến giã từ :

− Cám ơn cô đã cho tôi quá giang. Hẹn hôm khác chúng ta sẽ gặp lại !

Thuý Hạnh nở nụ cười buồn bã, nhưng nàng không nói gì mà lẳng lặng chèo thuyền đi. Thanh Dương đứng lặng nhìn theo, cho đến khi bóng dáng Thuý Hạnh và con thuyền bé nhỏ của nàng khuất sau khúc cua của con sông, chàng mới mang túi xách bước đi.

Dưới ánh sáng nhợt nhạt của ngọn đèn neon chạy bằng bình ắc qui, Thanh Dương và gia đình ông Ba Tính quây quần bên bàn ăn. Mọi người vừa ăn vừa vui vẻ trò chuyện với nhau.

Vì ở lại quê chăm sóc phần mộ của ông bà tổ tiên, nên ông Ba Tính được hưởng toàn bộ gia sản của ông bà để lại. Nhờ khéo biết tính toán làm ăn, nên gia đình ông nổi tiếng giàu có trong vùng. Bà Ba Tính gắp cái đùi gà bỏ vào chén Thanh Dương, trìu mến nói :

− Ăn đi con ! Con cứ tự nhiên như ở nhà vậy, đừng ngại gì cả. Mợ rất mừng khi thấy con xuống đây chơi với cậu mợ và các em !

− Nhiều lần con đã định xuống cậu mợ, nhưng lại bận, mãi đến nay mới rảnh để có thể đi được.

Ngọc Duyên nhí nhanh chen vào hỏi :

− Kỳ này anh Dương ở chơi được bao lâu ?

Thanh Dương cười, nói đùa :

− Anh chỉ ở chơi được ngày mai, ngày mốt đã phải về rồi .

Ngọc Duyên chưa kịp nói gì, Minh Hùng đã lẹ miệng kêu lên :

− Ôi, có một ngày ! Sao ít quá vậy anh ? Như thế thiệt chẳng bõ công anh đường xa vất vả xuống đến tận đây ?

Ngọc Duyên tỏ ý tán thành :

− Anh Hùng nói đúng đấy ! Anh Dương chỉ ở chơi có 1 ngày, thiệt không bõ bèn chút nào. Ít ra anh phải ở đây chơi 1 tháng .

Thanh Dương cười :

− Một tháng anh cũng có thể ở được nhưng nơi đây buồn thấy mồ, có chi vui và hấp dẫn đâu mà anh ở lại.

Minh Hùng tỏ vẻ hớn hở :

− Ngỡ gì chứ anh đừng sợ buồn ! Em sẽ có nhiều trò để anh được vui. Anh cứ ở lại đây chơi thiệt lâu đi !

Ngọc Duyên vui vẻ nói tiếp :

− Anh Hùng có nhiều trò vui cho anh, còn em cũng sẽ dành cho anh 1 thú vị tuyệt vời.

Thanh Dương tò mò :

− Thú vị tuyệt vời ấy là cái gì vậy em ?

− Bí mật ! Anh cứ ở lại đây đi rồi sẽ biết .

− Chà, em làm anh thắc mắc ghê vậy đó. Thôi em bật mí đại cho anh biết đi !

− Với điều kiện anh phải hứa ở lại đây chơi 1tháng, anh chịu không nào ?

Thanh Dương cười, gật đầu :

− Anh chịu. Nào, em nói đi.

Ngọc Duyên lém lỉnh :

− Em sẽ giới thiệu cho anh con nhỏ bạn của em, nó xinh đẹp và thuỳ mị lắm đó à nha. Anh mà thấy là anh khoái liền .

Minh Hùng chợt phá lên cười :

− Ôi chao, em định giới thiệu con nhỏ Bích Phượng cho anh Dương đấy à ?

Ngọc Duyên có vẻ bực tức vì giọng cười của Minh Hùng, nàng vênh mặt trả lời :

− Ừa đó, rồi có sao không ?

− Chẳng sao cả, nhưng anh dám chắc anh Dương không chịu đâu. Cỡ như anh đây còn chào thau Bích Phượng, nói chi anh Dương.

Ngọc Duyên nổi sùng :

− Xí, ai thèm giới thiệu cho anh mà anh bày đặt chê bai này nọ chứ .

Minh Hùng chọc tức Duyên :

− May mà em không có ý giới thiệu, chứ nếu em giới thiệu, anh cũng xin cám ơn.

Thấy không khí có vẻ căng thẳng, Thanh Dương liền can thiệp :

− Thôi hai đứa đừng cãi nữa, chuyện ấy lúc khác mình sẽ nói sau. Bây giờ mình lo ăn cơm kẻo cậu mợ phiền đây nè .

Ông Ba Tính cằn nhằn :

− Ngày thường hai đứa tụi bây gây nhau chưa đã hay sao, mà hôm nay có thằng Dương xuống chơi vẫn còn gây nhau ?

Ngọc Duyên liền đổ thừa :

− Tại anh Hùng chê bạn con chứ bộ !

Minh Hùng chưa kịp nói gì, bà Ba Tính đã vui vẻ lên tiếng :

− Má thấy con làm mai không đúng chỗ rồi đó, anh Dương của con ở trên thành phố, thiếu chi cô gái đẹp để ưng, mắc chi phải xuống đây để ưng một cô gái quê chân lấm tay bùn chứ .

Minh Hùng liền hùa với mẹ để ghẹo em gái :

− Đó, em thấy má nói không ? Anh Dương hổng có thèm mấy cô gái quê chân lấm tay bùn như con nhỏ Bích Phượng bạn em đâu mà hòng làm mai với làm mối cho mất công.

Ngọc Duyên tức quá, quay qua méc ông Ba Tính :

− Ba coi anh Hùng kìa ! Anh cứ chọc con hoài .

Ông Ba Tính liền can thiệp :

− Thôi Hùng, con đừng chọc ghẹo em con nữa !

Nghe thế, Minh Hùng không dám hó hé gì nữa. Cả nhà lặng lẽ tiếp tục ăn cơm. Bất giác, ông Ba Tính lên tiếng thắc mắc :

− Dương à, chuyến đò con đi rời bến trễ lắm sao ?

− Không đâu cậu, chuyến đò cuối cùng lại rời bến sớm hơn giờ qui định, nên con mới bị hụt đò đó.

Ngọc Duyên thắc mắc chen vào :

− Anh bị hụt chuyến đò cuối à ? Vậy làm sao anh về đến đây được ?

Minh Hùng làm tài lanh :

− Có vậy mà cũng hỏi. Thì chắc anh Dương quá giang thuyền ai đó, chứ nếu không làm sao ảnh vô đây được. Em thiệt kém thông minh quá !

Ngọc Duyên nguýt Hùng một cái thật dài :

− Xí, anh làm như anh thông minh lắm vậy !

Minh Hùng cười cười :

− Hổng thông minh hơn ai, chỉ hơn em chút đỉnh thôi hà .

Ngọc Duyên trề môi :

− Còn khuya mới có chuyện ấy, ham lắm !

Thanh Dương lên tiếng giải hoà :

− Anh thấy cả hai em đều thông minh, chẳng có ai kém thông minh cả. Vậy là huề chứ gì ?

Ngọc Duyên nhẹ gật đầu :

− Nói chuyện với anh, em thấy hạp ghê ! Còn với anh HÙng, lúc nào cũng gây lộn với ảnh.

Minh Hùng chọc lại :

− Em làm như anh khoái nói chuyện với em lắm vậy !

Ngọc Duyên tức tối liếc xéo Hùng, rồi quay qua nhắc Thanh Dương :

− Anh chưa trả lời câu hỏi khi nãy của em đâu đó .

− Minh Hùng noi đúng rồi đó. Anh may mắn được 1 cô gái tốt bụng cho quá giang thuyền của cổ về đến tận đây. Nếu không nhờ cô gái ấy, chắc anh đã phải ngủ lại ở ngoài thị xã 1 đêm.

Ông Ba Tính lên tiếng thắc mắc :

− Con nhỏ ấy là ai vậy con ?

− Cô ấy tên là Thúy Hạnh, nhà ở xóm Gò ấy cậu .

Nghe thế, gương mặt đang vui của ông Ba Tính chợt sa sầm xuống, ông lẳng lặng bưng chén cơm lên ăn mà không nói gì nữa .

Minh Hùng cũng lặng lẽ ăn cơm, chỉ có Ngọc Duyên lạnh lùng buông 1 câu :

− Tưởng ai, té ra con nhỏ ấy !

Nói xong, Ngọc Duyên cắm cúi ăn cơm, không nói thêm gì nữa. Thái độ của mọi người không khỏi khiến Thanh Dương ngạc nhiên. Chàng nhỏ giọng hỏi Duyên :

− Thúy Hạnh thì sao hả em ?

Ngọc Duyên liếc nhìn ông Ba Tính, rồi nhẹ lắc đầu :

− Không có gì đâu anh.

Không tiện hỏi thêm, Thanh Dương lẳng lặng ăn cơm, nhưng nỗi thắc mắc vẫn luôn vương vấn trong tâm tư chàng.

Thuý Hạnh cho thuyền ghé vào bến phía sau vườn nhà Xuân Đào - người bạn gái thân thiết của nàng. Chiếc thuyền nhỏ này là của nhà Xuân Đào, mỗi lần đi cất hàng trên thị xã, Thúy Hạnh phải ghé nhà bạn để mượn. Được cái Xuân Đào tốt với nàng, nên lúc nào cũng sẵn sàng giúp đỡ.

Sau khi cột thuyền cẩn thận, Thuý Hạnh bắt đầu xếp hàng hoá từ trên thuyền vào đôi gánh. Vừa lúc ấy, Xuân Đào từ trong nhà đi ra. Nàng tươi cười hỏi bạn :

− Sao chiều nay về trễ vậy Hạnh ?

Thúy Hạnh dừng tay, ngước lên nhìn bạn :

− Tại hôm nay tao phải mua nhiều hàng hơn mọi khi, nên về hơi trễ .

Xuân Đào ngồi xuống cạnh bên bạn, chọc ghẹo :

− Có thiệt không đó ? Hay là hẹn hò với chàng nào lên chơi trên thị xã đến quên cả việc ra về ?

Thúy Hạnh nhéo bạn một cái thật đau :

− Con quỉ ! Dám ăn nói bậy bạ vậy hả ? Tao có ai đâu mà hẹn hò đi chơi chứ ?

Xuân Đào cười khúc khích :

− Hổng dám không có ai đâu ! Tao thấy mấy anh chàng si tình đi theo mày dài như cái đuôi, chắc chắn trong số ấy mày cũng phải cảm một chàng nào chứ .

Thúy Hạnh lắc đầu nguây nguẩy :

− Tao hổng có cảm mạo thương hàn gì ráo ! Ai theo tao cho mất công thì cứ mặc kệ họ.

Xuân Đào ngồi xích lại bên Thúy Hạnh, nhỏ giọng :

− Mày đừng nói vậy mà tội nghiệp cho mấy chàng si tình ấy chứ ! Dù sao họ cũng đáng mến mà.

− Nếu mày thấy đáng mến thì mến tất thảy mấy anh chàng ấy đi. Đến lúc ấy, mấy anh chàng si tình không đi theo tao nữa, tao còn cám ơn mày đấy .

Xuân Đào trợn mắt, le lưỡi :

− Tao đã có chàng của mình rồi, hống dám mến ai nữa đâu. Mày đừng có xúi dại tao chứ !

− Vậy sao mày lại xúi tao ?

− Vì tao thấy mày chưa có bồ, nên cũng cần phải có một chàng để hẹn hò cho cuộc sống vui vẻ và thơ mộng một chút chứ .

Thúy Hạnh rùn vai :

− Thôi mày cho tao xin hai chữ bình an đi ! Tao sống thế này cũng đủ cảm thấy vui vẻ và yêu đời lắm rồi, không cần phải có chàng nào nữa .

Xuân Đào bĩu môi :

− Trái tim mày chắc đã khô cằn như sỏi đá rồi, nên mới hổng còn biết yêu ai nữa.

Thúy Hạnh dấm dẳng :

− Khô cằn hay sỏi đá gì cũng mặc kệ tao ! Chuyện ấy tao hổng nhờ mày lo giùm đâu.

Xuân Đào cười khúc khích :

− Mày nói nghe gì lạ vậy ? Tao là bạn của mày, chẳng lẽ lại bỏ mặc mày cô đơn một mình mãi sao ?

− Tao biết mày tốt với tao, nhưng mày cứ để tao sống bình an vô sự thế này là hay hơn.

− Hì hì. Thôi được, mày đã không muốn, tao cũng không gò ép .

Lặng im một chút, Đào lên tiếng hỏi :

− Mày lên thị xã có gì mới không ?

− Tao lo mua hàng đến tối tăm mặt mũi, còn thấy gì nữa mà mới với cũ .

− Mày nói nghe không có lý chút nào. Cứ cho là lúc mua hàng, mày bận nên không nhìn ngắm gì được. Thế còn lúc lên và lúc ra về, chẳng lẽ mày cũng nhắm nghiền hai mắt sao ?

− Tất nhiên là không rồi .

− Nếu thế mày phải biết có gì mới hay không chứ ?

− Lúc đi thì không có chuyện gì mới cả .

Xuân Đào cắc cớ :

− Vậy chắc lúc về có chuyện phải không ?

Thúy Hạnh thực tình :

− Ừ, có đấy .

− Chuyện gì vậy ? Sao mày không chịu nói ngay cho tao nghe đi, còn ậm ừ hoài vậy ?

Thúy Hạnh đánh vào vai bạn :

− Con khỉ ! Làm gì mà nóng như lửa vậy ? Để từ từ tao mới nói được chứ. Lúc tao chuẩn bị về thì có một anh chàng đến xin quá giang về Long Hoà mình đây.

Nghe thế, hai mắt Xuân Đào sáng lên vẻ tinh nghịch :

− Ngồi chung thuyền, chắc mày và anh chàng ấy phải nói chuyện với nhau chứ ?

− Câu hỏi của mày thật thừa thãi, có hai người ngồi trên chiếc thuyền nhỏ chẳng lẽ cứ ngồi im suốt như mấy pho tượng trên chùa sao ?

− Thì tao hỏi cho chắc chắn, chưa gì mày đã kê tủ đứng vào miệng tao rồi .

Thúy Hạnh cười :

− Cho mày chừa cái tất đặt câu hỏi lãng xẹt !

Xuân Đào tò mò hỏi tiếp :

− Nè, chàng ở đâu về đây vậy mày ?

− Ở tận trên Sài Gòn lận .

Xuân Đào cong môi :

− Chu mẹt ơi ! Xa quá xá là xa. Mà chắc là chàng đẹp trai và sang trọng lắm phải không mày ?

Thúy Hạnh trợn mắt ngó bạn :

− Ê, làm gì mày tò mò dữ vậy ? Coi chừng chàng của mày nghe được là ghen tuông tùm lum đó nha !

Xuân Đào nguýt dài :

− Mày sao khéo lo quá đi ! Ở đây chỉ có tao với mày, nếu mày không mách lẻo thì tài nào chàng của tao biết cho được. Thôi mau trả lời tao đi !

− Tất nhiên là chàng phải đẹp trai và sang trọng, vì là dân thành phố mà mày .

Không hiểu nghĩ gì mà Xuân Đào nhe răng ra cười :

− Hì... hì, chắc câu chuyện giữa mày và chàng phải mùi mẫn lắm .

− Mày làm như ca vọng cổ hay sao mà mùi mẫn, không hề có chuyện ấy đâu. Câu chuyện giữa tao và anh chàng ấy cũng bình thường thôi hà .

Xuân Đào cắc cớ :

− Trước vẻ đẹp trai của chàng, trái tim mày có cảm thấy run rẩy không ?

− Làm gì có chuyện run rẩy một cách dễ dàng như thế mày .

− Tao không tin.

− Thế mày quên hồi nãy mày đã nói trái tim tao khô cằn sỏi đá đó sao ? Một trái tim đã khô cằn sỏi đá đâu có dễ rung động vì tình yêu.

Xuân Đào hết đường bắt bí nên lặng im. Trong lúc ấy Thúy Hạnh lại thầm bồi hồi nhớ lại giây phút bên Thanh Dương. Rõ ràng trong những giây phút ấy, trái tim nàng đã rung động và xao xuyến, chứ không phải vô cảm giác .

Giọng tò mò của Xuân Đào lại vang lên :

− Anh chàng có nói về đây thăm ai không ?

− Có đấy. Anh chàng về thăm cậu ruột là ông Ba Tính ở xóm Miễu, mày biết gia đình ổng chứ ?

− Ông Ba Tính giàu nhất xóm Miễu, ai lại không biết chứ .

Nói đến ông Ba Tính, Thúy Hạnh chợt cảm thấy buồn, bao nhiêu nỗi hứng khởi tan biến đi đâu hết, thay vào đó là nỗi buồn nản. Xuân Đào tinh ý nhận ra sự thay đổi nơi bạn nên thắc mắc :

− Đang vui, sao bỗng dưng mày lại buồn vậy ?

Thuý Hạnh sực tỉnh, gượng cười :

− Tao có buồn gì đâu !

Nói xong, Thuý Hạnh đứng dậy khiến Xuân Đào cũng phải đứng dậy theo.

− Đã chiều quá rồi, tao phải về kẻo má tao mong. Lúc nào rảnh, mày ra nhà tao chơi, hai đứa mình nói chuyện tiếp .

− Ừ, để rảnh đã, tao mới đi được .

Thuý Hạnh gánh gánh hàng lên, từ giã bạn :

− Tao về nghe. À, quên cảm ơn mày đã cho tao mượn thuyền .

− Chuyện nhỏ mà, mày bận tâm làm gì .

Thuý Hánh gánh gánh hàng rời khỏi khu vườn nhà Xuân Đào, theo con đường mòn quanh co để về nhà. Ngang qua khúc cua có khu vườn trái cây ở cạnh bên, Thúy Hạnh chợt thấy Tân Phước đã đứng sẵn đó, tựa như chàng đã chờ đợi nàng từ lâu.

Thuý Hạnh biết Tấn Phước đã để ý nàng, nên chàng luôn tìm cơ hội gặp gỡ nàng. Không có lần nào đi mua hàng về, Thuý Hạnh lại không gặp Tấn Phước đứng đón đường để nói chuyện với nàng .

Tuy không có cảm tình với Tấn Phước nhưng lúc nào gặp chàng, Thuý Hạnh đều vui vẻ và lịch sự.

Vừa thấy bóng Thuý Hạnh, Phước đã từ trong lề đường bước ra, tươi cười lên tiếng :

− Hôm nay Thúy Hạnh đi mua hàng về hơi trễ ?

Thúy Hạnh vui vẻ đáp lại :

− Vâng. Vì phải đi mua nhiều loại hàng, nên em về trễ hơn thường lệ .

Tấn Phước bước đi song song với Hạnh, chàng tỏ vẻ muốn giúp đỡ nàng :

− Để anh gánh phụ em một quãng !

Thúy Hạnh ái ngại từ chối :

− Cám ơn anh. Gánh hàng cũng không nặng lắm, em gánh được mà .

− Em gánh từ nhà Xuân Đào ra đến đây đã mệt, hãy để anh gánh phụ một đoạn đường .

− Em không có mệt đâu. Từ lâu em đã gánh gánh hàng này nên quen rồi .

Tấn Phước tỏ vẻ ái ngại :

− Nhưng đi thế này, anh cảm thấy ngại quá !

− Anh ngại chuyện gì chứ ?

− Ngại người ta cười anh. Thanh niên trai tráng gì mà đi không, lại để phụ nữ phải gồng gánh .

Thuý Hạnh cười, trấn an :

− Sẽ không ai cười đâu mà anh phải lo.

− Sao em dám chắc như thế chứ ?

− Vì lâu nay mọi người đều đã quen nhìn thấy em gánh gánh hàng này, nên chiều nay dù có anh đi bên cạnh cũng không ai nói gì đâu.

Tấn Phước kèo nài :

− Em nói cũng có lý, nhưng phải chi em để anh gánh phụ có phải hay hơn không ?

− Thực tình em thấy chưa cần thiết, nên không muốn làm phiền đến anh.

− Nói như em, chắc chẳng bao giờ em cần anh giúp chuyện chi đâu.

Biết Phước không hài lòng nên Hạnh xoa dịu :

− Rồi phải có lúc em có chuyện cần đến sự giúp đỡ của anh chứ, chỉ sợ lúc ấy anh lại từ chối.

− Không đâu. Dù việc có khó khăn đến đâu, anh cũng ráng hết sức để giúp cho em, nếu em nhờ đến anh.

Hai người lặng im tiếp bước trên con đường mòn quanh co. Bất chợt, Phước như nhớ ra điều gì nên nói :

− Hạnh này, lần sau em ra thị xã mua hàng, anh lấy thuyền chở em đi nhé !

Thuý Hạnh ái ngại từ chối :

− Cám ơn anh đã có lòng tốt muốn giúp em, nhưng em mượn thuyền của Xuân Đào cũng được rồi .

− Không phải anh có ý chê, song thuyền của Xuân Đào nhỏ quá, em chở đâu được bao nhiêu hàng.

− Đi thuyền của Xuân Đào là vừa anh ạ, vì em mua hàng không nhiều lắm .

− Nhưng em phải chèo bằng tay sẽ rất mệt, còn thuyền của anh có gắn máy đuôi tôm, vừa chạy nhanh lại không mệt cho em chút nào. Với lại, sẵn có anh cùng đi, anh sẽ phụ với em một tay.

Nghe những lời kể lể như khoe của Tấn Phước, Hạnh không chút hài lòng nhưng nàng vẫn cố kềm nén để nhã nhặn từ chối :

− Em rất tiếc không thể nhận sự giúp đỡ của anh được, anh đừng buồn em nghe !

− Tại sao vậy em ?

Thúy Hạnh chống chế :

− Vì lâu nay em đã quen mượn thuyền của Xuân Đào, bây giờ đột nhiên em không mượn nữa, lại đi thuyền của anh, Xuân Đào sẽ giận em đấy .

Tấn Phước thở dài thật vọng :

− Lúc nào em cũng tìm được cớ chối từ sự giúp đỡ của anh. Thiệt em làm cho anh buồn ghê vậy đó !

− Nhưng anh cũng phải thông cảm cho em chứ ! Một khi em đã không thể thì làm sao có thể nhận được chứ !

Giọng Phước buồn bã :

− Anh có cảm giác như em không thích anh, nên bất cứv iệc gì có dính líu tới anh, em đều tìm cớ để lảng tránh .

− Không phải như thế đâu. Anh đừng nghĩ oan cho em ! Vì nếu lảng tránh anh, em đâu có vừa đi vừa nói chuyện với anh như thế này .

− Trường hợp này chỉ là bất đắc dĩ, em không thể lảng tránh anh được nên phải miễn cưỡng.

Thúy Hạnh lạnh lùng :

− Em đã nói nhiều lần mà anh vẫn không tin thì tuỳ anh vậy, em không muốn giải thích thêm nữa.

Dường như sợ Thúy Hạnh giận, Phước lật đật nói lại :

− Thôi được, coi như anh tin em.

Thúy Hạnh vẫn im lặng tiếp bước, nàng không hề có phản ứng gì khiến Phước đâm lo lắng :

− Em giận anh à ?

− KG, anh có làm gì đâu mà em phải giận chứ .

Tấn Phước lặng im với nỗi bối rối trong lòng. Ít phút sau, chàng lên tiếng như để thanh minh :

− Em nên hiểu cho anh ! Sự thật anh rất quí mến em, nên mới luôn nghĩ đến việc giúp đỡ để em đỡ cực. Em đừng nghĩ khác mà giận oan anh !

Thúy Hạnh điềm nhiên :

− Em đã nói là em không giận dỗi gì anh kia mà .

− Em nói thực chứ ?

− Anh cứ tin lời em đi ! Nói dối anh thì em được gì chứ ?

Ngập ngừng một chút, Phước lại hỏi :

− Em có biết là anh quí mến em lắm không Hạnh ?

Thúy Hạnh lạnh lùng :

− Em biết, vì anh vừa nói với em hồi nãy mà .

− Thế em nghĩ gì về tình cảm quí mến mà anh dành cho em ?

Hỏi xong, Phước hồi hộp chờ đợi câu trả lời của Hạnh, nhưng rồi nàng đã khiến chàng phải thất vọng :

− Em chẳng nghĩ gì cả .

Phước nhẹ thở ra :

− Em thật vô tư đấy Hạnh !

− Chứ anh bảo em phải nghĩ gì đây ? Giữa chúng ta là bè bạn, nên anh có sự quí mến em cũng là bình thường thôi mà .

− Còn em có... mến anh không ?

− Em đã nói từ hồi nãy rồi, chúng mình là bạn nên phải có sự quí mến nhau chứ. Nếu không có tình cảm quí mến ấy, tình bạn không thể tồn tại được đâu.

Tấn Phước thất vọng vô cùng, nào chàng có muốn nói đến cái tình cảm bạn bè đơn giản ấy đâu, điều chàng đang quan tâm tìm hiểu chính là tình yêu của Thuý Hạnh dành cho chàng. Liệu nàng có hiểu được tình yêu của chàng đang tha thiết dành cho nàng không ?

Sợ Thúy Hạnh không hiểu ý của mình, Tấn Phước thu hết can đảm để bộc lộ lòng mình :

− Ý anh không phải muốn nói đến tình cảm bạn bè, mà là đến tình yêu kìa .

Thúy Hạnh giật mình, không ngờ Tấn Phước lại nói đến chuyện tình yêu. Không muốn rơi vào tình trạng khó xử, Hạnh tìm cách lảng tránh :

− Em chưa nghĩ gì đến tình yêu đâu anh.

− Sao lại như thế chứ ? Em đã đến tuôi trưởng thành rồi, cũng cần phải nghĩ đến một tình yêu cho mình.

Hạnh chống chế :

− Em còn mẹ già phải phụng dưỡng, nên chưa dám nghĩ đến chuyện riêng tư cho mình .

− Anh nghĩ tình yêu đâu có ảnh hưởng chi đến lòng hiếu của em. Vả lại, nếu bác biết em có tình yêu, chắc bác cũng sẽ vui lòng đấy .

− Mỗi người một hoàn cảnh khác nhau, nên suy nghĩ không thể giống nhau được .

Tấn Phước đã cảm thấy buồn và thất vọng, nhưng cố vớt vát :

− Nói thế nghĩa là em không hề yêu anh ?

− Em đã nói với anh hồi nãy rồi. Lúc này em chưa hề nghĩ đến tình yêu, xin anh đừng đem chuyện ấy nói với em nữa !

Tấn Phước cố nén tiếng thở dài :

− Thôi được, nếu bây giờ em chưa nghĩ đến thì anh sẽ chờ đợi em vậy .

Nghe thế, Thúy Hạnh phát hoảng :

− Em không hứa hẹn điều gì để anh phải chờ đợi cả, tốt hơn hết là anh nên yêu một cô gái khác đi.

− Không thể được, vì anh đã yêu em rồi .

Thúy Hạnh bối rối, không biết phải làm sao để thoát ra khỏi sự phiền phức mà Tấn Phước sắp sửa gây cho nàng, nên đành nói :

− Anh đã đặt tình yêu sai chỗ rồi, em không đáng để anh yêu đâu.

− Trước khi yêu em, anh đã suy nghĩ kỹ lắm rồi, và anh thấy anh không hề sai lầm khi quyết định yêu em.

Không còn cách nào khác, Hạnh lạnh lùng nói thẳng, mong chấm dứt được sự đeo đuổi của Phước :

− Anh Phước à, em nói thực với anh là em không hề yêu anh đâu. Thế nên anh đừng đeo đuổi em làm chi cho mất công.

Tấn Phước lì lợm :

− Anh không hề ngại chuyện mất công ấy đâu. Vì anh đã lỡ yêu em, nên anh sẽ chờ đợi cho đến lúc em có thể yêu anh.

− Sẽ không bao giờ có ngày ấy đâu, anh đừng chờ đợi cho hoài công vô ích !

− Tại sao vậy ? Không lẽ em đã có người yêu rồi sao ?

Muốn thoát khỏi sự đeo bám của Phước, Hạnh nhận đại :

− Đúng, em đã có người yêu rồi .

Tấn Phước hơi mất bình tĩnh vì điều Hạnh vừa nói, nhưng liền sau đó đã trấn tĩnh lại được :

− Người yêu của em là ai vậy ?

Thúy Hạnh đã cảm thấy bực mình, nhưng cố kềm nén :

− Anh thắc mắc làm gì chuyện riêng tư của em chứ ?

− Câu trả lời thật đơn giản, anh chỉ muốn biết người yêu của em có ngon lành hơn anh không, thế thôi.

Thúy Hạnh cười nhạt :

− Anh đã lầm khi nghĩ đến chuyện so sánh. Khi em yêu ai, em không hề nghĩ người ấy phải hơn người khác.

− Nhưng ít ra, anh chàng ấy phải có điểm gì đó nổi bật mới có thể thu hút được tình cảm của em chứ.

− Không hoàn toàn như thế đâu anh. Trong tình yêu, không thể nói rạch ròi như trong cuộc sống được.

Tấn Phước lạnh lùng :

− Nghĩa là em không muốn cho anh biết người yêu của em chứ gì ?

− Không phải thế .

− Em bảo không phải, nhưng lại không muốn nói ra. Nhưng thôi, anh chỉ hỏi thử em, chứ anh đã thừa biết người yêu của em là ai rồi .

Thúy Hạnh không khỏi ngạc nhiên :

− Anh đã biết người yêu của em ? Thế anh ấy là ai nào ?

Giọng Tấn Phước đầy ganh tỵ :

− Còn ai vào đây nữa, ngoài anh chàng Hoà Hiệp ra.

Thúy Hạnh mắc cười nhưng phải cố nén, té ra Phước đã nghĩ lầm cho Hoà Hiệp, có lẽ vì thấy chàng thường hay sang nhà nàng để giúp đỡ việc này việc kia.

− Sao, anh nói thế có đúng không ?

Tấn Phước hậm hực hỏi lại, trong lúc Hạnh ỡm ờ để anh ta hiểu lầm mà chấm dứt theo đuổi nàng.

− Đúng hay không, điều ấy đâu liên quan đến anh.

Câu trả lời ấy đã khiến Phước thực sự tin Hoà Hiệp là người yêu của Hạnh, nên anh ta hậm hực nói :

− Anh chàng Hiệp ấy có gì hơn anh mà em yêu anh chứ ?

− Em đã nói với anh từ hồi nãy rồi. Khi em yêu một người nào, em không hề nghĩ người ấy phải hơn người khác .

Tấn Phước im lặng nói tiếp, không biết anh ta đang nghĩ điều gì. Hạnh dịu dàng nói :

− Thế nên em mong anh đừng đeo đuổi em nữa cho mất công ! Anh hãy dùng thời gian ấy để yêu một cô gái khác thì hay hơn !

Tấn Phước lạnh lùng lắc đầu :

− Không. Hoà Hiệp không ngon hơn anh, nên anh không thể chịu thua hắn được. Anh nhất định phải giành lại tình yêu của em từ tay hắn .

Thúy Hạnh ngỡ ngàng nhìn Phước, qua câu nói vừa rồi nàng hiểu thêm được tư cách của anh ta.

− Anh xem thường em quá, anh Phước à ! Em và tình yêu của em đâu phải món đồ vật để anh dễ dàng giành giật từ tay người khác chứ .

Nhận ra chỗ hớ của mình, Phước vội xoa dịu :

− Xin lỗi em ! Tại anh lỡ lời, chứ không phải anh xem thường em đâu. Em đừng giận anh nghe Hạnh !

Thúy Hạnh lạnh lùng :

− Em giận anh thì được gì chứ ? Em chỉ muốn từ nay anh đừng xem thường em, và cũng đừng đeo đuổi em làm gì nữa. Em đã không thể yêu anh, thì mãi mãi sẽ chẳng bao giờ yêu anh đâu.

Trong lúc Tấn Phước đang lúng túng, Thuý Hạnh đã lạnh lùng nói tiếp :

− Đã gần đến nhà em rồi, anh đừng đi theo em nữa, kẻo má em thấy sẽ rầy em !

Nói xong Hạnh nhanh chân rảo bước lên trước, Phước hụt hẫng đứng dừng lại, đăm đắm ngó theo.

Lúc Hạnh đi gần đến nhà thì Hoà Hiệp từ trong chạy ra, vẻ mặt không được vui. Chàng ân cần hỏi :

− Sao em về trễ vậy Hạnh ?

Thuý Hạnh dịu dàng :

− Hôm nay em mắc mua nhiều hàng nên về hơi trễ .

− Nãy giờ anh lo quá ! Muốn đi kiếm em, nhưng lại không thể bỏ dì Tư ở nhà một mình .

Nghe thế, Hạnh lo lắng ra mặt :

− Má em bị sao vậy anh ?

− Hồi nãy anh qua chơi, nói chuyện với dì được một chút thì dì lên cơn mệt. Thế là anh phải đưa dì vào giường nằm nghỉ, và dọn dẹp đóng cửa quán sớm .

Hạnh lo lắng định bước đi, Hoà Hiệp đã nói :

− Để anh mang phụ gánh hàng cho !

Đang lúc bối rối và lo âu, Hạnh chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện ái ngại, nên nàng trao ngay gánh hàng cho Hiệp để chạy nhanh vào nhà .

Đứng từ xa nhìn tới, Phước thấy rõ tất cả nên càng tin chắc Hiệp là người yêu của Hạnh. Nỗi ghen tức chợt nổi lên trong lòng Tấn Phước, anh ta hậm hực lẩm bẩm :

− Mày không hơn gì tao, nên không thể chiếm Hạnh một cách dễ dàng. Tao sẽ không chịu thua mày đâu !

Sau đó, Tấn Phước hậm hực bỏ đi nhưng tâm tư lại quay cuồng với suy nghĩ : phải tìm cách trả thù Hoà Hiệp .

Trong lúc đó, Thuý Hạnh chạy thẳng đến bên giường mẹ, nắm lấy cánh tay gầy của bà và lo lắng hỏi :

− Lúc này má thấy trong người thế nào rồi ?

Bà Tư nhìn Hạnh, mỉm cười để nàng yên lòng :

− Má thấy đỡ nhiều rồi, con cứ an tâm đi !

Thúy Hạnh ngồi xuống bên giường mẹ, dịu dàng nói :

− Mai mốt con đi mua hàng, má đừng ngồi bán nữa, mà nghỉ cho khoẻ .

− Không sao đâu, con đừng quá lo cho má ! Nhà mình nghèo, nên phải cố mà bán để có chút lời sống qua ngày chứ con. Còn cơn mệt của má chỉ chút rồi lại qua đi, sau đó má lại khoẻ như thường .

Thúy Hạnh nhẹ lắc đầu :

− Má nói như thế không được đâu. Bệnh của má không thể coi thường, mà cần phải chữa trị cho dứt.

− Người già ấy mà, chứ má có bệnh hoạn gì đâu mà phải chữa với chạy chứ .

Hạnh tỏ vẻ cương quyết :

− Để con đến thầy Sáu hốt cho má thang thuốc uống cho khỏi bệnh, thuốc thầy Sáu nổi tiếng là hay đó má .

Bà Tư vội cản :

− Đừng con ! Tốn tiền lắm, với lại má có bệnh hoạn gì đâu mà phải uống thuốc chứ. Nhà mình nghèo, đỡ tốn được đồng nào hay đồng nấy con à .

− Tiền bạc không đáng quí bằng sức khoẻ của má, thế nên dù có tốn bao nhiêu con cũng phải chữa cho má khỏi bệnh .

Vừa lúc ấy, Hoà Hiệp đến gần, lên tiếng tán thành :

− Em Hạnh nói đúng đó dì Tư. Tiền bạc mất đi còn có thể kiếm lại được, chứ sức khoẻ đã mất đi thì khó có thể lấy lại được. Vây. dì Tư nên nghe lời em Hạnh mà uống thuốc cho mau khỏi bệnh

Bà Tư nhẹ lắc đầu :

− Nhưng mà tốn kém lắm cháu à, với lại dì Tư chỉ mệt chứ có bệnh hoạn gì mà phải uống thuốc cho tốn tiền .

Hoà Hiệp vẫn kiên nhẫn thuyết phục :

− Tuy dì chỉ bị mệt nhưng điều ấy cũng đáng lo lắm đấy, thôi dì cứ chịu khó uống một thang thuốc của thầy Sáu xem có hết mệt không. Đối với những bệnh nhân nghèo như dì Tư, thầy Sáu cũng không lấy đắt lắm đâu mà dì phải ngại .

Không rõ vì đã chịu nghe theo lời Hoà Hiệp, hay không muốn tranh cãi với chàng nên bà Tư nói lảng qua chuyện khác :

− Hôm nay con về hơi trễ đó Hạnh .

− Dạ, tại hôm nay con phải mua nhiều loại hàng nên mới trễ như vậy đó má .

Bà Tư tỏ vẻ quan tâm :

− Con có mua được đủ hàng không ?

− Đủ hết má à, kỳ này có một số mặt hàng đã tăng giá rồi đó má. Con chỉ lấy có ít thôi, vì sợ không bán được sẽ đọng vốn .

Bà Tư tỏ vẻ đồng tình :

− Ừ, con làm vậy cũng phải. Mình vốn ít nên mua bán phải tính toán kỹ, thôi con lo sắp xếp hàng đâu đó cho gọn đi, má cũng đỡ mệt rồi .

− Vậy má nằm nghỉ nha, con đi sắp xếp hàng cho gọn .

Thúy Hạnh bước ra gian ngoài, Hoà Hiệp cũng chậm rãi theo sau. Chàng ngồi xuống cạnh bên nàng và vui vẻ nói :

− Để anh phụ với em một tay sắp xếp hàng cho mau nha !

Là chỗ bạn thân thiết lâu nay, nên Hạnh coi đề nghị của anh là chuyện bình thường.

− Vâng, anh giúp em với. Đã chiều quá rồi, em lại còn phải nấu cơm cho má ăn nữa.

Hoà Hiệp vừa nhanh tay xếp hàng, vừa nhiệt tình đề nghị :

− Hay em đi nấu cơm đi, để mình anh sắp xếp cũng được. Anh làm lẹ lắm, chỉ chút xíu là xong ngay. Chứ để dì Tư phải đói bụng vì chờ bữa cơm là không nên đâu.

Lúc này trời đã chập choạng tối, nên Hạnh phải đi đốt đèn dầu để có ánh sáng. Hiệp lại giục :

− Em đi nấu cơm đi, để đó cho anh. Trời đã tối rồi, đừng để dì Tư phải chờ cơm.

Thấy Hiệp nói có lý, Hạnh liền nghe theo :

− Vậy anh giúp cho em nha, em đi nấu cơm đây !

Hiệp cười, nhẹ phẩy tay :

− Em cứ đi đi, anh sẽ sắp xếp gánh hàng của em đâu vào đó, đảm bảo sẽ không lộn một món nào đâu. Nhưng nhớ là nấu thêm phần cơm cho anh ăn với nhé .

Hạnh tươi cười :

− Anh khỏi phải dặn, em cũng sẽ nấu thêm phần anh mà. Anh đã vất vả giúp cho em, chẳng lẽ em lại để cho anh phải bụng đói ra về sao !

Nói dứt lời, Hạnh quay lưng bước đi. Hiệp chăm chú nhìn theo bóng nàng, lòng lâng lâng một niềm vui và hạnh phúc .

Trước đây, nhà Hiệp ở cạnh bên nhà Hạnh, nên chàng và nàng là đôi bạn rất thân thiết với nhau. Sau này, khi cha mẹ Hiệp dời nhà xuống cuối xóm để tiện cho việc làm ăn, tình bạn giữa hai người vẫn luôn khắng khít .

Trải qua thời gian, tình bạn trong lòng Hiệp đã dần biến thành tình yêu lúc nào mà chàng chẳng hay. Hiệp đã thầm yêu cô bạn Thúy Hạnh, nhưng chưa dám nói một lời.

Ngồi nghỉ vẩn vơ một lúc, Hiệp mới sực tỉnh, liền quay lại với công việc sắp xếp hàng hoá .

Về phần Thúy Hạnh, nàng xuống bếp vo gạo, rửa rau rồi nhóm lửa. Sau khi đã đặt nồi rau luộc lên bếp, nàng ngồi theo dõi. Bất chợt, hình ảnh chàng trai lạ hồi chiều lại xuất hiện trong tâm tư nàng.

Không rõ do hơi nóng của lửa hay vì nàng đang mắc cỡ mà Hạnh cảm thấy nóng bừng 2 bên má, tại sao nàng lại nghĩ đến chàng trai lạ ấy ? Anh ta đâu có liên quan chi đến nàng mà nàng phải nghĩ đến chứ ? Chẳng lẽ nàng đã yêu chàng trai ấy rồi sao ?

Không ! Không thể có chuyện ấy, vì nàng và Thanh Dương mới gặp nhau lần đầu nên đâu thể có chuyện yêu đương ngay được. Nhưng nếu không phải là tình yêu, tại sao nàng phải nghĩ đến anh ta chứ ?

Còn đang miên man với câu hỏi không thể giải đáp, Hạnh chợt giật mình vì nghe có tiếng chân người đi vào bếp, và giọng nói vui vẻ vang lên :

− Nồi rau đã sôi rồi kìa em !

Bừng tỉnh, Hạnh vội mở vung và lấy đũa đảo rau cho chín đều, nàng cười chữa thẹn với Hiệp đang ngồi xuống bên cạnh .

− Mãi lo tính toán những món hàng vừa mua hồi chiều, nên em quên cả nồi rau.

Thúy Hạnh nói dối với vẻ ngượng nghịu, ấy thế mà Hiệp vẫn cứ tin vì lời nói dối của nàng thật hợp lý, nên chàng chẳng có lý do gì để phải nghi ngờ .

− Coi thế mà cái nghề buôn bán này cũng cực trí quá, em nhỉ ?

Biết Hiệp không nghi ngờ mình, Thuý Hạnh vui vẻ thừa nhận :

− Đúng thế. Bình thường buôn bán đã phải tính toán, nên ít vốn như em lại càng phải tính toán kỹ hơn nữa. Nếu không tính toán kỹ, em có ngày mất cả vốn.

Thấy rau đã chín, Hạnh nhấc nồi rau xuống, sau đó bắc nồi cơm lên bếp. Trong lúc ấy, Hiệp làm ra vẻ vô tình để hỏi :

− Hồi nãy, dường như anh thấy Tấn Phước cùng đi với em ?

Giọng Thúy Hạnh đầy vẻ ngao ngán :

− Ôi, cái anh chàng si tình ấy lúc nào cũng đi theo em để tán tỉnh, khiến em chán muốn chết mà không biết phải làm sao .

− Anh ta tán tỉnh em thế nào ?

− Lần nào cũng vậy, hễ gặp em là Tấn Phước nhai đi nhai lại cái điệp khúc mà em đã nghe nhàm chán : anh yêu em ! Riết rồi em không còn muốn gặp mặt anh ta nữa .

Hoà Hiệp cảm thấy thích thú ngầm trong lòng :

− Việc ấy thật dễ. Em cứ trả lời thẳng là không yêu, thế là Tấn Phước phải quê mặt mà không dám theo tán tỉnh em nữa đâu.

− Không dễ đâu anh. Ngay hồi nãy, em đã từ chối thẳng thừng, ấy thế mà Tấn Phước vẫn cứ lì lợm đi theo em. Hắn đã chai mặt, nên không còn biết mắc cỡ nữa đâu.

Hiệp tỏ vẻ bực bội :

− Thật đúng là cái thứ chai mặt mà ! Người ta đã nói thẳng vào mặt mà còn lì lợm.

Hạnh chợt bật cười khúc khích khiến Hiệp không khỏi tò mò :

− Em cười gì vậy ?

− À, em mắc cười vì thấy Tấn Phước đã lầm anh là người yêu của em.

− Vì sao hắn lại lầm như thế ?

− Có lẽ vì Tấn Phước thấy anh và em thân thiết với nhau, anh lại thường qua nhà em chơi nên hắn mới hiểu lầm như thế .

Hiệp ngập ngừng :

− Rồi em có cải chính sự hiểu lầm của Tấn Phước không ?

Hạnh cười với vẻ thích thú :

− Em không dại gì mà cải chính .

Nghe thế, trái tim Hiệp bỗng đập dồn dập, còn tâm tư như bị chao đảo vì bất ngờ. Chẳng lẽ Thúy Hạnh đã yêu chàng thực ? Vì nếu không yêu thực, tại sao nàng lại không cải chính ?

Trong nỗi vui sướng tràn ngập tâm hồn, Hiệp hỏi với giọng hồi hộp :

− Nếu không cải chính, chắc hẳn là em đã xác nhận ?

− Không hề có chuyện ấy đâu anh.

Hiệp ngơ ngác :

− Thế là sao ? Anh không hiểu .

− Nghĩa là em cứ lửng lơ con cá vàng, không nhận mà cũng không chối, để Tấn Phước hiểu lầm em đã có người yêu mà thôi cái việc theo đuổi để tán tỉnh em. Như thế có phải là lợi không nào ?

Hiệp cố nén tiếng thở dài buồn bã, thì ra Thúy Hạnh làm thế không phải vì yêu chàng mà chỉ vì muốn đối phó với Tấn Phước .

− Lợi cho em nhưng lại hại cho anh.

− Em thấy có hại gì đâu ?

− Có chứ. Tại em không nghĩ đến đó thôi. Này nhé, lỡ Tấn Phước đem chuyện này đi nói lung tung, các cô gái nghe được sẽ chẳng cô nào thèm yêu anh nữa, vậy là anh sẽ phải ế vợ mất thôi.

Thuý Hạnh bật cười khúc khích :

− Thì ra là thế ! Nhưng anh đừng lo, nếu lỡ chuyện ấy có xảy ra, em sẽ đi giải thích để các cô ấy hiểu.

− Sẽ không ai tin lời em đâu.

− Vậy thì em sẽ đền cho anh.

− Em đền gì chứ ?

− Làm mai cho anh mtộ cô gái xinh xắn và giỏi giang để anh cưới lamvợ, anh chịu không nào ?

Hiệp gượng cười :

− Đành phải vậy thôi.

Tuy nói thế nhưng Hiệp lại thầm nghĩ : cô ấy phải là em, anh mới chịu. Vì anh đã yêu em, Thúy Hạnh ạ !

Ăn sáng xong, Thanh Dương chậm rãi đi ra cổng, với ý định đến nhà Thuý Hạnh chơi. Không hiểu sao suốt từ lúc gặp nàng đến giờ, tâm tư chàng cứ luôn phải vấn vương hình bóng nàng .

Vừa đi ra đến cổng, Dương đã nghe tiếng Ngọc Duyên kêu réo ở đằng sau :

− Anh Dương ơi ! Anh khoan đi đã, chờ em với !

Thanh Dương dừng bước, quay lại cũng vừa lúc Duyên chạy đến nơi. Nàng vừa thở vừa hỏi :

− Anh định đi đâu vậy ?

− À, anh tính đi vòng vòng trong xóm ấy mà.

− Để em dẫn đường anh đi nhé ?

Chưa muốn cho Duyên biết tình cảm của mình đối với Thúy Hạnh, anh tìm cớ chối từ :

− Cám ơn em, nhưng anh thích đi một mình hơn. Với lại hồi nãy mợ bảo em đi lo công chuyện gì đó cho mợ, nếu em đi với anh, ai sẽ làm chuyện ấy cho mợ chứ ? Không khéo mợ sẽ la cho đấy .

Ngọc Duyên đã có vẻ phân vân :

− Đành là thế, song em sợ anh đi một mình có thể bị lạc đấy .

Dương cười, nói đùa :

− Em làm như anh là con nít hay sao mà sợ bị lạc chứ !

− Không phải thế, nhưng anh là người lạ mới đến đây, đâu có rành đường ngang đường dọc trong xóm như em ở đây.

− Yên tâm đi ! Anh còn có cái miệng mà. Nếu chẳng may quên đường về, anh sẽ hỏi thăm và bà con trong xóm sẽ chỉ đường cho anh. Còn em hãy đi lo công chuyện cho mợ, kẻo mợ phiền .

Không còn biết nói sao hơn, Duyên đành phải chấp nhận :

− Thôi được, anh cứ đi đi. Nhưng nếu có bị lạc, không kiếm ra đường về đừng có đổ thừa tại em không chịu hướng dẫn đường đi đó nha.

− Sao lại có chuyện đổ thừa được chứ ? Chính anh muốn đi một mình mà .

Ngọc Duyên phụng phịu quay trở vào nhà, còn Thanh Dương phơi phới tiếp bước. Vừa đi, chàng vừa sung sướng nghĩ đến giây phút sẽ được gặp lại Thuý Hạnh .

Tất nhiên Thanh Dương phải hỏi thăm nhiều lần, mới tìm đến được nhà Hạnh. Nhìn căn nhà tranh vách lá ọp ẹp, chàng hiểu nhà nàng rất nghèo, phải buôn bán kiếm từng đồng lời ít ỏi để sống qua ngày .

Khi đi đến gần, Dương không nhìn thấy Hạnh đâu mà chỉ thấy một người đàn bà đã khá già đang bán hàng cho mấy người trong xóm. Chàng đoán người đàn bà này có lẽ là mẹ của Hạnh nên lặng lẽ đúng nhìn gian hàng tạp hoá ít ỏi của mẹ con Hạnh .

Bán hàng cho mấy người trong xóm xong, bà Tư nhìn thấy Thanh Dương đang đứng vẩn vơ ở đó và lên tiếng hỏi :

− Cậu cần mua gì ?

Dương vội lễ phép trả lời :

− Thưa dì, cháu không mua gì cả mà cần gặp Thúy Hạnh. Chẳng hay có Thúy Hạnh ở nhà không dì ?

Bà Tư nhìn Thanh Dương đăm đăm, như có ý dò xét xem người thanh niên này là ai, mà lại muốn gặp Thúy Hạnh :

− Cậu quen biết thế nào với con Hạnh ?

− Thưa dì, cháu cũng mới quen biết với Hạnh ngày hôm qua đây.

Bà Tư nhíu mày :

− Mới quen biết thôi à ? Vậy cậu cần gặp con Hạnh có chuyện gì không ?

− Dạ, không có chuyện chi cả. Cháu chỉ đến thăm Thúy Hạnh thôi ạ .

Vừa lúc ấy có người đến mua hàng, nên bà Tư bảo :

− Con Hạnh vừa đi công chuyện rồi, cậu vô đây ngồi chơi một chút, nó sẽ về ngay đấy .

Dù sao bà Tư cũng nể chàng trai có vẻ ngoài đẹp đẽ và sang trong, đồng thời cũng muốn tìm hiểu về chàng, nên mới giữ lại để hỏi thăm.

Trong lúc bà Tư bán hàng cho khách, Thanh Dương bước vào, ngồi xuống chiếc chõng tre đặt ở phía trong. Chàng lặng lẽ quan sát những món hàng tạp hoá ít ỏi, và hiểu mẹ con Thúy Hạnh cũng không nhiều nhặn vốn cho lắm .

Bán hàng xong, bà Tư trở lại ngồi xuống chiếc chõng, rót nước ra ly :

− Cậu uống nước đi.

− Dạ, dì để cháu tự nhiên.

Vừa quan sát Thanh Dương, bà Tư vừa hỏi :

− Cậu tên gì vậy ?

− Dạ, dì cứ gọi cháu là Thanh Dương.

− Cậu quen con Hạnh trong trường hợp nào vậy ?

Thanh Dương thành thực kể lại :

− Chiều hôm qua, cháu bị lỡ chuyến đò từ thị xã về đây, may nhờ Thúy Hạnh có lòng tốt cho cháu quá giang nên cháu mới quen với cô ấy .

Bà Tư gật gù :

− Thì ra thế ! Mà cậu ở đâu, về đây có chuyện chi vậy ?

− Nhà cháu ở Sài Gòn, cháu về đây thăm cậu ruột là ông Ba Tính. Chắc dì biết cậu của cháu chứ ?

Bà Tư chợt sa sầm nét mặt :

− Ông Ba Tính nổi tiếng giàu có khắp vùng này, ai mà không biết chứ .

Thấy nét mặt bà Tư thay đổi, Dương ngạc nhiên không hiểu nguyên nhân vì sao. Bất chợt, chàng nhớ đến thái độ của ông Ba Tính cũng thay đổi khi chàng nhắc đến Thúy Hạnh trong bữa cơm tối qua. Dường như đã có chuyện gì đó trong mối quan hệ giỮa hai gia đình .

Tuy nghĩ thế nhưng Dương đâu dám hỏi, mà chỉ tự nhủ là sẽ tìm hiểu cho rõ ràng chuyện này.

Vừa lúc ấy, Thúy Hạnh về đến. Nàng có vẻ ngạc nhiên khi thấy Thanh Dương đang ngồi nói chuyện với mẹ nàng :

− Ủa, anh Dương ! Sao anh biết nhà em mà tìm được hay vậy ?

Trong lúc vui mừng vì bất ngờ gặp lại Thanh Dương, Hạnh đã đột ngột đổi cách xưng hô. Tất nhiên Dương không dại bỏ qua cơ hội này để thay đổi cách xưng hô cho thân mật .

Tười cười, Thanh Dương trả lời :

− Anh phải hỏi nhiều người, mới tìm đến đây được đấy .

Quay qua mẹ, Thúy Hạnh định giới thiệu :

− Má ơi, đây là anh Dương....

Nhưng bà Tư đã ngắt lời :

− Má biết rồi. Nãy giờ má đã nói chuyện và hỏi thăm cậu ấy, thôi con ngồi nói chuyện với cậu Dương đi, má vào trong nghỉ một chút .

Bà Tư đi rồi, Thúy Hạnh ngồi xuống chõng, tiếp tục câu chuyện với Dương :

− Em không nghĩ là sáng nay anh lại đến nhà em sớm như vậy .

− Sáng nay, thức dậy là anh đã nghĩ phải đến nhà thăm em ngay. Chắc em không phiền chuyện anh đến đây chứ ?

Hạnh kêu lên với vẻ không hài lòng :

− Sao lại phiền được chứ ? Phải nói là em rất vui được đón tiếp anh. Chỉ có điều khi đến đây chơi, anh đừng chê nhà em nghèo nha.

− Không bao giờ anh dám chê đâu. Tại em không biết, chứ nhà anh trên Sài Gòn còn nghèo hơn nhà em ở đây đấy .

Thúy Hạnh lắc đầu nguầy nguậy :

− Em không tin đâu.

− Sao em lại không tin chứ ?

− Vì em biết anh nói thế chỉ để em khỏi mặc cảm và tạo sự bình đẳng giữa chúng ta mà thôi, chứ nhất định nhà anh không thể nghèo được .

− Căn cứ vào đâu mà em nói thế chứ ?

Thuý Hạnh chỉ tay vào người Dương :

− Vào chính con người anh đây nè. Chính con người anh đã nói cho em biết, anh không thể là người nghèo khổ được .

− Em không nghĩ là anh có thể tạo ra một vẻ ngoài sang trọng, để che giấu bên trong nghèo khổ sao ?

Hạnh nhẹ lắc đầu :

− Người khác có thể làm thế, nhưng em không tin có điều ấy nơi anh đâu. Vì nhìn anh, em không thấy sự giả trá, mà tất cả đều là thực nơi con người anh.

Thanh Dương cười, thầm công nhận Thuý Hạnh thông minh. Nhưng chàng chưa kịp nói gì, chợt có tiếng bà Tư từ trong yếu ớt vọng ra :

− Hạnh ơi ! Má mệt quá con à !

Thúy Hạnh tái mặt, vội vã đứng dậy, nói nhanh với Thanh Dương :

− Anh ngồi chơi đợi em một chút ! Em vào xem má em thế nào .

Chưa dứt lời, Hạnh đã bỏ chạy vào trong. Thanh Dương ngần ngừ một chút rồi cũng rảo bước theo. Chàng đi thẳng đến giường bà Tư, và thấy bà đang thiêm thiếp với vẻ mệt nhọc. Cạnh bên, Thúy Hạnh ngồi lo lắng nhìn mẹ mà không biết phải làm sao.

Thấy Dương vào, Hạnh ngước lên lo lắng hỏi :

− Má em kêu mệt, bây giờ phải làm sao đây anh ?

Thanh Dương cúi xuống xem xét bà Tư, rồi hỏi :

− Lâu nay, dì có thường bị mệt như thế này không ?

− Có. Thỉnh thoảng má em vẫn thường kêu mệt và đau ở ngực, em đã hốt thuốc nam cho má uống nhưng chưa thấy đỡ .

Thanh Dương nhẹ gật đầu :

− Anh hiểu rồi. Thôi em đứng lên đi, để anh lo cho dì.

Tuy ngạc nhiên vì lời đề nghị của Thanh Dương, nhưng Hạnh vẫn đứng dậy. Dương ngồi xuống bên giường, dùng những động tác trong đông y để cấp cứu cho bà Tư.

Thúy Hạnh lặng lẽ đứng nhìn, trong lòng đầy thắc mắc, không hiểu Dương đang làm gì. Nhưng thấy không tiện hỏi, nên nàng làm thinh.

Vừa lúc đó, Hoà Hiệp từ ngoài đi vào. Chàng ngạc nhiên khi thấy Thanh Dương đang cấp cứu cho bà Tư, nên nhỏ giọng hỏi Hạnh :

− Có chuyện gì vậy em ?

Thuý Hạnh buồn bã đáp :

− Tự dưng má em kêu mệt. May có anh Dương ở đây, nên ảnh làm thế đó anh.

− Anh Dương là ai vậy ?

Lúng túng một chút, Hạnh mới trả lời :

− Là bạn, em mới quen hồi chiều qua.

− Anh Dương đang làm gì vậy ?

− Em cũng không biết nữa. Anh Dương không nói gì, mà em cũng chưa kịp hỏi .

Đến lúc này, Thanh Dương đã làm xong các động tác cấp cứu, và bà Tư có vẻ như đã hồi phục. Chàng dịu dàng hỏi :

− Dì đã thấy đỡ mệt chưa ?

Bà Tư nhìn Thanh Dương với ánh mắt biết ơn :

− Tôi thấy đỡ nhiều rồi cậu ạ .

Thanh Dương tỏ vẻ hài lòng :

− Tốt lắm ! Bây giờ dì cứ nằm nghỉ cho khoẻ hẳn, nếu ngủ được lại càng hay.

Rồi Thanh Dương đứng dậy, quay ra nói với Hạnh và Hiệp đang đứng lặng vì thán phục :

− Chúng ta nên ra ngoài để dì nghỉ .

Ba người trở ra gian nhà ngoài, Hạnh thắc mắc nên hỏi ngay :

− Hồi nãy em làm sao mà má em đỡ mệt mau lẹ vậy ?

− À, anh dùng một số động tác trong đông y để cấp cứu cho dì mau khoẻ ấy mà .

Hoà Hiệp buột miệng khen :

− Anh làm hay thiệt, chỉ chút xíu là dì Tư đã khoẻ ! Hồi chiều qua, dì Tư cũng mệt vầy mà tôi chẳng biết làm sao, cứ luýnh quýnh như gà mắc tóc. Thiệt tôi phục anh lắm đó nha !

Thanh Dương khiêm tốn :

− Có gì đâu anh. Chẳng qua tôi đã được học những động tác cấp cứu ấy, nên mới làm được thôi.

Thuý Hạnh thắc mắc :

− Vậy ra anh là bác sĩ à ?

Thanh Dương cười với vẻ xác nhận, trong lúc Thúy Hạnh và Hoà Hiệp nhìn chàng với ánh mắt nể phục. Hạnh xuýt xoa khen ngợi :

− Hèn gì anh giỏi đến thế ! Mà tại sao má em lại hay mệt vậy anh ?

− Dì Tư bị yếu tim. Lẽ ra hồi nãy phải có thuốc cho dì uống mới khoẻ, nhưng vì không có thuốc nên anh phải tạm cấp cứu. Cần phải ra hiệu thuốc ngoài thị xã mua thuốc cho dì ngay.

Nghe thế, Hạnh vội nói :

− Anh ghi cho em tên thuốc, để em mượn thuyền của Xuân Đào ra thị xã mua liền ngay.

Thanh Dương gật đầu :

− Được, anh sẽ viết ngay đây.

Trong lúc Thanh Dương lấy giấy và bút ra viết, Hiệp nói với Hạnh :

− Thôi em ở nhà chăm sóc cho dì Tư, để anh đi mua thuốc cho.

Hạnh tỏ vẻ ái ngại :

− Làm phiền anh quá ! Từ đây ra đến thị xã phải chèo rất xa.

Hiệp xua tay :

− Anh là con trai mà xá gì, dù xa đến mấy anh cũng chèo đi về được mà .

Thấy Hiệp nhiệt tình, Hạnh đành nói :

− Vậy em nhờ anh giúp cho em.

Thanh Dương đã viết xong tên thuốc vào miếng giấy nhỏ, chàng trao cho Hiệp với lời dặn :

− Anh cố gắng tìm mua cho đúng loại thuốc này nhé !

− Vâng, anh cứ tin ở tôi.

Hiệp đi rồi, Thanh Dương dịu dàng trấn an Hạnh :

− Em cứ an tâm đi ! Khi đã có thuốc, dì Tư uống vào sẽ khoẻ và không còn bị mệt nữa đâu.

Thúy Hạnh trìu mến nhìn Dương, chỉ qua một thời gian ngắn mà tình cảm nàng dành cho chàng đã tăng lên rất nhiều. Lúc này đây, Hạnh cảm thấy sung sướng và hạnh phúc thật nhiều, vì được ở gần bên Dương.

Trong lúc ấy, Dương cũng rất vui sướng vì được gần gũi và chuyện trò thân mật với Hạnh. Chàng cảm thấy hài lòng vì có dịp được giúp đỡ cho mẹ nàng. Nhờ cơ hội này, tình cảm giữa chàng và nàng sẽ được tăng thêm.

Giọng Thuý Hạnh chợt vang lên với vẻ biết ơn :

− May hôm nay có anh ở đây, nên má em mau khoẻ. Em cám ơn sự giúp đỡ của anh !

Thanh Dương dịu dàng gạt đi :

− Việc nhỏ, có chi đáng kể đâu mà em phải cám ơn anh. Tuy chúng ta chỉ mới quen biết, nhưng anh đã mến em và xem em như bạn, nên anh rất vui khi có thể giúp cho em việc gì đó.

− Với anh là việc nhỏ, nhưng với em lại là việc đáng kể lắm đấy. Thế nên em rất biết ơn anh !

Thanh Dương trìu mến :

− Em có coi anh là bạn của em không ?

− Có chứ, nếu anh không chê em là không xứng đáng .

− Nếu đã là bạn của nhau, em đừng nói đến tiếng ơn nghĩa nữa. Vì bạn bè phải có trách nhiệm giúp đỡ nhau mà.

Không nghe Hạnh nói gì, Dương lảng qua chuyện khác mà chàng đang quan tâm :

− Hạnh này, anh gì hồi nãy là thế nào với em vậy ?

− Dạ, ảnh tên Hoà Hiệp, là bạn láng giềng với em từ lúc còn nhỏ. Anh Hiệp rất tốt, thường hay sang chơi nhà và giúp đỡ má con em.

Nỗi thắc mắc chợt nổi lên trong lòng Dương, chàng làm bộ như vô tình :

− Là bạn bè mà anh thấy anh Hiệp nhiệt tình với em lắm, chắc là ảnh rất mến em.

Dường như Hạnh hiểu được ẩn ý trong câu hỏi của Dương nên khéo léo trả lời :

− Tình cảm giữa em và anh Hiệp chỉ là tình bạn bình thường thôi. Trước đây, nhà em và nhà ảnh ở sát bên nhau, nên rất thân thiết. Lâu nay, em vẫn luôn coi anh Hiệp như một người bạn .

Dương rất vui khi nghe câu trả lời của Hạnh, chàng hỏi tiếp :

− Ngoài anh Hiệp, chắc em còn nhiều bạn trai khác ?

− Không đâu anh, em chỉ có anh Hiệp là bạn trai thân thiết duy nhất, còn ngoài ra chỉ là chỗ quen biết vì cùng sống trong một xóm. Thế anh ở Sài Gòn chắc phải có nhiều bạn gái xinh đẹp ?

Dương thành thực :

− Không nhiều đâu. Anh chỉ có hai cô bạn gái, nhưng đó cũng chỉ là bạn bình thường thôi.

Hạnh thầm vui trong lòng khi nghe Dương nói thế, vì điều đó chứng tỏ chàng chưa có người yêu. Hai người nói chuyện thân mật với nhau thêm lúc nữa, Dương đề nghị :

− Để anh vào xem bệnh dì thế nào rồi .

Thấy bà Tư đã đỡ nhiều, Thanh Dương căn dặn Hạnh ít điều rồi từ giã ra về .

Hạnh tiễn Dương ra đến tận cửa, rồi mới trở vào nhà. Nàng đến bên giường, dịu dàng ngồi xuống bên cạnh mẹ :

− Má thấy khoẻ chưa má ?

Bà Tư nhẹ gật đầu :

− Má thấy đỡ nhiều rồi .

− Anh Dương chữa cho má hay thiệt, chỉ chút xíu là má đã thấy đỡ. Ảnh còn ghi tên thuốc, và con đã nhờ anh Hiệp chèo thuyền lên thị xã mua giùm, chừng có thuốc má uống sẽ thấy khoẻ ngay.

Bà Tư xuýt xoa :

− Má cũng thấy thằng Dương giỏi thiệt ! Mà nó làm gì mà rành về thuốc vậy con ?

− Anh Dương là bác sĩ đó má .

− Hèn gì thằng Dương giỏi quá ! Nhưng sao nó lại tốt với má con mình đến thế ?

− Vì anh Dương xem con như bạn của ảnh, nên thấy có thể giúp đỡ được gì là ảnh sẵn sàng giúp ngay.

Bà Tư tỏ vẻ ái ngại :

− Thằng Dương nói vậy, chứng tỏ nó là người tốt nhưng sao má thấy ngại quá Hạnh à !

− Má ngại gì chứ ?

− Ngại người ta nói má con mình thấy người sang bắt quàng làm họ, ngại người ta nói má con mình lợi dụng thằng Dương. Má ngại nhất là gia đình ông Ba Tính, cậu ruột của nó đấy .

Tuy thấy lời mẹ nói có lý, nhưng Hạnh vẫn dịu dàng trấn an bà :

− Má đừng quá lo ! Mình không lợi dụng anh Dương, nên không ai có thể nói mình được .

− Miệng thế gian, lấy tay đâu mà bịt được hả con ? Vả lại, ông Ba Tính và ba con ngày xưa có mối hiềm khích với nhau, nên ông ấy không ưa gì gia đình mình đâu.

Nghe mẹ nói, Hạnh mới hiểu vì sao lâu nay cả gia đình ông Ba Tính đều có ác cảm với nàng. Khi đã không ưa, chắc chắn gia đình ông Ba Tính sẽ không tán thành mối quan hệ giữa Dương và nàng .

Chỉ mới nghĩ đến đó, Hạnh đã cảm thấy thật buồn. Nàng buồn cho tình yêu mới chớm nở của mình sẽ khó có thể trọn vẹn được. Không kềm nén được nỗi lòng, Hạnh quên rằng nàng đang ngồi trước mặt bà Tư để buông tiếng thở dài. Thấy thế, bà Tư dịu dàng lên tiếng :

− Con buồn lắm sao Hạnh ?

Sực tỉnh, Hạnh vội chối :

− Không đâu má, con không buồn gì đâu.

− Con vừa thở dài, nên không thể giấu má được đâu. Nếu má không xét đoán lầm, thì tình cảm của con dành cho thằng Dương đã sâu đậm rồi phải không ?

Chưa muốn cho mẹ biết tình yêu của mình, Hạnh lại chối :

− Má nghĩ lầm cho con rồi ! Con và anh Dương chỉ mới quen nhau từ chiều hôm qua, thời gian đâu đã nhiều mà có tình cảm sâu đậm được hả má .

− Chuyện tình cảm nhiều khi đâu cần phải có nhiều thời gian. Đôi khi chỉ cần một giây phút thoáng gặp nhau, cũng đủ để người ta có tình ý với nhau rồi .

Hạnh vẫn cố chối cãi :

− Nhưng tình cảm của con với anh Dương không mau lẹ như thế đâu má. Lúc này, con đối với anh ấy chỉ như một người bạn .

− Nếu thế thì tốt ! Má chỉ sợ con dấn sâu vào tình yêu mà không thành, sau này sẽ phải đau khổ. Từ nay, con nên dè chừng trong mối quan hệ với thằng Dương.

Hạnh cố nén nỗi buồn để hỏi :

− Con phải dè chừng như thế nào đây má ? Chẳng lẽ cắt đứt mối quan hệ với anh Dương sao ? Anh Dương là người tốt, nếu ảnh có thiện ý và nhiệt tình mà mình đối xử như thế thì thật không hay chút nào .

− Con nói đúng. Tuy má chỉ mới lần đầu tiếp xúc với thằng Dương, nhưng thấy nó thật dễ mến. Thế nên má không buộc con phải cắt đứt mối quan hệ với thằng Dương, nhưng cũng đừng quá thân mật để phải khổ sau này đó .

Hạnh lặng im, không biết phải nói sao với mẹ. Nàng thầm công nhận bà nói đúng, nhưng vì đã lỡ để trái tim rung động vì Thanh Dương, nên khó có thể nghe theo lời mẹ .

Sau khi làm xong công việc cho mẹ, trên đường trở về, Ngọc Duyên ghé vào nhà Tố Uyên chơi. Vừa bước vào cổng, nàng đã nghe thấy tiếng cười vang lên từ khu vườn bên cạnh. Đoán là Tố Uyên đang đùa giỡn với ai đó, nên nàng vội đi về phía ấy.

Đến nơi, Ngọc Duyên thấy Tố Uyên và Bích Phượng đang ngồi dưới gốc cây khế sai trái, vừa ăn khế chấm với muối ớt, vừa cười đùa với nhau. Nàng tươi cười lên tiếng :

− Bắt quả tang hai đứa mày trốn ra đây ăn khế chua nha !

Nghe tiếng Ngọc Duyên, cả Tố Uyên lẫn Phượng cùng ngước lên nhìn, rồi cùng la lên :

− Ủa, con Duyên nè !

− A, mày đến thấy đúng lúc quá, Duyên ơi !

Ngọc Duyên bước lại gần, đứng chống nạnh nhìn hai cô bạn đang ngồi dưới gốc cây khế.

− Hai đứa mày xấu tính quá ! Ăn khế chua chấm muối ớt mà không kêu tao một tiếng, lại lẳng lặng ăn với nhau. Bạn bè gì mà xấu chơi quá !

Tố Uyên nhe răng ra cười :

− Hi... hi. Mày trách oan tụi tao rồi Duyên ơi ! Nãy giờ, cứ mỗi lần cắn một miếng khế chua chấm muối ớt, tao lại lên tiếng nhắc đến mày. Tao nhắc hoài, chắc mày nhảy mũi lên mới biết mà mò đến đây chứ gì.

Bích Phượng cầm mấy trái khế đã bị thối, giơ lên cao cho Duyên thấy :

− Mày đừng lo hết khế ! Tụi tao đã chừa riêng cho mày mấy trái khế ngon lành nhất đây nè.

Ngọc Duyên chạy lại, nhéo cho Bích Phượng mấy cái đau thật đau.

− Mày chơi xỏ tao phải không ? Mấy trái khế này đã thối hết trơn, vậy mà mày dám bảo là ngon nhất hả. Được rồi, tao sẽ bắt mày phải ăn cho bằng hết.

Phượng vừa la oai oái vừa vùng đứng dậy chạy vòng quanh cây khế, phía sau là Duyên rượt theo.

− Ê, Uyên ! Mày cứu bồ cho tao với chứ !

Tố Uyên tỉnh bơ ngồi ăn khế chua chấm muối ớt :

− Thôi, tao hổng dám cứu bồ cho mày đâu, kẻo lỡ con Duyên bắt tao ăn mấy trái khế ấy thì nguy. Ai biểu mày chọc ghẹo nó làm chi !

Chạy một hồi mệt quá, Phượng ngồi đại xuống cạnh bên Uyên, hai tay chắp lại xá lia lịa :

− Tao mệt quá rồi, Duyên ơi ! Mày tha cho tao đi. Lần sau tao sẽ không còn dám chọc ghẹo mày nữa đâu !

Ngọc Duyên trợn mắt, đe doạ :

− Thôi được, lần này tao tha, lần sau cái miệng ăn mắm ăn muối của mày còn nói bậy bạ là chết với tao !

Trong lúc Duyên ngồi xuống dưới gốc khế, Phượng hai tay dâng mấy trái khế vàng thật ngon trước mặt nàng.

− Chọc mày chút cho vui, chứ tụi tao đã để dành mày mấy trái khế ngon thiệt ngon đây nè .

Tố Uyên nói thêm vào :

− Tụi tao đang định mang khế đến nhà cho mày, nhưng thật may mày đã đến đây. Thiệt đỡ cho tụi tao khỏi phải mỏi chân đi.

Ngọc Duyên cầm trái khế chấm vào muối ớt, đưa lên miệng cắn, rồi xuýt xoa :

− Chà, đã ghê ! Công nhận khế chua nhà mày chấm muối ớt ngon thiệt đó Uyên.

Tố Uyên vênh mặt :

− Chứ sao ! Nói hổng phải khoe, chứ cả vùng này, chỉ nhà tao là có giống ngon nhất. Mới chỉ nhìn thấy thôi, cũng đã đủ chảy nước miếng rồi .

Bích Phượng bĩu môi :

− Có xạo cũng vừa phải thôi ! Ở quanh đây có thiếu chi cây khế ngon chẳng kém nhà mày, không tin mày theo tao đến nhà con Huyền là biết ngay hà .

Ngọc Duyên hỉnh mũi :

− Con Phượng nói mày xạo là đúng quá ! Tao mới khen có một tiếng, mày đã bốc lên đến tận mây xanh. Mày cứ làm như chỉ mình nhà mày là có khế ngon vậy .

Tố Uyên quê quá, bèn nhe răng ra cười trừ :

− Hì... hì. Ấy là tao nói vậy, nếu không đúng thì thôi.

Câu chuyện giữa ba cô gái tạm dừng vì cả ba mắc bận ăn khế, được một lúc Bích Phượng lên tiếng hỏi :

− Ê Duyên, mày đi đâu về mà ghé đây vậy ?

− Tao đi công chuyện cho má tao, tiện đường tao ghé vào đây chơi với con Uyên một chút, ai dè lại gặp cả mày.

Tố Uyên chen vào :

− Con Phượng cũng mới qua đây chơi, tụi tao rủ nhau đến nhà mày đó .

− Tụi bây đến chơi, hay có chuyện gì không ?

Bích Phượng nhanh miệng trả lời :

− Trước là đến chơi, sau đó hỏi tội mày đó .

− Tao tội gì mà hỏi chứ ?

− Tội quên ! Thiệt mày chưa già mà đã mau quên như một bà lão chính cống. Tại sao tối qua mày không đến nhà tao ăn chè, mất công tao với con Uyên đợi đến dài cả cổ chứ ?

Ngọc Duyên kêu lên :

− À, ngỡ chuyện chi chứ chuyện ấy không phải tao quên đâu.

Tố Uyên trợn mắt :

− Mày không quên ! Vậy là tội của mày càng nặng hơn nữa. Nhất định kỳ này tao với con Phượng phải phạt mày mới được.

Phượng liền hưởng ứng :

− Đúng vậy ! Phải phạt con Duyên thiệt nặng mới đáng tội của nó .

Duyên lớn tiếng phản đối :

− Tụi mày đúng là hấp tấp, nghe chưa lọt tai đã vội kết tội tao. Tao chưa nói hết ý mà .

Tố Uyên đe :

− Nè, đừng có tìm cách chạy tội nha.

Ngọc Duyên vênh mặt :

− Tao hổng có tội gì để phải chạy cả. Nè, tụi bay hãy vểnh tai lên nghe tao nói đây nè, sở dĩ tối hôm qua tao không đến ăn chè với tụi bay như lời hẹn là vì mắc bận tiếp đón ông anh mới từ Sài Gòn xuống chơi.

Nghe thế, Phương nhao nhao :

− Nè, có phải ông anh theo kiểu người dưng khác họ đem lòng nhớ thương không đó ?

Duyên gạt phắt đi :

− Mày đừng có nói bậy ! Ông anh này là con bác ruột của tao đấy .

Tố Uyên cười cười :

− Có ông anh họ quý báu mà nãy giờ mày im re, không chịu nói cho tụi tao biết há. Có phải mày định giấu tụi tao không đó ?

Duyên lắc đầu nguầy nguậy :

− Không đâu. Tao giấu tụi mày làm gì chứ ? Chẳng qua tao quên chưa nói cho tụi bay nghe đó thôi.

− Thế bây giờ mày hãy nói rõ về ông anh quí báu của mày cho tụi tao nghe đi !

− Được thôi, chuyện ấy dễ mà. Ông anh tao tên là Thanh Dương, năm nay mới có 26 cái xuân xanh, chưa có vợ lẫn người yêu.

Nghe thế, mắt Uyên và Phượng sáng rực lên. Uyên xuýt xoa :

− Chà, anh Thanh Dương của mày hấp dẫn quá Duyên ơi ! Chưa có vợ lẫn người yêu ! Mới nghe mày giới thiệu sơ sơ mà tim tao đã xao xuyến rồi đây nè .

Phượng tía lia :

− Mà anh Thanh Dương có đẹp trai không mày ?

− Đẹp trai chứ. Nếu tụi bay nhìn thấy, chắc chắn sẽ phải mê ngay. Nhưng chưa hết đâu, anh Dương còn là bác sĩ nữa đấy.

Sau mấy phút lặng đi vì thán phục, Uyên chợt nở nụ cười cầu tài với Duyên :

− Hì... hì, Ngọc Duyên ơi ! Mày có biết là tao thương mày nhất trên đời này không ?

Duyên trố mắt nhìn bạn :

− Mày định giở trò gì đây Uyên ? Sao tự dưng lại bảo thương tao chứ ?

− Hì... hì, mày sao đa nghi quá ! Tao chẳng có trò gì để phải giở ra với mày cả. Chẳng qua tao nói cho mày biết tao rất thương mày, để mày thương lại tao y như vậy .

Duyên chợt hiểu ra :

− Tao hiểu rồi, chắc mày định nhờ vả tao việc gì phải không ?

Uyên lại nhe răng ra cười :

− Mày rất thông minh ! Tạo định nói mày làm mai tao cho anh Dương của mày đấy, mày thấy có được không ?

Duyên chưa kịp trả lời, Phượng đã chen vào :

− Cả tao nữa, Duyên ơi ! Mày hãy làm mai cho tao với anh Dương đi !

Ngọc Duyên nhìn hai cô bạn với ánh mắt nghi ngờ :

− Ê, tụi bay đùa hay thật đấy ?

Cả Uyên lẫn Phượng đều nhao nhao :

− Tao nói nghiêm chỉnh, không hề đùa chút nào .

− Tao cũng không hề đùa với mày đâu.

Duyên gật đầu :

− Nếu tụi mày nghiêm chỉnh thì được, tao sẽ giúp. Nhưng khó là tao chỉ có một ông anh, mà cả hai đứa tụi mày đều muốn được làm mai, nên tao biết giúp đứa nào và bỏ đứa nào đây ? Tốt hơn hết, hai đứa mày nên thương lượng để nhường cho nhau đi.

Nghe có lý, Uyên và Phượng nhìn nhau :

− Mày nhường cho tao nghe Uyên !

− Tại sao người nhường lại là tao mà không phải là mày ?

Cứ thế, hai cô nàng cãi qua cãi lại mãi mà vẫn chưa ngã ngũ. Cuối cùng, Duyên phải can thiệp :

− Hai đứa tụi bây cứ cãi nhau thế này hoài, đến tối vẫn chưa xong. Do đó, tao có đề nghị hợp lý cho cả hai đứa .

− Đề nghị ra sao ? Mày nói mau đi.

− Để tránh xích mích, tao sẽ không làm mai đứa nào cả, mà giới thiệu cả hai đứa mày với anh Dương. Sau đó hai đứa mày phải tự lo liệu lấy, anh Dương thích ai thì đứa ấy được. Sao, tụi mày có đồng ý với đề nghị của tao không ?

Cả Uyên lẫn Phượng đều tán thành :

− Tao đồng ý cả hai tay.

− Như thế là rất công bằng ! tao chịu lắm .

− Như vậy là xong há. Để lúc nào, hai đứa mày cùng đến nhà tao, tao sẽ giới thiệu với anh Dương.

Uyên nôn nóng :

− Tại sao không phải là ngay lúc này mà còn đợi đến lúc nào nữa chứ ?

Phượng tán thành :

− Đúng thế, tao cũng đang nóng lòng muốn biết mặt anh Dương đẹp trai của mày đấy. Tao thấy hay hơn hết là ngay bây giờ, mày dẫn tụi tao về nhà mày đi.

− Tao dẫn tụi mày về nhà thì được, nhưng anh Dương đâu có ở nhà để tao giới thiệu tụi mày với ảnh.

Uyên nhanh miệng :

− Thế anh Dương đi đâu vậy ?

− Tao cũng không biết nữa, chỉ nghe ảnh nói là đi vòng vòng trong xóm chơi cho biết .

Phượng thắc mắc :

− Chắc anh Hùng dẫn anh Dương hả ?

− Không, anh Dương đi một mình .

Uyên và Phượng cùng tròn mắt ngạc nhiên :

− Anh Dương không rành đường ngang ngõ cục trong xóm, không chừng ảnh sẽ bị lạc đấy .

− Mà mày cũng ngộ quá Duyên à ! Lẽ ra mày phải dẫn anh Dương đi đây đó, chứ sao lại để ảnh đi một mình ?

Duyên phân bua :

− Tao cũng cóđề nghị đó chứ, nhưng anh Dương cứ một mực muốn đi một mình. Ảnh nói không biết đường thì hỏi thăm, thế nên tao đành chịu thua.

Uyên chợt nêu ý kiến :

− Hay là ba đứa mình đi kiếm anh Dương đi ! Chứ lỡ ảnh đi lạc phải hỏi thăm lung tung thì tội nghiệp lắm !

Phượng tán thành ngay :

− Ý kiến của mày hay lắm, tao ủng hộ ngay ! Thôi tụi mình đi ngay đi Duyên !

Duyên ngần ngừ :

− Ừ, đi thì được rồi nhưng đi đâu chứ ?

− Thì cứ đi vòng vòng trong xóm, cho đến khi nào gặp anh Dương thì thôi.

Uyên nắm tay Duyên, kéo bạn đứng dậy :

− Thôi đi chứ ! Sao mày cứ ngồi lì ở đó hoài vậy ? Bộ còn tiếc mấy trái khế lắm hả ? Được rồi, cứ xong chuyện đi, tao sẽ dành cả cây khế cho một mình mày ăn cho đã thèm .

Phượng cũng nóng nảy nắm tay Duyên kéo đi :

− Nếu cây khế này chưa đủ cho mày ăn, tao sẽ đến nhà mấy con bạn xin thêm. Mày cứ an tâm đi với tụi tao !

Duyên la oai oái :

− Có đi thì cũng từ từ, làm gì tụi bây lôi kéo tao dữ vậy ?

− Không lôi kéo thì mày cứ ngồi lì ở gốc khế, làm sao tụi tao đi được chứ !

Duyên chợt bật cười :

− Thiệt tao không ngờ tụi mày nhiệt tình với anh Dương của tao quá ! Biết được điều này, chắc ảnh sẽ cảm động lắm đấy.

− Hì... hì, có vậy mới hy vọng lọt vào mắt xanh của anh Dương được chứ .

Sau khi đi vòng vo hết đường này qua ngõ khác trong xóm mà vẫn không gặp Thanh Dương. Duyên đã bắt đầu thấy nản, nàng than van :

− Cứ đi vòng vo kiểu này, tao mỏi chân muốn chết. Hay là tụi mình về đi, không chừng anh Dương đã về nhà tao rồi đấy.

Uyên không đồng tình :

− Chịu khó đi thêm chút nữa đi Duyên ! Tao đoán anh Dương chưa về nhà đâu.

− Căn cứ vào đâu mà mày đoán như thế chứ ?

− Hì...hì, thì tao nói đại vậy thôi, chứ có căn cứ gì đâu.

Duyên liếc xéo bạn một cái thật sắc, rồi cũng tiếp tục đi. Được một lúc, bất chợt Duyên la lên :

− A, anh Dương kia rồi, tụi bây ơi !

Uyên và Phượng cùng thắc mắc :

− Anh Dương đâu ? Mày chỉ cho tụi tao.

− Ảnh vừa từ trong căn nhà kia đi ra đó. Thôi tụi mình đi lẹ lên, để còn kịp theo ảnh chứ .

Thế là ba cô gái rảo bước thật nhanh, nhưng lúc ngang qua căn nhà Dương vừa đi ra, họ không quên ghé mắt nhìn vào. Uyên tỏ vẻ ngạc nhiên :

− Ủa ! Đây là nhà con Hạnh mà, chẳng lẽ anh Dương mới xuống đây mà đã quen con Hạnh sao ?

Phượng gạt đi :

− Không phải đâu. Chắc anh Dương vô tình ghé đây để mua gì đó .

Uyên cãi lại :

− Mày nói sai rồi, anh Dương mới từ Sài Gòn xuống đây, đâu thiếu thốn chi để phải mua chứ .

Phượng đang định phản đối thì Duyên đã lên tiếng :

− Con Uyên đã nói đúng, anh Dương có quen với con Hạnh đấy .

Phượng xuýt xoa :

− Chà, sao con Hạnh quen được với anh Dương lẹ vậy ta ?

− Có gì đâu. Chiều hôm qua, anh Dương bị lỡ chuyến đò cuối, con Hạnh liền cho ảnh quá giang về đây. Thế là trong lúc đi đường, anh Dương đã nói chuyện và quen với nó .

Uyên chắc lưỡi :

− Coi vậy mà con Hạnh may mắn thiệt ! Nó chẳng cần phải có ai giới thiệu mà cũng quen với anh Dương một cách dễ dàng.

Phượng tỏ vẻ chán nản :

− Vậy là tụi mình chậm chân hơn con Hạnh, nên chẳng hy vọng gì nữa đâu.

Uyên cũng ỉu xìu :

− Cái kiểu này đành phải rút lui sớm cho khỏi mất công !

Duyên bĩu môi, dài giọng chê hai cô bạn :

− Chưa gì mà tụi bây đã nản rồi ! Tuy con Hạnh quen anh Dương trước, nhưng chắc gì ảnh đã thích nó đâu.

Uyên phản ứng liền :

− Tao nghĩ là anh Dương thích con Hạnh. Vì có thế, snág nay ảnh mới đến chơi nhà nó chứ .

− Ừ, cứ cho là anh Dương thích con Hạnh đi, nhưng nó sẽ không có hy vọng gì đâu. Vì cả nhà tao đều không ưa nó.

Phượng bật cười :

− Mày nói chuyện ngộ ghê ! Tình yêu là chuyện riêng tư của anh Dương, đâu mắc mớ gì đến nhà mày mà nói chuyện ưa với không ưa chứ .

− Đã đành là thế, nhưng ý kiến gia đình tao cũng tác động đến anh Dương nhiều lắm chứ. Mà thôi, bây giờ nói qua chuyện tụi mình đây. Hai đứa mày có còn muốn tao giới thiệu với anh Dương nữa không ?

Cả Uyên lẫn Phượng đều nhao nhao :

− Có chứ, tụi tao đã bỏ cuộc đâu.

− Vậy soa hồi nãy tao thấy hai đứa mày ỉu xìu như cái bánh bao chiều vậy ?

Phượng cười bẽn lẽn :

− Tại thấy anh Dương quen với con Hạnh nên tao hơi mất tinh thần chút thôi. Nhưng sau khi nghe mày trấn an, tao đã có tinh thần trở lại rồi .

Quay qua Uyên, Duyên hỏi :

− Còn mày đã lấy lại tinh thần chưa ?

− Yên trí, lúc này tinh thân tao còn cao hơn cả con Phượng nữa .

− Vậy tụi mình đi lẹ lên, để mau gặp anh Dương.

Ba cô nàng rảo bước nhanh hơn. Khi đến gần Thanh Dương, Duyên gọi lớn :

− Anh Dương ! Chờ tụi em với .

Thanh Dương dừng bước và quay lại, chàng tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy Duyên và hai cô bạn của nàng :

− Ủa, Ngọc Duyên ! Em di đâu đây ?

Duyên nhoẻn cười :

− Em sợ anh đi lạc nên đi kiếm anh đây nè .

− Lạc làm sao được chứ ? Tuy anh không rành đường ở đây, nhưng anh hỏi thăm bà con là sẽ biết ngay.

− Tại tánh em hay lo xa ấy mà ! A, quên mất, để em giới thiệu cho anh biết bạn của em nha. Đây là Tố Uyên, còn đây là Bích Phượng, cả hai đều là bạn thân của em đấy .

Trong lúc Uyên và Phượng nở nụ cười làm quen với Thanh Dương, thì chàng vui vẻ hỏi Duyên :

− Em không giới thiệu anh cho các cô bạn của em biết sao ?

Duyên lém lỉnh :

− Em đã giới thiệu anh với tụi nó từ hồi nãy rồi .

Thanh Dương tỏ vẻ ngạc nhiên :

− Vậy ư ? Nhưng Uyên và Phượng đã gặp mặt anh đâu mà giới thiệu chứ ?

− Ậy, thì em cứ nói về anh trước cho tụi nó biết, để bây giờ gặp mặt nữa là đủ .

Dương quay qua hỏi Uyên và Phượng :

− Hồi nãy Duyên đã nói thế nào về anh với hai em ?

Uyên lí lắc :

− Anh Dương cứ an tâm đi ! Con Duyên không nói xấu gì đâu, ngược lại nó toàn nói tốt về anh thôi hà .

− Cụ thể là Duyên đã nói gì ?

Phượng lanh miệng trả lời :

− Duyên nói anh trẻ, lịch sự, đẹp trai.

Dương cười, nói đùa :

− Bây giờ đã gặp anh rồi, chắc hai em mới thấy những lời Duyên nói là không đúng chút nào, phải không ?

Uyên lắc đầu :

− Không phải đâu anh. Em thấy Duyên đã nói rất đúng về anh.

Bốn người vừa đi vừa vui vẻ chuyện trò với nhau. Trong lúc Dương hoàn toàn vô tư với Uyên và Phượng, chàng chỉ coi hai cô gái giống như Duyên thì Uyên và Phượng lại xao xuyến tâm hồn vì chàng. Trong trái tim hai cô gái đã bắt đầu nảy nở mối thiện cảm đặc biệt dành cho Dương.

Lúc đi ngang qua nhà, Uyên nắm tay Phượng giữ lại. Thấy thế, Duyên hỏi :

− Hai đứa mày không đến nhà tao nữa sao ?

Uyên lắc đầu :

− Trời đã trưa rồi, tao phải về nhà phụ việc với má tao. Để lúc khác tụi tao sẽ đến .

− Thế cũng được, vậy tao với anh Dương về trước nha.

Duyên và Dương đi rồi, Uyên và Phượng đứng lặng nhìn theo. Tuy chỉ mới lần đầu gặp gỡ nhưng tình cảm của hai cô đều dành cho Dương thật nhiều, trong tâm tư của cả hai cô đều mong ước chiếm được tình cảm của chàng trai dễ mến .

Khi Duyên và Dương đã đi khuất, Phượng mới sực nhớ ra nên quay qua cự Uyên :

− Ê, hồi nãy mày không muốn đến nhà con Duyên chơi thì thôi, mắc gì phải nắm tay tao kéo lại chứ ?

Uyên cười lấp liếm :

− Tại tao quên, cứ ngỡ là mày cũng định về nhà như tao.

Phượng bĩu môi :

− Thôi đi, mày đừng có giả vờ giả quê với tao nữa. Tao thừa biết mày chẳng quên gì cả, chẳng qua mày không muốn cho tao theo con Duyên về nhà nó để nói chuyện với anh Dương.

Tuy Phượng đã nói đúng sự thực, nhưng Uyên vẫn cố chối :

− Mày đừng ngờ oan cho tao ! Tao đâu phải người nhỏ mọn như mày nghĩ .

Phượng dấm dẳng :

− Nhỏ mọn hay không thì tự mày biết rõ mà ! Chưa gì mà mày đã chơi xấu tao rồi .

Uyên bực tức hét lên :

− Tao không có chơi xấu mày, mày đừng có bịa chuyện rồi đổ tội cho tao !

− Tao mà thèm bịa chuyện cho mày à ? Không bao giờ, sự việc rành rành ra đó mà .

Uyên đâm nói ngang :

− Nếu mày thích thì bây giờ cứ chạy theo con Duyên và anh Dương đi ! Hai người ấy chưa về đến nhà đâu.

Muốn chọc tức Uyên, nên Phượng tỏ vẻ hăm hở :

− Mày khỏi phải khích, tao sẽ đuổi theo con Duyên ngay bây giờ đây.

Nói xong, Phượng bỏ đi theo lối Duyên và Dương vừa đi. Nhưng đến ngã tư, nàng theo đường khác về nhà, trong lòng cảm thấy bực tức vì sự đối xử không hay của bạn .

Về phần Uyên, nàng bực tức đứng nhìn theo Phượng cho đến khi khuất bóng, trong lòng nỗi lên nổi ghen tức. Nàng cứ tưởng tượng ra cảnh Phượng vui vẻ chuyện trò với Dương mà tức tối. Nếu không vì lời nói khi nãy, Uyên đã chạy theo ngay đến nhà Duyên rồi. Nhưng bây giờ thì nàng không còn cách nào khác ngoài việc thở dài, rồi lủi thủi đi vào nhà .

Về đến nhà, Duyên mới cảm thấy khát. Nàng quay qua hỏi Dương :

− Anh có thấy khát không ?

Dương nhẹ gật đầu :

− Khát chứ. Thế nên anh phải đi uống nước đây.

Duyên níu cánh tay Dương :

− Anh ra vườn với em ! Em sẽ chặt dừa cho anh uống. Lúc này anh đang khát, uống nước dừa sẽ thấy hết khát ngay.

− Thế thì tuyệt biết bao !

Hai người đi ra khoảnh vườn bên hông nhà, đến bên những cây dừa lùn tịt mọc cạnh bờ kênh. Duyên chỉ những chùm dừa sai trái và nói :

− Đây toàn là dừa xiêm, uống rất ngon. Anh chờ một chút, để em chặt cho anh uống .

Dương xuýt xoa :

− Chà, cũng may là những cây dừa này lùn tịt, chứ nếu cao thì thật khó mà hái nổi .

− Anh khéo lo quá đi ! Nếu cao thì trèo lên mà chặt, đâu có hề chi.

Duyên trao cho Dương một trái dừa xiêm, còn nàng cũng cầm một trái :

− Anh uống thử coi nước dừa xiêm có ngọt không ?

Dương cầm trái dừa xiêm, đưa lên miệng uống một hơi dài, sau đó mới trả lời :

− Ngọt lắm ! Anh uống vào đến đâu, thấy đã khát đến đó .

− Ở thành phố, anh có hay giải khát bằng nước dừa không ?

− Có, nhưng chỉ là dừa thường thôi, không có dừa xiêm đâu.

− Nếu vậy, mỗi ngày em sẽ chặt cho anh uống nha.

− Được vậy thì còn chi tuyệt bằng !

Hai người tiếp tục uống nước dừa, Duyên sực nhớ ra nên bảo :

− Hồi nãy anh đi những đâu vậy ?

− Thì anh đi vòng vòng trong xóm, cho đến lúc gặp em đó .

Duyên trợn mắt nhìn Dương :

− Sao, anh chỉ đi vòng vòng thôi à ?

Biết khó có thể giấu được Duyên nên Dương đành phải nói thực :

− Anh có ghé vào nhà Thúy Hạnh .

Duyên tỏ vẻ hài lòng :

− Ít ra anh phải thành thực như thế mới được, mà anh ghé nhà Hạnh chi vậy ?

− Tất nhiên để thăm cô ấy .

Duyên cong môi :

− Mới cách xa có một đêm mà anh nhớ đến phải đi thăm sao ? Bộ anh đã cảm Thúy Hạnh rồi ư ?

Mặc dù sự thực đúng là thế, nhưng Dương chối ngay :

− Làm gì có chuyện ấy, anh và Hạnh mới quen biết, chỉ là bạn bè với nhau thôi. Anh có đến thăm Hạnh cũng như đến thăm một người bạn .

− Cứ cho là bạn bè như lời anh nói, nhưng chắc chắn anh phải mến Thúy Hạnh nên mới mau mắn đến thăm cô ta chứ ?

Dương chống chế :

− Không hoàn toàn như lời em vừa nói đâu. Tuy anh cũng có thiện cảm với Hạnh nhưng điều chủ yếu là ở đây anh không có ai là bạn, ngoài cô ấy ra. Thế nên anh muốn thân thiết với Hạnh để cho vui vậy mà .

Lâu nay, Duyên vẫn có ác cảm với Thúy Hạnh nên nàng không hài lòng chút nào khi thấy Dương muốn thân thiết với Hạnh. Duyên tìm cách nói xấu người mà nàng không ưa.

− Anh đã biết gì về Thuý Hạnh mà muốn thân thiết với cô ta chứ ?

− Vì mới quen nên anh chưa biết nhiều về Hạnh, nhưng anh có cảm giác Hạnh là người con gái thùy mị, dịu hiền và nết na. Thế nên anh quí mến và muốn kết bạn với cô ấy .

Duyên cười nhạt :

− Coi chừng anh lầm đó !

Dương nhẹ lắc đầu :

− Anh tin là anh không lầm lẫn chút nào, qua tiếp xúc với Hạnh, anh có thể hiểu phần nào về con người cô ấy mà.

− Thế anh không nghĩ là khoảng thời gian tiếp xúc ấy quá ngắn, chưa đủ để anh có thể hiểu hết con người Thuý Hạnh ư ?

− Vậy ra Thuý Hạnh là người không tốt ?

Duyên gật đầu nhanh :

− Đúng, Thuý Hạnh là người không tốt. Em sống ở đây nên em đâu có lạ gì cô ta.

Dương tỏ vẻ không tin :

− Thật khó có thể tin được Thúy Hạnh là người không tốt !

− Bởi vì anh chỉ mới xuống tới đây, chưa hiểu gì về Thúy Hạnh nên mới lầm vẻ bề ngoài do cô ta tạo ra. Chứ như em và những người sống ở đây lâu, Hạnh đâu thể lừa gạt được .

− Thế Thuý Hạnh không tốt ở điểm nào ?

Duyên bịa chuyện để nói xấu Hạnh :

− Vì ỷ vào sắc đẹp của mình nên Hạnh thường hay lên mặt với các bạn gái cùng trang lứa, nhưng với đám thanh niên trong xóm thì cô ta lại không đứng đắn chút nào. Hết đi với anh này, lại hò hẹn với anh kia.

Dương bán tín bán nghi, không biết có nên tin lời của Duyên hay chăng ? Vì chỉ qua thời gian tiếp xúc ngắn, nhưng nhận xét của chàng về Hạnh hoàn toàn khác, chẳng lẽ nàng lại tệ đến thế ư ?

Nhận thấy nỗi phân vân của Dương, Duyên tiếp tục nói xấu :

− Vì thế em mới lưu ý anh, để anh đừng có lầm vẻ đoan trang thùy mị do Thúy Hạnh cố tình tạo ra để nhử anh.

Dương cười, nhẹ phẩy tay :

− Em nói quá rồi, anh có là gì đâu mà Hạnh cần phải nhử chứ .

− Chính anh khiêm tốn chứ không phải em nói quá đáng đâu. Vì ở vùng quê này, một bác sĩ giỏi mà lại đẹp trai như anh là rất có giá, là niềm mơ ước không chỉ có Thuý Hạnh mà còn của nhiều cô gái khác nữa. Thế nên Thuý Hạnh có đem sắc đẹp ra nhử anh cũng là điều tất yếu.

Dương lắc đầu :

− Em đề cao anh quá đáng rồi, thực tế anh không có giá như em nói đâu.

Duyên tức tối kêu lên :

− Không lẽ với anh mà em còn đặt chuyện để nịnh sao ? Em đã nói anh có giá là đúng với sự thực mà, nếu em không phải em bà con của anh, em cũng đã để ý anh rồi đó .

Dương đùa :

− Tôi đủ rồi, em đừng nói thêm nữa kẻo mũi anh nở lớn sẽ bể ra bây giờ .

Cả hai cùng cười vui vẻ, sau đó Duyên hỏi :

− Bây giờ đã biết con người thực của Thúy Hạnh không tốt, anh định thế nào ?

Thực tâm Dương không mấy tin vào lời của Duyên mà lại tin vào sự nhận xét của chính chàng, Hạnh không thể là một người như Duyên vừa nói. Chắc chắn phải có lý do nào đó, Duyên mới đưa ra nhận xét không hay cho Hạnh.

Tuy nghĩ thế nhưng Dương thấy khó trả lời, vì chàng vừa không muốn mất lòng Duyên lại cũng không muốn làm cái việc mà Duyên đang muốn chàng phải làm.

Không nghe Dương trả lời, Duyên nóng nảy lên tiếng :

− Sao anh không trả lời em ?

Chậm rãi, Dương nói thực :

− Anh không định gì cả .

Duyên cắn môi :

− Vậy là anh vẫn tiếp tục kết bạn và thân thiết với Thúy Hạnh ?

Dương lẳng lặng gật đầu, khiến Duyên không khỏi bực tức trong lòng, nàng lên tiếng hỏi với giọng ấm ức :

− Thế ra nãy giờ anh không tin lời em nói về Thuý Hạnh ?

Dương đứng dậy, cố ý lảng tránh câu hỏi của Duyên :

− Thôi bỏ chuyện này đi, chúng mình vô nhà nghe em.

Duyên vùng vằng :

− Em không chịu đâu. Anh phải trả lời em rồi muốn đi đâu thì đi.

Dương còn đang lúng túng, chưa biết phải xử sự ra sao thì thật may có tiếng bà Ba Tính gọi Duyên từ trong nhà vọng ra. Chàng liền lên tiếng :

− Kìa mợ Ba kêu anh và em. Thôi chúng mình mau vô nhà kẻo mợ chờ sẽ rầy đấy .

Rồi không chờ Duyên đồng ý, Dương đi nhanh vào nhà. Duyên đành phải lẽo đẽo đi theo, nhưng trong lòng ấm ức vô cùng.

Dương cắm cúi bước nhanh trên con đường mòn, trong lúc tâm tư miên man nghĩ về Thúy Hạnh. Không còn nghi ngờ gì nữa, chàng đã yêu nàng bằng tất cả trái tim mình. Kể cũng thật kỳ lạ ! Vì Hạnh đâu phải người con gái đầu tiên chàng gặp trên đời, cũng không phải cô gái có sắc đẹp nhưng chàng lại yêu nàng tha thiết. Tình yêu ấy có lẽ đã xuất hiện trong trái tim, ngay khi anh vừa gặp nàng lần đầu tiên.

Đã yêu rồi, Dương không còn muốn giấu kín tình yêu trong tim mình nữa. Chàng muốn thố lộ tình yêu ấy với Hạnh để nàng hiểu ước vọng của trái tim chàng, đồng thời cũng muốn tìm hiểu tâm sự của Hạnh để xem có hình bóng chàng trong trái tim nàng chăng ? Thế nên trong lúc này, chàng vội vã đến nhà Hạnh để bày tỏ ước vọng cháy bỏng ấy.

Đến nhà Hạnh, Dương không thấy nàng đâu, chỉ thấy bà Tư đang ngồi trông hàng ở nhà ngoài. Ngỡ Hạnh đang bận làm việc ở trong nhà, Dương vội vã bước vào, lễ phép chào bà Tư :

− Chào dì, hôm nay dì đã khoẻ ?

Bà Tư cười gật đầu :

− Cám ơn cậu, hôm nay tôi thấy đỡ nhiều, mời cậu ngồi chơi.

− Dì cứ để cháu tự nhiên.

Trong lúc Dương ngồi xuống ghế thì bà Tư lại trầm tư với những suy nghĩ riêng tư. Thực lòng bà rất mến Dương vì thấy chàng hiền lành và tốt bụng, tất nhiên là người nhiều kinh nghiệm ở đời, bà cũng biết Dương đến đây vì Hạnh. Nhưng bà lại rất ái ngại khi nghĩ đến khoảng cách giữa Dương và con gái mình, đã thế còn có mối hiềm khích giữa gia đình bà và cậu ruột Dương. Nếu giữa hai đứa có tình cảm với nhau, chắc chuyện tương lai khó có thể thành, lúc ấy lại thêm đau khổ.

Cố nén tiếng thở dài, bà Tư nhẹ hỏi :

− Chắc cậu đến kiếm con Hạnh ?

Dương ái ngại nói tránh đi, tuy sự thực đúng như lời bà Tư nói :

− Cháu đến là có ý thăm dì đã đỡ bệnh chưa .

Bà Tư cười, vẻ như hiểu tâm tư của Dương :

− Cậu thật có thiện ý với tôi. Nhưng cậu đừng lo lắng gì nữa, tôi đã thấy khoẻ rồi. À, còn con Hạnh vừa đi khỏi. Cậu ngồi chơi đợi một chút, nó sẽ về tới .

Cảm thấy ngại, Dương tìm cách rút lui :

− Biết dì đã khoẻ, cháu an tâm. Bây giờ cháu có chuyện cần phải đi, lúc khác cháu sẽ đến thăm dì .

Bà Tư không giữ, còn Dương thất vọng ra về vì không gặp được Hanh. Chàng biết phải đi đâu và làm gì trong lúc này, Dương cứ lững thững thả bước trên những con đường vắng bóng người.

Ngang qua một cái gò nhỏ, thấy có bóng cây và xung quanh nở đầy những cánh hoa dại, Dương ghé vào ngồi nghỉ và lặng lẽ ngắm những đoá hoa đua nhau nở ở trước mặt.

Bất chợt có tiếng chân người vang lên ở con đường mòn, khiến Dương phải ngước nhìn lên. Chàng phải vui mừng biết bao khi thấy người đang đi tới chính là Hạnh, còn nàng cũng thật ngạc nhiên lẫn vui mừng khi bất chợt thấy chàng.

Không một chút chần chừ, Dương đứng vụt dậy chạy ra con đường mòn để đón đầu Hạnh. Hai người nhìn nhau với ánh mắt dạt dào yêu thương, còn trái tim họ thì rộn ràng nhịp đập. Lúc này, họ không còn muốn giấu tình cảm nồng nàn của mình nữa.

Chờ cho những ngọn sóng tình yêu lắng xuống, Dương mới trìu mến nói :

− Hồi nãy anh có đến nhà kiếm em nhưng không gặp, em đi đâu về vậy ?

Hạnh dịu dàng :

− Em đem ít hàng cho dì Tám ở xóm trên. Còn anh, sao biết em về đường này mà ngồi đón vậy ?

− Thực tình anh không biết. Anh đi lang thang, sau đó tình cờ thấy nơi này đẹp nên ghé vào nghỉ chân. Thật may mắn là anh lại gặp em.

Hạnh chớp nhẹ đôi mắt huyền :

− Anh gặp em có chuyện gì không ?

− Có một chuyện rất quan trọng. Nhưng thôi, chúng mình hãy vào bóng mát trên gò ngồi nghỉ chân, sau đó anh sẽ nói cho em biết .

Hạnh ngoan ngoãn đi cạnh bên Dương, trong lòng hồi hộp vì điều chàng sắp nói nói nàng. Sau khi đã ngồi cạnh nhau dưới bóng cây mát, Dương trìu mến nhìn Hạnh, dịu dàng :

− Em có đoán được điều anh sắp nói với em không ?

Nhìn vào đôi mắt chan chứa tình yêu của Dương, nàng se sẽ gật đầu :

− Em đã phần nào đoán ra, nhưng anh cứ nói cho em biết đi.

Giọng Dương thật dịu dàng bên tai Hạnh :

− Anh yêu em, Thúy Hạnh à ! Còn em có yêu anh không ?

Trong niềm hạnh phúc dạt dào, Hạnh se sẽ gật đầu. Sau đó, cả hai người cùng lặng đi, chỉ còn đôi trái tim vẫn rộn ràng với bài ca tình yêu.

Chậm rãi bước theo con đường mòn chạy dọc theo bờ sông, Hiệp vừa đi vừa nghĩ đến Hạnh, không biết giờ này nàng đang làm gì ? Nàng có nhớ đến chàng như chàng đang nhớ đến nàng không ?

Từ tình bạn thân thiết lúc ấu thơ, cho đến nay tình bạn ấy đã biến thành tình yêu tha thiết trong trái tim Hiệp. Từ lâu rồi chàng đã yêu cô bạn nhỏ bằng tình yêu nồng thắm, nhưng đó vẫn chỉ là tình yêu đơn phương từ trái tim chàng. Còn Hạnh, nàng chưa hề thố lộ tình cảm gì ngoài tình bạn thân thiết.

Điều ấy khiến Hiệp không hỏi buồn bã, chàng còn lo lắng khi thấy sự xuất hiện của Dương bên cạnh Hạnh. Với Tấn Phước, chàng không mấy e ngại cho bằng Thanh Dương. Vì chàng tự thấy mình thua kém Dương rất nhiều .

Lo lắng nhưng Hiệp không biết phải làm sao, chàng chỉ còn hy vọng điều chàng nghi ngờ không phải là sự thực, và Hạnh sẽ chuyển từ tình bạn với chàng sang tình yêu tha thiết .

Mãi suy nghĩ, Hiệp đã đi đến chỗ chàng đặt mấy cái nơm để bắt cá. Bất ngờ, một cảnh tượng bày ra trước mắt khiến Hiệp phải choáng váng, mấy cái nơm bắt cá đã bị ai đó lấy ra khỏi chỗ cũ và phá nát, rồi quăng bên đám cỏ ven đường .

Hiệp đau xót ngồi xuống bên cạnh mấy cái nơm bị rách, trong lòng căm hận kẻ đã phá chàng. Lẽ ra sáng nay chàng đã có được mớ cá ngon để đem bán kiếm tiền sinh sống, nhưng thế này thì không còn gì nữa .

Sự việc này xảy ra, rõ ràng đã có người rất căm ghét chàng. Và vì căm ghét nên kẻ ấy đã ác độc lén lút phá phách phương tiện làm ăn kiếm sống của chàng. Kẻ đó có thể là ai nhỉ ? Hiệp cứ suy nghĩ mãi không tìm ra được người có thể hại mình. Lâu nay, chàng đâu thù oán gì với ai. Thế nên sự việc này khiến Hiệp bối rối vô cùng .

Bực bội lẫn tức giận, Hiệp cũng không biết phải làm gì hơn là trở về nhà. Vì chàng cód dứng mãi ở đây cũng chẳng tìm ra kẻ đã hại mình, nhưng suốt trên đường về Hiệp vẫn suy nghĩ mong tìm ra kẻ xấu đang giấu mặt .

Đang cắm cúi mãi miết bước đi, Hiệp chợt nghe tiếng Hạnh gọi lớn :

− Anh Hiệp !

Hoà Hiệp dừng bước, trong lúc Hạnh bước đến gần chàng với nụ cười dễ mến trên môi. Nàng thân thiết hỏi :

− Anh vừa ra thăm nơm cá về phải hôn ?

Hiệp lẳng lặng gật đầu, Hạnh lại dịu dàng :

− Chắc hôm nay không có cá nên anh mới buồn xo ? Thôi anh đừng buồn nữa, hôm nay thất thì mai lại được. Anh buồn làm chi cho mệt .

Hiệp ỉu xìu :

− Không phải anh buồn vì không có cá, mà vì lẽ khác kìa .

− Bộ có chuyện gì xảy ra sao anh ?

Giọng Hiệp đầy nỗi căm tức :

− Không biết kẻ nào đã lén phá nát mấy cái nơm của anh, rồi quăng nó bên đường .

Hạnh tròn xoe mắt vì ngạc nhiên :

− Có chuyện ấy sao ? Mà ai lại cá độc đến nỗi phá anh như thế chứ ? Anh có nghĩ ra ai đã hại anh không ?

Hiệp nhẹ lắc đầu :

− Nãy giờ anh đã nghĩ đến nát óc, nhưng vẫn chưa tìm ra kẻ nào đã hại anh.

Yên lặng một chút, Hạnh gợi ý :

− Có lẽ một người nào đó có thù oán gì với anh, nên mới lén lút phá anh để trả thù đó .

Hiệp xua tay :

− Không phải như thế, vì lâu nay anh đâu có thù oán gì với ai.

− Làm sao anh hiểu hết được mọi người ? Biết đâu có người nào đó ghét anh vì một lý do nào đó mà anh không để ý đến.

Hiệp trầm ngâm một chút, rồi gật gù :

− Em nói có lý !

Trong lúc Hiệp chưa đoán ra người đã phá chàng, thì Hạnh lại ngờ ngợ người xấu giấu mặt ấy chính là Tấn Phước. Chẳng phải anh ta đã từng ra mặt ghen tức với Hiệp vì chàng là người yêu của mình đó sao ? Nếu suy nghĩ của Hạnh đúng thì quả là tội nghiệp cho Hiệp đã bị vạ lây.

Nhìn gương mặt ỉu xìu của Hiệp, Hạnh cảm thấy bất nhẫn nên nàng tươi cười nói :

− Chuyện cũng không đáng gì, anh chẳng nên buồn giận cho thêm mệt. Người nào có ý xấu với anh thì cuộc sống của họ cũng không thể tốt đẹp được .

Hiệp lắc đầu, tỏ ý không bằng lòng :

− Mấy cái nơm không đáng kể, anh có thể làm lại được cái khác. Nhưng với kẻ xấu anh không thể bỏ qua được, anh nhất định phải tìm cách vạch mặt hắn .

Hạnh chợt thấy lo lắng khi nghĩ đến cuộc ấu đả có thể xảy ra, nếu như Hiệp bắt gặp Tấn Phước phá hại anh. Nhưng nàng đâu có lý do gì để ngăn cản việc làm của Hiệp, nên nàng chỉ còn biết giấu nỗi áy náy trong lòng .

− Duyên ơi ! Mày có ở nhà không ?

Nghe có tiếng người gọi ở ngoài cổng, Dương biết có bạn của Duyên đến tìm cô, nên chàng vội ra mở cửa. Cũng vừa lúc ấy Tố Uyên đi tới, thấy Thanh Dương nàng vội nhoẻn cười :

− Chàng anh Dương. Ngọc Duyên có nhà không anh ?

Dương vui vẻ đáp lại :

− Chào Tố Uyên. Duyên có công chuyện vừa đi khỏi .

Uyên nhẹ cắn môi :

− Thật không may ! Em đến kiếm nhỏ thì nhỏ lại đi khỏi .

− Em kiếm Duyên có chuyện chi cần không ?

Uyên cười, nhẹ lắc đầu :

− Không có gì, chẳng qua buồn nên em kiếm Duyên nói chuyện cho vui.

− Nếu thế thì em hãy ở lại chờ, chút xíu nữa Duyên sẽ về đến .

Tố Uyên làm bộ ngần ngừ :

− Có chắc là Duyên sắp về không anh ?

− Chắc chắn, anh bảo đảm với em mà !

Uyên làm bộ xuôi theo :

− Anh đã nói chắc, em sẽ ở lại chờ. Dù sao cũng đã mất công đến đây, chẳng lẽ lại về không.

Dương ra dấu mời :

− Em vào nhà uống nước và ngồi chờ Duyên luôn.

Uyên nhìn quanh rồi từ chối :

− Cám ơn anh, em không khát. Em thích ngồi ngoài này chờ Duyên cho mát .

− Tuỳ ý em, anh không ép .

Uyên ngồi xuống bậc thềm, trong lúc ánh mắt chăm chú nhìn Dương. Nàng làm bộ hỏi :

− Anh Dương có bận việc chi thì cứ đi làm đi, mặc kệ em mà .

− Đâu được, khách đến nhà mà chủ nhân bỏ đi thì bất lịch sự quá . Cho dù bận việc chi anh cũng phải tạm gác lại để tiếp chuyện với em.

− Nhưng em đâu phải khách xa lạ, mà là bạn của Duyên. Em đã thân thuộc với ngôi nhà này như nhà của mình.

− Đành là thế, nhưng anh vẫn thấy không được chút nào nếu để em ngồi một mình nơi đây. Ít ra anh phải thay Duyên trò chuyện với em cho đến lúc nhỏ ấy về, hay là em không thích nói chuyện với anh ?

Uyên xua tay lia lịa :

− Anh đừng hiểu lầm em ! Thực ra em rất... thích được nói chuyện với anh, chẳng qua em chỉ ngại mất công việc của anh.

Dương cười và ngồi xuống bậc tam cấp, gần bên Uyên :

− Em lo xa quá ! Anh có việc chi đâu mà bận .

Uyên yên lặng nhìn ra khoảnh vườn xanh ngát bên hông nhà, tâm hồn cảm thấy xôn xao kỳ lạ. Lâu nay, cứ mỗi lần nghĩ đến Thanh Dương, nàng lại bắt gặp cảm giác kỳ lạ này trong tâm hồn. Có lẽ nàng đã yêu Dương nên khi xa chàng, nàng luôn nhớ mong, còn lúc được gặp như lúc này thì nàng lại thấy hạnh phúc thật nhiều. Ước chi nàng mãi được gần bên Dương như thế này !

Liếc nhìn Dương, Uyên lên tiếng :

− Anh về đây chơi có thấy buồn không ?

Dương nhẹ lắc đầu :

− Anh không thấy buồn chút nào, ngược lại còn thấy rất vui. Sao em lại hỏi anh như thế ?

− Vì em nghĩ anh ở thành phố đã quen, nay về nông thôn có thể sẽ buồn nhưng không ngờ là anh đã tìm được niềm vui ở đây. Anh có thể cho em biết nguyên nhân khiến anh vui khi về đây không ?

− Cũng không có gì lạ. Về đây, anh được gặp cậu mợ Ba, Ngọc Duyên, được sống ở một khung cảnh khác lạ với thành phố nên anh thấy vui và thoải mái .

Uyên tỏ vẻ nghi ngờ :

− Có thực chỉ là những lý do ấy không anh ?

− Thực chứ ! Sao em lại nghi ngờ anh ?

Uyên vội chối :

− Em đâu dám nghi ngờ anh không thực, chẳng qua em sợ anh quên lý do chính yếu đấy chứ .

Thanh Dương thầm giật mình khi nghĩ Uyên chắc muốn ám chỉ đến Thúy Hạnh, chàng nhẹ xua tay như để khoả lấp :

− Tất cả đã đầy đủ, anh chẳng quên lý do nào cả .

Uyên nhìn Dương, nhấn mạnh :

− Vậy mà em thấy anh có quên đấy .

Dương làm thinh vì chàng nghĩ thái độ ấy trong lúc này là đúng đắn nhất, nhưng Uyên vẫn chưa chịu bỏ cuộc, nàng lên tiếng :

− Anh đã quên nên em nhắc lại coi có đúng không nha ? Có thể nào lý do khiến anh vui khi về chốn đồng quê này là đã gặp được người trong mộng của mình chăng ?

Dương thầm nghĩ : Tố Uyên hỏi thế chắc nàng đã đoán ra mối quan hệ giữa chàng và Thúy Hạnh, tất nhiên mối tình giữa hai người trong sáng không có gì phải che giấu. Nhưng trong lúc này, Dương thấy chưa cần thiết phải bộc lộ ra tất cả, thế nên chàng trả lời :

− Em thật khéo tưởng tượng !

Uyên làm thinh, song trong lòng rất phân vân. Không lẽ nàng đã nhận xét không đúng về mối quan hệ giữa Dương và Hạnh ? Chẳng lẽ anh không có tình ý gì với Hạnh mà sự gặp gỡ của họ chỉ như bè bạn ?

Có thể như thế lắm ! Đôi khi chỉ nhìn bên ngoài, người ta dễ dàng kết luận hai người có tình yêu, trong lúc thực sự họ không có gì với nhau.

Ý nghĩ ấy khiến Uyên cảm thấy an tâm, đồng thời cũng thấy hy vọng thật nhiều. Sau mấy phút lặng yên để suy nghĩ, nàng quyết định tận dụng cơ hội gặp gỡ đầy may mắn này để bày tỏ nỗi lòng của nàng cho Dương hiểu rõ.

Nhoẻn nụ cười duyên, Uyên lên tiếng nói bóng gió xa xôi :

− Anh Dương nè, anh có bao giờ nghĩ là hiện có một người rất có tình cảm với anh không ?

Dương thầm ngạc nhiên, không hiểu vì sao bỗng dưng Uyên lại hỏi chàng như thế nhưng rồi chàng chợt hiểu ra nguyên nhân, có thể là Tố Uyên đang tìm cách bày tỏ tình yêu với chàng. Dương cười, lảng tránh :

− Anh không bao giờ dám nghĩ điều ấy có thể xảy ra, anh không có cái duyên được như thế .

Ánh mắt Uyên nhìn Dương đầy tha thiết :

− Tại anh khiêm tốn nên mới không thấy được điều ấy, chứ thực sự có người đang rất có tình cảm với anh đấy .

− Có lẽ em đã nhận xét lầm về tình cảm của người nào đó dành cho anh, riêng anh hoàn toàn không thấy có chuyện ấy.

Uyên ngồi sát lại bên Dương, giọng nàng thật tha thiết :

− Vì anh không chú ý, nên không hay biết điều ấy xảy ra. Sự thực là có một người con gái đang dành cho anh một tình cảm thiết tha. Người ấy đã yêu anh ngay từ lần đầu gặp anh đấy .

Dương bối rối, không biết phải đối xử ra sao với Uyên. Đến lúc này chàng dã hiểu rõ Uyên yêu chàng và đang muốn thố lộ tình yêu nhưng Dương làm sao có thể đáp lại được. Chàng cũng không muốn Uyên phải bẽ bàng khi tình yêu bị từ chối, nên Dương phải tìm cách chặn lại câu tỏ tình của Uyên.

Vội vã đứng dậy, Dương nhẹ xua tay :

− Hãy bỏ chuyện ấy đi Uyên, anh không thấy hứng thú để nói hoài chuyện ấy. Hay chúng ta vào nhà uống nước, anh cảm thấy khát rồi đấy .

Dương dợm bước đi như muốn cắt đứt câu chuyện với Uyên, nhưng nàng đã nhanh nhẹn đứng dậy nắm lấy cánh tay chàng níu lại :

− Anh đừng lảng tránh em ! Lâu nay em đã chờ đợi cơ hội này để nói nỗi lòng của em cho anh hiểu, hôm nay em quyết phải nói ra điều ấy, không thể để nó chất chứa mãi trong tim.

Biết không thể lẩn tránh sự việc, Dương quay lại nói với Uyên bằng giọng nghiêm nghị :

− Anh khuyên em không nên nói ra điều ấy, vì sẽ không có ích gì cho em đâu.

Uyên cương quyết :

− Không, anh không thể ngăn cản được em đâu. Em phải nói ra để tâm hồn em được nhẹ nhõm, thanh thản, rồi sau đó có ra sao cũng mặc. Anh Dương, em yêu anh ! Yêu ngay từ lần đầu gặp anh. Nhưng từ bấy lâu nay anh cứ dửng dưng, khiến em phải sầu phải khổ .

Dương nhìn Uyên đang trong nỗi xúc cảm dạt dào mà cảm thấy tội nghiệp cho cô ta. Dẫu sao tình yêu của Uyên cũng chân thành song đã được đặt không đúng chỗ, nên sẽ chuốc lấy thật vọng não nề.

Tuy không muốn Uyên phải buồn song Dương không thể không nói rõ lòng mình, chàng dịu dàng lên tiếng :

− Tố Uyên à, lẽ ra em không nên nói ra điều này vì anh biết nó không đem lợi ích gì cho em. Nhưng vì em đã nói nên anh thấy cần phải tỏ thật lòng anh, anh luôn coi em như người em gái giống như Duyên vậy. Ngoài ra, anh không hề có tình cảm nào khác dành cho em đâu.

Sau giây phút ngỡ ngàng, Tố Uyên lắc đầu nguầy nguậy :

− Em không muốn anh xem em như em gái, em không mong muốn thứ tình cảm ấy. Em xin anh dành cho em tình yêu kìa.

Dương nhẹ khoát tay :

− Anh không thể dành cho em tình yêu, dù chỉ là chút ít nhỏ nhoi. Em phải hiểu cho anh !

− Nhưng tại sao anh không thể dành tình yêu cho em ? Hay anh chê em quê mùa, không xứng đáng được anh yêu ?

− Em đừng hiểu lầm ! Anh không bao giờ dám chê bai gì em, chỉ là vì anh không hề yêu em.

Đôi giọt nước mắt sầu khổ đã lăn dài xuống hai má Uyên, khiến Dương không khỏi mủi lòng thương hại :

− Anh rất tiếc đã làm em buồn, nhưng anh không thể làm khác được. Tố Uyên à, em hãy quên tất cả những gì vừa nói với anh, cả anh cũng vậy. Chúng ta hãy xem như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Tố uyên không màng đến lời đề nghị của Dương, nàng vừa lau nước mắt vừa hỏi :

− Có phải vì anh đã yêu Thúy Hạnh, nên mới từ chối tình yêu của em không ?

E ngại Uyên sẽ hằn thù Hạnh, Dương nói tránh đi :

− Em không nên suy đoán vẩn vơ ! Việc anh không yêu em không dính dáng chi đến hạnh cả .

Uyên lắc đầu :

− Em không tin ! Nhất định anh đã yêu Thúy Hạnh nên mới chối từ em. Anh không thể che giấu được việc ấy đâu.

Nói xong, Uyên quay ngoắt đi và bước thẳng ra ngõ, trong lòng sôi sục nỗi căm ghét Thúy Hạnh. Uyên cho là chỉ vì Hạnh mà Dương mới từ chối tình yêu của cô ta.Thế nên cô ta phải tìm mọi cách để trả cho được mối hận này.

− Anh Hiệp ! Sao mặt anh bị những vết thâm tím thế kia ?

Nghe Hạnh hỏi, Hiệp cúi mặt như muốn che giấu những vết bầm trên mặt trước mắt đăm đăm của Hạnh. Chàng trả lời quầy quả cho qua chuyện :

− À, không sao đâu em. Tối qua, anh sơ ý vấp té nên mới bị thế .

Nhưng dường như Hạnh không tin lời Hiệp, nên nàng cứ mãi chăm chú nhìn chàng :

− Anh nói nghe khó tin quá, nếu có vấp té thì chỉ bầm đôi chỗ, đằng này em thấy anh bị gần như khắp cả mặt. Nhất định không phải anh bị vấp té, mà một chuyện gì đó đã xảy ra nhưng anh giấu em.

Hiệp xua tay lia lịa :

− Anh nói thực, sao em không tin anh ? Anh chỉ bị vấp té, chứ không có chuyện chi giấu em cả.

Hạnh vẫn khăng khăng :

− Nhất định phải có chuyện, anh mới ra nông nỗi thế này. Anh không thể qua mắt được em đâu.

Hiệp bối rối nhìn Hạnh, chàng thấy khó có thể giấu được sự việc dưới đôi mắt nhận xét của Hạnh. Nhưng nói ra thì chàng không thích chút nào.

Hiệp còn đang phân vân, giọng hờn dỗi của Hạnh đã vang lên :

− Em quan tâm đến anh nên mới hỏi thăm, anh không muốn nói thì thôi, em không dám ép .

Nói xong, Hạnh quay mặt đi hướng khác khiến Hiệp hoảng sợ phải vội năn nỉ :

− Kìa, Thúy Hạnh, em đừng giận anh ! Không phải anh không muốn nói cho em biết, mà vì...

Thấy đã bắt nọn được Hiệp, Hạnh quay mặt lại nghiêm giọng :

− Vậy là anh đã tự nhận anh không bị vấp té rồi nhá, bây giờ muốn em không giận anh phải thành thực nói rõ cho em biết chuyện gì đã xảy ra với anh.

Hiệp thở dài, khiến Hạnh phải bật cười :

− Bộ anh đã làm chuyện gì không hay nên nói ra sợ mắc cỡ với em phải không ?

Hiệp ỉu xìu, lắc đầu :

− Không phải thế đâu.

− Vậy là lý do gì mà anh ngại nói ra ?

− Anh thấy không tiện, nên không muốn nói cho em nghe. Với lại sự việc không đáng gì, cho qua là hay nhất .

Nghe thế, Hạnh càng tò mò :

− Sự việc thế nào, anh nói đại cho em nghe đi, em nôn nóng muốn biết lắm rồi .

− Em có nhớ mấy cái nơm đánh cá của anh bị kẻ xấu tan nát bữa hổm không ?

Hạnh nhẹ gật đầu ;

− Em vẫn nhớ .

− Đêm qua anh đã bỏ công đi rình, cuối cùng cũng đã biết được kẻ xấu phá anh là ai.

Hạnh háo hức hỏi tới :

− Kẻ xấu ấy là ai vậy anh ?

− Chính là Tấn Phước .

Hạnh tròn xoe đôi mắt vì ngạc nhiên :

− Tấn Phước à ?

− Chính là hắn. Đêm qua, Phước định phá mấy cái nơm của anh một lần nữa, nhưng không may cho hắn là đã bị anh bắt được tại trận .

− Rồi anh đã làm gì Phước ?

Giọng Hiệp đầy căm tức :

− Với con người xấu ấy, anh đã không kềm được nóng giận nên đã cho hắn một trận, để lần sau hắn đừng làm bậy như thế nữa.

Hạnh tỏ vẻ không tán thành :

− Tuy Phước làm bậy, nhưng anh xử sự như thế không nên chút nào .

− Vậy em bảo anh phải làm thế nào ? Chẳng lẽ đứng trơ mắt ếch ra nhìn hắn phá đồ của mình sao ?

− Em không nói thế, nhưng cũng không nên mỗi chút mỗi dùng đến sức mạnh. Nếu có thể ôn hoà giải quyết được sự việc thì vẫn hay hơn.

Hiệp hậm hực :

− Với một kẻ xấu và không biết lẽ phải như Phước thì không thể ôn hoà với hắn được đâu.

− Nhưng anh cũng phần nào bị ảnh hưởng, anh đã soi gương khuôn mặt của anh chưa ? Anh bị nhiều vết bầm lắm đấy.

Hiệp giơ tay sờ vào những vết bầm trên mặt, chàng nhún vai với vẻ coi thường :

− Đã va chạm, tất phải có sứt mẻ. Nhưng không sao, với anh chẳng nhằm nhò gì .

Hạnh nhìn những vết bầm của Hiệp với ánh mắt xót xa :

− Anh không nên xem thường mấy vết bầm này, không khéo chúng sẽ để sẹo lại trên mặt anh đấy .

Hiệp cười, phẩy tay :

− Em đừng quá lo cho anh bị xấu ! Anh biết cách đối phó với mấy vết bầm này mà .

− Chắc anh bị đau lắm, phải không ?

− Lúc mới bị thì hơi ê ẩm, nhưng bây giờ thì hết rồi .

Hạnh tỏ vẻ quan tâm :

− Để em lấy dầu cho anh xoa nhé ?

Hiệp nhẹ xua tay :

− Em khỏi mất công, anh đã xoa dầu từ nãy rồi .

Tuy từ chối sự săn sóc của Hạnh, nhưng trong lòng Hiệp lại thấy vui sướng thật nhiều. Từ lâu, chàng đã thầm yêu nàng tha thiết nên bất cứ sự quan tâm nào dù nhỏ nhoi của Hạnh cũng đều đem đến cho trái tim đang yêu của chàng niềm hạnh phúc.

Hiệp còn đang thầm vui sướng trong lòng thì Hạnh đã lên tiếng :

− À, anh Hiệp này ! Anh có lấy làm lạ về hành động phá phách của Phước không ? Tự dưng anh không thù không oán với hắn, sao hắn lại có thể phá anh chứ ?

Hiệp cười nhạt :

− Trước đây khi chưa hiểu rõ thì anh rất thắc mắc, nhưng bây giờ thì anh không còn chi lạ lẫm. Tuy anh không hề thù oán chi với Phước, nhưng chính hắn lại đem lòng thù oán với anh.

− Phước phá mấy cái nơm của anh chính là để trả thù mối oán hận ?

− Đúng thế, chính miệng Phước đã thừa nhận điều ấy .

Hạnh nhíu mày :

− Anh có biết vì sao Phước lại sinh lòng thù oán với anh không ?

Hiệp nhẹ gật đầu :

− Chuyện ấy bây giờ không còn là bí ẩn với anh nữa, nguyên nhân khiến Phước thù oán với anh chính vì hắn... ghen đấy. Lâu nay Phước theo tán tỉnh em mà không được em đáp lại, nên nghi ngờ anh là người... yêu của em. Vì vậy, hắn dồn mọi thù oán vào anh và tìm cách trả hận.

Hạnh làm thinh. Những điều Hiệp vừa tiết lộ không hề gây cho nàng chút ngạc nhiên, vì nàng đã ngờ ngợ đoán ra nguyên nhân từ lúc biết Phước là kẻ xấu. Nhưng có một điều khiến Hạnh phải áy náy, đó là sự thiệt thòi cho Hiệp. Nàng không hề có tình ý gì với chàng, ấy mà chàng lại mang tiếng lại phải mang vào người những điều phiền toái.

Tiếng Hiệp lại vang lên, cắt đứt suy nghĩ của Hạnh :

− Qua những lời hằn học của Phước, anh biết hắn yêu em và không thể chịu đựng nổi khi nghĩ anh là người yêu của em. Phước còn lớn tiếng đe doạ, nếu anh không tránh xa em, hắn sẽ còn tiếp tục phá anh nữa.

− Thế anh có nói gì với Phước không ?

− Có chứ, anh đâu sợ gì Phước mà không đáp trả lại. Anh đà nói thẳng vào mặt hắn là anh không quan tâm đến lời đe doạ của hắn, anh vẫn tiếp tục làm những gì anh thích làm, nếu hắn còn tiếp diễn những việc xấu thì anh sẽ không tha cho hắn .

Hạnh lắc đầu, ra ý không hài lòng :

− Lẽ ra anh không nên nói như thế .

− Vậy em bảo anh phải nói như thế nào nữa ?

− Phước đã lầm lẫn anh là người yêu của em nên mới làm bậy để trả thù, nên anh phải nói rõ cho hắn hiểu sự thật, lúc ấy Phước sẽ bỏ đi lòng thù hận với anh ngay.

Hiệp nhún vai :

− Anh e rằng Phước sẽ không tin lời anh thanh minh đâu. Vả lại, anh cũng không hề sợ hắn để phải mất công như thế. Phước nghĩ thế nào cũng mặc kệ hắn, nhưng nếu hắn còn giở trò xấu thì anh sẽ ăn thua đủ với hắn .

− Như vậy sẽ thiệt thòi cho anh, khi không lại mang tiếng oan và chuốc vào người những rắc rối .

Hiệp sung sướng thầm nghĩ : Không, anh không hề cảm thấy thiệt thòi khi phải mang tiếng oan là người yêu của em đâu. Từ lâu anh đã thầm yêu em và ước muốn được là người yêu của em, nên anh rất vui sướng được mọi người nghĩ là thế, cho dù họ nghĩ không đúng. Ước chi sự lầm lẫn của mọi người lại trở thành sự thực thì hạnh phúc cho anh biết bao !

Thấy Hiệp lặng thinh. Hạnh thắc mắc :

− Anh nghĩ gì mà im lặng vậy ?

Sực tỉnh, Hiệp mỉm cười :

− Anh đang nghĩ là em đã quá lo xa. Anh không thấy mình bị thiệt thòi chút nào cả.

Hạnh khăng khăng :

− Nhưng em rất áy náy về chuyện ấy và không muốn hiểu lầm cứ mãi xảy ra. Anh hãy nghe em đến gặp Phước để thanh minh sự hiểu lầm ấy đi.

Hiệp lắc đầu :

− Anh thấy không cần thiết và cũng không muốn làm việc ấy.

Hạnh lặng nhìn Hiệp một chút, rồi quyết định :

− Thôi được, anh không muốn làm, em cũng không dám ép. Tự em sẽ đến gặp Phước để thanh minh về chuyện này.

Hiệp tỏ vẻ ngạc nhiên :

− Kìa, Hạnh ! Sao em lại qua trọng hoá chuyện này đến thế ? Em mất công đến thế để làm gì chứ ? Dư luận người đời làm sao em thanh minh cho hết được ?

− Em chỉ lo cho anh.

− Nhưng tự anh đã thấy không cần thiết, em còn bận tâm làm gì ?

Hạnh lặng lẽ thở dài, không còn biết phải nói gì để Hiệp hiểu. Nàng không thể nói thẳng rằng nàng đã yêu người khác, nên chàng đừng hy vọng gì chuyện hiểu lầm ấy trở thành sự thực .

Thấy Hạnh buồn bã lặng thinh, Hiệp dịu dàng lên tiếng :

− Em chẳng nên buồn vì một chuyện không đâu ấy. Bây giờ Phước có hiểu lầm, rồi dần dần hắn ta sẽ thấy rõ sự thực, còn nếu sự việc ấy có trở thành... sự thực thì lại càng... tốt chứ sao.

Hạnh không khỏi giật mình vì câu nói đầy ẩn ý của Hiệp :

− Không nên đùa như thế, anh Hiệp à !

Giọng Hiệp nghiêm trang :

− Anh không đùa đậu Thúy Hạnh à, em cần biết là lâu nay anh đã thầm... yêu em tha thiết, nhưng chưa dám thố lộ cùng em. Đó là lý do anh mong ước cho sự hiểu lầm của Phước trở thành sự thực .

Hạnh bối rối lặng im, nàng không ngờ Hiệp lại đột ngột tỏ tình với nàng. Bây giờ nàng biết phải nói gì với chàng ?

Giọng tha thiết của Hiệp lại vang lên :

− Sao em lại im lặng vậy Hạnh ? Em hãy nói gì với anh đi chứ ?

Hạnh cúi mặt :

− Em biết nói gì với anh bây giờ .

− Nói rằng ước mong của anh sẽ trở thành sự thực .

Hạnh buồn bã lắc đầu :

− Em không thể .

Hiệp ngỡ ngàng nhìn Hạnh đăm đăm :

− Tại sao vậy em ?

Hạnh thấy áy náy vô cùng nhưng đã ở vào hoàn cảnh này, nàng không thể không nói thẳng để Hiệp hiểu rõ lòng nàng :

− Vì em không hề yêu anh.

Hiệp lặng người đi vì buồn và thất vọng, vậy là tất cả những ước vọng của chàng đã sụp đổ tan tành. Thế là hết, hết tất cả !

− Còn một câu hỏi anh mong em trả lời thành thực cho anh biết. Có phải người em đang yêu là Thanh Dương không ?

Hạnh se sẽ gật đầu :

− Vâng, chính là anh ấy .

Dường như chỉ cần biết đến thế, Hiệp buồn bã đứng dậy lủi thủi ra về, bỏ lại phía sau ánh mắt buồn và áy náy của Hạnh đang ngóng trông theo.

Phương Uyển Vi

Gửi Gió Một Lời

Còn có tên (Bước Người Đi Xa)

Tập 2

Ngọc Duyên vừa bước vào khu vườn cây ăn trái bên hông nhà Bích Phượng, hai mắt vừa dáo dác kiếm tìm, miệng la lớn :

− Bích Phượng ơi ! Mày ngồi ở chỗ nào vậy ? Làm ơn lên tiếng giùm tao cái đi !

Mặc cho Duyên kêu réo, Phượng vẫn ngồi im ở một chỗ nào đó, không hề hó hé một tiếng khiến Duyên vừa phải dáo dác tìm vừa lớn tiếng hăm he :

− Mày có chịu ra mặt không hả con ranh ? Đừng để tao bắt được thì mày chết với tao !

Mặc kệ Duyên hăm he, Phượng vẫn im re. Sau một hồi tìm kiếm, Duyên mới phát hiện ra cô bạn thân đang ngồi buồn xo dưới gốc cây, mắt đăm đăm nhìn ra dòng sông phía trước mặt.

Nhìn Phượng ỉu xìu, Duyên không khỏi ngạc nhiên :

− Ủa ! Có chuyện gì mà mày trốn ra đây ngồi buồn xo một mình, lại để tao gọi rát cả cổ cũng không thèm trả lời một tiếng vậy ?

Phượng ngước đôi mắt buồn bã lên nhìn Duyên, sau đó mới chậm rãi trả lời :

− Nhìn cái mặt buồn xo của tao là mày đã biết tao đang gặp chuyện rất buồn rồi, còn hỏi han làm gì cho mệt.

Duyên bật cười :

− Nãy giờ tao đã đoán ra, nhưng muốn hỏi lại mày cho chắc ấy mà .

Bây giờ đà hết thắc mắc rồi, mày có thể biến đi giùm tao được không ?

− Ê, mày đuổi tao hả ?

− Tao không đuổi, nhưng tao đang cần sự yên tĩnh để nghiền ngẫm nỗi buồn của tao. Lúc này tao không còn hứng thú nói chuyện gì nữa.

Hiểu tâm trạng của bạn, Duyên không chút tự ái, bước đến ngồi xuống bên cạnh Phượng, trước ánh mắt không hài lòng của bạn.

− Tao đã xin mày biến giùm, sao mày còn rề rề đến đây chứ ?

Duyên thân thiết :

− Biến thì quá dễ rồi, nhưng vì tao là bạn mày nên tao muốn chia sẽ nỗi buồn với mày và nếu có thể giúp gì cho mày, tao sẵn lòng .

Phượng ỉu xìu :

− Mày không còn có thể giúp được gì cho tao đâu.

− Đừng vội nói trước như thế, vì mày chưa cho tao biết mày buồn chuyện gì mà. Hơn nữa, cho dù không giúp được mày, tao cũng có thể tâm sự, khiến nỗi buồn của mày vơi bớt.

Nghe bạn nói hợp lý, Phượng không cự nự thêm :

− Thôi được, mày hãy ở lại đây tâm sự với tao. Duyên ơi ! Mày phải biết lúc này tao đang buồn ghê lắm ! Buồn đến tan nát trái tim đấy !

Duyên cố nén cười :

− Nghe mày rên rỉ, tao cũng cảm thấy buồn lây rồi đó. Nào, mày buồn chuyện chi làm ơn nói huỵch toẹt ra giùm cái đi.

− Tao đã bị người ta từ chối rồi .

Duyên chưa kịp hiểu nên hỏi lại :

− Người ta là ai ? Và từ chối mày cái gì chứ ?

Phượng gắt nhẹ :

− Con này, sao mày mau quên quá vậy ? Tao đã từng tâm sự với mày là tao để ý... thương thầm ông anh bà con của mày, bộ mày không nhớ sao ?

Duyên hiểu ra :

− À, tao nhớ chứ. Tại mày tự nhiên nhập đề không đầu không đuôi, nên tao mới không kịp hiểu đó thôi.

− Thế bây giờ mày đã rõ mọi chuyện rồi chứ ?

− Đã rõ tất cả. Nói tóm lại là mày đã tỏ tình với anh Dương tao, nhưng bị từ chối nên đâm thất tình.

Phượng buồn bã thở dài :

− Mày không thể hiểu thấu được tao đang buồn đến mức nào đâu !

− Thôi đừng rên rỉ nữa ! Hãy nói cho tao biết, anh Dương từ chối mày vì lý do gì ?

− Anh Dương không nói lý do gì cả, mà chỉ bảo là không thể đáp lại tình yêu của tao.

− Vậy là chắc anh ấy không yêu mày .

Phượng buồn bã :

− Duyên ơi ! Tao đã lỡ yêu anh Dương tha thiết, hình bóng anh ấy đã khắc sâu vào tim tao. Bây giờ bị anh ấy từ chối, chắc tao buồn đến chết quá !

Duyên nhìn bạn với ánh mắt thương cảm, nàng dịu dàng an ủi :

− Tao cũng biết khi tình yêu không được trọn vẹn thường gây đau khổ, nhưng mày cũng cần phải dũng cảm để cố tìm quên anh Dương.

− Tao sẽ cố gắng, nhưng không biết có thể làm được không.

Duyên khuyến khích :

− Tao tin mày sẽ làm được .

Phượng lại than thở :

− Tình duyên của tao thật không may mắn chút nào, mới yêu lần đầu đã bị thất vọng. Trong ba đứa bạn tụi mình, chỉ có tao là người bị đau khổ nhất .

− Mày nghĩ lầm rồi đấy. Lúc này con Uyên cũng đang buồn khổ chẳng kém chi mày đâu.

Phượng tỏ vẻ không tin :

− Mày đừng bịa chuyện để an ủi tao !

− Tao không bịa mà đó là sự thực. Mày có biết con Uyên đang buồn khổ vì chuyện gì không ?

− Không. Mày có biết thì nói cho tao nghe đi.

− Nó cũng đang thất tình anh Dương như mày đấy .

Phượng tròn mắt nhìn Duyên :

− Vậy ư ? Bộ con Uyên tâm sự với mày như thế à ?

− Không những nó tâm sự, mà còn thiết tha xin tao tìm cách giúp cho nó toại nguyện. Nhưng làm sao tao có thể giúp được, khi anh Dương không chút tình yêu dành cho nó .

Phượng cúi mặt lặng thinh, không còn dám nói ra lời đề nghị Duyên giúp đỡ, vì nàng vừa nhận ra sự vô vọng.

Tiếng Duyên lại vang lên :

− Tao cảm thấy trong lời từ chối của anh Dương phải ẩn chứa một nguyên nhân nào đó. Có thể là vì anh ấy đã con Thúy Hạnh rồi.

Phượng tán thành ngay :

− Chắc là vậy rồi. Thiệt cái con Hạnh quỉ quái ghê ! Nó quyên rũ anh Dương hồi nào mà bọn mình không hề hay biết.

Duyên gằn giọng :

− Kể ra con Hạnh cũng giỏi mánh khoé quyến rũ thật, nhưng nó đừng có vội mừng, tao sẽ không để cho nó được cười mãi như thế đâu. Sẽ có lúc con nhỏ ấy phải cười đau khóc hận.

− Mày nói đúng, phải cho nó nếm mùi đau khổ, để cho nó bỏ đi cái bộ mặt vênh váo đáng ghét ấy .

Duyên ngẫm nghĩ một chút, rồi nói :

− Nè, tao đề nghị ba đứa mình cùng hợp sức lại, tìm cách trả thù con Hạnh. Mày đồng ý không ?

− Còn phải hỏi. Mày không nêu cái đề nghị ấy ra, tao cũng phải cho con Hạnh biết tay.

Không ai nói gì thêm nữa, nhưng trong đầu mỗi người lại đang suy nghĩ để tìm cách hại Thúy Hạnh.

Vì đã có chủ ý nên Duyên lén theo dõi Thanh Dương, và biết chắc chàng và Hạnh yêu nhau. Chỉ đến lúc ấy, Duyên mới bắt đầu thực hiện kế hoạch chai cắt Dương và Hạnh bằng cách đem chuyện nói lại với ông Ba Tính.

Duyên biết nếu nàng can thiệp thì sẽ không có kết quả gì, nàng đã từng có lần nói xấu Hạnh để mong Dương chán mà bỏ, nhưng chàng đã không tin lời nàng. Thế nên tốt hơn hết là đêm câu chuyện khích ông Ba Tính, vì Duyên hiểu cha nàng không ưa Hạnh nên chắc chắn sẽ không chấp nhận mối tình của hai người.

Chờ cho Dương đi khỏi, Duyên mới đến gần bên ông Ba Tính đang ngồi uống trà, dịu dàng lên tiếng :

− Ba à, con có một chuyện quan trọng muốn cho ba biết .

Ông Ba Tính đặt tách trà xuống bàn, nhướng mắt nhìn Duyên đang ngồi vào chiếc ghế đối diện với ông :

− Chuyện quan trọng à ? Ừ, con nói đi. Chuyện gì vậy ?

− Nhưng ba phải hứa sẽ giữ bình tĩnh sau khi biết rõ câu chuyện, không được làm um sùm nghe ba.

Ông Ba Tính tỏ vẻ không hài lòng :

− Làm gì mà con ra điều kiện với ba dữ vậy ? Bộ muốn làm khó ba phải không ?

Duyên vội phân trần :

− Con nào dám thế, chỉ tại câu chuyện này rất tế nhị. Đòi hỏi phải xử sự một cách bình tĩnh mới giải quyết được, thế nên con mới đặt yêu cầu với ba.

Tò mò muốn biết câu chuyện, ông Ba Tính gật đầu :

− Được, ba hứa sẽ giữ bình tĩnh, bây giờ con kể rõ câu chuyện ấy đi.

Duyên biết cha nàng đã bị sự tò mò cuốn hút, nên thong thả nói :

− Ba ơi ! Anh Dương đã có người yêu rồi đó, ba có thấy bất ngờ không ?

Quả thực ông Ba Tính cũng hơi bất ngờ khi nghe tin Dương có người yêu, ông khẽ kêu lên :

− Chà, cái thằng sao mà yêu nhanh thế ! Nó mới về đây chơi ít ngày mà đã có người yêu rồi, nhưng có chắc không Duyên ?

− Chắc chắn ba à. Mấy ngày nay con đã lén theo dõi anh Dương đi hò hẹn với bồ của ảnh mà .

Ông Ba Tính trầm ngâm một chút, rồi nói :

− Ba đã suy nghĩ rồi, chuyện trai gái lớn lên có luyến ái nhau cũng là phải lẽ, chỉ cần con nhỏ ấy là con nhà đàng hoàng, có danh giá, xứng mặt làm xui là được. Thằng Dương về đây chơi nên ba phải có trách nhiệm về mọi việc làm của nó, ba không muốn sau này phải nghe lời trách móc của ba má thằng Dương.

Duyên về hùa :

− Con hiểu suy nghĩ của ba và rất tán thành, chính vì thế nên con mới để tâm theo dõi anh Dương và đem chuyện này nói cho ba biết .

− Thế con nhỏ người yêu của thằng Dương là đứa nào, con cái nhà ai vậy ?

− Con nhỏ ấy chẳng xa lạ gì với ba đâu, nhưng con nói ra là ba muốn té ngửa ra đấy .

Ông Ba Tính nôn nóng thúc giục :

− Đứa nào thì con cứ nói đại ra đi, úp úp mở mở hoài làm ba sốt ruột rồi đấy .

Duyên vẫn nhẩn nha :

− Ba nôn nóng làm gì, trước sau rồi ba cũng biết mà. Con nhỏ người yêu của anh Dương chính là con Thúy Hạnh, con của bà Tư bán đồ khô ấy .

Ông Ba Tíng giật mình, tay đập mạnh xuống mặt bàn :

− Sao ? Con Hạnh là người yêu của thằng Dương à ? Không thể được, ba không thể chấp nhận cho thằng Dương đi yêu cái con nhỏ nghèo nàn ấy được.- Rồi ông đùng đùng nổi giận, tay chỉ ra ngoài đường, miệng la lớn: - Con mau chạy đi kêu thằng Dương về đây cho ba Mau đi !

Nhưng Duyên vẫn ngồi lì trên ghế, nàng ôn tồn nhắc nhở :

− Kìa, ba quên lời hứa giữ bình tĩnh rồi sao ?

Ông Ba Tính gắt lên :

− Trong hoàn cảnh này mà con còn bảo ba bình tĩnh được sao ? Ba đang tức muốn điên lên đây nè, con mau đi kêu thằng Dương về đây cho ba !

− Để làm gì hả ba !

Giọng ông Ba Tính đầy tức bực :

− Để nói cho nó hiểu là nó đã làm một việc ngu ngốc, là đi yêu một đứa con gái không ra gì. Sau đó ba sẽ bắt buộc nó phải chia tay với con Hạnh ngay.

Duyên tỏ ý không đồng tình :

− Ba làm như thế sẽ không có kết quả gì đâu. Ngược lại, có khi còn gây suy nghĩ không hay nơi anh Dương.

− Ý con muốn nói là thằng Dương sẽ không nghe lời ba ?

− Con nghĩ là thế, vì con đã từng có lần nói chuyện với anh Dương về Hạnh, mặc cho con nói thế nào, ảnh vẫn một mực bênh nó. Lý do thật dễ hiểu, vì anh Dương đang yêu nên đâu còn thấy phải trái nữa. Thế nên con tin lời nói của ba cũng không thể giúp anh Dương tỉnh ngộ đâu.

Ông Ba Tính bực tức gắt lên :

− Nhưng ba là cậu ruột của nó mà, ba đã bắt thì nó phải nghe theo.

− Theo con nghĩ, ba không thể áp đặt với anh Dương theo cách ấy đâu. Vì tuy ba là cậu ruột, nhưng ba chưa đủ uy quyền để bắt anh Dương phải tuân theo đâu.

Lời phân giải của Duyên khiến ông nhận ra sự vô lý của mình, ông ngồi lặng đi một lúc rồi mới hỏi :

− Vậy theo con, ba phải làm sao đây ?

− Ba hãy lờ đi như chưa hề biết chuyện anh Dương yêu con Hạnh .

Ông Ba Tính bất mãn kêu lên :

− Uý, con nói vậy sao được ? Chẳng lẽ mình chịu thua con nhỏ ấy sao ?

− Không phải là chịu thua, chẳng qua ba tránh xung khắc trực tiếp với anh Dương để giữ hoà khí, trong lúc đó ba viết thư kể rõ mọi chuyện về con Hạnh cho hai bác biết. Con tin chắc sau khi biết chuyện, hai bác sẽ có cách đối phó. Khi ấy, ba đâu cần phải làm gì nữa.

Ông Ba Tính gật gù khen ngợi :

− Ý kiến của con thật hay ! Được, ngay bây giờ ba sẽ viết thư cho ba má thằng Dương.

Duyên nở nụ cười đắc ý, nàng tưởng tượng ra sự đau khổ mà Hạnh sắp phải chịu với nỗi hả hê trong lòng.

Trong lúc ấy, hai kẻ yêu nhau vẫn không hề hay biết gì về những âm mưu định làm hại tình yêu của họ. Tại nơi hò hẹn, hai người thân mật ngồi kề bên nhau, sung sướng cảm thấy tình yêu và hạnh phúc tràn trề trong tâm hồn .

Nhìn vào đôi mắt đẹp của người yêu, Dương âu yếm nói :

− Anh yêu em thật nhiều, Thúy Hạnh à !

Hạnh sung sướng ngả đầu vào ngực Dương, tha thiết đáp lại :

− Em cũng yêu anh thật nhiều !

Rồi họ trao nhau nụ hôn ngọt ngào hương yêu, nụ hôn cho họ phải lịm hồn đi trong giây lát. Hạnh vui sướng nói :

− Chưa bao giờ em cảm thấy hạnh phúc cho bằng lúc này, nhưng không hiểu sao em lại thấy lo lắng cho ngày mai.

− Vậy là em vẫn chưa tin ở tình yêu của anh sao ?

− Em tin, hoàn toàn tin tưởng ở anh.

− Vậy em còn lo sợ gì nữa chứ ?

Nét buồn chợt vương trên gương mặt xinh đẹp của Hạnh .

− Em lo sợ tình yêu chúng mình không vượt qua được những khó khăn đang chờ đón. Anh là một bác sĩ tài cao, gia đình anh lại giàu sang danh giá, trong lúc em chỉ là cô gái quê, gia đình lại nghèo hèn. Làm sao ba má anh có thể chấp nhận em cho được .

Thanh Dương âu yếm vuốt ve bờ vai nhỏ nhắn của người yêu, giọng vỗ về :

− Sao em cứ lo sợ vẩn vơ như thế ? Anh đã nói với em biết bao lần là anh yêu chỉ mình em và không hề nghĩ đến bất cứ điều gì khác, anh chắc chắn sẽ thuyết phục được ba má anh chấp nhận cưới em cho anh. Em hãy tin ở anh !

Hạnh hãy còn lo sợ :

− Em tin, nhưng lỡ ra...

Dương âu yếm ngắt ngang :

− Sẽ không có điều lỡ ấy đâu mà em phải lo. Thôi em hãy vui lên, chúng mình hãy tận hưởng những giây phút quí báu này.

Trước những lời ân tình của Dương, Hạnh lại quên hết những lo lắng để cùng người yêu đắm chìm trong hạnh phúc.

Đặt ly nước đã uống cạn xuống bàn, bà Tư nhỏ nhẹ :

− Hạnh à, má hỏi, con phải trả lời cho thực. Có phải con đã yêu thằng Dương ?

Hạnh se sẽ gật đầu :

− Vâng, con và anh Dương đã yêu nhau.

Nét buồn thoáng hiện trên gương mặt già nua của bà Tư, rồi tiếng thở dài chợt thoát ra. Tất cả những điều ấy không khỏi khiến Hạnh phải áy náy :

− Má không bằng lòng cho con yêu anh Dương sao ?

Bà Tư buồn bã lắc đầu :

− Không phải má không bằng lòng, mà chính là má lo cho con. Gia đình mình thấp kém so với gia đình thằng Dương, làm sao họ có thể chấp nhận cho được .

− Anh Dương nói với con là sẽ thuyết phục được gia đình ảnh .

− Đó là lời nói của thằng Dương, còn thực tế thế nào chưa thể biết được. Nếu ba má thằng Dương không chấp nhận, nó đâu thể làm gì hơn được .

Hạnh lặng buồn, quả thực lời bà Tư nói không phải không có lý, nhưng biết làm sao khi nàng đã yêu Dương bằng tất cả trái tim mình, nên chỉ còn biết tin tưởng và hy vọng .

Thấy Hạnh buồn, bà Tư cũng xốn xang trong lòng :

− Ấy là má nói phòng xa vậy thôi, chứ má cũng cầu mong cho mọi việc được tốt đẹp .

Hạnh vẫn còn thấy áy náy :

− Má đừng buồn con nghe !

Bà Tư nhẹ lắc đầu :

− Má nào có buồn vì con. Thực lòng má cũng rất quí thằng Dương, nhưng nếu con và thằng Hiệp đến được với nhau thì hay biết bao. Mà thôi, nói chuyện ấy làm gì nữa khi bây giờ con đã yêu thằng Dương. Có lẽ đó là sự sắp đặt của duyên phận .

− Con hiểu suy nghĩ của má, nhưng với anh Hiệp, con chỉ có thể coi là bạn .

− Bởi thế nên má không hề ép buộc con bất cứ điều gì, má để con tự do lựa chọn. Nhưng dù có yêu, con cũng phải giữ ý tứ, đừng làm gì quá đáng mà phải mang tiếng đời dị nghị, bà con chê cười đó nghe.

− Con sẽ nhớ lời má dặn .

Hai mẹ con bà Tư đang lặng lẽ bên nhau thì Dương từ ngoài bước vào, chàng lễ phép cúi chào :

− Chào dì Tư.

Bà Tư niềm nỡ đáp lại :

− Chào cậu. Mời cậu ngồi chơi, uống nước. Con rót nước mời cậu Dương đi Hạnh .

− Cám ơn dì .

Để Dương và Hạnh tự do nói chuyện, bà Tư tế nhị đứng dậy :

− Cậu ngồi chơi, nói chuyện với con Hạnh nghe ! Tôi vào trong nằm nghỉ một chút .

− Vâng, dì để con tự nhiên.

Còn lại hai người, họ nhìn nhau với ánh mắt chan chứa yêu thương. Tuy thời gian xa cách không là bao, song cả hai đều nhớ nhau thật nhiều, và giây phút gần gũi thế này thật là hạnh phúc.

Hạnh dịu dàng lên tiếng :

− Anh đến bất ngờ thế này chắc có chuyện gì muốn nói với em ? Em nhớ là chúng mình hẹn mai sẽ gặp nhau mà.

− Anh cũng không quên nhưng bất ngờ có chuyện xảy đến nên anh phải đến em ngay.

Hạnh lo âu :

− Chuyện gì vậy anh ?

− Anh vừa nhận được điện tín của ba anh từ Sài Gòn gởi xuống, nhắn anh về gấp .

− Bác có nói lý do vì sao không anh ?

Dương nhẹ lắc đầu, nét mặt thoáng lo âu :

− Trong điện tín không thấy nói gì đến lý do gọi anh về, nên anh rất lo âu, không biết có chuyện chi đã xảy đến với gia đình. Anh định sáng mai sẽ về Sài Gòn sớm, nên đến đây từ giã em.

Hạnh không khỏi buồn bã khi người yêu sắp phải lìa xa, nhưng nàng cố đè nén để tỏ vẻ đồng tình với Dương :

− Anh quyết định như thế rất đúng ! Cần phải về ngay để xem có chuyện chi đã xảy đến, lúc này chắc hai bác đang rất mong anh.

Dương không khỏi buồn trước giây phút phải tạm biệt người yêu :

− Phải xa em, anh rất buồn nhưng anh không thể không ra đi.

Hạnh nén buồn để làm an lòng Dương :

− Anh cứ an lòng trở lại Sài Gòn ! Em sẽ một lòng chờ đợi anh trở lại .

Dương yêu thương vuốt ve bờ vai nhỏ nhắn của người yêu :

− Mai này anh đi rồi, em đừng buồn nha. Anh sẽ cố gắng lo toan mọi việc cho xong sớm, để mau chóng trở lại với em.

Thúy Hạnh buồn bã tựa đầu vào ngực Dương, nàng thỏ thẻ :

− Đừng bao giờ quên em, nha anh !

− Sẽ không bao giờ anh quên em đâu !

Trong nỗi buồn chia biệt, họ cứ ngồi mãi bên nhau như không muốn phải lìa xa. Nhưng rồi cuối cùng Dương cũng phải từ giã Hạnh để ra về.

Hạnh lưu luyến tiễn Dương, hai người buồn bã trao nhau nụ hôn tạm biệt. Họ cứ ngỡ trong bóng đêm không có ai có thể nhìn thấy, nên nụ hôn được kéo dài thật lâu. Nhưng thật không ngờ có một người thứ ba đã nhìn thấy tất cả, người ấy chính là Hoà Hiệp và chàng chỉ còn biết âm thầm đè nén nỗi khổ đau trong tim.

Suốt chặng đường về Sài Gòn, ruột gan Dương như có lửa đốt. Chàng mong mỏi cho mau về đến nhà để biết chuyện gì đã xảy ra.

Thanh Dương đoán phải có chuyện gì hệ trọng lắm, ba má chàng mới gởi điện khẩn, nhắn chàng về gấp đến thế. Mà cũng thật kỳ lạ ! Tại sao ba má chàng không nói rõ lý do cho chàng biết, lại giấu kín để chàng phải phập phồng lo âu thế này ? Hay đã có chuyện không lành xảy ra, nên ba má chàng muốn giấu.

Ý nghĩ này khiến Dương càng nóng ruột hơn nữa, chàng ước chi có đôi cánh để mau bay về đến nhà.

Cuối cùng rồi Dương cũng về đến ngôi nhà thân yêu của mình, chàng chạy ào vào nhà và nôn nóng hỏi, ngay khi nhìn thấy ba má chàng đang ngồi bên nhau trên ghế salon :

− Ở nhà đã xảy ra chuyện gì vậy ba má ?

Ngược với vẻ lo lắng của Dương, ông bà Thanh Hùng lại cười thật tươi :

− À, con đã về đó hả Dương ? Đi đường có mệt lắm không con ?

Dương vẫn chưa hết lo âu, nên không trả lời mà hỏi lại :

− Con muốn biết chuyện gì đã xảy ra với nhà mình, đến nỗi ba má phải đánh điện kêu con về gấp ?

Ông Thanh Hùng khoát tay :

− Tất nhiên phải có chuyện quan trọng, ba má mới kêu con về chứ. Nhưng con cứ an tâm đi ! Đây là chuyện đáng mừng chứ không phải chuyện đáng lo đâu.

Dương nôn nóng :

− Cụ thể là chuyện gì vậy ba ? Ba nói liền cho con nghe đi, con đang nóng lòng muốn nghe lắm đây.

Ông Thanh Hùng không trả lời mà lại bảo :

− Con mới đi xa về chắc đã mệt, hãy đi tắm rửa và nghỉ ngơi cho khoẻ, sau đó ba sẽ nói cho con biết rõ câu chuyện.

Thấy Dương còn chần chừ chưa chịu đi, ông Hùng nói tiếp :

− Nghe lời ba đi ! Con có biết chuyện này trễ một chút cũng không thiệt hại gì đâu.

Bà Thanh Hùng cũng nói thêm :

− Ba má đã bảo đảm đây là chuyện vui mừng, nên con đừng lo lắng gì nữa. Hãy đi tắm rửa và nghỉ ngơi cho khoẻ đã.

Lời trấn an của hai ông bà đã làm Thanh Dương hết băn khoăn, chàng tươi cười nói :

− Vâng, con xin nghe lời ba má .

Chờ cho Dương đã đi vào trong, bà Thanh Hùng mới nhỏ giọng hỏi chồng :

− Ông thấy liệu kế hoạch mình sắp đặt có thành công không ? Sao tôi thấy lo quá chừng !

Ông Hùng tỏ vẻ tự tin :

− Tôi đã suy nghĩ và tính toán rất kỹ, nên chắc chắn phải thành công. Bà không phải lo lắng gì cả .

− Vậy lỡ thằng Dương không chịu nghe theo lời mình thì sao ?

− Chắc chắn nó phải nghe và làm theo, vì nó không còn cách nào khác nữa đâu.

Có lẽ đã an tâm nên bà Hùng không nói gì nữa, còn ông thì lặng lẽ suy tính .

Sau khi đã tắm rửa và nghỉ ngơi, Dương đi xuống phòng khách. Lúc này, chàng chỉ còn thấy có cha ngồi ở ghế salon. Nghe tiếng bước chân, ông Hùng ngước lên tươi cười :

− Nghỉ ngơi nãy giờ đã đỡ mệt chưa con ?

Dương bước đến, ngồi xuống ghế đối diện với ba :

− Thực tình con không thấy mệt cho lắm .

− Ừ, con còn trẻ mà. Hồi ba ở vào tuổi con, ba cũng không biết mệt là gì .

Thắc thỏm muốn biết chuyện đã xảy ra, Dương vào đề ngay :

− Con đang chờ nghe ba kể lại câu chuyện vui mừng vừa xảy đên đây.

− Chuyện vui ấy là thế này. Vừa rồi, một trường đại học Y nổi tiếng ở Pháp có tổ chức một khoá bồi dưỡng đặc biệt trong thời gian một năm. Thấy đây là cơ hội tốt để con có thể học tập thêm, nhằm nâng cao kiến thức nên ba đã lo mọi thủ tục cho con đi học. Đó chính là lý do ba phải kêu con về gấp.

Nghe thế, thoạt đầu Dương vui mừng vì lâu nay chàng vẫn ước mong có cơ hội được học hỏi thêm để nâng cao kiến thức, nhất là ở một trường đại học nổi tiếng ở nước ngoài. Nhưng rồi Dương lại băn khoăn khi chợt nhớ đến Thúy Hạnh. Tình yêu của chàng và Hạnh đang đượm nồng, nên làm sao chàng có thể xa nàng cho được .

Từ nãy giờ vẫn chăm chú quan sát con nên ông Hùng nhận thấy rõ nét băn khoăn, lo lặng hiện trên mặt chàng, nhưng ông vẫn lờ đi để nói tiếp :

− Con hãy chuẩn bị hành trang sẵn sàng, chín giờ sáng mai máy bay sẽ cất cánh đấy .

Thanh Dương muốn nhảy nhổm trên ghế vì sự đột ngột của chuyến đi :

− Sao mà gấp như thê hả ba ?

− Vì chỉ còn hai ngày nữa là khoá học bắt đầu, ngày mai con sang Pháp, chuẩn bị chỗ ăn ở để nhập học là vừa.

− Sao ba không báo tin cho con biết sớm hơn ?

− À, tại ba lu bu công chuyện nên quên. Với lại ba thấy con rất thích được đi du học,con lại không vướn bận gì nên có đi gấp gáp cũng không hề gì .

Dương lặng lẽ trong ưu tư, chàng không biết phải quyết định như thế nào, nên đi hay nên ở ?

Tiếng ông Thanh Hùng lại vang lên :

− Ba thấy con có vẻ phân vân, không nhiệt tình với tin này. Hay là con không còn muốn đi du học nữa ?

Dương ngập ngừng :

− Con...

Giọng ông Hùng nghiêm lại :

− Ba làm việc này vì sự tiến bộ của con. Ba không ép buộc con phải đi, nếu con không còn thấy thích. Nhưng ba muốn con biết điều này, ba đã tốn rất nhiều tiền để lo những thủ tục cho con. Ba không tiếc số tiền đó mà tâm nguyện của ba chỉ mong cho con được tiến bộ, nếu con muốn ba vui lòng thì hãy làm theo ý ba mong muốn.

Lâu nay, Thanh Dương vẫn là người con có hiếu, chàng không hề muốn làm điều gì khiến cha mẹ phải buồn. Thôi đành vậy ! Cha chàng đã không ngại tốn kém tiền bạc và công sức để lo cho chàng đi du học, nên chàng đành phải vâng theo để khỏi phụ lòng cha. Còn tình yêu với Hạnh, chàng sẽ giữ mãi trong tim và hẹn ngày về sẽ cưới nàng làm vợ. Một năm rồi cũng sẽ mau chóng trôi qua.

Tiếng ông Thanh Hùng lại vang lên :

− Sao, bây giờ con có thể cho ba biết quyết định của con chứ ?

Đã thầm quyết định nên Dương trả lời ngay :

− Vâng, con xin làm theo ý của ba.

Ông Hùng nở nụ cười mãn nguyện :

− Tốt lắm ! Ba rất vui thấy con nghe theo lời ba. Thôi bây giờ con lo đi chuẩn bị hành trang cho kịp giờ sáng mai lên máy bay.

Thanh Dương lững thững trở về phòng riêng, tâm trí chàng lúc này dồn về nơi có người yêu đang ở. Biết được tin này, chắc Hạnh sẽ buồn lắm nhưng chắc nàng vẫn sẵn lòng để chàng ra đi, vì ắt hẳn nàng cũng mong cho chàng được tiến bộ. Chỉ buồn là chàng không được gặp nàng lần cuối, trước khi bay sang trời Âu.

Thôi cũng đành ! Không gặp được người yêu, chàng đành phải viết thư kể rõ sự tình để Hạnh hiểu và hứa với nàng lời thuỷ chung, hẹn ngày về sẽ có một đám cưới thật vui.

Nhưng đến lúc lá thư đã viết xong, Dương mới sực nhớ là chàng không hề biết địa chỉ nhà Hạnh. Thế này thì làm sao lá thư đến được tay nàng ? Suy đi nghĩ lại, cuối cùng Dương đành gởi lá thư cho Ngọc Duyên và nhờ nàng chuyển cho Hạnh.

Làm xong việc ấy, Dương cảm thấy an tâm phần nào. Nhưng có điều Dương không ngờ là lá thư ấy không bao giờ đến được tay Hạnh, vì Duyên đã xé nó tan nát ngay khi vừa nhận được.

Và còn một điều Dương không thể ngờ là việc đi du học của chàng chính là do cha mẹ chàng cố ý sắp đặt để chia cách chàng và Hạnh.

Một tuần, hai tuần rồi một tháng qua đi. Thời gian cứ lặng lẽ trôi trong nỗi chờ mong da diết của Hạnh, nàng mong chờ Dương trở lại vùng quê nghèo như lời chàng đã hứa trước lúc ra đi, nhưng càng chờ mong thì bóng chàng lại càng biền biệt, khiến nàng không khỏi bồn chồn, lo lắng.

Chẳng lẽ Dương đã quên nàng cùng với lời thề hẹn tình yêu ngày ấy, để yêu một người con gái thị thành khác ? Không ! Không thể như thế được ! Thanh Dương không phải là người bội bạc để có thể mau chóng quên đi tình yêu và lời thề chung thủy cùng nàng. Nhưng nếu không vì bội bạc, tại sao Dương lại bặt tăm như thế chứ ? Hay là chàng đã gặp chuyện chi không may ?

Ý nghĩ ấy khiến Hạnh lo lắng vô cùng, nhiều lần nàng định đến gặp Duyên để hỏi thăm tin tức của Dương nhưng thấy thái độ đầy ác cảm của cô ta nên đành phải bỏ ý định ấy.

Cuối cùng, Hạnh chỉ còn biết cầu trời khấn Phật phù hộ cho Dương được an lành để chàng mau trở về với nàng.

Vừa buồn vì sự vắng tin của người yêu, Hạnh lại còn cảm thấy khó chịu vì ánh mắt của mọi người cứ chăm chú nhìn với vẻ xoi mói, mỗi khi nàng ra ngoài đường.

Thật kỳ lạ ! Không hiểu tại sao mọi người lại xoi mói nàng như thế ? Chẳng lẽ họ đang dị nghị nàng với Dương ư ? Nhưng tình yêu giữa nàng và Dương hết sức trong sáng, nào có gì xấu để họ phải dị nghị.

Với suy nghĩ ấy, Hạnh cố gạt bỏ nỗi khó chịu và làm lơ trước những ánh mắt xoi mói và dường như cả những lời xầm xì sau lưng nàng.

Sáng nay, nhân trên dường đi công chuyện về, ngàng qua nhà Xuân Đào, Hạnh chợt nhận ra ý nghĩ vào thăm cô bạn thân.

Gặp Hạnh, Xuân Đào vui thật vui. Nàng kéo bạn ra ngày vườn cây ăn trái ở bên hông nhà, sau đó leo lên cây ổi hái những trái chín thảy xuống. Hai cô bạn thân vùa nhâm nhi những trái ổi ngọt, vừa thủ thỉ tâm sự với nhau.

Xuân Đào hất mặt, hỏi :

− Ê, mày đi đâu mà ghé tao vậy ?

− Tao đi công chuyện, về ngang đây thấy nhớ mày nên ghé chơi.

Xuân Đào vờ thở hắt ra :

− Cũng may sáng nay có dịp đi ngang qua đây nên mày mới nhớ đến tao, chứ nếu không chắc mày đã quên tao tuốt luốt.

− Mày nói quá rồi, làm sao tao có thể quên mày cho được .

Xuân Đào cong môi :

− Không quên mà sao lâu nay không thấy mày đến nhà tao chơi ?

Hạnh chống chế :

− Tại tao bận công chuyện chứ bộ .

− Công chuyện gì ? Phải hẹn hò với anh chàng Dương không ?

Hạnh cười, chối ngay :

− Không có chuyện ấy đâu.

Xuân Đào trề môi, dài giọng :

− Thôi đi, mày đừng có chối ! Tao đã biết rõ chuyện mày với anh Dương rồi .

− Làm sao mày biết vậy Đào ?

− Tao nghe mấy đứa bạn nói lại, mà mày cũng xấu lắm nghe Hạnh. Lẽ ra có người yêu, mày phải nói cho tao biết, chứ đâu có giấu kín như thế .

Hạnh vuốt ve :

− Mày thông cảm cho tao ! Tại tao chưa gặp mày nên chưa kịp nói đó thôi.

Xuân Đào chợt tỏ vẻ quan tâm :

− Rồi chuyện tình yêu của mày với anh Dương lúc này đến đâu rồi ?

Câu hỏi của Xuân Đào chợt gợi cho Hạnh nỗi buồn nhớ về người yêu, nàng nhỏ giọng trả lời :

− Tao và anh Dương đang hạnh phúc bên nhau thì ảnh có việc phải trở về Sài Gòn, đến nay chưa thấy trở lại như lời anh ấy đã nói. Tao đang mong anh Dương vô cùng !

Nghe thế, gương mặt Xuân Đào chợt nghiêm lại, còn ánh mắt lại nhìn xuống phía bụng Hạnh. Thấy thế, Hạnh không khỏi ngạc nhiên :

− Làm gì mà mày nhìn tao trân trối vậy Đào ?

Xuân Đào không trả lời mà hỏi lại :

− Nè, chỗ bạn bè thân thiết, tao hỏi, mày phải trả lời cho thiệt nghe.

Mày đã có gì với anh Dương chưa ?

Hạnh ngơ ngác vì không hiểu :

− Mày hỏi gì tao không hiểu, có gì với anh Dương là sao chứ ?

Xuân Đào ngập ngừng một chút rồi mới trả lời :

− Có gì nghĩa là có... thây ấy .

Hạnh mắc cỡ, đánh mạnh vào vai bạn :

− Thiệt miệng mày đúng là ăn mắm ăn muối nên nói năng bậy bạ ! Tao với anh Dương tuy yêu nhau nhưng luôn giữ tình yêu trong sạch, nên không hề co chuyện ấy đâu.

Xuân Đào nửa tin nửa ngờ :

− Mày nói thực đấy chứ ?

Hạnh chắc giọng :

− Tao nói thực, không hề dối mày đâu. Mày hãy tin tao đi !

Xuân Đào vẫn tỏ vẻ phân vân :

− Mày là bạn thân của tao, nên tin thì chắc tao phải tin mày rồi, nhưng trong chuyện này tao thấy kỳ cục quá.

− Mày nói cái gì kỳ cục chứ ?

− Chuyện dư luận ấy mà, thế mày không nghe thấy những lời bàn tán xầm xì của mọi người về mày sao ?

Hạnh nhẹ lắc đầu :

− Tao không để ý, thế họ nói gì về tao vậy ?

Xuân Đào ngạc nhiên kêu lên :

− Trời đất ! Người ta nói ì xèo khắp nơi mà mày không hay biết chút gì, hèn chi mày cứ tỉnh như không. Nè, người ta đồn đại là mày đã có thai đấy.

Nghe thế, Hạnh sững sờ đến chết lặng cả người, nàng không tin những điều vừa được nghe lại là sự thực :

− Hả ? Mày nói sao ? Người ta đồn là tao có... thai à ?

Xuân Đào nhìn bạn với ánh mắt ưu tư :

− Ừ, tao đã nghe người ta đồn thế đấy. Tao đang định chạy qua mày hỏi thăm để biết rõ hư thực, tao cũng không tin lắm vào lời đồn này. Vậy ra đây là tin bịa đặt à ?

− Đúng, đây là tin bịa đặt. Tao thật không ngờ kẻ xấu nào đã ác độc tung ra cái tin này để bôi nhọ danh dự của tao. Kẻ nào làm việc này thật khốn nạn và độc ác !

Bây giờ hiểu rõ, Đào cũng thấy tức giận như Hạnh :

− Chắc chắn kẻ phao tin đồn có oán thù chi với mày, nên mới tàn ác như thế. Tao mà biết rõ đứa ngậm máu phun người ấy, tao sẽ ăn thua đủ với nó .

Hạnh lặng thinh, cơn tức giận trong lòng nàng đã đi qua nhuờng chỗ cho sự lo âu và khổ sở. Tuy nàng vẫn giữ được sự trinh bạch của người con gái nhưng bây giờ tiếng đồn đã lan rộng khắp nơi, nào ai biết được sự thực để tin vào sự trong trắng của nàng. Sự ác độc của kẻ đã tung ra tin đồn này là ở chỗ đó.

Cho đến tận lúc này, Hạnh mới hiểu tại sao người ta lại xoi mói nhìn và thường xầm xì sau lưng nàng. Tất cả cũng chỉ vì tin đồn ác độc này, không biết kẻ nào đã thù ghét nàng đến nỗi gieo tiếng xấu xa đến thế ? Rồi đây nàng sẽ sống ra sao khi danh dự bị bôi nhọ, bị những ánh mắt khinh rẻ ? Làm sao nàng còn đủ can đảm nhìn mặt mọi người ?

Thấy Hạnh ngồi lặng buồn, Đào lại lên tiếng hỏi :

− Mày đã đoán được kẻ nào đã bịa đặt và tung ra cái tin đồn ác độc này không ?

Những giọt nước mắt uất hận của Hạnh đã bắt đầu trào ra, nàng nhẹ lắc đầu :

− Tao không thể đoán được là ai.

− Mày cứ suy nghĩ và tìm trong số những người có ác cam với mày ấy, chắc chắn kẻ ném đá giấu tay phải nằm trong số đó.

Hạnh giơ tay lau nước mắt, nói như than thở :

− Từ hồi nào đến giờ, tao đâu làm điều gì hại đến ai. Vậy mà sao lại có người hằn thù tao cay độc đến thế ?

− Mày không hại ai, nhưng có thể kẻ đó đã ghen tức khi thấy mày được điều gì đó hơn họ .

Thấy Hạnh buồn bã lặng thinh, Đào lại hỏi :

− Bây giờ mày tính sao với cái tin đồn ác độc này đây ?

− Tao cũng không biết nữa, lúc này tâm trí tao đang rối như canh hẹ nên chẳng còn suy nghĩ được nữa. Mày nghĩ giùm tao đi !

− Tao thấy mày nên thanh minh cái tin bịa đặt đầy ác độc này, để cứu vãn lại danh dự .

Hạnh chán nản lắc đầu :

− Chắc không kết quả đâu. Vì tao chỉ có thể thanh minh với những người thân thiết và hiểu tao như mày, chứ làm sao tao có thể thanh minh với tất cả mọi người. Hơn nữa, cho dù tao có thanh minh với mọi người, chắc gì họ đã tin.

Đào thở dài :

− Vậy không lẽ mày khoanh tay cúi mặt, chịu những lời xầm xì tàn ác của dư luận sao ?

Giọng Hạnh buồn thật buồn :

− Đành vậy thôi chứ biết sao được ! Dù sao danh dự của tao cũng đã bị hoen ố, tao chỉ còn cách dùng thời gian để chứng tỏ sự thực với mọi người. Dần dần rồi họ sẽ hiểu tin đồn ấy là bịa đặt. Tao chỉ lo cho má tao, chẳng biết bà có thể chịu đựng nổi với cái tin đồn ác độc này không ?

Đào suy nghĩ một chút rồi khuyên :

− Mày nên nói rõ mọi chuyện cho dì Tư nghe sớm để dì hiểu, nhằm tránh cơn sốc khi phải nghe đột ngột.

− Chút xíu nữa, tao sẽ nói cho má tao hay ngay. Thôi bây giờ tao phải về .

Đôi bạn thân đứng dậy, rồi cùng lững thững bước đi ra phía cổng, Đào dịu dàng an ủi :

− Chuyện đã thế này, mày không nên quá buồn phiền mà sinh bệnh thì khổ. Kẻ nào đó đã gieo tiếng ác cho mày, ắt có ngày có sẽ phải chịu sự quả báo .

Hạnh siết nhẹ bàn tay Xuân Đào, như có ý cảm ơn bạn đã thông cảm và an ủi mình. Đôi bạn chia tay nhau ở cổng, Hạnh buồn bã cắm cúi bước trên đường, còn Xuân Đào đứng lặng nhìn theo, lòng cảm thấy thương bạn vô cùng.

Trên đường về nhà, Hạnh cứ buồn bã bước đi. Tuy không có điều gì phải hổ thẹn nhưng nàng cũng không thể chịu đựng nổi ánh mắt xoi mói của những người gặp trên đường .

Lúc đi ngang qua quán chè chị sáu ở đường, Hạnh bước đi thật nhanh như tánh những ánh mắt xoi mói từ trong đó nhìn ra. Nàng hoàn toàn không hay biết có ba cô gái vừa vội vã rời quán để theo sau nàng. Ba cô gái ấy là Ngọc Duyên, Tố Uyên và Bích Phượng. Mãi đến khi những lời châm chọc cùng những tiếng cười khinh dể của họ vang lên sau lưng, Hạnh mới để ý đến .

Tố Uyên là người lên tiếng đầu tiên, cô ta nói với hai người bạn nhưng chủ ý là để cho Hạnh nghe thấy :

− Ê, hai đứa mày đã nghe tin động trời này chưa ? Có một đứa lâu nay vẫn được mọi người ca tụng là ngoan hiền, là nết na đứng đắn. Ấy thế mà nó lại chửa hoang mới chết chứ. Té ra đến bây giờ mọi người mới biết rõ bộ mặt thật của nó là lẳng lơ, mất nết. Thiệt đúng là cháy nhà mới lòi mặt chuột mà !

Những lời ám chỉ đầy ác ý của Tố Uyên như lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim Hạnh, khiến nàng đau đớn vô cùng. Nhưng chưa hết, Uyên vừa nói xong thì Bích Phượng đã khinh khỉnh lên tiếng phụ hoạ :

− Tụi bây coi kìa ! Đã chửa hoang mà còn không biết xấu hổ, lại còn hếch mặt lên giương giương tự đắc, cứ làm như mình đạo đức trong sạch lắm vậy. Thiệt thấy ghét quá đi !

Tiếng cười sắc lạnh và khinh bỉ của Ngọc Duyên vang lên, sau đó cô ta mới nói :

− Nè, hai đứa mày còn chưa biết con nhỏ ấy lẳng lơ, mất nết đến mức nào đâu. Gặp tên con trai nào tán tỉnh là nó đeo ngay lấy như đỉa vậy, có dứt ra cũng không được. Chính vì nhiều nhân tình quá nên bây giờ không biết tên nào là tác giả của cái bào thai ấy đấy.

Sau câu nói đầy khinh miệt, Ngọc Duyên và hai người bạn của cô ta cùng ồ lên cười khoái trá khiến Hạnh giận run cả người. Nàng thừa hiểu những điều xấu xa mà ba cô gái vừa nói chính là ám chỉ vào nàng.

Trong lúc không kềm được cơn tức giận, Hạnh không kịp suy nghĩ thiệt hơn gì nữa, nàng quay ngoắt người lại, chiếu ánh mắt giận dữ vào Duyên và hai người bạn của cô ta, rồi lớn tiếng hỏi :

− Này, mấy cô vừa nói ai là người lẳng lơ, đĩ thoả, ai là người chửa hoang đấy ?

Bất ngờ gặp phản ứng của Hạnh, cả ba cô gái khựng lại và lặng lẽ nhìn nàng. Thấy không ai trả lời, Hạnh cười nhạt :

− Sao, không ai dám trả lời à ? Lúc nãy tôi thấy mấy cô cười nói hăng lắm kia mà, sao bây giờ lại im lìm thế ?

Tố Uyên đanh đá lên tiếng :

− Dám chứ ! Cô chẳng là cái thá gì mà tụi tôi phải sợ cả .

Phượng lập tức hùa theo :

− Cô muốn biết tụi tôi nói ai là người lẳng lơ, mất nết và chửa hoang ấy hả ? Người ấy đâu xa lạ gì, kẻ nào có tật thì kẻ ấy giật mình ngay à .

Nói xong, Phượng cười khẩy như muốn chọc tức Hạnh khiến nàng không kềm được nữa :

− Mấy cô hèn lắm ! Chỉ dám nói sau lưng mà không có gan nói trước mặt, nếu có giỏi các cô nói thẳng trước mặt tôi đây nè .

Tố Uyên hung hăng :

− Cô nói cái gì ? Tụi tôi mà hèn ấy hả ? Còn khuya mới có chuyện đó .

Phượng đanh đá xỉa tay vào mặt Hạnh :

− Vì cô đã muốn nên tụi tôi nói luôn cho cô biết, người mà tụi tôi vừa nói khi nãy chính là cô đấy.

Hạnh uất đến nghẹn cả lời :

− Mấy người khốn nạn lắm ! Chuyên bịa đặt ra những điều không có để vu khống cho kẻ khác. Mấy người ăn gian nói dối như vậy không sợ sẽ bị quả báo sao chứ ?

Duyên khinh khỉnh chen vào :

− Cô lầm rồi, đâu phải chỉ mình tụi tôi nói những điều xấu hổ của cô, mà khắp vùng này ai nấy đều nói đến cả. Nếu bản thân cô không có những điều ấy thì làm sao người ta nói được chứ ?

Hạnh gằn giọng :

− Đó là những kẻ khốn nạn đã ngậm máu phun người, gieo tiếng xấu cho tôi. Chúng làm điều ác nên chắc chắn chúng sẽ bị quả báo .

Tố Uyên nhảy đổng lên :

− Ê, mày chửi tụi tôi là khốn nạn hả ? Thật tức cười, chính mày mới là kẻ xấu xa, khốn nạn đấy !

Phượng hung hăng kích cả bọn :

− Chẳng lẽ tụi mày đứng yên nghe nó chửi hả ? Hãy đánh cho nó một trận xem nó còn chửi được nữa không.

Nói xong, Phượng định xấn tới đánh Hạnh, còn Tố Uyên và Duyên tỏ ý sẵn sàng hổ trợ. Đúng lúc Hạnh cảm thấy nguy vì phải đối phó với ba người cùng lúc thì một bóng người nhảy vào can thiệp, người ấy chính là Hoà Hiệp. Chàng nắm lấy cánh tay đang giơ cao của Phượng, lớn tiếng :

− Các cô định ỷ đông ăn hiếp người cô thế ư ? Tôi không cho các cô tự do làm như thế đâu.

Phượng cáu kỉnh giằng cánh tay ra khỏi bàn tay của Hiệp, trong lúc Tố Uyên sừng sộ :

− Nè, chúng tôi đang giải quyết việc riêng, mắc mớ gì mà anh phải xía vào chứ ?

Giọng hiệp thật nghiêm :

− Nếu các cô nói chuyện với Hạnh một cách ôn hoà và lịch sự, tôi không hề can thiệp vào. Nhưng vì các cô định ỷ đông để ăn hiếp bạn tôi, nên buộc tôi phải xía vào. Tôi không cho phép các cô làm bậy như thế !

Phượng chanh chua :

− Vì con nhỏ bạn của anh chửi tụi tôi là khốn nạn, nên tụi tôi mới phải đánh cho nó biết thân.

Hiệp cười nhạt :

− Bạn tôi lâu nay là người dịu hiền và thẳng thắn, nếu cô ấy có chửi các cô là khốn nạn thì ắt hẳn phải có lý do chính đáng.

Tố Uyên định lên tiếng thì Duyên đã cãi lại :

− Thôi bỏ đi mày ! Coi như nãy giờ tụi mình cũng đã dằn mặt, chắc nó đã biết thân biết phận rồi .

Sau đó, Duyên ném về phía Hạnh tia nhìn căm ghét và khinh miệt :

− Tụi tôi bỏ qua chuyện này không phải vì sợ anh bạn của mày đâu, mà vì không muốn phải nhìn cái mặt xấu xa của mày nữa. Nhưng mày đừng vội hí hửng, anh Dương tao đã hiểu bản chất mày xấu xa nên không còn muốn quan hệ với mày nữa. Ảnh sẽ ở Sài Gòn luôn, không còn xuống đây nữa, mày đừng trông mong anh Dương trở lại.

Nói dứt lời, Duyên kéo hai người bạn bỏ đi một nước. Hạnh uất ức nhìn theo, lòng sôi lên nỗi tức giận. Cho đến lúc này, nàng đã đoán được Ngọc Duyên và hai người bạn của cô ta chính là những kẻ đã phao tin đồn bậy bạ để làm mất danh dự của nàng.

Cũng có thể chính Duyên đã bịa ra những chuyện không hề có để nói xấu nàng với Thanh Dương. Vì tin vào những chuyện ấy, Dương đã cắt đứt tình yêu với nàng và không còn trở lại nơi đây như lời chàng đã hứa.

Ý nghĩ ấy khiến Hạnh buồn muốn khóc, vậy là nàng đã thực sự mất tình yêu và người yêu mãi mãi. Thanh Dương ơi ! Sao anh lại tin vào những lời bịa đặt của Ngọc Duyên mà từ bỏ em ? Em không phải hạng người xấu xa như Duyên đã gieo tiếng ác cho em đâu. Trước sau em chỉ yêu và chung thủy với anh.

Thấy Hạnh cứ mãi đứng lặng yên, Hiệp khẽ lên tiếng nhắc nhở :

− Mình về thôi em.

Hạnh sực tỉnh, vội gật đầu :

− Mãi suy nghĩ, em quên khuấy đi mất .

Hai người chậm rãi bước bên nhau trên con đường làng. Hạnh dịu dàng lên tiếng :

− Cám ơn anh đã giúp em.

Hiệp tỏ ý không hài lòng :

− Là chỗ bạn bè thân thiết, em nói làm chi hai tiếng cám ơn cho khách sáo. Chẳng qua thấy em bị mấy con nhỏ ấy ăn hiếp, anh đâu thể không bênh vực. Mà anh cũng thấy phục em đó, một mình dám đối mặt với ba người. Bộ em không sợ tụi nó xúm vào đánh thiệt sao ?

Bây giờ nghĩ lại em thấy sợ, nhưng lúc ấy em không hề thấy sợ chút nào. Có lẽ khi danh dự bị xúc phạm, người ta không còn biết sợ hãi là gì nữa .

Hiệp thắc mắc :

− Khi nãy, em đã chửi ba con nhỏ ấy là khốn nạn thiệt hả ?

− Thiệt chứ ! Vì quả thực chúng khốn nạn, xứng đáng với lời chửi ấy .

− Em có lầm không đấy ?

− Không lầm đâu. Qua cuộc cãi vã, em đoán ba con nhỏ ấy chính là kẻ đã ném đá giấu tay. Chính chúng đã tung những tin bịa đặt để bôi nhọ danh dự của em. Chắc anh đã nghe thấy những tin đồn ấy chứ ?

− Anh có nghe.

− Vậy anh có tin những điều ấy là sự thực không ?

− Có những điều anh không hề tin, vì biết ngay đó là sự bịa đặt. Vì lâu nay anh đã sống gần bên em, anh hiểu con người em thế nào mà .

− Ý anh muốn nói đến những điều gì ?

− Điều bịa đặt em là cô gái lăng loàn và mất nết, dù ai có nói thế nào, anh cũng không bao giờ tin vào điều ấy.

Chưa thoả mãn, Hạnh lại thắc mắc :

− Còn một tin bịa đặt nữa mà anh không nhắc đến, chẳng lẽ anh tin điều ấy có thực sao ?

Hiệp lúng túng :

− À... à... điều ấy hả ? Anh cũng không hề tin.

Thuý Hạnh nghi ngờ :

− Anh nói không đúng lòng anh. Hãy nói thực cho em biết đi !

− Đúng là với tin đồn ấy, anh còn nửa tin nửa ngờ .

Hạnh có vẻ buồn :

− Như vậy là anh đã có tin một phần, tại sao anh lại tin chứ ?

Hiệp thở dài :

− Vì anh nghĩ trong khi yêu nhau, người ta thường không tiếc gì với nhau. Thế nên nếu có điều ấy xảy ra, cũng là... hợp lý thôi.

Hạnh buồn thật buồn, Hiệp là người bạn thân nhất của nàng mà còn tin vào điều ấy, huống chi những người khác.

Giọng ái ngại của Hiệp lại vang lên :

− Anh xin lỗi đã làm cho em phải buồn, nhưng em cần phải biết là anh rất thông cảm với em. Nếu điều ấy có thực sự xảy ra đi nữa, anh vẫn sẵn sàng chia sẽ với em.

Cố nén nỗi buồn, Hạnh hỏi thử :

− Anh chia sẽ với em bằng cách nào chứ ?

− Bằng cách sẵn sàng nhận là... cha đứa bé và cưới em làm vợ .

Hạnh cay đắng :

− Em hiểu suy nghĩ của anh. Kể ra anh cũng có lòng tốt muốn giúp cho em. Em cám ơn anh về lòng tốt ấy, nhưng em không cần đến sự giúp đỡ của anh. Em không hề có thai như người ta đồn, đó cũng chỉ là một trong những tin bịa đặt đầy ác ý nhằm bôi xấu em.

Hiệp ngỡ ngàng nhìn Hạnh :

− Thực vậy sao ?

− Đó là sự thực. Anh hãy tin là cho đến tận phút giây này, em vẫn còn là một cô gái trinh bạch. Tuy yêu, nhưng em vẫn giữ cho mình sự trong sạch .

Hai người không ai nói thêm điều gì nữa, họ lặng lẽ bước rồi sau đó chia tay nơi con đường mòn dẫn vào nhà Thúy Hạnh.

Về đến nhà, Hạnh lo lắng khi thấy mẹ nàng đang nằm trên giường nên vội chạy lại thăm hỏi :

− Má bị sao vậy ? Bộ má mệt hả ?

Bà Tư quay mặt ra, Hạnh lại càng hoảng hốt khi thấy những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt nhăn nheo của mẹ nàng.

− Sao má lại khóc vậy ? Đã có chuyện gì xảy ra hả má ?

Bà Tư lên tiếng, giọng thật thê thiết :

− Thúy Hạnh, má thiệt không ngờ con lại hư hỏng đến thế ! Con làm má phải xấu hổ với mọi người, từ nay má còn mặt mũi nào để nhìn ai nữa chứ ?

Hạnh nhìn mẹ mà lòng đau đớn vô cùng, thì ra bà buồn khổ cũng chính vì nàng :

− Thì ra má đã nghe thấy những tin đồn về con phải không má ?

− Cái tin này đã tràn lan khắp xóm, người nào gặp má cũng đều nhắc đến với nụ cười mỉa mai chế giễu và vẻ khinh miệt. Hạnh ơi ! Con đã làm nhục má và nhục cả vong linh ba con. Lâu nay nhà mình tuy nghèo, nhưng vẫn có tiếng thơm. Bây giờ con lại làm mất đi tiếng thơm ấy, từ nay tiếng đời sẽ mãi dị nghị, làm sao má có thể chịu đựng được điều sỉ nhục ấy chứ ?

Nói dứt lời, những giọt nước mắt đau đớn của bà Tư lại tiếp tục lăn dài xuống đôi má đã nhăn nheo, khiến Hạnh thêm đau lòng. Nàng vội thanh minh :

− Con xin má đừng vội tin, vì đó chỉ là những điều do một số người xấu bịa đặt ra để hòng ôi nhọ danh dự của con, chứ sự thật không hề có đâu má .

Bà Tư nửa tin nửa ngờ :

− Con nói sao ? Chuyện con có thai hoàn toàn không phải là sự thực à ?

− Vâng. Con xin thề với má là không có điều ấy. Tuy yêu anh Dương, nhưng lúc nào con cũng giữ cho mình sự trinh bạch. Con và anh Dương chưa một lần vượt qua ranh giới của lễ giáo, thì làm sao có thể mang thai cho được .

Bà Tư nhìn sâu vào mắt Thúy Hạnh như dò xét, sau đó có lẽ an lòng về sự thành thực của nàng nên bà nhẹ thở ra :

− Má tin con không dối má, nhưng má không hiểu sao bỗng dưng lại có người bịa đặt ra những chuyện ấy để hại con chứ ?

− Con đoán là vì họ căm ghét con, không muốn cho cuộc sống của con được hạnh phúc nên họ phải làm hại thanh danh con bằng cách ấy .

Giọng bà Tư đầy căm phẫn :

− Má thấy những kẻ ấy thực là tàn ác ! Đối với một người thì danh dự thật là cao trọng, vậy mà họ nỡ dựng chuyện để bôi nhọ và làm mất danh dự của kẻ khác. Làm điều ác như thế mà họ không sợ bị quả báo ư ?

− Con tin rồi sớm muộn gì những kẻ xấu ấy sẽ bị quả báo, vì lưới trời lồng lộng sẽ không bỏ qua cho họ.

Bà Tư buồn bã thở dài :

− Thiệt đúng là tai bay vạ gió ! Đang tự nhiên, má con mình lại bị mang tiếng mang tai. Bây giờ khắp nơi người ta đều nghe thấy cái tin ác độc về con. Rồi họ sẽ chê cười và khinh miệt má con mình vì tin vào lời đồn ấy, chứ nào có ai hiểu rõ sự thực mà thông cảm cho mình được .

Hạnh lặng buồn, càng lúc nàng càng thấy thấm thía sự ác độc của cái tin bịa đặt do Ngọc Duyên và đám bạn cô ta tung ra. Chẳng những nó làm mất danh dự của nàng, mà còn tạo ra tiếng đời dị nghị chẳng biết đến bao giờ có thể phai.

Nguyên nhân dẫn đến sự việc này chính do nàng mà ra, nếu nàng không có mối quan hệ yêu đương với Thanh Dương, ắt hẳn Ngọc Duyên và đám bạn của cô ta không căm ghét để làm hại nàng. Hạnh cảm thấy ân hận vì chẳng những nàng mất Thanh Dương và tình yêu, mà còn không giữ được danh dự cho mình .

Với giọng đầy hối tiếc, Hạnh lên tiếng :

− Tất cả chuyện này là do con gây ra. Vì con mà má phải chịu những điều nhục nhã, con xin má hãy tha tội cho con !

Bà Tư yêu thương nhìn Hạnh :

− Cũng không phải hoàn toàn lỗi do con, mà chính má cũng có phần lỗi trong đó. Phải chi trước đây má cương quyết cản ngăn con quan hệ với thằng Dương thì đã không xảy ra chuyện, đằng này vì thương con nên má đã nhắm mắt làm ngơ. Phải chi hồi đó con nghe lời má mà thương thằng Hiệp thì mọi chuyện sẽ tốt biết bao.

Nói xong, bà Tư buồn bã thở dài, còn Hạnh buồn vô hạn. Không biết nghĩ gì mà bà Tư bất chợt hỏi :

− Trước khi trở về Sài Gòn, thằng Dương có nói gì với con không ?

Hạnh thành thực :

− Anh Dương chỉ nói sau khi lo xong công việc, ảnh sẽ trở xuống đây ngay.

− Vậy mà đã ba tháng trôi qua, nào có thấy thằng Dương quay trở lại. Chắc lúc này nó đã quên con vì coi tình yêu với con chỉ là trò giải trí khi về nơi đây.

Hạnh cố bào chữa cho người yêu :

− Con không tin anh Dương là người như thế đâu má, có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó nên anh Dương mới không giữ đúng lời hẹn với con.

Bà Tư bất bình kêu lên :

− Trời ơi ! Cho đến tận lúc này mà con vẫn còn mê muội tin vào lời hứa hươu hứa vượn của thằng Dương ư ? Má tin chắc không có chuyện gì xảy ra với nó cả, chỉ là nó đã bỏ con thôi.

Không muốn mẹ phải thêm phiền muộn, Hạnh im lặng không nói gì thêm. Hai mẹ con lặng lẽ bên nhau, thỉnh thoảng bà Tư lại buông tiếng thở dài buồn bã .

Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua, nhưng cuộc sống của bà Tư và Hạnh đã không còn được êm đềm và hạnh phúc như trước. Tuy trong sạch nhưng bị mang tiếng oan, nên hai người hết sức mặc cảm và nhục nhã trước ánh mắt chê bai và những lời đàm tiếu của mọi người mỗi khi bước chân ra khỏi nhà .

Chính vì nỗi nhục ấy mà bà Tư buồn khổ rồi sinh bệnh, ngày ngày chỉ còn biết nằm một chỗ, lặng lẽ khóc. Hạnh thương mẹ lại càng thấy mình có lỗi, nàng lo cho mẹ không chịu đựng được sự dị nghị của dư luận, nên có thể phiền não mà lâm bệnh nặng. Thế nên nàng phải tìm cách đưa mẹ thoát ra khỏi hoàn cảnh đầy nghiệt ngã này.

Sau những lần suy tư đến muốn nát óc, Hạnh đã tìm ra mtộ phương cách đó là bán nhà và đưa mẹ đến một nơi khác sinh sống. Chỉ có cách chạy trốn khỏi nơi này, hai mẹ con nàng mới có thể tìm được sự an bình cho cuộc sống.

Phải rời bỏ căn nhà thân yêu đã che nắng che mưa cho gia đình nàng biết bao năm nay, Hạnh buồn lắm nhưng nàng đâu còn cách nào khác. Thanh Dương cũng bặt tin sáu tháng nay, nên Hạnh càng thêm tin là chàng đã quên nàng. Nên nàng có chờ đợi chàng quay trở lại nơi đây cũng chỉ là vô vọng.

Sau khi đã có quyết định dứt khoát, Hạnh đem ý nghĩ của mình nói lại với mẹ :

− Má à, con có chuyện quan trọng muốn nói với má .

Bà Tư đang nằm trên giường, quay mặt vào trong. Nghe thế, bà liền quay ra, mệt nhọc hỏi :

− Có chuyện gì vậy con ?

Hạnh buồn bã ngồi xuống bên giường :

− Mấy ngày nay con đã suy nghĩ rất nhiều, và thấy nơi đây không còn thích hợp với cuộc sống của má con mình nữa. Nếu cứ tiếp tục ở nơi đây mãi, con sẽ phải buồn khổ hoài còn má thì ngày càng héo hon vì phiền muộn .

− Vậy con định làm gì ?

− Con định xin phép má cho con bán căn nhà này, rồi má con mình sẽ đi đến một nơi thật xa để sinh sống. Con thấy chỉ có cách ấy má con mình mới có thể sống yên ổn được .

Bà Tư lặng yên như suy nghĩ, mấy phút sau bà mới lên tiếng :

− Đành phải thế thôi, chứ xa căn nhà thân yêu và nơi sống quen thuộc này, má thấy lưu luyến vô cùng nhưng má con mình không còn cách lựa chọn nào khác. Má đồng ý với suy nghĩ của con. Vậy con hãy tìm người mà bán nhà đi.

− Mọi chuyện con sẽ lo liệu chu đáo, má cứ an tâm nghỉ ngơi !

Hạnh định đứng dậy thì bà Tư chợt nhớ ra điều gì đó :

− Con khoan đi đã, má còn một chuyện muốn nói với con.

− Có chuyện chi, xin má cứ nói .

− Hôm qua, lúc con đi lo công chuyện, thằng Hiệp có đến đây thăm má. Nó nói là nó vẫn còn rất thương con và xin má chấp nhận cho nó được cưới con làm vợ. Thực lòng má rất muốn nhận lời, vì sau bao chuyện xảy ra mà nó vẫn không thay lòng đổi dạ với con, chứng tỏ nó thương con thực tình chứ không môi miệng như kẻ khác. Vậy ý con thế nào hả Hạnh ?

Hạnh chán nản, tìm cách thoái thác :

− Lúc này con không còn tâm trí đâu để nghĩ đến chuyện ấy nữa má .

Bà Tư tỏ ý không hài lòng :

− Con nói gì kỳ vậy ? Con gái lớn lên sớm muộn cũng phải lấy chồng, nay có người thương yêu, sao con lại không nghĩ đến chứ ? Hay là con vẫn còn yêu thương thằng Dương, mong nó sẽ trở lại với con ?

− Má đừng nhắc đến anh Dương nữa ! Sáu tháng nay con đã bặt tin ảnh, nên không còn nghĩ anh ấy sẽ trở lại đây nữa đâu.

− Vậy vì sao con không ưng thằng Hiệp ?

Hạnh tránh né câu hỏi của mẹ :

− Lúc này mọi việc còn rối rắm, con chưa muốn lấy chồng. Đợi đến lúc cuộc sống má con mình ổn định, con sẽ nghĩ đến điều ấy .

− Nhưng đến lúc ấy, liệu có người nào thương con thực tình như thằng Hiệp không ?

− Má đừng quá lo lắng về chuyện ấy ! Người tốt trên đời này không phải ít, nếu con có phúc có phần thì sẽ gặp duyên phận của mình .

Bà Tư thở dài :

− Má không biết phải nói với con thế nào nữa đây ? Người thương mình trước mắt không ưng, lại chờ mong phúc với phần .

Hạnh cười để khoả lấp :

− Thì má đừng suy nghĩ đến chuyện này nữa, cứ để cho con được tự quyết định .

Câu chuyện giữa hai mẹ con đến đó là tạm ngưng, và Hạnh đã quên ngay sau đó. Nàng còn quá nhiều việc để lo toan, nên không muốn vướng bận bởi chuyện hôn nhân với Hiệp .

Hạnh quên nhưng Hiệp vẫn luôn ôm ấp trong tim một tình yêu tha thiết với nàng, chàng đã một lần khổ đau và tuyệt vọng khi ngỡ đã mất nàng mãi mãi, nhưng mà chuyện lại đổi thay và chàng vẫn còn hy vọng. Lần này, Hiệp quyết không để cho tình yêu vuột khỏi tay chàng một lần nữa. Chàng sẽ làm tất cả những gì có thể làm, để có được nàng trong cuộc đời của mình .

Mấy ngày sau, Hiệp đến tìm Hạnh trong lúc nàng đang bận nấu cơm chiều. Hạnh tươi cười hỏi han :

− Anh Hiệp đã nấu cơm chưa ?

Hiệp nhẹ lắc đầu :

− Anh chưa nấu .

− Vậy chút anh ở lại ăn cơm với má con em nhé .

− Rất sẵn lòng, nhưng anh chỉ ngại sẽ thiếu cơm. Không khéo em hoặc dì Tư sẽ đói vì phải nhường cơm cho anh đấy.

Hạnh cười, dịu dàng :

− Anh an tâm, sẽ không hề có chuyện ấy đâu, vì bữa cơm nào em cũng nấu dư chút đỉnh. Vả lại lúc này má em yếu nên ăn không được bao nhiêu.

Hiệp không nói gì, chỉ lặng nhìn Hạnh. Bên bếp lửa, hai má nàng ửng hồng trông thật xinh đẹp, khiến Hiệp càng thêm yêu thương. Hơn bao giờ hết, ước muốn được chiếm hữu nàng làm của riêng cho mình càng thêm cháy bỏng. Và Hiệp quyết tâm thực hiện ý định ấy .

Hiệp lấy thanh củi đẩy vào bếp, rồi khẽ hỏi :

− Em định bán nhà sao Hạnh ?

− Vâng. Đã đến lúc má con em thấy không thể chịu đựng nổi sự dèm pha của dư luận nơi đây, nên đành chọn cách bán nhà và dọn đi nơi khác ở cho yên thân. Chắc mẹ em nói với anh điều này phải không ?

− Dì Tư chưa nói gì cả. Anh biết được điều này qua bà Tám, người mà em đã bán nhà đấy.

− Vậy nhân đây em nói lời tạm biệt với anh. Chuyện nhà cửa em và bà Tám đã thương lượng xong, chỉ còn chờ giao nhà là má con em đi. Anh Hiệp ở lại mạnh giỏi .

Hiệp có vẻ buồn :

− Em nói lời tạm biệt với anh mà không chút lưu luyến gì sao ?

− Em cũng buồn khi phải lìa bỏ nơi đây và mất đi tình bạn với anh, nhưng hoàn cảnh không còn cho em cách lựa chọn nào khác hơn.

Thấy Hạnh cứ lẩn tránh mình, Hiệp lại càng thêm buồn :

− Anh nghĩ vẫn còn có cách, chỉ là do em không muốn mà thôi.

Hạnh im lặng, nàng hiểu Hiệp muốn nhắc đến việc chàng muốn cưới nàng làm vợ. Nhưng với việc ấy thì Hạnh không muốn.

Không nghe Hạnh nói gì, Hiệp đành nói thẳng :

− Trong một lần anh đến thăm dì Tư, anh đã thưa với dì ý nguyện của anh và được dì thông cảm, nay nhân cơ hội này anh muốn hỏi em. Chắc em cũng biết là anh rất yêu em và mong muốn được cưới em làm vợ. Vậy em nghĩ thế nào về đề nghị của anh ?

Hạnh bối rối, nhưng nàng trấn tĩnh lại ngay. Nàng biết trước sau gì Hiệp cũng sẽ đặt vấn đề với nàng, dù soa cũng một lần phải trả lời cho thẳng thắn :

− Vì anh đã hỏi, nên em sẽ thành thực trả lời anh. Em không thể nhận lời làm vợ anh được .

Giọng Hiệp buồn và đầy thất vọng :

− Tại sao vậy Hạnh ? Phải chăng vì em vẫn chưa quên được Thanh Dương ?

− Anh Dương bây giờ đã là người của dĩ vãng, em xin anh đừng nhắc đến anh ấy nữa .

− Nếu vậy là vì lý do gì mà em từ chối anh ?

Thuý Hạnh thẳng thắn :

− Vì em chưa yêu anh, nên không thể làm vợ anh được .

Giọng Hiệp đầy thiết tha :

− Anh không đòi em phải yêu anh ngay. Em hãy cứ nhận lời làm vợ anh, rồi sau này dần dần em sẽ yêu anh sau, hoặc không yêu cũng được. Với anh, chỉ cần có được em là đủ .

Hạnh phản đối ngay :

− Em không chấp nhận cuộc sống mà anh chỉ chiếm hữu em như chiếm hữu một đồ vật, em muốn làm một người vợ với tình yêu nồng nàn dành cho chồng .

Hiệp buồn bã thở dài :

− Em hiểu sai ý anh rồi. Không phải anh có ý chiếm hữu em như một đồ vật đâu, mà chẳng qua anh sợ mất em nên muốn có em hiện diện bên cạnh anh, còn tình yêu của em dành cho anh thì anh sẵn sàng chờ đợi cho đến khi em có thể yêu được anh.

− Tình yêu có được do sự rung động từ trái tim, chứ không phải cứ trải qua thời gian là có được. Thế nên em không thể theo cái cách thành vợ chồng trước rồi chờ tình yêu đến sau của được anh. Vì lỡ ra mãi mãi nơi trái tim em không thể nảy sinh tình yêu dành cho anh thì sao ?

Hiệp buồn bã thở hắt ra :

− Thôi được, nếu em không chấp nhận lời đề nghị của anh thì anh đành phải kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi nào em có thể chấp nhận tình yêu của anh.

Một chút cảm động chớt lướt qua tâm hồn Thúy Hạnh, quả thực tình yêu của Hiệp dành cho nàng thật chân tình nhưng tiếc là nàng chưa thể đáp lại .

− Anh đừng mất công chờ đợi em, vì biết đến bao giờ em mới có thể đáp lại tình yêu của anh. Vả lại, anh và em sắp phải xa nhau. Mỗi người ở một phương trời, nên sự chờ đợi của anh chỉ là vô vọng. Anh hãy nghe em mà hướng tình yêu vào một cô gái khác có đủ khả năng đem lại hạnh phúc cho anh, còn em thì anh hãy quên đi !

Hiệp buồn bã kêu lên :

− Anh đã yêu em tha thiết nên không thể nào quên em được. Ngoài em ra, không ai có thể đem hạnh phúc đến cho anh được. Anh sẽ theo bước chân em và chờ đợi, dù em có đi đến tận gốc biển chân trời nào, anh cũng sẽ theo em đến cùng .

Hạnh se sẽ lắc đầu :

− Anh không nên làm như thế, vì sẽ chẳng có lợi gì cho anh đâu. Vả lại, em không xứng đáng để anh phải mất công như thế.

Mặc cho Hạnh từ chối, Hiệp vẫn khăng khăng với ý định của mình :

− Dù em có chối từ, anh vẫn cương quyết làm theo suy nghĩ của anh. Ngay ngày mai, anh sẽ tìm người để bán nhà và chuẩn bị sẵn sàng để cùng em và dì Tư lên đường .

− Anh làm như thế thực à ?

− Thực chứ. Để rồi em sẽ thấy .

Hạnh thở dài :

− Nhưng tội tình gì mà anh phải làm như thế chứ ? Anh đang sống yên lành nơi đây, lại bỏ tất cả để sống cuộc sống long đong ?

− Tất cả vì anh yêu em, anh muốn được gần gũi bên em. Vả lại, anh nghĩ những ngày sắp đến sẽ thật khó khăn đối với em và dì Tư, nên anh muốn theo để giúp đỡ .

− Nhưng nếu lỡ sau này em không hề yêu anh mà lại yêu một người khác và nhận lời làm vợ người ấy, khi ấy anh sẽ mất cả chì lẫn chài đấy .

Hiệp cười :

− Cũng chẳng sao cả. Nếu em không thể chấp nhận anh là chồng em, anh vẫn vui lòng với tình bạn nơi em. Như thế là anh thấy mãn nguyện lắm rồi .

Lại thêm lần nữa, Hạnh cảm động vì tình yêu chân thành và không hề tính toán của Hiệp dành cho nàng. Tuy nhiên, nàng vẫn không muốn Hiệp phải mất công vì nàng đến thế. Nhưng ngăn cản bằng cách nào nữa đây, khi Hiệp đã khăng khăng với quyết định của mình, nên Hạnh chỉ còn biết để mặc cho Hiệp muốn gì thì làm theo ý muốn của chàng .

Sau khi giao nhà cho người chủ mới, Hạnh đưa mẹ về thành phố và tìm mua được căn nhà nhỏ trong xóm lao động nghèo. Cùng đi với hai mẹ con nàng còn có một bạn đồng hành bất đắc dĩ, đó chính là Hiệp. Tuy không hề muốn Hiệp phải mất công vì mình nhưng do chàng cứ khăng khăng đòi theo, nên Hạnh phải chấp nhận .

Trong lúc ấy Hạnh cảm thấy áy náy vì việc đi theo của Hiệp, thì bà Tư lại rất vui thích. Bà càng thấy chắc chắn hơn nữa về tình yêu chân thành của Hiệp dành cho Hạnh, và bà tự hứa với lòng sẽ tìm mọi cách để vun vén cho tình yêu của Hiệp được trọn vẹn .

Trên đường đi, Hiệp đã hết lòng giúp đỡ hai mẹ con bà Tư. Dẫu sao có chàng đi cùng, Hạnh và bà Tư cũng bớt lo âu và sợ hãi khi rời bỏ nơi ở quen thuộc để đến một nơi xa lạ.

Mặc dù bà Tư và Hạnh đã mời Hiệp cùng ở chung nhà với hai người, nhưng chàng đã từ chối và mua một căn nhà nhỏ ở gần đấy để ở. Hiệp thấy dù sao như thế vẫn tiện hơn cho chàng .

Sau khi đã ổn định chỗ ở, Hạnh và Hiệp bắt đầu nghĩ đến chuyện sống. Vì không có nghề nghiệp gì nên Hiệp thấy khó có thể xin được việc làm trong các công sở hay xí nghiệp, nên chàng mua một chiếc xích lô để chở khách, kiếm sống qua ngày.

Về phần Thúy Hạnh vì còn phải chăm sóc mẹ, nên nàng đã sắm cho mình một gánh chè, để chiều chiều gánh dạo đi khắp nơi bán. Ban đầu, cuộc sống có khó khăn vì phải bươn chải, nhưng dần dần rồi Hiệp và Hạnh cũng quen.

Chiều nay cũng giống như nhiều buổi chiều khác, Hiệp đạp xích lô đến nhà Hạnh để chở nàng và gánh chè ra khu trung tâm thành phố. Bán dạo ở nơi ấy, gánh chè của Hạnh thường hết sớm.

Dừng chiếc xích lô trước cửa nhà, Hiệp đi vào và lễ phép chào bà Tư :

− Thưa dì Tư, con mới qua. Hôm nay dì Tư khoẻ chứ ?

Bà Tư cười hiền hậu, ánh mắt đầy trìu mến :

− Dì thấy cũng dễ chịu, con qua chở con Hạnh đi bán đấy hả ?

− Vâng, con qua đưa em Hạnh đi.

− Con thực là người có tình có nghĩa ! Thực lòng dì Tư rất thương con, mong cho con và Hạnh thành vợ thành chồng. Nhưng vì con chưa ưng, nên dì không thể bắt ép nó .

Hiệp cảm động đỡ lời :

− Con biết dì Tư thương con, muốn cho con được hạnh phúc. Nhưng hôn nhân là chuyện tự nguyện, không thể gượng ép. Thế nên con xin dì Tư cứ để Thúy Hạnh được tự do suy nghĩ và lựa chọn, con có đủ kiên nhẫn để chờ đợi .

Bà Tư tỏ vẻ hài lòng :

− Ừ, cứ cố gắng nhẫn nại là sẽ thành công. Người ta thường nói "nước chảy đá mòn " mà con. Thôi con xuống coi con Hạnh đã chuẩn bị xong chưa, nó ở dưới bếp ấy .

Hiệp chậm rãi đi xuống bếp và thấy Hạnh đang sắp xếp gánh chè. Chàng đến gần, dịu dàng hỏi :

− Còn việc gì cần làm nữa không ? Để anh giúp một tay.

Hạnh ngước lên nhìn Hiệp, nàng cười rồi lắc đầu :

− Em đà sắp xếp đâu đó xong xuôi. Anh đến lâu mau rồi ?

− Anh đến đã được một lúc, nãy giờ anh ngồi nói chuyện với dì Tư ở trên nhà. Bây giờ mới xuống coi em đã chuẩn bị xong chưa.

Hạnh đứng dậy, vẻ sẵn sàng :

− Mình đi được rồi đó anh.

Nhanh tay, Hiệp nắm lấy đòn gánh, nhấc gánh chè đặt lên vai :

− Em ra xe trước đi, để anh gánh gánh chè ra sau cho.

Hạnh ngần ngừ chưa chịu đi :

− Ai lại để con trai gồng gánh, kỳ chết ! Thôi anh để em gánh cho, em gánh quen rồi .

Nhưng Hiệp không chịu buông gánh chè ra :

− Dù con trai hay con gái gánh cũng thế, có chi đâu mà kỳ !

Biết không thể cản Hiệp, Hạnh đành phải bước đi. Phía sau nàng, Hiệp cũng chậm rãi bước theo. Lúc ra đến nhà ngoài, bà Tư nhìn Hiệp rồi cười hiền hậu :

− Sao con không để con Hạnh gánh cho ?

Hiệp chưa kịp trả lời, Hạnh đã nhanh miệng nói trước :

− Tại ảnh giành gánh đó má, con nói thế nào ảnh cũng không chịu để con gánh .

Hiệp cười, nói đùa :

− Dì Tư biết soa không ? Vì con muốn tập gánh cho quen, để sau này lỡ không còn sức đạp xích lô, con sẽ sắm gánh chè đi bán dạo như Hạnh vậy .

Hạnh trề môi, nói đùa :

− Anh mà đi bán chè, chắc chắn sẽ bị ế dài dài .

− Chưa chắc à. Có khi gánh chè của anh lại bán đắt, mau hết hơn em đó nghe.

Bà Tư cười, nhìn theo dáng Hạnh và Hiệp đi ra ngoài đường. Bà thầm mong cho tình cảm sẽ nảy nở nơi Hạnh, để Hiệp có thể mau chóng trở thành con rể của bà .

Trong lúc ấy, trên con đường tấp nập xe cộ qua lại, Hiệp vừa đạp xe vừa sung sướng mơ đến một ngày Hạnh sẽ là vợ chàng. Lúc ấy, chắc cuộc sống của chàng sẽ hạnh phúc lắm !

Mãi thả hồn theo mộng mơ, Hiệp đã để chiếc xích lô xuýt va vào một chiếc xe đạp chạy cùng chiều, khiến Hạnh phải sợ hãi kêu lên :

− Í, coi chừng, anh Hiệp !

Tiếng kêu của Hạnh làm Hiệp sực tỉnh, chàng vội lách xe tránh chiếc xe đạp nên tai nạn đã không xảy ra. Hạnh quay lại nhìn anh với ánh mắt lo lắng :

− Bộ anh mệt hở anh Hiệp ?

Hiệp cười, lắc đầu :

− Không, anh vẫn khoẻ, có mệt gì đâu.

− Vậy sao anh chạy lạng quạng, sém chút nữa là đụng phải xe đạp rồi .

Hiệp thành thực :

− Tại anh mãi nghĩ đến một điều thật thú vị, nên mới mất sự chú ý. Cũng may là em đã kịp thời báo động, chứ không thì nguy to rồi .

Hạnh tò mò :

− Điều thú vị ấy thế nào khiến anh phải lơ đãng vậy ?

− Anh đã mơ đến một ngày em sẽ nhận lời làm vợ anh. Ngày ấy chắc chắn sẽ là ngày vui sướng và hạnh phúc nhất đời anh.

Hạnh làm thinh, nhưng trong lòng chợt thấy cảm động. Tình yêu của Hiệp dành cho nàng luôn tha thiết và nông thắm, có lẽ cuộc đời nàng sẽ được hạnh phúc nếu có thể đón nhận tình yêu này .

Đã đến khu vực trung tâm thành phố, Hiệp tấp xe vào lề cho Hạnh bước xuống. Vừa giúp mang gánh chè đặt xuống đất, chàng vừa dịu dàng dặn dò :

− Đến tối, anh sẽ chờ ở đây để đón em về nha Hạnh .

− Vâng, khi nào bán hết chè, em sẽ đến đây ngay. Thôi em đi nha.

Hạnh gánh gánh chè đi rồi, Hiệp vẫn chưa chịu đi. Chàng đứng lặng nhìn theo dáng thân thương của nàng mà cảm thấy tình yêu trào dâng trong lòng .

Tối hôm ấy trời đổ cơn mưa lớn, nhưng Hiệp vẫn đội mưa để đạp xe đến điểm hẹn đón Hạnh. Chàng không lo mình sẽ bị ướt mà e ngại cho Hạnh, nếu bị ướt Hạnh sẽ dễ bị cảm vì sức chịu đựng của nàng yếu hơn chàng .

Phải đứng đợi thật lâu, Hiệp mới thấy Hạnh gánh gánh chè đi tới, người ướt đẫm nước mưa. Hiệp tỏ vẻ lo âu :

− Em bị ướt thế này, không khéo sẽ bị cảm lạnh đấy .

Hạnh cố nén cơn lạnh để gượng cười :

− Anh đừng lo, em không sao đâu.

Hiệp hối :

− Em lên xe mau đi, để anh đưa về .

Sợ Hạnh bị gió sẽ lạnh, Hiệp cẩn thận giở tấm bạt ra che kín xung quanh xe. Sau đó chàng mới vội vã đạp xe đi, sự quan tâm ấy của Hiệp khiến Hạnh phải cảm động .

Sáng hôm sau, trước khi đạp xe đi chở khách, Hiệp còn ghé nhà Hạnh để thăm chừng. Đúng như chàng dự đoán, vì nhiễm lạnh nên Hạnh đã bị cảm, phải nằm nghĩ trên giường .

Thế là Hiệp không còn tâm trí đâu để đi đạp xe chở khách nữa, chàng vội vã ra chợ mua ít thịt, tiện đường về ghé hiệu thuốc mua cho Hạnh thuốc cảm. Sau đó, chàng nấu nồi cháo thịt và mang sang nhà Hạnh .

Thấy Hiệp bưng chiếc nồi đi vào, bà Tư không khỏi thắc mắc :

− Con đem gì qua đây vậy Hiệp ?

− Cháo thịt đó dì Tư. Con vừa nấu để Hạnh bồi dưỡng cho mau khoẻ, con cũng đã mua thuốc cảm rồi .

Bà Tư trìu mến nhìn Hiệp nhưng trong lòng thấy thật cảm động. Cái thằng thiệt có tình có nghĩa, lúc nào cũng đối xử với con gái bà bằng tình yêu thắm nồng. Nghĩ thế rồi bà lại thầm trách Hạnh dại khờ, một người hết sức yêu thương và tận tuỵ ở ngay trước mặt mà nó không quan tâm, lại còn chờ mong ở đâu nữa .

Múc đầy một chén cháo thịt, Hiệp lễ phép trao cho bà Tư :

− Dì Tư ăn chút cháo cho đỡ đói.

− Con thiệt có lòng với dì Tư và con Hạnh quá ! Dì cám ơn con nhiều .

− Dì Tư nói vậy tội cho con lắm ! Con cũng như con cháu trong nhà vậy mà .

Múc một chén cháo khác, Hiệp mang đến bên giường Hạnh cùng với gói thuốc cảm. Chàng dịu dàng gọi :

− Hạnh ơi ! Em dậy ăn cháo và uống thuốc nè .

Đang nằm trùm mền kín mít, nghe Hiệp gọi, Hạnh giở mền ra nhìn. Nàng thật xúc động với hình ảnh Hiệp bưng chén cháo và thuốc trong tay.

− Em dậy ăn cháo cho nóng rồi uống thuốc .

Hạnh tung mền ngồi dậy, nhận chén cháo từ tay Hiệp :

− Cháo thịt hở anh ?

− Đúng rồi, anh nấu cháo thịt cho em bồi dưỡng cho mau khoẻ .

Lại thêm lần nữa, Hạnh phải cảm động trong lòng. Lần này, kèm theo sự cảm động còn có một cái gì đó nhẹ nhàng len vào tâm hồn nàng .

Thấy Hạnh cứ ngồi nhìn chén cháo, Hiệp nhắc nhở :

− Em ăn cháo đi kẻo nguội, rồi còn uống thuốc nữa .

Hạnh ngoan ngoãn nghe theo. Hiệp chăm chú theo dõi nàng, không ai có thể biết đây là giây phút thật hạnh phúc đối với chàng .

Cuối cùng rồi thời gian du học của Thanh Dương cũng hết, một năm đối với nhiều du học sinh khác không phải là dài, nhưng với Dương nó thật đăng đẳng. Vì chàng còn canh cánh bên lòng mối tình với người thôn nữ xinh đẹp và dịu hiền nơi quê nhà .

Ngày ra đi, Dương đã phải vội vã đến mức không kịp gặp lại Hạnh, để nói với nàng lời giã biệt cũng như lời thề hẹn chung thủy trở về. Tất cả ân tình chàng chỉ còn biết gói gọn trong lá thư nhờ Ngọc Duyên gởi lại cho Thúy Hạnh, không biết nàng có hiểu mà thông cảm cho hoàn cảnh bức bách của chàng không ?

Chính vì nỗi âu lo ấy, Dương đã rất vui sướng khi được bước lên máy bay trở về Việt Nam. Rồi đây chàng sẽ gặp lại nàng, sẽ giải thích để nàng hiểu rõ mọi chuyện và sẽ tiếp nối lại tình yêu còn dang dỡ, rồi chàng với nàng sẽ lại hạnh phúc bên nhau.

Suy nghĩ ấy khiến Dương sung sướng vô hạn, khi chiếc máy bay hạ cánh xuống phi trường Tân Sơn Nhất. Niềm vui còn được kéo dài vì chàng được gặp lại cha mẹ sau nhiều ngày xa cách. Thanh Dương ước, phải chi có Hạnh cùng ra đón thì chàng sẽ hạnh phúc biết bao ! Nhưng điều ấy làm sao có thể xảy ra được, nên chàng chỉ còn biết nhớ người yêu trong lặng lẽ .

Sau một ngày đoàn tụ với cha mẹ, Dương đã có ý định về quê tìm Hạnh, vì chàng không còn chịu đựng được nỗi nhớ nhung quay quắt trong lòng .

Chưa muốn cho cha mẹ sớm biết chuyện tình yêu của mình, Dương nói tránh đi là muốn về thăm ông ba Tính. Nhưng chàng không thể ngờ cha mẹ chàng đã biết rõ tất cả mọi chuyện, kể cả chuyện gia đình Thúy Hạnh đã dọn đi nơi khác. Nên ông bà đã vui vẻ cho phép Thanh Dương ra đi mà không hề căn dặn gì thêm. Hai người hoàn toàn an tâm, vì biết Dương không thể nào tìm gặp được Hạnh để nối lại tình yêu cũ .

Không hề biết những chuyện đã xảy ra, Dương trở về chốn cũ với nỗi vui mừng vì sắp gặp được người yêu dấu sao bao ngày xa cách. Thế nên vừa đến nơi, sau khi chào hỏi và nói chuyện với gia đình ông ba Tính một lúc, Dương đã vội vã muốn đi đến nhà Hạnh ngay.

Hiểu ý của Dương, Ngọc Duyên lên tiếng :

− Anh định đến thăm Thúy Hạnh phải không ?

− Đúng rồi, sao em đoán ra hay vậy ?

Duyên nở nụ cười bí ẩn :

− Chuyện ấy có chi khó đâu mà đoán không được, nhưng anh không cần phải đến nhà Hạnh nữa đâu, vô ích lắm !

Thanh Dương ngạc nhiên nhìn Ngọc Duyên đăm đăm :

− Em nói thế có nghĩa là sao ?

− Nghĩa là Hạnh và mẹ cô ta không còn ở đó nữa, nên anh có đến cũng không gặp được Hạnh đâu.

Dương lo lắng hỏi dồn :

− Vậy lúc này Hạnh ở đâu hả em ?

− Em không biết. Gia đình Hạnh đã dọn đi mà không dám cho ai biết về nơi đến của họ. Điều ấy cũng hợp lý thôi, vì họ đã chạy trốn dư luận mà .

Dường như Thanh Dương không còn bình tĩnh được nữa, chàng nắm cánh tay Duyên, lay mạnh :

− Em nói gì mà anh không hiểu ? Tại sao Hạnh lại chạy trốn dư luận chứ ? Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy chứ ?

Duyên vùng vằng :

− Ối, anh nắm tay em đau quá hà ! Anh hãy bỏ tay em ra và bình tĩnh lại, em mới kể đầu đuôi cho anh nghe được chứ .

Dương buông cánh tay Duyên ra, rồi hít một hơi dài như để lấy bình tĩnh lại :

− Anh đã bình tĩnh rồi đây, em hãy kể lại mọi chuyện đi.

Duyên bắt đầu bịa đặt câu chuyện để nói xấu Thúy Hạnh :

− Ngay khi anh vừa trở về Sài Gòn, Thúy Hạnh đã bắt bồ bịch lung tung, trong số đó có cả anh chàng tên Hoà Hiệp. Hậu quả đã xảy đến là cô ta mang thai. Vì xấu hổ trước những lời chê cười của bà con quanh vùng, nên Hạnh đã bán nhà, dắt mẹ già đi theo Hiệp đến nơi khác để không còn ai hay biết việc làm xấu xa của cô ta nữa .

Những lời Duyên nói như tiếng sét nổ bên tai, khiến Dương đứng không muốn vững. Chàng lặng đi trong nỗi đau đớn đến vô cùng. Chẳng lẽ Thúy Hạnh, một cô gái thùy mị nết na mà chàng vô cùng yêu thương lại mau chóng trở thành kẻ bội bạc mà mất nhân cách đến thế sao ? Không, chàng không tin những điều ấy là có thực .

Trong nỗi đau đến tận cùng trái tim, chàng thét lên :

− Không ! Sự thực không thể như thế được ! Thúy Hạnh không thể là cô gái xấu xa đến thế !

Duyên lạnh lùng :

− Nói vậy là anh không tin lời em chứ gì ? Được, anh hãy đi mà tìm, xem Thúy Hạnh của anh có còn ở đó nữa không. Và để cho chắc chắn, anh hãy hỏi bất kỳ người nào anh gặp, chắc hẳn người ấy cũng sẽ trả lời giống như em thôi.

Buồn bã lẫn nghi ngờ, Dương thất thểu đi nhanh đến căn nhà cũ của Thúy Hạnh, lòng mong mỏi những điều Duyên vừa nói không phải là sự thực .

Nhưng tiếc thay khi đến nơi, Dương đã phải ngỡ ngàng khi được biết mẹ con Thúy Hạnh đã chuyển đi nơi khác và bán nhà cho người chủ mới. Chàng còn bàng hoàng hơn nữa khi nghe lời xác nhận những lời Duyên nói là đúng .

Vậy là không còn nghi ngờ gì nữa ! Thúy Hạnh đã phản bội chàng, đã mang thai với kẻ khác để rồi phải chạy trốn theo kẻ ấy, nhằm tránh sự chê cười của dư luận .

Bây giờ mọi sự đã rõ ràng, Dương mới hiểu rõ bản chất thực con người Thúy Hạnh là xấu xa và phải trắc. Đối với cô ta, chàng chỉ là một trò đùa chứ không phải tình yêu chân chính .

Bỗng chốc, tình yêu trong trái tim Thanh Dương vụt biến thành căm hận. Chàng hận Thuý Hạnh đã đùa cợt trên tình yêu và trái tim chân thành của chàng. Chàng còn hận chính mình đã đem đặt tình yêu không đúng chỗ, đã đi yêu một cô gái không ra gì .

Buồn bã và thất vọng, Thanh Dương lủi thủi quay về, thầm hứa sẽ phải chóng quên đi hình bóng kẻ phản bội.

Bị cú sốc nặng nề do tình yêu bị phản bội, Thanh Dương đã đau khổ một thời gian. Nhưng rồi với nghị lực, chàng đã vượt qua nỗi muộn phiền bằng cách lao vào việc cứu chữa các bệnh nhân đang đau đớn vì bệnh hoạn. Nhờ công việc, Thanh Dương đã quên được nỗi đau riêng của mình.

Thời gian trôi qua, rồi vết thương lòng của Dương cũng dần lành lặn, và chàng đã tìm lại được nguồn vui trong cuộc sống. Thanh Dương đã rất tận tuỵ với công việc trong việc cứu chữa các bệnh nhân nên được họ tin tưởng và quý mến, không chỉ bệnh nhân mà các đồng nghiệp trong bệnh viện cũng quý trọng chàng. Trong số đó có Như Nguyệt, một nữ bác sĩ trẻ đẹp mới ra trường, được chuyển về làm việc cùng khoa với Dương.

Như Nguyệt rất yêu nghề và ham tìm tòi học hỏi, nên ngay từ ngày đầu tiên về đến bệnh viện, nàng đã bám theo Dương để học hỏi, nhằm tăng thêm kiến thức và kinh nghiệm chữa bệnh. Thái độ ấy của Như Nguyệt được Dương đánh giá cao và chàng đã tận tình chỉ dẫn cho nàng .

Từ chỗ gắn bó trong công việc, mối quan hệ giữa Thanh Dương và Như Nguyệt dần trở nên thân thiết. Hai người đã có những lần cùng nhau đi ăn và cả dạo chơi, hay cùng nhau giải trí vào những buổi tối cuối tuần.

Gần gũi và thân thiết, nên tình cảm giữa Dương và Nguyệt đã nảy sinh, để rồi họ đã yêu nhau. Khi biết được điều này, các đồng nghiệp của họ đều vui mừng chúc cho mối tình của họ. Còn gia đình của hai bên đều rất hài lòng, cha mẹ Dương đã chấp nhận Như Nguyệt vì nàng có địa vị, gia đình nàng danh giá, rất môn đăng hộ đối với gia đình Dương. Tất cả đều chỉ còn chờ đợi ngày lễ thành hôn của hai người .

Chiều nay, sắp hết giờ làm việc thì có một ca cấp cứu nặng được mang đến. Thế là Dương và mấy bác sĩ trong khoa phải vội vã mổ cấp cứu cho bệnh nhân. Ca mổ kéo dài cho đến tận tám giờ tối mới xong. Thanh Dương trở về phòng làm việc thì thấy Như Nguyệt vẫn còn ngồi ở đó chờ, chàng cảm động lên tiếng :

− Sao em không về nghỉ trước cho khoẻ ?

Như Nguyệt bỏ cuốn tài liệu y học xuống bàn, ngước lên nở nụ cười yêu thương với Dương :

− Em thích ở lại chờ anh cùng về cho vui.

− Nhưng ca mổ kéo dài, em chờ sẽ mệt .

Như Nguyệt đứng dậy, bước đến âu yếm sửa lại cổ áo bị lệch cho Dương :

− Em ngồi đọc tài liệu nên đâu mệt mỏi gì, mà người mệt chính là anh đã phải đứng và làm việc liên tục suốt mấy tiếng đồng hồ .

Thanh Dương cười :

− Quả thực lúc kết thúc ca mổ anh thấy rất mệt, nhưng vừa nhìn thấy em là anh hết mệt liền.

Nguyệt sung sướng nguýt Dương :

− Có thực không đó, hay là anh chỉ nói để nịnh em ?

− Thực một phần trăm. Mà em có biết vì sao anh hết mệt khi thấy em không ?

Nguyệt cười chúm chím :

− Em biết .

− Biết thế nào, em nói anh nghe xem có đúng không ?

Ánh mắt Nguyệt nhìn Dương đầy yêu thương tha thiết :

− Vì anh yêu em !

Dương vui sướng reo lên :

− Em nói đúng quá, thế em có yêu anh không ?

Nguyệt nguýt yêu Dương một cái thật dài :

− Xí, anh hỏi một câu thừa quá đi ! Chính anh cũng biết rất rõ câu trả lời mà .

− Ậy, biết thì anh đã biết rồi nhưng anh vẫn muốn nghe câu trả lời từ miệng em nói ra. Anh có nghe cả ngàn lần cũng vẫn thấy chưa đủ .

Nguyệt xúc động thì thầm bên tai chàng :

− Em yêu anh !

Thanh Dương yêu thương nhìn sâu vào đôi mắt đẹp của người yêu :

− Em yêu của anh tuyệt lắm ! Để anh thưởng em bữa ăn tối này ở nhà hàng nhé ?

Nguyệt nũng nịu lắc đầu :

− Không, em không chịu đâu. Anh phải để cho em bồi dưỡng anh tối nay.

Chìu ý người yêu, Dương gật đầu :

− Ý em là ý trời, anh xin chấp hành ngay.

Nguyệt nhõng nhoẽ :

− Lại nịnh người ta nữa rồi .

Dương cười :

− Anh chỉ nịnh người yêu của anh, chứ không nịnh bất cứ ai nữa đâu. Thôi chúng mình đi em !

Mấy phút sau, Dương và Nguyệt đã cưỡi hai chiếc Dream chạy song song với nhau trên con đường đêm đang tấp nập xe cộ ngược xuôi. Dương lên tiếng hỏi :

− Mình đến nhà hàng nào đây em ?

− Anh cứ đi theo em, chúng mình sẽ đến một nhà hàng mà em mới biết. Ở đó có những món ăn ngon lắm.

Dương đùa :

− Vậy là em đã lén đi ăn một mình mà không rủ anh nha.

Nguyệt vội thanh minh :

− Anh đừng có nghi oan cho em chứ ! Sở dĩ em biết nơi ấy là nhờ đi dự đám cưới của nhỏ bạn đấy.

− Nếu nơi đây có những món ăn ngon và tiếp đãi lịch sự, chúng mình sẽ đặt tiệc để đãi họ hàng và bè bạn trong ngày cưới nghe em ?

Nguyệt cười :

− Anh hãy cứ thử đến và ăn một lần rồi hãy quyết định sau cũng chưa muộn, vì đây mới chỉ là nhận xét của riêng em.

− Em yêu của anh đã nhận xét thì chắc chắn phải chính xác, cần chi anh phải thử .

− Í, hổng nên đâu. Anh cũng phải tham gia nhận xét với em cho đồng... vợ đồng chồng chứ.

Dương cười :

− Còn xa không em ?

Nguyệt chỉ tay về phía trước :

− Gần tới rồi, anh có nhìn thấy những ánh đèn màu nhấp nháy ở phía trước không ? Chính là nhà hàng "Chiều Tím " đấy .

Mấy phút sau, hai người đã thân mật đi bên nhau trên một lối nhỏ dẫn vào nhà hàng. Khung cảnh được bố trí thật trang nhã và lịch sự, nhưng cũng tạo cảm giác ấm cúng và thân mật .

Sau khi hướng dẫn hai người ngồi vào bàn, người tiếp viên lịch sự trao cho Dương bảng thực đơn. Nguyệt nhoẻn cười với chàng :

− Anh, để em gọi món ăn nha !

Dương trao thực đơn lại cho Nguyệt :

− Tất nhiên rồi. Lúc này anh trao quyền làm chủ cho em, nhưng đến lúc trả tiền thì anh sẽ đòi lại quyền làm chủ ấy đấy .

Nguyệt gọi một số món ăn. Chỉ mấy phút sau, những món ấy đã lần lượt được dọn lên bàn. Hai người bắt đầu ăn.

Vừa ăn, Dương vừa chăm sóc cho người yêu bằng cách gắp những món ăn bỏ vào đầy chén, Nguyệt phải kêu lên :

− Í, anh gắp cho em nhiều như thế, làm sao em ăn cho hết ?

Dương cười, âu yếm :

− Em phải ráng ăn thiệt nhiều cho khoẻ .

− Người ăn nhiều phải là anh đó, lúc này em thấy anh ốm đi đấy .

Nói rồi Nguyệt chọn gắp những món ăn bỏ đầy chén cho Dương và nói tiếp :

− Em thấy anh làm việc nhiều ma lại ăn ít quá, bây giờ chưa cưới em tạm để anh tự do nhưng sau này em sẽ kiểm soát chặt chẽ việc ăn uống của anh. Anh ăn ít là em hổng chịu đâu.

Dương đùa :

− Em bắt anh ăn nhiều quá, lỡ anh mập phì ra thì coi kỳ lắm !

− Ngược lại, em không thấy kỳ chút nào. Đàn ông mập trông tướng lại sang đấy .

Dương cười, tiếp tục ăn. Nguyệt âu yếm nhìn chàng, dịu dàng hỏi :

− Anh thấy những món ăn này ngon không ?

Dương gật đầu ngay :

− Anh đã nói ngay từ hồi nãy là nhận xét của em chắc chắn sẽ chính xác mà. Nhà hàng này vừa nấu ăn ngon vừa tiếp đãi ân cần lịch sự, chúng mình có thể đãi đám cưới ở đây được, ý em thế nào ?

− Em đồng ý, anh định khi nào chúng mình sẽ làm đám cưới ?

Dương suy nghĩ một chút rồi mới trả lời :

− Đến cuối năm nay, em nhé ? Lúc ấy đúng vào mùa cưới, đám cưới của chúng mình sẽ càng thêm vui.

Nguyệt sung sướng gật đầu :

− Em rất tán thành suy nghĩ của anh.

Hai người tiếp tục bữa ăn tối, tuy không ai nói gì nhưng trong tâm trí mỗi người đều nghĩ về đám cưới của họ .

Chiều nay, phòng mạch riêng của Thanh Dương và Như Nguyệt có ít khách đến khám bệnh nên hai người đã giải quyết thật nhanh. Khi người bệnh cuối cùng rời khỏi phòng mạch, Dương giơ tay xem đồng hồ rồi cười với Nguyệt :

− Chiều nay chúng mình kết thúc công việc quá sớm há em, chẳng bù cho ngày phải khám đến tận khuya.

Nguyệt dịu dàng đáp lại :

− Thì cũng có ngày đông ngày ít khách chứ anh. Nếu ngày nào cũng đông khách thì chúng mình hơi mệt, em thích số lượng khách đến khám vừa phải thôi.

− Điều đó đâu thể do nơi mình, vì khi bệnh nhân đã đến đây là họ tin tưởng vào sự giúp đỡ của mình, nên mình phải tận tình khám cho đến người cuối cùng .

Nguyệt cười :

− Ấy là em nói vậy thôi, chứ dù khách đông đến đâu, mình vẫn phải tận tụy phục vụ mà.

Thanh Dương vừa thu dọn mấy món đồ để trên bàn làm việc, vừa nói :

− Chiều nay nghỉ sớm, chúng mình đi đâu đó cho thư giãn tinh thần chứ em ?

− Em tán thành cả hai tay. Ý anh định sẽ đi đâu ?

Dương suy nghĩ một chút rồi trả lời :

− Chúng mình về Thủ Đức, kiếm một cái quán nào đó thật thơ mộng để thưởng thức món nem nổi tiếng, vừa hưởng gió trong lành. Em thấy sao hở Nguyệt ?

Nguyệt thích thú gật đầu ngay :

− Ý kiến của anh thật hay ! Lâu nay mình ở trong thành phố bụi bặm ồn ào, cũng phải có lúc thay đổi không khí.

− Vậy chúng mình đi nha em.

Thanh Dương nắm tay Nguyệt, hai người thân mật đi bên nhau. Nhưng vừa ra khỏi cửa phòng mạch, Dương đã sững sờ đứng lặng khi chợt nhìn thấy dáng một cô gái hết sức quen thuộc đang gánh một gánh chè đi dọc theo lề đường. Khi cô gái đi đến gần, Dương đã mất hẳn bình tĩnh vì nhận ra đó chính là Thúy Hạnh, người yêu cũ của chàng .

Nhìn bóng dáng thân thương ngày nào chàng đã hết mực yêu thương, không hiểu sao tâm hồn Dương chợt xáo trộn, rồi tình yêu ngày cũ chợt hiện về. Bỗng chốc, chàng muốn chạy ngay đến với Thúy Hạnh, tuy không biết để làm gì nhưng Dương vẫn cứ muốn đến gặp nàng .

Nhưng rồi ý nghĩ ấy đã không thực hiện được, vì Dương đã kịp bình tĩnh lại. Chàng nghĩ giữa chàng và Hạnh đã không còn gì với nhau, nàng đã phản bội tình yêu của chàng để chạy theo một người khác, đã nhẫn tâm chà đạp lên trái tim chân thành của chàng. Bây giờ Hạnh đã có chồng có con, như thế thì chàng còn đến gặp nàng làm gì nữa ? Chẳng lẽ để nói lời trách móc ? Vô ích và chẳng ý nghĩa gì .

Thế nên chàng hãy để Thúy Hạnh được yêu và hãy quên cô ta đi ! Chàng hãy coi như không hề có cuộc gặp gỡ đầy bất ngờ này và coi Hạnh như người của dĩ vãng xa vời .

Trong lúc Thanh Dương đứng thẫn thờ với những ý nghĩ miên man, thì Như Nguyệt cũng không khỏi thắc mắc về những hành động của chàng. Từ nãy đến giờ, nàng đã chứng kiến tất cả, song không hiểu vì sao cô gái bán chè kia lại gây cho Dương nỗi thẫn thờ. Chẳng lẽ giữa hai người lại có mối quan hệ với nhau sao ?

Ý nghĩ ấy khiến Nguyệt không khỏi thầm ghen trong lòng, nhưng là người tế nhị nàng không muốn lộ ra nỗi ghen ấy ngay lúc này. Như Nguyệt hiểu tình thân Dương lúc này đang xáo trộn, nên nàng phải kềm chế, chẳng nên truy hỏi chàng .

Thế nên Như Nguyệt chỉ dịu dàng nhắc nhở :

− Mình đi chứ anh !

Thanh Dương bừng tỉnh, cho đến tận lúc này chàng mới nhớ ra bên cạnh chàng còn có Nguyệt và chàng đã bỏ lơ nàng từ nãy giờ.

Liếc nhanh Như Nguyệt, Dương có vẻ mắc cỡ rồi chàng đã an phận khi thấy nàng không hề có biểu hiện gì giận dỗi hay hờn ghen, nên vội gật đầu :

− Nào, chúng mình đi !

Suốt trên quãng đường đi, tuy Dương đã cố bắt mình không nghĩ đến Thúy Hạnh nhưng thật vô ích, hình ảnh nàng vẫn tràn về và chiếm cứ tâm trí chàng .

Về phần Như Nguyệt, nàng lặng lẽ suốt trên quãng đường với nỗi ghen tuông sôi sục trong lòng nhưng vẫn phải cố kềm chế .

Mãi đến lúc đã ngồi gần bên nhau trong một quán ăn thơ mộng, Như Nguyệt mới để lộ nỗi ghen của nàng qua câu thăm hỏi dịu dàng, tưởng chừng như đó chỉ là sự quan tâm.

− Dường như hồi nãy anh đã gặp chuyện gì đó không vui ?

Chỉ chừng ấy thôi, cũng đủ để Thanh Dương hiểu là nàng đã nhìn thấy tất cả đang chờ chàng giải thích rõ ràng. Suy nghĩ kỹ, Dương thấy cần phải nói rõ mọi chuyện để Nguyệt hiểu mà thông cảm cho chàng .

− Em nói đúng. Hồi nãy anh đã bất ngờ gặp một người của dĩ vãng, mà anh đà ngỡ là không bao giờ còn được gặp lại .

− Phải chăng cô gái ấy là người yêu cũ của anh ?

Thanh Dương nhẹ gật đầu :

− Cô ấy tên là Thúy Hạnh, là người yêu trước đây của anh. Đó là mối tình đầu đầy say đắm và thiết tha, nhưng tiếc thay đã sớm tan vỡ .

− Vì sao lại tan vỡ vậy anh.

Giọng Thanh Dương đầy buồn bã :

− Trong thời gian anh đi du học ở nước ngoài, Hạnh đã không giữ được lòng chung thủy với anh. Cô ấy đã yêu và có con với người khác .

Như Nguyệt thở ra nhẹ nhõm, như vừa trút được khối đá nãy giờ đè nặng trên người. Tuy Thanh Dương đà từng một htời yêu thương Hạnh tha thiết, nhưng cô ta đã phản bội, đã tự bôi xoá hình ảnh của mình trong trái tim Dương. Thế nên nàng không còn gì phải lo lắng về cô ta nữa.

Thanh Dương lại lên tiếng với vẻ có lỗi :

− Trước đây anh chưa nói với em chuyện này, không phải anh có ý giấu em mà vì anh nghĩ chuyện đã là dĩ vãng, chẳng lên khơi gợi lại. Em thông cảm cho anh chứ ?

− Em không trách anh đâu. Điều quan trọng đối với em lúc này là anh yêu em và hoàn toàn quên đi con người phản bội kia. Anh khẳng định với em điều ấy chứ ?

Dương cố trấn tĩnh những xáo trộn tình cảm trong lòng để trả lời :

− Làm sao anh còn có thể yêu một người phản bội lại anh ! Lúc này, trong trái tim anh chỉ còn duy nhất hình ảnh của em.

Như Nguyệt hài lòng vì trái tim đang yêu của nàng đã được ve vuốt, nên vui lòng bỏ qua tất cả.

− Thôi chuyện đã qua rồi, chúng mình hãy để nó ngủ yên trong dĩ vãng. Từ nay, chúng mình hãy quên đi tất cả, anh nhé ?

Thanh Dương nhẹ gật đầu :

− Anh sẽ quên tất cả ! Tuy Thanh Dương đã nói với Như Nguyệt là chàng sẽ quên tất cả, nhưng thực té lại không dễ dàng như thế. Những ngày sau đó, tâm hồn và tình cảm của Dương cứ mãi bị xao động. Cho dù chàng đã bắt mình phải quên Thúy Hạnh nhưng hình bóng nàng cùng những kỹ niệm say đắm của thời yêu nhau vẫn cứ tràn về trong tâm tư, nhất là vào những buổi tối, khi chỉ còn một mình cô lẽ.

Đôi lúc Thanh Dương đà tự hỏi lại lòng, chẳng lẽ chàng vẫn còn yêu Thúy Hạnh ư ? Vì nếu không yêu, tại sao tâm hồn chàng mãi bị xáo động khi bóng nàng chợt xuất hiện ? Còn nếu vẫn còn yêu, chẳng lẽ chàng không chút oán hận vì nàng đã phản bội chàng ?

Hỏi nhiều, nhưng Dương không thể trả lời được câu nào. Điều ấy là tất yếu, vì tâm tư chàng xáo trộn, đâu thể tự hỏi được mình mà trả lời cho chính xác .

Tuy thế, mỗi chiều, từ phòng mạch ra về, Dương vẫn kín đáo quan sát khắp nơi, như hy vọng được gặp lại một lần nữa bóng dáng quen thuộc ngày nào .

Chiều nay cũng vậy, bước ra khỏi phòng mạch, Dương chưa về ngay mà còn đứng lại chăm chú dõi nhìn, như mong sẽ được gặp lại Hạnh .

Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua mà Dương vẫn đứng đó, mắt chăm chú quan sát những người đi trên lề đường. May cho chàng là Như Nguyệt không có mặt ở nơi đây, chứ nếu nàng đến bất ngờ, chàng sẽ không biết phải giải thích ra sao.

Bất ngờ một bóng dáng phụ nữ đi phía xa, với đôi gánh trên vai trông giống như Thúy Hạnh đập vào mắt Thanh Dương. Không kịp suy nghĩ gì nữa, chnàg vội vàng chạy về phía người phụ nữ ấy, Dương cũng không biết mình gặp Hạnh để làm gì ? Nhưng chàng thấy cần gải gặp nàng .

Khi đã đuổi kịp người phụ nữ, Dương gọi lớn :

− Hạnh ơi ! Em dừng lại một chút đi !

Người phụ nữ dừng bước và ngoái nhìn lại. Ngay lập tức, sự thất vọng ùa đến với chàng vì người phụ nữ ấy không phải Hạnh. Chàng lặng đi một chút rồi mới nói nên lời :

− Xin lỗi cô ! Tôi nhìn lầm người .

Sau đó, Dương buồn bã quay trở về và tiếp tục đứng đợi nhưng chàng đã hoài công vì Hạnh không hề xuất hiện trên con đường này .

Chiếc xe cứu thương dừng lại trước phòng cấp cứu. Từ trên xe, hai nhân viên y tế nhảy xuống rồi vội vã khiêng chiếc băng ca có người bệnh nằm trên đó vào trong phòng .

Ngay khi bệnh nhân được đặt lên giường, Dương và Nguyệt đã vội vã đến bên giường để khám và cấp cứu cho người bệnh đang nằm hôn mê, với thương tích máu dính khắp người .

Tiếng người nhân viên y tế vang lên báo cáo :

− Thưa bác sĩ, anh này bị tai nạn giao thông với những vết thương khá nặng. Suốt trên đường về đây chúng tôi đã cố gắng cấp cứu, nhưng vẫn không làm cho anh hồi tỉnh lại được .

Thanh Dương nhẹ gật đầu :

− Được rồi, tôi sẽ cấp cứu cho anh ta liền ngay đây.

Trong lúc người nhân viên lui ra khỏi phòng, thì Thanh Dương khẩn trương bước đến bên giường bệnh, Nguyệt cũng theo sát bên chàng .

Liếc nhanh người thanh niên còn trẻ đang nằm bất động, Thanh Dương chợt nhận ra anh ta có nét quen thuộc, tựa như chàng đã gặp anh ta ở đâu đó .

Nhíu mày cố nhớ lại, Dương đã nhớ ra người thanh niên này chính là Hoà Hiệp, kẻ đã cướp đoạt người yêu và tình yêu của chàng .

Ngay khi nhận ra điều ấy, Dương đã lặng người đi. Nỗi hận từ đâu chợt xuất hiện trong tâm tư chàng, nếu không có con người đáng ghét này quyến rũ bằng những lời nói ngon ngọt, chắc gì Hạnh đã sa ngã để rồi phải phản bội chàng .

Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua và Thanh Dương đã kịp trấn tĩnh lại, có thể Hiệp đã làm những điều không đúng đối với chàng, nhưng lúc này anh ta đang mang những vết thương có thể nguy hiểm đến tính mạng, nên chàng cần phải quên những chuyện cũ để lo cứu mạng anh ta. Trách nhiệm của người thầy thuốc đòi hỏi chàng phải như thế .

Thấy Thanh Dương chợt đứng lặng, Nguyệt ngạc nhiên hỏi nhỏ :

− Có chuyện gì vậy anh ?

Thanh Dương như sực tỉnh, vội lắc đầu :

− Không có gì đâu em.

Nói xong, Dương bắt đầu khám rất kỹ cho Hiệp. Lúc này, chàng đã quên người đang nằm trước mặt chàng từng là tình địch, để chỉ còn nhớ đó là một bệnh nhân cần phải đem hết tâm sức ra để cứu chữa .

Sau khi khám cho Hiệp xong, Dương nói với Nguyệt :

− Bệnh nhân này bị một vết thương ở phổi khá nguy hiểm, cần phải mổ ngay.

Thế là Hiệp được chuyển sang phòng giải phẩu ngay. Thanh Dương đi theo để tiến hành ca mổ, còn Nguyệt phải ở lại trực phòng .

Lúc này đã được rãnh nên Nguyệt nhớ lại chuyện hồi nãy với nỗi ngờ vực trong lòng. Từ trước đến nay, mỗi khi có bệnh nhân được đem đến cấp cứu, Thanh Dương đã khẩn trương cứu chữa ngay. Còn lần này, chàng đã lặng người đi trong mấy phút khi nhìn thấy bệnh nhân. Rõ ràng đã có điều gì đó mà Dương muốn giấu nàng, nhất định nàng phải hỏi cho rõ ngọn nguồn .

Sau ca mổ, Dương trở về phòng làm việc. Vừa gặp chàng, Nguyệt đã tỏ vẻ quan tâm săn sóc :

− Ca mổ kéo dài, chắc anh mệt lắm ? Anh ngồi xuống ghế nghỉ đi, để em uxống căn tin mua cho anh ly cà phê sữa đá uống cho khoẻ nha !

Thanh Dương ngồi xuống ghế, tay khoát nhẹ :

− Thôi khỏi, em cho anh ly nước trà là được rồi .

Nguyệt bước đến bên bàn, rót ly trà nóng mang đến cho Dương :

− Trà đây anh.

− Cám ơn em.

Nguyệt nhoẻn cười, nàng ngồi xuống chiếc ghế đối diện với anh :

− Anh khách sáo quá đi !

Thanh Dương cười lại với Nguyệt :

− Em đừng trách, tại đó là thói quen của anh mà .

Nguyệt chợt hỏi qua chuyện khác :

− Bệnh nhân hồi nãy ra sao rồi anh ?

− Vết thương ở phổi anh ta khá nặng nên thời gian mổ phải lâu, nhưng tất cả đã ổn rồi. Bây giờ không còn phải lo lắng gì về tính mạng của anh ta nữa .

Nguyệt vẫn nhớ câu chuyện khi nãy nhưng còn phân vân chưa dám hỏi, thấy vẻ tư lự của nàng nên Dương lên tiếng :

− Em có chuyện phải nghĩ ngợi sao ?

Nguyệt nhẹ gật :

− Em đang nghĩ lại chuyện hồi nãy, nếu em đoán không lầm, đã có điều gì đó xảy đến với anh, lúc anh vừa nhìn thấy bệnh nhân.

Thanh Dương thành thực :

− Em không lầm đâu, đúng là có điều bất ngờ đã xảy đến với anh. Nhưng lúc ấy anh không nói rõ với em không phải là anh cố ý giấu, mà vì anh thấy không tiện .

− Điều bất ngờ ấy là gì vậy anh ?

Giọng Dương đầy chua xót :

− Anh đã nhận ra người thanh niên ấy chính là Hoà Hiệp, người đã chiếm đoạt tình yêu và người yêu của anh trước đây.

− Thì ra là thế. Hèn chi lúc nãy em thấy anh lặng người đi trong mấy phút, em cứ ngỡ anh bị mệt hay khó chịu gì chứ .

− Cuộc đời đầy những bất ngờ ! Trước đây anh đã nghĩ sẽ chẳng bao giờ còn được gặp lại, ấy thế mà anh đã lại gặp. Lần trước là Thúy Hạnh, còn lần này là Hoà Hiệp .

Nguyệt nhìn Dương đăm đăm :

− Lúc mới nhận ra Hoà Hiệp, anh nghĩ gì hở anh Dương ? Anh có thấy hận anh ấy không ?

− Là con người, nên anh cũng có lòng hận như bao người khác. Anh không thể thanh thản trước một người đã gây cho anh đau khổ, nhưng rồi anh đã trấn tĩnh lại và bỏ đi sự oán hận, vì nhớ đến bổn phận của mình là người thầy thuốc phải cứu chữa mọi người. Kể từ lúc ấy anh đã có được sự thanh thản để làm tròn nhiệm vụ của mình.

− Vậy còn những ngày sắp tới, anh định sẽ xử sự với Hoà Hiệp thế nào ?

− Điều khó nhất anh đã vượt qua được thì những điều còn lại anh cũng sẽ dễ dàng làm được. Anh sẽ tiếp tục điều trị cho Hiệp đến khi anh ta hoàn toàn bình phục, giống như với những bệnh nhân khác.

Nguyệt lặng im. Lúc này, mối bận tâm khác lại đến với nàng. Đó là việc Thúy Hạnh chắc chắn sẽ phải vào nơi đây để chăm sóc cho Hiệp. Khi ấy, sự gặp gỡ giữa Thanh Dương và Thúy Hạnh là điều không thể tránh khỏi. Liệu rồi đây, tình yêu đã chết giữa hai người có thể sống lại chăng ?

Thấy vẻ tư lự của Nguyệt, Dương lên tiếng hỏi :

− Em còn điều gì phải lo nghĩ nữa ư ?

Nguyệt ngước lên nhìn Dương vẻ mặt đầy đăm chiêu :

− Em đang nghĩ đến cuộc gặp gỡ giữa anh và Hạnh chắc chắn sẽ xảy ra, khi cô ấy vào đây chăm sóc cho Hiệp .

− Vậy là em không tin anh. Em nghi ngờ tình yêu của anh dành cho em sao ?

− Không phải là em không tin, mà chính vì em lo sợ .

Giọng Dương buồn buồn :

− Em còn lo sợ điều gì nữa chứ ? Tình yêu giữa anh và Hạnh đã chết từ lâu, cô ấy bây giờ đã có chồng có con. Còn anh thì đã có anh và tình yêu của em. Cuộc đời mỗi người đã rẽ sang một lối riêng rẽ, hoàn cảnh lại khác nên đâu thể nối tiếp lại những gì đã bị đứt đoạn.

Nguyệt đăm đăm nhìn Dương :

− Anh không dối lòng anh đấy chứ ?

Dương chắc giọng :

− Tất cả những điều anh vừa nói đều không trái với lòng anh, đó là những sự thực. Em hãy tin anh mà đừng lo lắng gì nữa !

Nguyệt nhẹ gật đầu :

− Vì anh đã nói thế nên em không còn phải lo sợ gì nữa .

Nguyệt nói cho Dương yên lòng chứ sự thực tâm tư nàng vẫn lo lắng không yên. Nàng thầm nghĩ phải theo dõi để ngăn chặn những việc đáng tiếc có thể xảy ra. Nàng yêu Dương tha thiết và không muốn mất chàng, nên nàng phải tìm mọi cách để bảo vệ tình yêu của mình.

Hoà Hiệp hồi tỉnh trong nỗi đau đớn ở khắp thân người, chàng ngơ ngác nhìn căn phòng lạ và những lớp băng trắng trên người, rồi mới nhớ lại được chuyện gì đã xảy ra với chàng. Đó là một tai nạn đà xảy đến và Hiệp đã ngõ mình không còn nữa trên cõi đời này, nhưng số phận vẫn còn dành cho chàng sự may mắn nên chàng vẫn còn được sống .

Nghĩ đến mình, rồi Hiệp lại nghĩ về Thúy Hạnh. Không biết giờ này nàng đã hay tin chàng bị tai nạn chưa ? Có lẽ là chưa. Vì nếu hay tin, chắc Hạnh đã vội vã vào đây thăm chàng .

Nghĩ đến Hạnh, lòng Hiệp chợt ấm hẳn lên, cảm giác cô đơn và đau đớn như không còn nữa. Mãi mãi chàng vẫn yêu nàng tha thiết và cần có nàng bên mình. Lâu nay chàng đã kiên nhẫn đợi chờ sự đáp lại tình yêu của nàng. Thật đáng mừng là trong những ngày gần đây, tình cảm của Hạnh như đã dần nghiêng về phía chàng, nàng đối xử với chàng thân mật hơn, gần gũi hơn.

Tất nhiên những điều ấy chưa chắc chắn cho một điều gì, vì Hạnh vẫn chưa thổ lộ với chàng hai tiếng yêu thương. Nhưng chúng vẫn là những tia hy vọng giúp chàng thêm vững tin sẽ chiếm được tình yêu của Hạnh trong những ngày sắp tới .

Hoà Hiệp còn đang nghĩ ngợi lan man thì cửa phòng chợt mở ra và một bác sĩ còn trẻ bước vào. Vừa nhìn thấy bác sĩ, Hiệp đã thầm giật mình vì nhận ra nét quen thuộc. Rõ ràng chàng thấy rất quen với người bác sĩ này, nhưng đã gặp ở đâu thì chàng chưa thể nhớ ngay được.

Mãi một lúc sau, Hiệp mới nhớ ra đây là Thanh Dương, người yêu cũ của Thúy Hạnh, người đã từng là nguyên nhân gây ra nỗi buồn và thất vọng nơi chàng.

Ngay khi vừa nhận ra Thanh Dương, Hiệp cảm thấy lo sợ vô cùng. Ngày ấy, vì hoàn cảnh nên Hạnh và Dương phải xa nhau, tình yêu của họ bị đứt đoạn. Bây giờ gặp lại, liệu tình yêu ngày nào của họ có sống lại không ? Nếu tình yêu ấy sống lại, bao công sức chờ đợi của chàng phút chốc trở nên vô ích, và chàng sẽ mất Hạnh mãi mãi.

Trong lúc Hiệp lo lắng cho tình yêu của mình thì Thanh Dương đã đến bên giường của chàng. Nhìn nét mặt căng thẳng và nhuốm vẻ lo âu của Hiệp, Dương đoán là Hiệp đã nhận ra chàng và đang lo lắng về những chuyện cũ. Thế nên Dương mỉm cười và dịu dàng hỏi :

− Lúc này anh thấy trong người thế nào ? Có còn đau lắm không ?

Hiệp khẽ trả lời :

− Tôi thấy dễ chịu, nhưng vẫn còn đau.

− Được, tôi sẽ cấp thuốc giảm đau cho anh. Bây giờ anh nằm yên để tôi xem lại mấy vết thương của anh nghe.

Sau khi đã khám cho Hiệp, Dương ôn tồn :

− Mấy vết thương của anh không còn gì đáng ngại cả, anh hãy an tâm nằm dưỡng bệnh cho mau hồi phục.

− Cám ơn bác sĩ .

Ngần ngừ một chút, rồi Dương hỏi :

− Người thân của anh chưa vào để chăm sóc cho anh sao ?

− Chưa, bác sĩ ạ. Có lẽ chưa ai báo tin tôi bị tai nạn, nên họ chưa biết .

− Anh có cần tôi giúp báo tin cho người thân của anh không ?

Hiểu lầm thiện ý của Thanh Dương, Hoà Hiệp vội lắc đầu :

− Tôi không dám làm phiền bác sĩ đâu. Chắc thế nào người bạn của tôi cũng báo tin cho gia đình tôi hay mà .

− Thế thì thôi. Nhưng cần gì, anh cứ nói để tôi giúp đỡ, đừng ngại nghe !

− Cám ơn bác sĩ .

Thanh Dương quay lưng bước đi, trong lúc Hiệp cứ mãi phân vân. Chàng vừa muốn hỏi lại cho chắc chắn vừa sợ Dương nên cứ ngập ngừng. Mãi đến khi thấy Dương đã ra đến gần cửa, Hiệp mới mạnh bạo lên tiếng gọi :

− Bác sĩ ơi !

Dương dừng bước, quay lại :

− Anh cần gì nữa !

− Thưa, không. Tôi chỉ xin hỏi bác sĩ một điều, có phải bác sĩ chính là...

Hiểu sai về nỗi thắc mắc của Hiệp. Dương cười, trấn an :

− Những chuyện cũ anh hãy quên đi, coi như nó chưa hề xảy ra. Lúc này điều anh cần làm là hãy an tâm dưỡng bệnh cho mau bình phục .

Nói rồi, Thanh Dương mở cửa và đi ra ngoài, để lại cho Hiệp nỗi băn khoăn và lo lắng.

Hỏi thăm mãi, cuối cùng Hạnh cũng tìm được căn phòng nơi Hoà Hiệp đang nằm điều trị. Nàng bước vào và sà ngay đến bên giường chàng, lo lắng hỏi :

− Anh có sao không, anh Hiệp ?

Hiệp vừa mừng lại vừa xúc động, chàng vui vẻ trấn an nàng :

− Anh không sao đâu, em đừng lo.

Thúy Hạnh nhìn những vòng băng trắng quấn quanh người Hiệp với ánh măt xót xa.

− Anh bị nhiều vết thương vầy sao ? Có nguy hiểm không anh ?

− Các bác sĩ đã chữa cho anh rồi, nên không còn nguy hiểm gì nữa đâu.

Nhớ ra chiếc giỏ còn để dưới chân, Hạnh cúi xuống lấy những món đồ trong đó ra và xếp vào chiếc tủ nhỏ ở đầu giường .

− Em có mua sữa, cam và táo cho anh đây nè .

Hiệp cảm động lên tiếng :

− Em mua chi nhiều vậy ? Làm sao ăn hết được chứ ?

− Thì anh ăn dần dần, lúc này anh cần phải bồi dưỡng cho mau khoẻ. Để rồi em sẽ làm thêm thịt kho và chà bông mang vào cho anh ăn.

− Em đừng bày vẽ cho tốn tiến, anh ăn cơm trong bệnh viện cũng đủ đồ ăn rồi.

− Không tốn kém bao nhiêu đâu mà anh lo, em muốn bồi dưỡng cho anh mà .

Biết Hạnh đã nhất quyết, Hiệp không cản nữa. Chàng hỏi qua chuyện khác :

− Chắc mấy người bạn của anh đến báo tin cho em biết ?

− Vâng, họ còn mang chiếc xe xích lô về cho anh đó. Nhìn chiếc xe bẹp dúm mà em muốn khóc vì lo sợ cho anh.

Nỗi xúc động lại dào dạt trong tâm hồn Hiệp. Hạnh đã muốn khóc vì lo sợ cho chàng, như vậy phải chăng tình yêu đã nảy nở trong tim nàng và lúc này mới dần dần lộ ra ? Như vậy là chàng đã có thể hy vọng nhiều vào sự đáp trả tình yêu của nàng. Nghĩ đến ngày được nghe hai tiếng yêu thương thoát ra từ bờ môi Hạnh, Hiệp vui sướng ngỡ chừng có thể reo lên được .

Những nỗi vui mừng chưa được trọng vẹn, Hiệp đã vụt buồn khi chợt nhớ đến bác sĩ Thanh Dương. Không rõ Hạnh đã gặp anh ấy chưa ? Và tình cảm của nàng sẽ thế nào khi gặp lại cố nhân ? Liệu tình yêu ngày nào có hồi sinh trở lại để gắn kết hai người lại mãi mãi không ?

Thấy vẻ đăm chiêu của Hiệp, Hạnh dịu dàng hỏi :

− Dường như anh đang có chuyện gì phải lo nghĩ ?

Ánh mắt Hiệp buồn bã nhìn Hạnh, chàng thầm quyết định phải nói rõ mọi chuyện cho nàng nghe.

− Sao anh không trả lời em ? Anh hãy nói anh đang phải lo nghĩ điều gì và em có thể giúp cho anh được không ?

Không trả lời mà Hiệp chậm rãi hỏi :

− Em đã gặp bác sĩ Dương chưa ?

Hạnh ngơ ngác vì không hiểu :

− Anh muốn hỏi bác sĩ Dương nào, ở đâu ?

− Bác sĩ Dương làm việc ở bệnh viện này, người đã cứu anh thoát chết và hiện đang điều trị cho anh.

Thúy Hạnh cười :

− Vậy mà anh không chịu nói rõ, làm sao em hiểu được. Em đến bệnh viện là vào thẳng đây, đâu biết bác sĩ Dương là ai mà gặp. Thôi để em gặp sau để cám ơn bác sĩ đã có công cứu chữa cho anh vậy .

Nhìn vẻ vô tư nơi Hạnh, Hiệp không khỏi ngạc nhiên :

− Em không cảm thấy có điều gì khác thương nơi tên người bác sĩ anh vừa nói sao ?

Hạnh nhẹ lắc đầu :

− Em và ông bác sĩ ấy chưa hề quen biết, cũng chẳng quan hệ với nhau nên làm sao có điều khác thường được chứ .

Giọng Hiệp đượm chút cay đắng :

− Tại em chưa gặp nên mới nói thế, chứ khi đã gặp em sẽ biết ngay ông bác sĩ ấy chẳng những rất quen mà còn có mối quan hệ thân thiết với em nữa .

Hạnh nhìn Hiệp đăm đăm. Nhưng lời bóng gió xa xăm của Hiệp đã khiến nàng chạnh nghĩ đến một người đã lùi sâu trong dĩ vãng :

− Chẳng lẽ bác sĩ Dương chính là...

Thấy Hạnh ngập ngừng, Hiệp nói tiếp lời :

− Là Thanh Dương, người yêu trước đây của em đấy .

Hạnh lặng người đi. Trong tâm tư nàng, những kỹ niệm của một tình yêu thiết tha và say đắm chợt xôn xao hiên về. Tình yêu ấy đã cho nàng nếm hương vị ngọt ngào, nhưng nó cũng đã đem đến cho nàng vị đắng trên đầu môi.

Để cho Hạnh yên một chút, Hiệp mới khẽ hỏi :

− Bây giờ đã biết bác sĩ Thanh Dương làm việc ở đây, em định sẽ làm gì ?

Hạnh bối rối lắc đầu :

− Em cũng không biết nữa, lúc này tâm tư em đang rối bời nên không còn biết phải làm sao.

Giọng Hiệp thật dịu dàng :

− Anh hiểu và thông cảm với nỗi bối rối của em ! Riêng anh thấy đây là cơ hội tốt cho em đấy.

− Anh nói thế là có ý gì ?

Cố nén nỗi buồn, Hiệp trả lời :

− Trước đây, em và bác sĩ Dương đã yêu nhau nhưng vì hoàn cảnh nên hai người phải xa cách. Bây giờ có dịp gặp lại, em có thể nối lại tình yêu với bác sĩ Dương.

Hạnh thở dài :

− Anh nói nghe đơn giản quá ! Em nghĩ mọi việc không dễ dàng như lời anh nói đâu.

− Em còn thấy có điều gì khó khăn nữa chứ ?

− Thời gian đã qua đi, mỗi người rẽ theo một hướng khác nên hoàn cảnh và cuộc sống mỗi người mỗi khác, làm sao có thể dễ dàng nối lại sợi dây tình cảm đã bị đứt .

− Ý em lo ngại sự thay đổi nơi bác sĩ Dương chứ gì ?

Hạnh lặng yên như thừa nhận, Hiệp nói tiếp :

− Điều ấy em an tâm, anh đã dò hỏi rồi. Bác sĩ Dương chưa lập gia đình, hiện nay anh ấy chỉ mới có người yêu và cũng là vợ hứa hôn là bác sĩ Như Nguyệt cùng làm ở bệnh viện này .

Giọng Hạnh như có ý trách :

− Người ta đã có người yêu và đã hứa hôn, vậy mà anh còn bảo em quay trở lại là sao chứ ? Làm như thế chẳng phải em cướp đoạt tình yêu và người chồng chưa cưới của bác sĩ Nguyệt sao ?

− Em đã nghĩ sai rồi, em không hề cướp đoạt điều chi của bác sĩ Nguyệt mà em chỉ lấy lại những gì em đã bị mất. Em nên nhớ trong itnh` yêu với bác sĩ Dương, em là người đến trước kia mà .

− Đó là chuyện của dĩ vãng, còn bây giờ tất cả đã đổi khác. Em không có quyền chen vào làm mất hạnh phúc của bác sĩ Nguyệt và gây đau khổ cho cô ấy. Vả lại, anh cũng cần hiểu điều này. Liệu bác sĩ Dương có còn yêu em như trước nữa không ? Hay là qua sự biến đổi của thời gian, tất cả tình yêu của anh ấy đã dành cho bác sĩ Nguyệt ?

Hiệp không chút bối rối :

− Anh không biết. Em nên trực tiếp hỏi điều này với bác sĩ Dương sẽ rõ. Nhưng anh thấy em cần phải tranh đấu cho tình yêu của mình .

Hạnh nhìn Hiệp với ánh mắt ngạc nhiên :

− Anh đã khiến em phải khó hiểu đấy. Anh không nghĩ tới sự chờ đợi lâu nay của anh sẽ trở nên vô ích, nếu em nối kết lại tình yêu với anh Dương sao ?

Hiệp buồn bã thở dài :

− Biết làm sao được ! Anh yêu em nhưng anh không thể ích kỷ để chỉ giữ cho tình yêu của mình được trọn vẹn mà không nghĩ đến em. Sự chờ đợi của anh chỉ có ý nghĩa khi em tự nguyện yêu anh, ngược lại anh sẵn lòng bỏ đi tất cả .

− Anh thật là cao thượng !

Hiệp nhẹ xua tay :

− Em đừng đề cao anh ! Sự thực anh cũng chỉ là con người như bao con người khác, anh cũng biết đau khổ khi tình yêu mình chờ mong và hy vọng sẽ chẳng bao giờ đến với anh. Nhưng anh sẵn sàng chấp nhận nó khi cần thiết .

Không nghe Hạnh nói gì, Hiệp lại lên tiếng :

− Bây giờ chắc em đã hiểu rõ lòng anh cùng những ước mong của anh. Vậy khi gặp bác sĩ Dương, em hãy giải thích rõ mọi chuyện đã xảy đến với em, để anh ấy khỏi hiểu lầm .

Nãy giờ Hạnh đã suy nghĩ và thầm có quyết định cho mình, nên nàng chỉ trả lời :

− Anh cứ an tâm ! Em biết những việc em cần phải làm mà .

Nghe thế, Hiệp không khỏi đau đớn trong lòng vì chàng ngỡ Hạnh sẽ làm theo lời chàng khuyên. Tuy vậy, anh cố đè nén để nỗi buồn không tỏ lộ ra ngoài mặt .

Đang cắm cúi bước đi trên dãy hành lang bệnh viện, Hạnh chợt giật mình khi nghe có tiếng ai đó gọi nàng .

− Thúy Hạnh !

Dừng bước, Hạnh ngước lên nhìn và thấy trước mặt nàng là Thanh Dương. Chàng vẫn như xưa, dường như không thay đổi chút gì. Bỗng chốc, những kỹ niệm tươi đẹp của mối tình đầu ngày nào vụt sống lại trong ký ức nàng .

Về phần Thanh Dương, chàng cũng đăm đăm nhìn Hạnh để thấy nàng vẫn xinh đẹp và dịu hiền như xưa. Và cũng giống như Hạnh, trong tâm tư Dương bỗng chốc ngập tràn những kỷ niệm thiết tha và say đắm của một thời yêu nhau ngày nào .

Hai người cứ đứng lặng lẽ nhìn nhau, họ như quên hết tất cả xung quanh để chỉ còn biết đến cố nhân. Không ai trong hai người ngỡ rằng ở một góc khuất, bác sĩ Như Nguyệt đang đứng đó với nỗi đau buốt trái tim, vì vô tình phải chứng kiến cảnh gặp gỡ .

Cuối cùng rồi cả hai cũng thoát ra những ký ức xa xăm, để bừng tỉnh trở về với thực tế .

Thanh Dương vui vẻ hỏi :

− Em vừa vào thăm anh Hiệp ?

− Vâng. Nhờ có sự cứu chữa của anh mà anh Hiệp qua được cơn nguy hiểm, em xin chân thành cảm ơn anh.

Dương nhẹ lắc đầu :

− Có gì đâu mà em phải cám ơn anh, đó là nghĩa vụ và trách nhiệm của người thầy thuốc mà.

− Những vết thương của anh Hiệp còn gì đáng ngại nữa không anh ?

− Em an tâm ! Không còn gì nguy hiểm nữa, chỉ cần điều trị và bồi dưỡng một thời gian là anh Hiệp sẽ bình phục .

Lặng lẽ một chút rồi Dương nhắc lại chuyện ngày xưa :

− Thuý Hạnh này, có lẽ em vẫn còn thắc mắc vì sao ngày ấy anh không trở lại như lời đã hứa với em. Vì vậy anh thấy cần phải giải thích để em hiểu rõ nguyên nhân.

Hạnh nhẹ lắc đầu :

− Thôi anh, tất cả đã trôi vào dĩ vãng và em cũng không còn quan tâm đến điều ấy nữa, nên anh không cần phải giải thích nữa đâu.

Dương khắc khoải :

− Đừng như thế mà Hạnh, em hãy để anh giải thích ! Anh không muốn em hiểu không đúng về anh.

Hạnh buồn bã thầm nghĩ : mọi chuyện bây giờ đều đã trôi vào dĩ vãng, có nghe lời giải thích cũng thế thôi.

Tuy thế, để Thanh Dương vui lòng, Hạnh nhẹ gật đầu :

− Thôi được, nếu anh đã muốn, em xin chìu ý anh. Vậy anh hãy giải thích đi !

− Ngày ấy, gia đình gọi anh về gấp là để anh kịp đáp chuyến máy bay ra nước ngoài du học vì đã gần ngay khai giảng. Thời gian quá gấp nên anh không thể trở lại gặp em, mà chỉ có thể viết một lá thư gửi cho Ngọc Duyên giải thích rõ mọi chuyện nhờ trao lại cho em.

Nghe thế, Hạnh không khỏi cảm thấy chua chát. Dương làm thế chẳng khác nào giao trứng cho ác, vì Ngọc Duyên rất ghét nàng nên làm sao cô ta có thể trao lá thư ấy cho nàng được .

Nghĩ thế, nhưng vì đã có chủ ý nên Hạnh lên tiếng :

− Em đã hiểu mọi chuyện rồi, vì thế anh không có lỗi gì đối với lời sai hẹn ấy .

− Ngay sau ngày về nước, anh đã trở lại tìm kiếm em, nhưng em đã đi khỏi. Điều ấy đã khiến anh buồn vô hạn !

Hạnh ngước lên nhìn Dương đăm đăm :

− Lý do vì soa em phải ra đi, chắc Duyên đã nói rõ với anh rồi chứ ?

− Đã nói rõ, nhưng anh vẫn chờ lời giải thích của em.

Hạnh lấy hết can đảm để thực hiện quyết định nàng đã chọn lựa :

− Sự thực đã như thế, em đâu còn gì để giải thích với anh nữa. Trong chuyện gãy đổ tình cảm giữa chúng ta, em là người có lỗi. Anh hãy tha thứ cho em !

Dương buồn bã thở dài, Hạnh cúi mặt nói tiếp :

− Chuyện ngày xưa giữa chúng ta đã không còn gì nữa, vậy hãy để tất cả lùi vào dĩ vãng, đừng nhắc lại làm gì nữa ! Cả anh và em hãy cùng sống cuộc sống thực tại ! Lúc này, mỗi người chúng ta đều đã có con đường riêng của mình. Em đã an phận với vai trò người vợ của anh Hiệp, còn anh cũng sắp trở thành chồng của bác sĩ Như Nguyệt. Chúng ta cùng thoả thuận quên tất cả chuyện cũ, anh nhé !

Tuy buồn, nhưng Dương không thể không đồng ý với Hạnh :

− Đành vậy !

Lặng lẽ nhìn Thanh Dương một lúc, rồi Hạnh nói lời từ biệt :

− Đã đến lúc em phải về .

Hạnh đi rồi, Dương vẫn đứng lặng nhìn theo, trong lòng cảm thấy thật buồn .

Về phần Thúy Hạnh, nàng ra khỏi bệnh viện và chậm rãi đi về phía trạm xe buýt ở gần đó. Bỗng nhiên, Hạnh dừng bước vì nghe có tiếng gọi ở phía sau.

− Này, cô Hạnh !

Quay lại, Hạnh ngạc nhiên khi thấy một cô gái xinh đẹp đang hấp tấp đi về phía nàng. Đợi cho cô gái đến gần, Hạnh lên tiếng hỏi :

− Cô gọi tôi có chuyện gì không ? Tôi nhớ là đâu có quen biết chi với cô.

Cô gái trả lời với vẻ không mấy thiện cảm :

− Phải có chuyện tôi mới mất công đuổi theo và kêu cô chứ, còn chuyện quen biết thì đúng là tôi không quen biết với cô thiệt, nhưng điều đó không hề gì .

Hạnh thắc mắc :

− Cô là ai mà sao lại biết tôi ?

− Tôi là bác sĩ Như Nguyệt, vợ sắp cưới của bác sĩ Thanh Dương.

Chỉ cần nghe thế, Hạnh đã hiểu mục đích của cuộc gặp gỡ này, nàng lịch sự :

− Rất vinh hạnh được biết bác sĩ ! Chắc bác sĩ gặp tôi là để nói chuyện về bác sĩ Thanh Dương ?

− Đúng, tôi muốn giải quyết dứt khoát mối quan hệ giữa ba chúng ta ! Tôi không muốn tình trạng này cứ kéo dài nữa ?

Hạnh nhìn quanh rồi chủ động mời :

− Tôi rất vui lòng được tiếp chuyện với bác sĩ ! Câu chuyện giữa chúng ta chắc sẽ dài, vậy mời bác sĩ cùng tôi ghé vào quán cà phê gần đây để nói chuyện cho tiện .

Như Nguyệt gật đầu, rồi lẳng lặng cùng đi với Hạnh. Mấy phút sau, hai người đã ngồi đối diện với nhau qua chiếc bàn nhỏ. Nguyệt lạnh lùng mở đầu cầu chuyện :

− Tôi vẫn biết trước đây cô và anh Dương đã có một thời yêu nhau, nhưng chính cô đã phản bội lại anh ấy để chạy theo người khác. Thế mà hôm nay chẳng những cô không thấy xấu hổ về sự bội bạc của mình, lại còn gặp gỡ và tính chuyện lôi kéo anh Dương nữa chứ. Cô không thấy tự thẹn với lương tâm cô sao ?

Biết Nguyệt hiểu lầm mình, Hạnh vội thanh minh :

− Bác sĩ đã lầm rồi ! Cuộc gặp gỡ giữa tôi và bác sĩ Dương khi nãy chỉ do sự tình cờ, chứ hoàn toàn không do tôi chủ động. Và trong cuộc nói chuyện ấy, tôi không hề có ý lôi kéo bác sĩ Dương trở lại với tôi.

Như Nguyệt lắc đầu nguầy nguậy :

− Người ta vẫn thường nói "tình cũ không rũ cũng đến " nên làm sao tôi có thể tin được lời nói của cô chứ.

− Bác sĩ cần nên tin, vì bác sĩ Dương đã không còn yêu tôi nữa. Phần tôi đã có chồng và có con, nên tôi đâu thể làm trái đạo lý của một người vợ, nhất là khi chồng tôi lại đang đau đớn trên giường bệnh .

Nguyệt lặng thinh. Dường như những lời thanh minh của Hạnh vẫn chưa đủ để nàng tin.

− Lời nói của cô làm sao tôi có thể tin được chứ ? Ngày nào cô cũng vào đây, biết đâu cô chẳng lén lút quay lại quyến rũ anh Dương ?

Hạnh nghẹn ngào :

− Tôi van bác sĩ hãy tin tôi ! Tôi không phải loại người vô lương tâm để có thể làm những điều trái lẽ, khi chồng tôi đang phải đau đớn trên giường bệnh .

Thấy Nguyệt lặng thinh, Hạnh phân trần tiếp :

− Vả lại, tôi cũng biết thân phận mình là người thiếu chung thủy lại thấp kém hơn so với bác sĩ, thế nên tôi đâu dám có mặt mũi nào mà tính đến chuyện quay trở lại với bác sĩ Dương chứ .

Những lời thanh minh của Hạnh ít nhiều đã khiến Nguyệt nguôi ngoai dần nỗi ghen tuông.

− Cô không môi mép để gạt tôi đấy chứ ?

Hạnh buồn bã đáp nhanh :

− những điều tôi vừa nói là tất cả sự thực lòng tôi, không hề lừa dối bác sĩ đâu. Xin bác sĩ hãy an tâm là tôi không bao giờ dám chen vào để làm ảnh hưởng đến tình yêu của bác sĩ và bác sĩ Dương đâu !

− Cô dám hứa với tôi điều ấy chứ ?

Hạnh chắc giọng :

− Tôi xin hứa !

Vẻ căng thẳng đã biến mất khỏi gương mặt xinh đẹp của Nhu Nguyệt, thay vào đó là nụ cười thoả mãn :

− Được rồi, cô đã hứa nên tôi tin lời cô. Nhưng tôi sẽ luôn theo dõi để xem cô có thực hiện được lời hứa ấy không.

− Có lẽ bây giờ bác sĩ vẫn chưa hoàn toàn tin ở lời hứa của tôi đâu, song với thời gian bác sĩ sẽ thấy là tôi giữ lời .

Nguyệt gật đầu hài lòng :

− Tôi cũng mong được như thế !

Câu chuyên giữa hai người đến đây tạm dừng, họ chia tay nhau trong nỗi niềm khác biệt. Như Nguyệt thì an tâm và vui vẻ, còn Hạnh thì không khỏi buồn bã . Vừa xong một ca mổ, Thanh Dương đổi y phục rồi trở về phòng làm việc. Chàng thấy một phong thư để sẵn trên bàn nên cầm lên xem. Ngoài bì thư đề tên chàng, còn nơi góc trái là tên của Ngọc Duyên. Như vậy lá thư này là của cô em họ gửi từ quê lên cho chàng .

Ngồi xuống ghế, Dương xé phong bì, rút lá thư ra đọc :

"... ngày... tháng... năm...

Anh Dương kính mến !

Có lẽ anh rất ngạc nhiên khi nhận được thư của em, và anh không khỏi tự hỏi lý do gì đã khiến em phải viết thư cho anh, trong khi lâu nay em rất làm biếng chuyện này ?

Có một nguyên nhân đã khiến em phải làm việc ấy, anh ạ. Chắc anh còn nhớ Tố Uyên, một trong hai nhỏ bạn thân nhất của em chứ ? Nó đã chết vì bị tai nạn đó anh. Trước khi chết, Tố Uyên đã rất hối hận về một việc làm không đúng của nó trước đây. Uyên nhờ em thay nó là mọi việc để chuộc lại lỗi lầm cũ. Nhưng không phải chỉ mình Tố Uyên, mà cả em và Bích Phượng cũng đều có lỗi và lúc này lương tâm chúng em đang bị cắn rứt, đòi hỏi phải chuộc lại lỗi lầm và làm sáng tỏ mọi chuyện .

Anh Dương ! Bây giờ em xin kể lại tất cả sự thực về Thúy Hạnh để anh hiểu rõ. Sự thực Hạnh luôn là một cô gái nết na thùy mị, cô ấy không hề có thai như lời đồn. Chẳng qua chúng em vì ghét Hạnh nên đã tung tin đồn, khiến cô ấy xấu hổ phải bỏ đi nơi khác .

Anh Dương ! Trong chuyện này, chúng em có lỗi với Thúy Hạnh và có lỗi cả với anh. Chính vì thế, em viết lá thư này để xin lỗi anh, mong anh tha thứ cho lỗi lầm của chúng em.

Còn với Thúy Hạnh, em rất mong được một lần gặp lại để nói lời xin lỗi, mong cô ấy rộng lòng tha thứ nhưng lại không biết lúc này Hạnh đang ở đâu. Vậy nếu anh có khi nào gặp lại Hạnh, xin hãy nhắn lại lời xin lỗi của em, Tố Uyên và cả Bích Phượng .

Kính thư

Ngọc Duyên."

Đọc xong lá thư của Ngọc Duyên, Thanh Dương sững sờ đến chết lặng, trong lòng cảm thấy đau xót vô cùng. Chàng thật không ngờ Hạnh đã phải chịu nỗi oan khiên đầy xấu hổ, tủi nhục. Thật đáng giận cho Ngọc Duyên và hai người bạn của Duyên biết bao ! Chỉ vì ghét Hạnh mà nỡ gieo tiếng xấu, khiến Hạnh phải mất cả danh dự. Ngay đến chàng vì hiểu lầm, nên cũng đã có những suy nghĩ không hay về Hạnh. Cũng may là Ngọc Duyên đã kịp hối hận, nên chàng mới biết được sự thật .

Nhưng kỳ lạ thay ! Tại sao bị oan mà khi gặp lại chàng, Hạnh không một lời thanh minh, lại còn thừa nhận những việc cũ ? Còn Hiệp nữa, sự thực anh ta có phải là chồng của Hạnh không ?

Thắc mắc mà không thể tự giải đáp được, Dương vội vã đi xuống phòng bệnh của Hiệp, người mà chàng hy vọng sẽ giải đáp được những thắc mắc .

Gặp Hiệp, Thanh Dương vào đề ngay :

− Anh Hiệp, tôi muốn hỏi anh một chuyện, anh phải trả lời cho thật nghe.

Nén nỗi thắc thỏm, Hiệp trả lời :

− Vâng, xin bác sĩ cứ hỏi. Có sao tôi xin trả lời vậy .

− Có thực là anh và Hạnh là vợ chồng với nhau không ?

Hiệp lặng thinh trong nỗi thắc mắc, chàng không hiểu vì sao bỗng dưng Dương lại hỏi như thế. Có thể nào vì Dương đã biết chuyện của hai người nên thắc mắc ?

Nếu chàng trả lời thành thực, không khéo sẽ mất Thúy Hạnh và sự kiên nhẫn chờ đợi lâu nay của chàng sẽ trở nên vô ích. Nhưng nếu chàng trả lời không đúng sự thực, sẽ rất thiệt thòi cho Hạnh. Lâu nay nàng đã chịu nhiều thiệt thòi và đau khổ, chàng chẳng nên để nàng phải chịu bất công thêm nữa .

Nếu có đau khổ thì người gánh chịu phải là chàng chứ không thể là Hạnh được.

Với suy nghĩ ấy, Hiệp vội trả lời :

− Không phải đâu bác sĩ. Lâu nay, tôi và Hạnh vẫn chỉ như hai người bạn thân thiết .

− Vậy sao Hạnh lại nói với tôi, anh là chồng của cô ấy ?

Hiệp nhẹ lắc đầu :

− Tôi không rõ lý do vì sao Hạnh đã nói với bác sĩ như thế, nhưng sự thực mối quan hệ giữa chúng tôi hết sức trong sáng .

Thanh Dương nửa tin nửa ngờ :

− Lạ thật ! Nếu chỉ là bạn, vậy lâu nay sao anh mất công đi theo Hạnh làm gì ? Anh làm thế chắc chắn phải có mục đích chứ ?

Hiệp thành thực :

− Bác sĩ đã đoán đúng. Tôi yêu Hạnh, nhưng không được cô ấy đáp lại. Tuy thế, khi thấy Hạnh bị người ta vu cho tiếng xấu đến phải bỏ đi nơi khác, tôi không đành lòng bỏ mặc cô ấy mà phải đi theo để giúp đỡ. Nhưng từ ấy đến nay, giữa tôi và Hạnh chỉ luôn là tình bạn .

Bây giờ Dương đã hiểu rõ mọi chuyện, cũng như hiểu được tấm lòng cao thượng của Hiệp, chàng cảm kích nói :

− Anh thực là một người bạn tốt của Hạnh !

Hiệp nở nụ cười buồn :

− Có gì đâu mà bác sĩ phải khen, tôi chỉ làm những việc lương tâm tôi đòi hỏi. Có điều bác sĩ cần hiểu cho Hạnh, là những lời nói xấu về cô ấy đều là bịa đặt, do những người ghét cô ấy tung ra.

Thanh Dương giơ tay ngăn Hiệp lại :

− Anh không cần phải thanh minh thêm nữa đâu, tôi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi. Chính Ngọc Duyên đã viết thư nhận lỗi và còn nhờ tôi xin lỗi Thúy Hạnh giùm cô ấy .

Hiệp tỏ vẻ vui mừng :

− Cuối cùng Hạnh cũng được giải oan những điều không hề có, biết được điều này chắc cô ấy sẽ rất vui.

Dương ngậm ngùi :

− Tội nghiệp cho Hạnh lâu nay đã phải đau khổ vì mang tiếng oan ! Chính tôi cũng có lỗi vì đã hiểu lầm cô ấy .

Hiệp an ủi :

− Tôi tin là Hạnh không trách bác sĩ đâu. Cô ấy cũng hiểu tất cả đêu là do hoàn cảnh tạo ra.

Thanh Dương đi rồi, còn lại một mình Hiệp với vui buồn lẫn lộn. Chàng vui vì mọi việc đã được sáng tỏ, nỗi oan của Hạnh đã được giải toả. Từ đây, danh dự của nàng sẽ được trả lại tiếng thơm như ngày xưa.

Nhưng đồng thời Hiệp cũng buồn vì nghĩ tới sự tuyệt vọng với mối tình đầu của chàng, Thanh Dương ắt hẳn vẫn còn yêu Hạnh và ngược lại. Chắc Hạnh vẫn còn yêu Dương. Nay những hiểu lầm không còn nữa, chắc hẳn không còn gì có thể cản ngăn hai người ấy đến với nhau. Thế là chàng mãi mãi mất Hạnh .

Nghĩ đến đây, Hiệp cảm thấy buồn vô hạn. Chàng có cảm giác như trái tim mình đang nát ra thành từng mảnh .

Vừa lúc ấy, cánh cửa phòng mở ra và Hạnh từ ngoài bước vào với nụ cười thân thiết trên môi. Lúc lại gần giường, nàng ngạc nhiên khi thấy gương mặt buồn xo của Hiệp .

Sà đến gần Hiệp, Hạnh dịu dàng hỏi :

− Anh bị đau à ?

Hiệp nhẹ lắc đầu :

− Không, anh vẫn bình thường .

Hạnh ngồi xuống bên giường, dịu dàng hỏi tiếp :

− Dường như anh đang có chuyện gì đó phải lo nghĩ hay đang có tâm sự, nên em thấy gương mặt anh nhuốm buồn ?

Hiệp nhìn Hạnh với ánh mắt buồn thăm thẳm :

− Đúng là anh đang có tâm sự buồn, em có biết lý do vì sao không ?

− Em không biết .

Giọng Hiệp nghẹn ngào :

− Anh buồn vì biết anh sắp mất em mãi mãi .

Hiểu nỗi lòng của Hiệp nhưng Hạnh vẫn muốn thử lòng chàng, nàng giả lả :

− Bữa nay anh ngộ ghê ! Em vẫn ở đây chứ có đi đâu mà anh sợ mất chứ .

− Vì em chưa biết chuyện mới xảy ra tức thì với anh nên em mới nói thế thôi. Chứ khi em đã biết rồi, em sẽ phải công nhận lời anh nói là đúng .

Hạnh đăm đăm nhìn Hiệp :

− Lại có chuyện xảy ra với anh nữa à ? Nhưng đó là chuyện gì vậy anh ?

− Bác sĩ dương vừa đến gặp anh. Em có đoán được anh ấy hỏi anh chuyện chi không ?

Hạnh nhẹ lắc đầu, Hiệp liền trả lời :

− Bác sĩ dương thắc mắc, chúng ta có phải vợ chồng với nhau không ?

− Rồi anh trả lời thế nào ?

Hiệp nói trong lúc ánh mắt chàng chăm chú quan sát Hạnh, như muốn dò xét phản ứng của nàng :

− Anh đã thành thực trả lời bác sĩ Dương, chúng ta chỉ là bạn bè thân thiết, không hề là vợ chồng với nhau.

Hạnh tỏ vẻ không hài lòng, nàng nhẹ trách Hiệp :

− Lẽ ra anh không nên trả lời như thế .

− Vậy em bảo anh phải trả lời thế nào đây ? Chẳng lẽ lừa dối bác sĩ Dương rằng chúng ta là vợ chồng với nhau. Điều ấy chẳng những không ích lợi gì, mà còn làm thiệt hại cho chính bản thân em nữa .

Hạnh nhẹ lắc đầu :

− Em không thấy có điều gì thiệt hại cho bản thân em cả, ngược lại còn có lợi nữa .

Hiệp căn vặn :

− Lợi gì cho em chứ ?

− Em không biết phải nói sao để anh hiểu nhưng ý của em muốn những gì đã thuộc về dĩ vãng được ngủ yên, không nên khơi nó sống dậy nữa .

− Em không muốn, nhưng anh lại muốn. Vì sẽ thật bất công với em nếu anh để cho cơ hội này qua đi.

Có lẽ không muốn Hiệp mãi nói về chuyện này, nên Hạnh gạt đi :

− Thôi bỏ đi anh, chúng mình nói chuyện khác vui hơn.

Nhưng Hiệp không đồng ý, chàng khăng khăng :

− Không được, anh chưa nói hết câu chuyện với em, nên không thể dừng lại được. Em cần phải biết là nỗi oan của em đã được giải, và bác sĩ Dương đã hiểu rõ tấm lòng trong sạch của em. Chính Ngọc Duyên đã viết thư kể cho bác sĩ Dương sự thực và còn nhờ anh ấy xin lỗi em nữa đấy .

Hạnh cười buồn :

− Điều ấy bây giờ với em chẳng còn ý nghĩa gì nữa !

− Sao lại không có ý nghĩa chứ ? Em đã được giải oan, bác sĩ Dương đã hiểu được sự trong sạch của em, nên tình yêu tưởng chừng đã gãy đổ của em chắc sẽ được hàn gắn lại .

Hạnh nhìn Hiệp với ánh mắt thiết tha :

− Vì thế nên anh buồn, anh khổ ?

Giọng Hiệp buồn thật buồn :

− Em cũng biết là anh rất yêu em, nên anh sẽ vô cùng đau khổ khi tình yêu của em và bác sĩ Dương được an ủi vì thấy em đã được hạnh phúc bên người mà em yêu. Vậy em cứ mạnh dạn đón nhận tình yêu trở lại với em, đừng áy náy vì anh. Trước đây anh đã quen với cuộc sống cô đơn, thì bây giờ cuộc sống của anh có thêm cô đơn nữa cũng không sao.

Hạnh dịu dàng :

− Anh thực là cao thượng, nhưng nói như thế là anh chưa hiểu em đâu.

− Anh chưa hiểu em ở điều gì chứ ?

− Ở tình yêu của em trong lúc này, chắc hẳn anh vẫn nghĩ trong trái tim em chỉ có hình bóng của anh Dương chứ gì ?

Hiệp lẳng lặng gật đầu, Hạnh nói tiếp :

− Nghĩ như thế là anh đã lầm. Lâu nay, em không còn yêu anh Dương nữa, nên hình bóng anh ấy đã phai mờ trong trái tim em.

Hiệp sửng sốt :

− Sao, em không còn yêu anh Dương nữa ư ? Em nói thực lòng em đấy chứ ?

− Em đang nói rất thực, không hề dối đâu anh.

− Vì sao em lại hết yêu anh ấy ?

Hạnh ngập ngừng hồi lâu rồi mới trả lời được :

− Em không biết phải giải thích với anh thế nào. Có lẽ trái tim em đã không còn rung động trước Thanh Dương, mà lại vì một người khác. Anh có biết người ấy là ai không ?

Hiệp hồi hộp lắc đầu :

− Anh không biết .

Với ánh mắt chất ngất yêu thương, Hạnh nói nhỏ :

− Là anh đấy !

Hiệp lặng người, chàng không tin những điều vừa nghe thấy lại có thể là sự thực, nên thảng thốt hỏi lại :

− Em nói sao ? Người em yêu trong lúc này là... anh ư ? Em không đùa với anh đấy chứ ?

Hạnh nghiêm trang trả lời :

− Em không đùa chút nào đâu, mà nói nghiêm chỉnh đấy. Lâu nay, tình yêu và trọng vẹn trái tim em đã dành trọn cho anh, nhưng em chưa thổ lộ ra cùng anh. Em nghĩ là anh sẽ hiểu được tình yêu của em, nào ngờ anh lại chẳng hiểu chút nào .

Bây giờ Hiệp đã tin chắc vào những điều nghe thấy, nên niềm vui và hạnh phúc tràn ngập khắp tâm hồn chàng. Chưa khi nào Hiệp cảm thấy sung sướng cho bằng lúc này, vậy là chàng đã có được tình yêu và trái tim Hạnh, điều này trước đây chàng cảm thấy thật xa vời, khó có thể đạt tới nhưng bây giờ đã trở thành sự thực .

− Sao anh không nói gì với em vậy ?

Tiếng Hạnh dịu dàng vang lên khiến Hiệp bừng tỉnh, chàng tươi cười đáp lại :

− Em đừng giận, tại nãy giờ anh vui sướng và hạnh phúc quá, nên không còn biết phải nói gì nữa .

Hai người âu yếm nhìn nhau với ánh mắt chan chứa tình yêu, rồi Hiệp chợt nói :

− Anh thực không ngờ anh lại có diễm phúc được em yêu. Nhưng em yêu anh chắc không phải vì muốn trả công cho sự giúp đỡ của anh đấy chứ ?

Hạnh duyên dáng lắc đầu :

− Anh an tâm ! Không hề có chuyện ấy đâu. Em yêu anh chính vì trái tim em đã rung động trước anh, chứ không vì bất cứ điều gì khác .

Ngập ngừng một chút, Hiệp mới dám nói :

− Thế còn bác sĩ Dương ?

− Tình yêu của anh ấy đã thuộc về dĩ vãng xa mờ, nó không còn tồn tại trong trái tim em lúc này nữa. Vậy hãy để cho nó ngủ yên. Bây giờ chỉ còn có tình yêu của chúng mình sẽ thắm tươi đến mãi mãi .

Hiệp yêu thương nắm lấy bàn tay mềm mại của Hạnh, hai người lặng lẽ bên nhau nhưng cảm thấy tràn đầy vui sướng và hạnh phúc .

Lúc Hạnh đi đến cuối hành lang, nàng đã thấy Thanh Dương đứng đó có như ý chờ đợi nên dừng bước, dịu dàng lên tiếng :

− Chắc anh có chuyện muốn nói với em ?

Thanh Dương tươi cười gật đầu :

− Còn một vài chuyện anh muốn nói với em để chúng mình hiểu nhau hơn, thế nên anh đã chờ em ở đây nãy giờ. Thúy Hạnh à, có lẽ anh Hiệp đã nói với em về nỗi oan của em trước đây đã được giải rồi chứ ?

− Vâng, anh Hiệp đã nói cho em nghe.

− Ngọc Duyên nhờ anh xin lỗi em, mong em bỏ qua những việc làm sai trái của cô ấy trước đây.

Hạnh nhẹ lắc đầu :

− Chuyện dã qua rồi, em cũng không hề hờn giận chi Ngọc Duyên đâu.

Dương nói như người có lỗi :

− Thúy Hạnh à, trước đây cũng có lúc anh đã hiểu không đúng về em, nay anh mới thấy được sự thực .

− Trong hoàn cảnh lúc ấy, ai cũng có thể hiểu lầm em chứ đâu riêng gì anh. Nhưng thôi, chuyện cũ mình không nên nhắc làm gì nữa. Lúc này anh đã hiểu rõ về em là em thấy vui rồi .

Ngập ngừng một chút, rồi Dương mới nói :

− Anh muốn biết em suy nghĩ gì về chuyện ngày xưa của chúng ta ? Em hãy thực lòng trả lời cho anh rõ .

Hạnh thẳng thắn :

− Suy nghĩ của em là những gì đã trôi vào dĩ vãng, chúng ta hãy để nó ngủ yên, đừng khơi gợi lại chi nữa. Lúc này chúng ta hãy sống với thực tế của mình, em đã có tình yêu của anh Hiệp còn anh cũng đã có tình yêu của chị Nguyệt. Em mong từ nay chúng mình sẽ là những người bạn tốt của nhau.

− Sao Hiệp lại nói với anh, em không phải là vợ của anh ấy ?

− Vì lúc ấy anh Hiệp chưa hiểu được tình yêu của em dành cho ảnh, nhưng em đã nói cho anh Hiệp biết tâm sự của em rồi .

Dương nhẹ thở ra :

− Anh hỏi những điều ấy chỉ để an tâm về em mà thôi. Thực lòng anh cũng thấy nên để cho dĩ vãng ngủ yên, chẳng nên khơi gợi nó thức dậy nữa. Anh đã yêu Như Nguyệt và sẽ thành hôn với cô ấy, từ nay chúng mình sẽ là những người bạn thân của nhau.

Hạnh tươi cười :

− Khi nào anh và chị Nguyệt làm đám cưới, nhớ mời em đến chung vui nhé .

Dương cười, gật đầu :

− Chắc chắn rồi, còn em cũng phải mời anh đến chia vui trong ngày cưới đấy .

− Anh cứ an tâm ! Anh và chị Nguyệt sẽ được em ghi tên vào tấm thiệp đầu tiên.

Sau đó, hai người chia tay nhau như những người bạn thân thiết. Thanh Dương đang định trở về phòng làm việc thì Như Nguyệt chợt xuất hiện, khiến chàng không khỏi ngạc nhiên.

Như Nguyệt nhoẻn cười duyên :

− Anh đừng nhìn em như thế chứ ! Không phải em tò mò theo dõi anh đâu, chẳng qua em vô tình đi ngang qua đây thôi.

Biết Nguyệt nói không đúng sự thực, nhưng Dương lờ đi.

− Và em đã nghe hết câu chuyện giữa anh và Thúy Hạnh ?

− Vâng, em đã nghe tất cả .

− Bây giờ đã rõ mọi chuyện, chắc em không còn ghen bóng ghen gió nữa chứ ?

Nguyệt cười, chữa thẹn :

− Anh nói oan cho em rồi đó, em có ghen tuông hồi nào đâu.

− Không ghen mà sao em cứ theo sát anh từng bước vậy ?

− Cái đó tại em yêu anh nên mới... quan tâm đến anh chứ bộ !

Dương âu yếm nói :

− Như Nguyệt này, em cũng biết là anh rất yêu em. Trong trái tim anh lúc này chỉ duy nhất có hình bóng em ngự trị. Ngoài em ra không còn một ai khác nữa, em phải tin vào tình yêu của anh dành cho em chứ .

Ánh mắt Như Nguyệt nhìn Thanh Dương chan chứa yêu thương.

− Em tin ở tình yêu của anh nhưng đôi lúc em vẫn cảm thấy lo sợ sẽ mất anh, nhất là khi có sự xuất hiện của Thúy Hạnh .

− Tình cảm của anh đối với Thúy Hạnh đã mờ dần theo năm tháng, nay chỉ còn là những kỷ niệm đẹp. Lúc này, anh đối với cô ấy chỉ như người bạn thân thiết .

Nguyệt cười hạnh phúc :

− Bây giờ em đã hiểu được lòng anh và cả Thúy Hạnh, nên không còn phải lo âu gì nữa. Nhưng để cho chắc ăn, chúng mình mau tổ chức đám cưới nghe anh.

Thanh Dương làm bộ hỏi lại :

− Đã tin anh và không còn lo lắng gì về Thúy Hạnh, sao em còn đòi làm đám cưới sớm chứ ?

− Em không còn lo lắng về Thúy Hạnh, nhưng biết đâu anh lại say mê một cô gái xinh đẹp nào khác thì sao ? Thế nên nhất định chúng mình phải làm đám cưới sớm em mới an tâm.

Thanh Dương cười :

− Chọc em một chút cho vui, chứ anh cũng đang muốn làm đám cưới sớm đấy. Đâu phải chỉ mình em lo sợ, mà chính anh cũng lo sợ mất em thấy mồ .

− Vậy tháng sau chúng mình làm đám cưới nghe anh ?

− Anh đồng ý cả hai tay.

Với nỗi dạt dào yêu thương, Thanh Dương ghé bên tai Như Nguyệt, âu yếm nói nhỏ :

− Sao lúc này anh muốn hôn em một cái quá đi !

Như Nguyệt dáo dác nhìn quanh, rồi lắc đầu nguầy nguậy :

− Í, hổng được đâu. Anh làm thế người ta cười chết .

Nói dứt lời, Như Nguyệt vừa cười vừa chạy về phía trước, như sợ Thanh Dương sẽ hôn đại nàng. Thanh Dương vờ đuổi theo với niềm vui và hạnh phúc ngập tràn trong tim.

Hết

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Đáng máy: Anh_hoanghon

Nguồn: vietlangdu.com

Được bạn: mickey đưa lên

vào ngày: 1 tháng 7 năm 2004