Người Đi Trăm Nẻo

Thảo Nhi

Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Tập 1

Tập 2

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương Kết

Thảo Nhi

Người Đi Trăm Nẻo

Còn có tên (Ngã Rẽ Cuộc Đời)

Tập 1

Liễu Châu bước vào phòng tân hôn. Cô tò mò đứng nhìn căn phòng từ nay sẽ là của mình, rồi quay qua Lâm Dũng :

- Đẹp quá, đẹp hơn phòng em nhiều. Tự anh trang trí đấy à ?

- Em thích không ?

- Rất thích, anh thật có óc thẩm mỹ cao. Ôi trời ! Em mỏi chân quá !

Cánh cửa phòng khép lại, Liễu Châu thẹn thùng ngồi xuống chiếc giường trảo drap trắng muốt.

Lâm Dũng ngồi xuống bên cạnh, anh quàng tay qua người cô, âu yếm hỏi :

- Em có mệt không ?

Liễu Châu chớp mắt :

- Dạ cũng hơi mệt.

Lâm Dũng tình tứ nhìn cô :

- Giờ thì mình được quyền nghỉ ngơi. Liễu Châu ! Trong đời anh chỉ chờ đợi giây phút này đây. Anh đã chờ đợi từ lâu.

Liễu Châu hỏi khẽ :

- Khách khứa về hết rồi hả anh ?

- Ừ ! Họ tế nhị vì biết anh nóng lòng vào với cô dâu mới.

Liễu Châu mỉm cười hạnh phúc, cô nũng nịu :

- Anh phụ em gỡ vòng hoa và những chiếc kẹp này xuống đi. Em mỏi tay quá.

Lâm Dũng đứng phía sau cô thận trọng gỡ những chiếc kẹp xuống, rồi giúp cô trút bỏ chiếc soirée mà trắng.

Cả hai đứng yên lặng nhìn vào gương. Trong đó phản chiếu một hình ảnh tuyệt đẹp và lãng mạn.

Lâm Dũng thì thầm :

- Em đẹp thật, đẹp một cách hoàn hảo. Anh không ngờ mình cưới được cô vợ đẹp như vậy.

- Tất cả là của anh.

Câu nói của Liễu Châu làm Lâm Dũng rung động một cách mãnh liệt, sung sướng đến tột cùng với ý nghĩ cuối cùng anh cũng chiếm được bông hao đẹp. Một nhan sắc chỉ có thể là mơ ước vơi bao tên con trai khác.

Ý nghĩ đó làm Lâm Dũng thấy tình cảm bừng lên mãnh liệt hơn. Trong khi đó Liễu Châu vừa xấu hổ vừa lo sợ cái điều trọng đại sắp sửa xảy đến với mình, Liễu Châu run lên khi vòng tay Lâm Dũng siết chặt.

Cô nghe hơi thở nóng hổi pha lẫn mùi rượu của anh thoảng nhẹ, căn phòng chìm trong ánh sáng dìu dịu của ngọn đèn ngả màu xanh. Lâm Dũng nằm xuống kéo Liễu Châu ngã lên tấm nệm êm ái. Ánh mắt anh đắm đuối lướt trên cơ thể ngà ngọc của cô khi chiếc áo ngủ được kéo vội ra.

Đêm tân hôn của họ trôi qua trong sự bỡ ngỡ của Liễu Châu và sự khát khao cháy bỏng của Lâm Dũng.

Liễu Châu nhớ lại niềm kiêu hãnh của ba mẹ cô khi đoàn xe rước dâu sang trọng dừng lại trước ngõ và tiếng pháo tay vang lên giòn giã.

Lâm Dũng chững chạc trong bộ veston màu xám, tay ôm bó hoa tươi cùng đàng trai tiến vào phòng khách. Liễu Châu e lệ cùng cô dâu phụ bước ra làm lễ, cô và Lâm Dũng trao nhẫn cưới cho nhau giữa tiếng trầm trồ khen ngợi của họ hàng đôi bên và đám bạn gái của cô.

Tiếng ai đó xuýt xoa :

- Cô dâu chú rễ đẹp đôi quá.

Một giọng khách vang lên :

- Chú rễ giàu phải biết, rước dâu toàn xe hơi đời mới.

- Con gái đẹp, học cao, lấy chồng giàu sang là phải rồi.

Đoàn xe nối đuôi nhau đến một nhà hàng sang trọng. Liễu Châu mệt nhoài vì phải đi lại làm dáng cho phó nhòm quay phim, chụp ảnh.

Trước ngày cưới, Liễu Châu háo hức bao nhiêu thì giờ đây cô thầm mong chờ nó qua mau chóng bấy nhiêu. Để thoát khỏi mọi nghi lễ phiền phức, để trút bỏ chiếc áo soirée chật nich ra khỏi người và đứng dưới vòi sen, ngửa mặt hứng những giọt nước mát.

Cô ao ước được trở về căn phòng quen thuộc của mình, nằm ềnh ra giường tha hồ nhai ô mai và đọc sách, nghe nhạc.

Nhưng hôm nay hôn lễ đã ràng buộc đời cô với Lâm Dũng. Cô đang ở vào địa vị, vai trò cô dâu mà bấtc ứ cô gái nào cũng mơ ước chờ đợi. Liễu Châu không còn điều gì phải ân hận, cô yêu Dũng và trở thành vợ anh. Tình yêu của họ trọn vẹn và suôn sẻ cho tới ngày cưới.

ooOoo

Bình minh.

Những tia nắng ấm áp đã tràn vào căn phòng mà Liễu Châu vẫn chưa tỉnh giấc. Lẫm Dũng dậy trước, anh quay qua hôn phớt lên mũi liễu Châu và bước ra sân làm mấy động tác thể dục. Sau đó anh vào phòng tắm làm vệ sinh.

Niềm vui thích lâng lâng trong lòng, nhìn đống quần áo cưới chất đầy ắp nơi phòng khách, Lâm Dũng huýt sáo luôn miệng.

Anh quen Liễu Châu đã lâu nhưng cô vẫn giữ gìn tất cả cho anh vào đêm tân hôn. Anh cảm thấy mình là chú rễ đầy may mắn giữa thời đại mà người ta thích sống buông thả này.

Liễu Châu bước xuống phòng khách, cô ngượng ngùng vì cái nhìn đăm đăm của chồng. Lâm Dũng cầm tay cô âu yếm bảo :

- Anh có thói quen dậy sớm, thấy em ngủ say nên anh ra ngoài này. Để anh gọi chị Mười làm điểm tâm.

Liễu Châu nói nhỏ :

- Em hư lắm... nên mẹ mới nói với anh là em không làm dâu được.

Lâm Dũng cười :

- Chỉ cần em làm vợ anh thôi. Công việc nhà đã có chị Mười lo, và nếu em không thích đi làm thì em cứ ở nhà. Anh không để em thiếu thốn.

Liễu Châu phụng phịu :

- Còn cái bằng bác sĩ của em, anh định nhét vào xó bếp hay pha trà uống ?

Dũng cười nhẹ :

- Anh nói đùa thôi, vì anh yêu em không muốn em cực .

Chị Mười đem hai cái bánh bao nóng hổi đặt trong dĩa và hai tách cà phê sữa đặt lên bàn. Mắt chị nhìn xoáy vào bộ đồ lụa màu kem thêu những bông hoa nhỏ trông rất quý phái của Liễu Châu, chị lên tiếng :

- Cậu mợ dùng điểm tâm.

Liễu Châu mỉm cười :

- Cám ơn chị .

Lâm Dũng cầm cái bánh bao xé nửa đưa cho cô :

- Dùng đi em, hôm qua chắc em không ăn được gì ?

- Anh cũng vậy thôi, đúng không nào ?

- Ừ !

Những gói giấy đỏ chợt đập vào mắt Liễu Châu, cô quay sang Lâm Dũng giọng đượm buồn :

- Anh Dũng ! Em đã gởi thiệp mời cho Linh Giang, tại sao nó không đến dự ?

Im lặng một lát, Dũng nói :

- À ! Anh không biết. - Anh trả lời có vẻ lấp lửng .

- Vắng Linh Giang, em cảm thấy niềm vui không được trọn vẹn. Trước đây, tụi em chuyện gì cũng cha sẻ với nhau.

Đôi mày Lâm Dũng hơi nhíu lại :

- Linh Giang thường tâm sự với em à ?

- Hầu hết những chuyện gì buồn vui, nó đều kể với em.

- Thật à ?

- Chỉ có chuyện nó lấy Thành Tân đột ngột là nó giấu biệt em.

Lâm Dũng nhỏ giọng :

- Em đừng băn khoăn, có lẽ Linh Giang bận chồng con nên không đến được.

- Dù sao nó cũng là đứa bạn chơi với em lâu nhất.

- Thôi, em ăn đi rồi uống cà phê. Nguội mất ngon.

Liễu Châu khe khẽ hỏi :

- Hôm nay chúng ta làm gì hả anh ?

- Buổi sáng mình tự do. Còn buổi chiều, có thể ba mẹ và mấy ông bạn tinh nghịch kéo tới phá phách chưa biết chừng.

Mặt Liễu Châu ửng hồng :

- Mấy ông bạn của anh nghịch ngợm dễ sợ .

- Bởi vậy chỉ có cách mình trốn đi Nha Trang hay Đà Lạt mới thoát khỏi chúng nó được.

Ngưng một chút, Lâm Dũng âu yếm :

- Nói cho anh biết đi, em thích nghỉ mát ở đâu nào ?

Suy nghĩ một lúc, Liễu Châu nhỏ nhẹ :

- Tuỳ anh à .

- Ưu tiên phụ nữ mà. Ý em là ý Chúa, em chọn nơi nghỉ đi.

- Đà Lạt đi anh !

- OK !

- Thế bao giờ mình đi hả anh ?

- Ngay sáng nay !

Liễu Châu lẩm bẩm : "Đà Lạt _ Tuần trăng mật ". Một khoảng trời thơ mộng như hiện ra trước mắt Liễu Châu.

*********

Linh Giang dựng chiếc xe đạp vào vách rồi cất tiếng gọi :

- Tí ơi ! Mẹ về nè !

Gọi đến lần thứ ba vẫn không nghe thấy tiếng trả lời, cô lo lắng bước nhanh vào nhà sau.

Có tiếng thút thít, Linh Giang vội kéo cánh cửa ra. Cu Tí mặt mày lem luốt, một bên má đỏ ửng.

Linh Giang vỗ nhẹ vào lưng cu Tí :

- Sao con ngồi đây khóc ? Ai chọc ghẹo con ?

Môi dưới thằng bé trề ra, nó nức nở méc :

- Ba đó... ba đánh đau con.

Linh Giang bồng con vào phòng tắm rửa mặt cho nó, lòng cô đau nhói khi nhìn năm ngón tay còn để lằn trên má cu Tí.

Thằng bé ba tuổi có tội tình gì mà Tân nỡ đánh đập nó ?

Linh Giang không kềm nổi, cô ghì thật chặt cu Tí vào lòng, hai hàng nước mắt lặng lẽ rơi trên mái tóc đen nhánh của nó.

Tiếng Thành Tân lè nhè trên căn gác gỗ :

- Tí ! Lên đây tao biểu .

Thằng bé sợ hãi đưa mắt nhìn mẹ chờ đợi sự che chở, Linh Giang lau nước mắt bảo con :

- Con ra ngoài trước chơi, có mẹ đây, đừng sợ .

- Mẹ nói ba đừng đánh con nữa nghe mẹ .

Linh Giang bước lên căn gác, mùi rượu xộc vào mũi cô. Thành Tân đang nằm trên giường, đầu nghẹo sang một bên, nước dải chảy ra bên mép. Linh Giang khó chịu bảo :

- Ngày nào cũng say, càng ngày anh càng giống như cái hũ chìm .

Thành Tân nhướng mắt, hỏi :

- Cô lải nhải gì đó ?

- Tôi đi làm cực khổ, còn anh kiếm được đồng nào anh nộp vô quán rượu đồng đó.

Tân cười khẩy :

- Mặc xác tôi.

- Anh là con người không có lương tâm, tôi đã năn nỉ anh bao nhiêu lần rồi .

- Cô im đi. Tôi đã gỡ gạc tai tiếng cho cô, chẳng lẽ cô còn bắt tôi nuôi thằng con hoang đây ?

Linh Giang tức giận trừng mắt nhìn Tân :

- Tôi cấm anh không được nói nó là con hoang.

Thành Tân ngồi thẳng dậy, cười hô hố :

- Không phải là con hoang thì con của thằng sở khanh ? Hai cái đềụ.. "tốt " như nhau.

Linh Giang hét lên :

- Anh là đồ hèn !

Thành Tân vẫn cười ngạo nghễ :

- Tôi hèn... còn cô là thứ gì ? Cô lấy thằng nào đến nỗi bụng mang dạ chữa rồi giả vờ gạt gẫm tôi ? Tôi nhầm lẫn nên lấy cô, cô là thứ lẳng lơ trắc nết !

Ánh mắt LInh Giang như đổ lửa, cô nhìn trừng trừng vào mặt Thành Tân :

- Anh im đi. Nếu biết anh cứ giở giọng thế này, tôi thà chịu nhục còn hơn.

Thành Tân vẫn nhừa nhựa :

- Ngoài tôi ra thì thằng ngu nào thèm lấy cô ?

To tiếng với Thành Tân vô ích thôi, anh ta cay cú khi vỡ lẽ Linh Giang không thương yêu gì anh ta mà chỉ muốn lợi dụng cuộc hôn nhân này để che đậy cá bào thai trong bụng của cô.

Linh Giang lẳng lặng bước xuống cầu thang gác. Cô dẫn cu Tí ra đầu ngõ, mua cho nó tô phở rồi ngồi nhìn nó ăn ngon lành.

Ngày ấy, Linh Giang đã tin vào một tình yêu thánh thiện, người ta mang đến cho cô niềm tin khi cô thấy xung quanh tất cả chỉ là giả dối.

Cu Tí ăn xong, nó thỏ thẻ bảo mẹ :

- Mẹ ơi ! Con sợ ba quá !

- Con làm gì mà bị ba đánh ?

- Ba kêu con đi mua thuốc hút, con lỡ làm gãy một điếu nên ba đánh con.

- Lần sau con nhớ cẩn thận nha con.

Cu Tí mếu máo :

- Con sợ ba lắm, mẹ ơi. ThôI, mẹ ở nhà với con, đừng đi làm nữa.

- Mẹ không đi làm thì tiền đâu nuôi con, mai mốt dì Mai Phương sẽ tới chơi với con.

Ánh mắt cu Tí sáng lên, nó nhanh nhảu :

- Mẹ nói dì Mai Phương ở chơi với con luôn nghe mẹ .

- Để mẹ xem.

Dắt cu Tí về nhà, lòng Linh Giang ngao ngán. Một mình cu Tí cô đã khổ sở với Thành Tân lắm rồi, vậy mà mẹ cô còn bảo đem Mai Phương về ở chung với cô, liệu Thành Tân có để cho cô yên không ?

Mai Phương, đứa em gái út của cô năm nay tròn mười bốn tuổi. Cái tuổi lẽ ra phải được cắp sách đến trường, vui đùa cùng bạn bè nhưng Mai Phương không được mai mắn như các bạn cùng trang lứa.

Có nên trách bà Hằng mẹ cô không ? Trước đây, bà quen sống trong nhung lụa xa hoa, có kẻ hầu người hạ nên bà không thể nào chịu được cuộc sống kham khổ sau ngày gia đình tuột dóc sa sút.

Cùng là bạn gái với Liễu Châu mà Liễu Châu được tiếp tục học hành, ngẩng cao đầu khoe với mọi người về người cha có chức vụ của cô. Còn Linh Giang, sự mặc cảm đè nặng trên đầu. Bạn bè thành kiến với cô và tình yêu cũng từ bỏ cô.

Nửa đêm, nghe tiếng Thành Tân lục đục tìm nước uống. Linh Giang ngồi dậy bật snág ngọn đèn, ánh sáng toả lan phô bày những vật dụng đơn sơ trang trí trong nhà.

Chờ Tân uống nước xong, Linh Giang lên tiếng :

- Anh Tân ! Tôi có chuyện này định bàn với anh.

Tân hất mặt khinh khỉnh :

- Có biết mấy giờ rồi không ? Dẹp ba cái chuyện tầm phào bá láp của cô đi. Hay là... cô thèm ngủ với tôi ?

Linh Giang cố kềm nổi uất ức vào lòng, giọng cô nhẫn nhục :

- Anh hiểu lầm rồi, chẳng qua tôi muốn nói với anh là đưa Mai Phương về đây ở.

Thành Tân nhìn cô chằm chằm cứ như cô là người hành tinh khác :

- Cô nói sao ? Cô tưởng cái nghề uốn tóc của cô hái ra tiền muôn bạc vạn, nên muốn đem nó về đây báo cô chắc ?

Linh Giang tỏ vẻ nài nỉ :

- Anh Tân ! Tôi cầu xin anh, hãy cho Mai Phương về đây. Nó sẽ trông dùm cu Tí, không tốn hao bao nhiêu đâu. Anh đồng ý đi Tân.

Thành Tân nhún vai cười khẩy :

- Lạ thật ! Mẹ cô ở nhà cao cửa rộng, mà cô lại năn nỉ tôi chứa chấp đứa con gái út của bà trong căn nhà mướn lụp xụp này. Linh Giang ! Tôi không hiểu nổi tình cảm mẹ con cô.

Linh Giang ngồi cúi đầu, nghe lồng ngực đau nhói sau mỗi lời Thành Tân thốt lên. Tân tiếp :

- Mẹ cô thức thời thật, thời nào cũng vớ được quan to.

Linh Giang giận dữ :

- Anh đừng đọng vào nỗi khổ tâm của tôi, tôi đã chịu đựng quá mức rồi. Mai Phương cũng như tôi, người ta sợ bẩn mắt khi nhìn thấy nó, nó không còn chỗ nương tựa nào khác ngoài tôi.

Nghe những lời Linh Giang vừa thốt lên, Thành Tân xìu xuống :

- Nếu cô cảm thấy nuôi nổi thì hãy mang nó về. Không thôi tôi lại mang tiếng chia rẽ chị em cô.

- Được rồi. Tôi không đụng tới một đồng xu của anh, tôi hứa với anh mà.

- Cô định bao giờ đem nó về đây ?

- Chiều mai.

Thành Tân gật gù không nói gì thêm, Linh Giang tắt đèn nằm xuống bên cu Tí. Trằn trọc một lúc lâu, cô mới thiếp dần vào giấc ngủ mệt mỏi.

Linh Giang biết mình đẹp vào năm cô lên mười lăm, năm ấy Giang ở độ dậy thì, cơ thể bắt đầu phát triển một cách cân đối. Bọ con trai cùng trường cùng lớp cứ ngẩn ngơ mỗi lần nhìn thấy cô.

Đám bạn gái không thích chơi với cô. Điêu đó, sau này Linh Giang mới hiểu rõ. Cuộc đời của cô bước sang ngã rẽ mới vào một buổi tối. Khi cô đang ngồi học bài thì bà Hằng, mẹ cô bước vào bảo cô :

- Linh Giang ! Dẹp sách vỡ đi, nghe má nói chuyện này .

Linh Giang vẫn nhìn vào trong sách, trả lời :

- Má cứ nói, con nghe mà .

- Má muốn con nghỉ học .

Linh Giang tròn mắt nhìn bà :

- Má ...

- Má vừa hùn vốn mở một quán cà phê, con ở nhà giúp má .

- Con không nghỉ học đâu, má thuê người khác đi.

Bà Hằng gằn giọng :

- Học, học để làm gì ? Con có học cho lắm thì ra trường cũng thất nghiệp à. Mình đâu còn thân thế nữa Giang, đừng ảo tưởng viễn vong nữa.

Lời nói của bà khiến Giang ngồi thừ người ra. Phải rồi, dù cô học giỏi nhưng bạn bè trong lớp vẫn tẩy chay cô. Chúng nó chê cô là thành phần hạ lưu, con của một người cha đã từng có tiền án tiền sự vì tội tham dụng tài sản công dân.

Chỉ có Liễu Châu là vô tư kết bạn với cô, Linh Giang đưa hai tay lên đầu, giọng nài nỉ :

- Má cho con học hết năm nay, rồi sau đó ra sao cũng được .

Bà Hằng cười nhạt :

- Để má xem con "phấn đấu " tới đâu. Má cho con biết, vốn liếng của ba con để lại đã cạn hết rồi. Con Mai Phương thì còn nhỏ... Má không đủ khả năng lo cho con.

Bà Hằng bước ra ngoài, Linh Giang gục đầu xuống bàn. Bao nhiêu ước mơ tương lai phúc chốc như tàn rụi, cô sẽ trở thành cô gái bán quán tầm thường không ngốc đầu lên nổi.

Bất chợt Linh Giang nghĩ đến cha, bây giờ ông ở đâu ? Từ ngày ấy đến nay, ông biệt tích hẳn luôn. Không biết sống chết ra sao mà chẳng hề có tin tức.

Hôm nay, Linh Giang vào lớp với gương mặt bơ phờ u uất. Liễu Châu ái ngại nhìn bạn khẽ hỏi :

- Đêm qua Giang thức khuya lắm hả ?

Linh Giang im lặng, Liễu Châu hỏi tiếp :

- Hay bị mẹ rầy ?

Linh Giang nhìn Liễu Châu như để dò xét mức độ thành thật trong đôi mắt mở to của bạn, rồi cô ngập ngừng đáp :

- Bà bảo mình nghỉ học, ở nhà bán quán cà phê.

Liễu Châu cau mày :

- Còn mấy tháng nữa tụi mình thi tốt nghiệp, bộ Linh Giang không thích thi vào đại học sao ?

- Chưa thi nhưng mình biết chắc là rớt rồi !

- Sao hôm nay bồ bi quan quá vậy ?

Linh Giang nhún vai :

- Chán mớ đời !

Im lặng một lúc, Liễu Châu nhỏ giọng :

- Sao mẹ Giang lại bắt Giang đi bán cà phê lúc này ?

- Vì bà mới hùn vốn với ai đó mở quán .

- Không thuê người khác mà lại bắt Giang đi bán ?

- Bà bảo không đủ khả năng lo cho hai chị em mình ăn học, đã đến lúc mình phải tự lo cho cuộc sống của mình rồi.

Liễu Châu nhìn bạn với ánh mắt đầy thương cảm, cô e ngại cho tương lai sau này của Linh Giang.

Mai Phương vừa soạn đồ dạc cho vào va li vừa thút thít hỏi chị :

- Chị Hai ! Sao má không muốn cho em sống chung ?

Linh Giang trìu mến nhìn em :

- Má có lý do riêng nên muốn em ở với chị. Ở đây chị có cu Tí em không thích sao ?

Cô bé dưa tay quệt nước mắt, mếu máo :

- Tạị.. chồng mới của mẹ đó .

Linh Giang ôn tồn :

- Em còn nhỏ, chưa hiểu hết chuyện của người lớn đâu.

- Má hổng thương em. Em nghe ông ta bảo với má, ổng không muốn tốn cơm nuôi con kẻ khác .

Ánh mắt Linh Giang tối sầm lại, cô nhìn em đầy thương cảm :

- Chị em mình là những người không may mắn trong cuộc đời này.

- Mai mốt má có cho em về không chị ?

- Má đã bán nhà dọn đi nơi khác, mình biết đâu mà tìm .

Mai Phương sụt sùi :

- Em sợ anh Hai quá hà .

Linh Giang trấn an em :

- Anh Thành Tân đã đồng ý cho em ở. Ảnh không la rầy em đâu, chỉ cần em ngoan ngoãn.

Linh Giang rất khổ tâm vì đêm đó Mai Phương cứ khóc rưng rức mãi, cô vừa dỗ dành em vừa lo ngại Tân bực mình khó chịu .

Sáng ra cô đưa tiền cho Mai Phương và dặn :

- Lát nữa cu Tí dậy, em mua đồ cho nó ăn. Trưa em cắm điện nồi cơm lên, thức ăn trong tủ em hâm lại. Hai dì cháu ăn với nhau, chị và anh Tân đều đi làm chiều mới về .

Cô bé đáp lí nhí :

- Dạ !

LInh Giang là thợ chính cho một tiệm uốn tóc trên đường Cách Mạng Tháng Tám, đồng lương lên xuống tuỳ theo thời vụ. Vào những dịp lễ Tết, các bà các cô chưng diện để đi chơi. Cô làm không kịp thở, nhưng vào những ngày thường thì công việc bớt đi, đồng tiền kiếm được cũng giảm xuống.

Còn Thành Tân thì làm công cho một tổ hợp cơ khí, hoạ hoằn lắm Linh Giang mới cầm được đồng lương của anh. Cô không đòi hỏi ở Tân trách nhiệm của một người chủ gia đình. Khi nào Thành Tân vui vẻ đưa thì cô cầm, còn không thì cô cũng không dám hỏi.

Từ ngày có thêm Mai Phương, cô giảm mức chi tiêu xuống tối đa. Buổi trưa cô ăn tạm khúc bánh mì hoặc dĩa cơm bình dân cho qua bữa để tiếp tục công việc cho đến chiều.

Như muốn thử thách cô, những tháng đầu Tân không hề nhỏ cho cô một đồng nào. Giang ra sức làm thêm buổi tối, đôi vai gầy guộc của cô nặng trĩu nỗi lo.

Bà Hằng không giống như những bà mẹ bình thường, quên mình hy sinh cho con. Bà vẫn mãi mê đi tìm hạnh phúc của riêng mình, dù phải từ bỏ hai đứa con do bà rứt ruột đẻ ra.

Khi Linh Giang lấy chồng, bà như trút được gánh nặng. Còn lại cô bé Mai Phương theo cách nói của bà, bà đã dốc hết vốn liếng nuôi nó mười mấy năm qua. Giờ này nó như vật cản trở khi bà đi thêm bước nữa với người chồng có chức quyền.

Linh Giang rất đau lòng trước câu nói thẳng thắng của bà mẹ :

- Tao không thể chờ đợi lâu hơn nữa, mày liệu đem Mai Phương về đằng đó ở hay là để cho nó đi bụi đời ?

- Má ! Em Phương còn nhỏ, nó rất cần tình thương của má.

Bà Hằng bĩu môi :

- Thương chúng bây rồi ai thương thân tao ? Đời tụi bây còn dài. Còn tao, tao không chịu nổi cảnh cô đơn. Tao cần một người đàn ông, mày biết không ?

- Má cũng hiểu hoàn cảnh gia đình của con.

- Cả mày và con Mai Phương đều là đồ báo hại. Nuôi cho mập thân, không chửa hoang thì rồi cũng bán thân nuôi miệng. Tội gì tao phải đày đoạ thân tao, tao không phải là bà phước hay ni cô.

- Nhưng còn ba con ? Má không nghĩ đến tình bà con sao ?

- Ổng đã chết rũ xương nơi rừng thiêng nước độc, chẳng lẽ tao phải chung tình với một hồn mà ?

Lời bà sao mà cay nghiệt quá. Linh Giang không hình dung nổi những lời nói đó phát ra từ miệng một người đàn bà mà cô gọi bằng mẹ. Tiếng "mẹ " thiêng liêng giờ đâu thật là trớ trêu, mai mỉa.

Còn Thành Tân, nỗi uất ức vì mang tiếng cưới nhầm gái chửa hoang, khiến tình cảm anh ta chai lì. Sự hiện diện của cu Tí như cái gai chọc vào mắt của Tân. Anh thường đổ trút cơn giận vô cớ lên đầu thằng bé tội nghiệp bằng những trận đòn.

Hoạ hoằn lắm nó mới thỏ thẻ kể với mẹ, Linh Giang ngậm ngùi đau xót khi thấy những lằn roi in trên thân thể bé bỏng non nớt của con. Cô đành ngậm miệng làm thinh vì nếu bênh vực nó chỉ làm cho Tân nổi khùng và người lãnh hậu quả là cô.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, mới đó mà đã hai năm trôi qua kể từ ngày Mai Phương đến ở chung với vợ chồng Linh Giang. Cô vẫn cặm cụi làm việc quên giờ giấc.

Tối nay, vừa sấy tóc xong cho bà khách cuối cùng thì đồng hồ đã điểm chín giờ tối, Linh Giang vội vã đạp xe về nhà. Vừa bước vào cửa, Thành Tân đã chụp tóc cô giật mạnh, miệng quát to :

- Cô hẹn hò rứng mỡ với thằng nào, mà giờ này mới chịu về ?

Vừa đau vừa tức, Linh Giang gạt tay Tân :

- Sao anh ăn nói hồ đồ như vậy ? Tôi đi làm quần quật suốt ngày, anh chưa vừa lòng hay sao ?

Tân gầm lên :

- Cô tưởng qua mắt được tôi à ? Lẻo lự nè !

Tân dang tay tát thẳng vào mặt Linh Giang rồi nắm đầu cô lôi xềnh xệch vào trong, cu Tí và Mai Phương sợ hãi đứng nép vào góc nhà run bần bật.

Linh Giang lảo đảo quỵ xuống, một dòng máu từ mũi chảy ra thấm qua môi cô mặn chát. Tân đánh tới tấp vào người cô, đến khi Giang gục ngã xuống nền nhà. Vừa đánh Tân vừa rít qua kẽ răng :

- Cho mày chừa, đồ lẳng lơ trắc nết !

Mai Phương và cu Tí khóc oà lên. Tân chưa buông tha, anh ta chạy đến đá vào bụng Mai Phương một cái rồi nạt lớn :

- Có im đi không ? Mày muốn bị đòn như chị của mày à ? Đứa nào bênh vực tới đây.

Mai Phương không đành lòng nhìn chị bị đòn, cô chạy tới ôm chầm lấy Linh Giang :

- Trời ơi ! Anh đánh hết chị Hai tôi rồi .

- Thứ dâm loàn ấy chết thì tao đem chôn.

Linh Giang gượng ngồi dậy, đôi mắt căm hờn nhìn Thành Tân :

- Anh Tân ! Anh không còn là con người nữa .

- Còn leo lẻo chạy tội à ? Tôi giết cô cũng chẳng ai làm gì tôi.

Gương mặt nhoà nước mắt và máu, Linh Giang nấc lên trong cổ họng :

- Vậy thì anh giết tôi chết đi, tôi khổ lắm rồi .

Tân cười mai mỉa :

- Ai làm cho cô khổ ? Chẳng lẽ tôi ?

- Tôi biết anh thù ghét tôi, nhưng tôi không ngờ anh cư xử với tôi như một tên vũ phu đốn mạt...

Thành Tân trơ mặt ra, cười khiêu khích :

- Phải, tôi thù ghét cô. Tôi thích hành hạ cô vậy đó, được không ?

Linh Giang nói trong nước mắt :

- Tôi không muốn ràng buộc anh, tôi đã yêu cầu anh ly dị .

- Cô muốn ly dị tôi để theo thằng khác à ? Đừng hòng ảo tưởng !

- Vậy anh muốn gì ở tôi, khi anh không còn yêu thương gì tôi nữa ?

Tân cười nhếch môi :

- Muốn gì à ? Tôi muốn nhìn thấy cô chết dần chết mòn, cô tiểu thư à !

Linh Giang căm phẫn :

- Tôi không ngờ lòng dạ anh hẹp hòi và ác độc đến như vậy.

- Cũng chưa bằng cái tội dối trá lường gạt của cô mà.

- Anh Tân ! Anh...

Vẻ mặt Tân trông thật đểu cáng :

- Chưa đâu. Tôi còn dành cho cô nhiều món ngon, độc chiêu hơn. Từ từ cô sẽ nếm đủ.

Mai Phương dìu chi đến giường, cô bé cầm cái khăn nhúng nước lau nhẹ vết máu trên khoé miệng của chị. Thút thít, cô bé hỏi :

- Có đau lắm không chị ? Anh Hia dữ quá !

Linh Giang cố kềm nước mắt nhưng hai vai cô vẫn run lên theo tiếng nấc nghẹn ngào. Cu Tí dịu đầu vào lòng mẹ, nó thương mẹ quá nhưng không biết làm gì để an ủi mẹ trong lúc này.

Đêm đã khuya, Linh Giang ngồi dậy tìm chai dầu, thân thể cô đau ê ẩm vì trận đòn của Thành Tân. Nhìn Mai Phương và cu Tí ôm nhau ngủ, nước mắt cô lại tuôn rơi.

Cô đâu còn thiết tha cuộc sống này, chỉ thương cho Mai Phương và đứa con bé bỏng dại khờ. Không có Giang, cuộc đời của chúng sẽ ra sao ?

Linh Giang ơi ! Mày phải sống, cho dù cuộc đời có bạ cđãi đến đâụ..

Đang làm cho khách ở tiệm uốn tóc, bà chủ tiệm gọi Linh Giang :

- Linh Giang ! Cô có điện thoại .

Linh Giang rất ngạc nhiên, từ lúc đi làm đến giờ, chẳng có ai gọi điện đến đây tìm cô cả, vì không có một người nào biết số điện thoại của cô. Cô chỉ đưa số điện thoại ở đây cho Mai Phương, phòng hờ những lúc cấp bách gọi cho cô,đơn giản một điều là vì cô không muốn làm phiền bà chủ tiệm.

Đúng rồi, chỉ có Mai PHương gọi cho cô mà thôi. Hay là cu Tí đã xảy ra chuyện gì ? Linh Giang bắt đầu thấy hồi hộp lo sợ.

Từ tối đến giờ, cu Tí lên cơn sốt. Thấy nó vẫn chơi đùa được nên lúc đi làm Linh Ginag cho uống thuốc hạ sốt và dặn Mai Phương ở nhà coi chừng nó.

Cô lao nhanh đến máy điện thoại, nhấc ống nghe lên :

- Alô ! Giang đây.

- Chị Giang chị về ngay đi. Cu Tí bị sốt lại, nó mê man làm em sợ quá.

- Trời ơi ! Vậy à ? Em tạm thời chườm nước đá cho nó nghe Phương, chị về ngay.

- Dạ, nhanh lên nghen chị .

- Được rồi, em cứ bình tĩnh .

Linh Giang gác máy và đến trước mặt bà chủ :

- Thưa chị, con em bệnh nặng cho phép em nghỉ hôm nay nhé .

Gương mặt bà chủ tiệm không mấy vui vẻ :

- Đang đắt khách thế này mà nghỉ sao được, ráng làm đến chiều về luôn.

- Dạ, con em đang lên cơn sốt rất nặng. Chị thông cảm cho em.

Bà chủ gật đầu với thái độ chẳng chút thông cảm :

- Cô muốn nghỉ thì cứ nghỉ .

Không để ý đến câu nói đầy ẩn ý của bà chủ, Linh Giang cám ơn rồi vội vã phóng xe như bay về nhà.

Cô nhanh chóng đưa cu Tí đến bệnh viện Nhi Đồng. Hôm ấy nhằm ca trực của bác sĩ Liễu Châu. Vừa trông thấy Linh Giang bồng cu Tí vào, cô sửng sờ kêu lên :

- Linh Giang ! Cháu bé bị làm sao vậy ?

Qua một thoáng ngỡ ngàng, Linh Giang ngước nhìn bạn với ánh mắt đầy lo âu :

- Cháu bị sốt mấy hôm rồi !

Liễu Châu sốt sắng :

- Ngồi xuống đây cho mình xem nào.

Linh Giang ngồi yên lặng nhìn Liễu Châu khám cho cu Tí. Liễu Châu nhíu mày đưa cho Linh Giang tờ giấy xét nghiệm :

- Linh Giang qua phòng bên kia thử máu cho cháu .

Linh Giang rụng rời khi biết cu Tí có triệu chứng sốt xuất huyết và phải nằm lại bệnh viện.

Liễu Châu trấn an bạn :

- Có mình đây, cậu đừng lo.

Linh Giang lo ngại :

- Liễu Châu ! Liệu co nguy hiểm lắm không ?

- Linh Giang nhìn đó, nhiều đứa còn nặng hơn cháu Tí nữa. Vài hôm cháu sẽ khỏi thôi.

- Mình cám ơn Liễu Chau.

- Bộ chúng mình không phải là bạn sao ? Vã lại, đó là nhiệm vụ của mình. Bồ khách sáo quá !

- Mình không ngờ Liễu Châu làm việc ở đây.

Thấy cu Tí ngủ yên, Liễu Châu kéo tay bạn ra ngoài :

- Về phòng mình ngả lưng một chút đi.

- Mình sợ cu Tí giật mình thức dậy .

- Không sao, mình đã dặn cô y tá trực ở đây.

Linh Giang yên tâm bước theo Châu về phòng cô, Giang ngả lưng xuống chiếc ghế kê trong phòng làm việc của Châu.

Liễu Châu đi một lúc rồi mang về hai ly sữa nóng và một hộp bánh qui chìa ra cho cô :

- Ăn đi. Trông Linh Giang gầy quá ! Nè, hồi mình đám cưới bạn có bạn nhận được thiệp mời của mình không, mà sao không đến ?

Giọng Giang run run :

- Mình có nhận... Nhưng lúc ấy cu Tí bị bệnh .

- Vậy à ! Tiếc thật. Khi ấy không thấy Linh Giang, niềm vui của mình giảm xuống một nửa đó .

Linh Giang nhìn bạn mỉm cười trìu mến, Liễu Châu nhỏ nhẹ :

- À ! Để mình báo cho anh Dũng biết, đêm nay mình sẽ ở đây với Linh Giang.

Liễu Châu đến bên máy điện thoại, cô bấm số, tiếng cô nũng nịu :

- Alô. Anh Dũng hả ?

Đầu dây bên kia Dũng nhận ra vợ mình, anh đáp lại nhỏ nhẹ :

- Liễu Châu hả em ? Anh đây. Có chuyện gì mà em gọi cho anh giờ này ?

- Lát nữa, anh đừng đón em nghen.

- Sao thế ?

- Hôm nay em ở lại bệnh viện với bạn em. Con nó đang nằm viện.

- Ai thế ?

- Linh Giang đó anh.

- Không có em, anh ngủ không được .

Liễu Châu cười khúc khích :

- Anh ngủ không được hả ? Thôi, ráng chịu cho quen, ai bảo có vợ làm bác sĩ. Anh còn nhớ Linh Giang không ?

- Anh... nhớ ! - Dũng đáp ngập ngừng.

- Con của nó bị sốt xuất huyết. Chúc anh ngủ ngon.

Liễu Châu gác máy, trở lại ngồi bên Linh Giang. Khuôn mặt cô rạng rỡ :

- Linh Giang biết không ? Ông tướng cằn nhằn nhưng đành chịu thôi.

- Làm phiền cậuq úa !

- Lại khách sáo nữa rồi. À ! Cu Tí hết bệnh, Linh Giang phải đến nhà mình chơi nhe, chắc anh Dũng vui lắm.

- Mình không dám hứa đâu.

- Linh Giang giữ kẽ với mình hoài. Không nhớ hồi đó hai đứa mình thân nhau nhất lớp hả ?

- Mình nhớ chứ, nhưng cái thời đó đã qua rồi .

- Tại Linh Giang đó. Cả bọn đang chơi vui vẻ cái tự nhiên Giang tách ra lấy chồng, lại còn xa lánh bạn bè nữa.

Linh Giang vội lãng sang chuyện khác :

- Liễu Châu vẫn trẻ như ngày nào, sống với anh Lâm Dũng có hạnh phúc không ?

- Cũng tạm được, còn Linh Giang thì sao ?

- Không đến nỗi nào !

Liễu Châu nhìn đăm đăm vào mắt bạn :

- Linh Giang không thành thật với mình, mình biết bạn đang gặp khó khăn.

Linh Giang cố che giấu :

- Mình đang lo cho bệnh tình của cu Tí .

Liễu Châu chân thành :

- Linh Giang cần lấy thêm đồ đạc thì sáng mai tiện đường, mình sẽ ghé qua nhà báo tin cho anh Tân luôn thể.

Linh Giang do dự :

- Làm phiền Liễu Châu quá, nhưng mình không còn cách nào. Đêm nay chắc là Mai Phương nó lo sợ, Liễu Châu ghé nhà đưa nó tới đây giùm mình luôn thể nghen.

- Ừ ! Bây giờ cậu nủg một chút đi. Để cu Tí, Châu canh cho.

- Cám ơn Châu rất nhiều, bồ thật tốt với mình quá.

Liễu Châu nhìn Linh Giang mỉm cười không đáp. Để bạn nằm nghỉ, cô bước ra ban công nhìn trời mây. Trời đang đổ cơn mưa tầm tã.

Mai Phương nằm co ro trên giường, cô ngủ không được, đầu óc đang nghĩ đến đến cu Tí và chị Linh Giang. Không biết đến giờ này cu Tí đã ra sao rồi, chị Giang không về nhà được, đồng nghĩa với việc cu Tí bệnh phải lắm chắc là phải nằm viện vài hôm rồi.

Mai Phương buồn bã, nước mắt trào ra thấm xuống chiếc gối cô đang gối đầu. Cô quay mặt vào tường miên man suy nghĩ đến độ cánh cửa phòng bật ra mà cô cũng không hay biết.

Bỗng nhiên Mai Phương giật mình vì một bàn tay chạm vào người cô. Phản xạ tự nhiên, cô ngồi bật dậy. Ánh đèn ngủ toả ra thứ ánh sáng mờ ảo, song cũng không khó khăn cho lắm để cô nhận ra trước mặt cô là ai. Cô lo lắng kêu lên :

- Anh Hai, anh vào đây làm gì vậy ?

Đôi mắt Thành Tân dán chặt vào người Mai Phương, Tân không trả lời câu hỏi của cô bé mà xoay lưng khoá trái cửa phòng lại. Mai Phương nhìn hành động bất thường của Thành Tân, cô hiểu chuyện gì sắp xảy ra với mình. Cô lên tiếng một lần nữa như thể dò xét mục đích của Thành Tân :

- Anh Tân ! Khuya thế này anh không ngủ sao còn vào đây ? Hay là anh muốn hỏi chuyện của cu Tí ?

Thành Tân vẫn lầm lì không đáp, hắn ta nhìn chòng chọc vào thân hình đang ở tuổi dậy thì nảy nở của Mai Phương.

Mai Phương vẫn cố trấn tĩnh để hỏi tiếp :

- Tối nay chị Linh Giang không về vì ở lại với cu Tí, anh đừng lo và đừng giận chị ấy.

Mặc cho Mai Phương nói gì thì nói, Thành Tân lao đến nắm lấy bờ vai Mai Phương, cô hốt hoảng la lên :

- Thành Tân ! Anh làm gì vậy ? Anh đi ra ngay đi !

- Im đi, nếu mày la lên tao giết chết mày ngay tức khắc.

Mặc những lời hăm doạ của Thành Tân, Mai Phương vẫn hét lớn :

- Anh không được động vào người tôi. Nếu không, tôi sẽ...

Thành Tân cười khanh khách :

- Mày sẽ làm gì thằng Tân này nào ?

- Tôi sẽ la lên cho người ta biết rằng anh đang làm nhục tôi.

- Chẳng ai nghe thấy đâu, cô bé tội nghiệp à .

Giọng Tân đểu giả :

- Ngoan ngoãn vâng lời anh, anh thương, bằng không thì đừng có trách nhé .

Vừa nói Thành Tân vừa lao vào người Mai Phương, hắn điên cuồng như một con thú, chiếc áo ngủ Mai Phương đang mặc trên người bị xé toạc ra.

Biết có la hét cũng chẳng ai nghe thấy, cũng chẳng ăn thua gì. Mai Phương dùng hết sức mình để chống cự với Thành Tân. Nhưng cô làm sao chống nổi với một kẻ đang trong cơn thú tính, Mai Phương không còn cách nào khác đành chắp hai tay năn nỉ Thành Tân :

- Anh Tân ! Anh hãy tha cho tôi đi. Tôi hứa sẽ giữ kín chuyện này, không cho ai biết cả.

Thành Tân cười khanh khách :

- Tao tha cho mày hả ? Hạ.. hạ.. Tao dại một lần với chị mày rồi, sẽ không có dại lần thứ hai đâu.

- Tôi van xin anh, đừng động đến người tôi. Tôi lạy anh, anh hãy tha cho tôi đị..

Thành Tân gằn mạnh giọng :

- Mày hãy về hỏi chị mày, tại sao tao có hành động như thế này với màỵ..

Bên ngoài trời mưa dồn dập, cành lá ngả nghiêng, gió mạnh ùa vào khuôn cửa sổ. Mưa to gió lớn gào thét như tiếc thương cho cuộc đời con gái của Mai Phương kết thúc giữa cơn mưa giông tố.

Thấy Liễu Châu từ phòng tắm bước ra, gọn gàng trong bộ đồ đi phố. Lâm Dũng ngạc nhiên hỏi :

- Ủa ! Em không mệt sao ? Định đi đâu vậy ?

Liễu Châu vừa nghiêng đầu chải tóc, vừa trả lời :

- Linh Giang nhờ em ghé qua nhà lấy đồ đạc .

Dũng cau mày :

- Em nghỉ một chút rồi đi không được sao ?

Liễu Châu nói nhỏ :

- Linh Giang có cô em gái ở chung, đang ở nhà một mình nên nhờ em đến thăm chừng. Anh đi với em không ?

- Được rồi, để anh đưa em đi.

Liễu Châu có đến nhà Linh Giang một lần nhưng bây giờ cô không sao nhớ được. Lâm Dũng hỏi :

- Em có nhớ địa chỉ không ?

Cô lục ví đưa cho Dũng mảnh giấy :

- Linh Giang có ghi cho em nè, em tới rồi mà hẻm nhiều quá nên em quên mất.

Vòng vèo một hồi, Dũng mới tìm ra con hẻm nhỏ, anh đứng ngoài đầu ngõ chờ Liễu Châu. Mười phút sau Liễu Châu quay ra, nét mặt đăm chiêu căng thẳng :

- Anh Dũng ! Không xong rồi .

Dũng lo lắng :

- Có chuyện gì vậy hở em ?

- Về nhà em sẽ nói cho anh rõ. Em đưa Mai Phương vào bệnh viện, anh đi làm đi.

- Mấy giờ em về nhà ?

- Em chưa biết được... Anh Lâm Dũng...

Dũng nhìn cô đăm đăm :

- Chuyện gì mà em cuống lên vậy ?

Liễu Châu nói thật với chồng :

- Con bé Mai Phương bị cưỡng hiếp, có nên nói cho Linh Giang biết không anh ?

Lâm Dũng ngẩn người ra :

- Em có chắc không ?

- Em là bác sĩ mà, làm sao không chắc được. Tội nghiệp con bé khóc sưng cả mắt .

- Hay là đưa cô bé về nhà mình ?

- Em sợ Linh Giang chịu đựng không nổi, nhưng em muốn pháp luật trừng trị tên đốn mạt đó.

- Mai Phương có nói là ai không ?

Liễu Châu phẫn nộ :

- Còn ai vào đây, ngoài thằng anh rể khốn nạn.

- Theo anh nghĩ em nên đưa cô bé đi khám lấy giấy chứng thương của bác sĩ. Sau đó, đưa nó về nhà mình săn sóc. Tạm thời em nên giấu Linh Giang, thôi anh đi làm.

Liễu Châu gật đầu quay trở vào.

Mai Phương đang ngồi rũ rượi trên chiếc giường gỗ, đôi mắt sưng húp vẫn còn ánh lên nét kinh hoàng sợ hãi.

Liễu Châu mở tủ soạn nhanh mấy bộ đồ cho cô bé và mẹ con Linh Giang rồi dắt Mai Phương ra ngoài. Cô vẫy chiếc taxi rồi hai người đi thẳng tới bệnh viện.

Mai Phương hốt hoảng khi bị đưa vào phòng khám, cô bé nắm chặt lấy tay Liễu Châu :

- Chị ơi em sợ quá.

Liễu Châu dỗ dành nó :

- Không sao đâu em, bác sĩ khám một chút rồi chị đưa em về.

Mai Phương khóc nấc lên :

- Em không về đâu. Cho em vào với chị Hai và cu Tí .

Liễu Châu đặt Mai Phương nằm trên bàn, cô nhỏ nhẹ :

- Phương ngoan nào, có chị đây em đừng sợ.

Mai Phương hét lên hoang sợ khi bác sĩ khám cho nó. Nhìn Phương, Liễu Châu suýt rơi nước mắt :

- Nín đi em, chị biết em đau rồi .

Khám xong, bà bác sĩ lắc đầu xót xa :

- Phần ngoài bị tổn thương, màng trinh bị rách... Cháu được mấy tuổi rồi ?

- Dạ, mười sáu !

Liễu Châu cầm giấy chứng thương, cám ơn người đồng nghiệp rồi đưa Mai Phương ra ngoài. Cô nói :

- Cu Tí đang bệnh, chị Giang phải chăm sóc nó. Bây giờ chị đưa em về nhà chị, lúc nào khoẻ chị đưa em vào thăm cháu.

Cô bé mếu máo :

- Em muốn vào thăm chị Giang.

Liễu Châu vuốt tóc Mai Phương an ủi :

- Chị Giang đang lo lắng cho cu Tí. Biết em thế này, chị Giang càng khổ tâm hơn. Em nghe lời chị nha.

- Chị Hai em khổ lắm .

- Bởi vậy em phải thương chị Hai, đừng để chị khổ thêm.

Mai Phương ngoan ngoãn theo Liễu Châu về nhà.

Lâm Dũng sốt rutộ nên khoảng chín giờ anh gọi điện về nhà, Liễu Châu nghe chuông điện thoại reo, cô nhấc ống nghe :

- Alô !

- Liễu Châu hả em ?

- Dạ !

- Chuyện ra sao rồi ?

- Mai phương đang ở nhà mình đây này .

- Thôi được, lát nữa anh về .

Mai Phương vừa ngủ được một lúc thì Dũng về tới. Liễu Châu nói khẽ với anh :

- Em vừa dỗ nó uống xong ly sữa, chắc đêm qua nó khóc suốt.

Lâm Dũng thở dài :

- Ấn tượng này sẽ ảnh hưởng cả cuộc đời cô bé .

- Em không hiểu sao nó lại ở với Linh Giang.

- Thư thả, chúng ta sẽ hỏi chuyện đó .

- Em muốn đến bệnh viện cho Linh Giang yên lòng .

- Lỡ thức dậy không thấy em, Mai Phương sẽ hốt hoảng .

- Hay là anh đi giúp em ?

Lâm Dũng bối rối :

- Anh... không thể đi được...

- Tại sao vậy ? Khi xưa anh cũng từng chơi thân với Linh Giang mà ?

- Liễu Châu ! Chẳng lẽ em bắt anh đi thăm tất cả những người bệnh quen biết. - Bỗng dưng Dũng cáu gắt.

- Nhưng đây là Linh Giang, bạn thân nhất của em.

- Em biết rồi đó, anh rất ngại đến bệnh viện .

- Vậy thì em đi. Khi nào Mai Phương thức dậy, anh cứ gọi chị Mười.

Nói xong Liễu Châu lấy chiếc xắc tay đeo lên vai, chào Lâm Dũng và bước ra cổng. Cô vẫy chiếc taxi và đến thẳng bệnh viện .

ooOoo

Lòng Linh Giang nóng như lửa đốt, thấy Liễu Châu vào một mình, cô ngạc nhiên hỏi :

- Liễu Châu không dẫn Mai Phương vào giùm mình sao ?

Đặt gói đồ lên bàn, Liễu Châu trấn an bạn :

- Mai Phương không được khoẻ nên mình đưa nó về nhà mình, Linh Giang đừng lo.

- Sao, nó bệnh à ?

- Chỉ mệt sơ sơ thôi, sẽ khoẻ ngay thôi mà .

Linh Giang linh cảm như có điều gì chẳng lành xảy đến cho cô em nhỏ của mình, cô run giọng hỏi lại :

- Mai Phương... bị làm sao ?

- Chỉ cảm xoàng thôi. Mình sợ vào đây, không khí bệnh viện không tốt cho nó.

Linh Giang ái ngại :

- Liễu Châu đưa Mai Phương về nhà, anh Lâm Dũng không nói gì sao ?

- Linh Giang đừng bận tâm, mình đã giải thích với anh ấy. Cu Tí ngủ yên chứ ?

- Cháu đã bớt sốt rồi !

Liễu Châu vạch áo cu Tí xem xét rồi gật gù :

- Thế này là tốt rồi, chỉ vài hôm là khoẻ .

- Nói thật, hôm qua vào đây, mình lo lắng lắm .

Liễu Châu chẳng dám đứng lại lâu, cô sợ Linh Giang nhận ra sự bối rối của mình.

Hai ngày sau, Mai Phương không còn khóc nữa, nó nhìn Lâm Dũng và Liễu Châu với ánh mắt tin tưởng. Liễu Châu ân cần hỏi :

- Mai Phương ! Em còn đi học không ?

- Em nghỉ học lâu rồi .

- Sao em không ở với mẹ ?

- Má em lấy chồng, nên chị Hai phải nuôi em.

- Hằng ngày em làm gì ?

- Em ở nhà trông chừng cu Tí. Chị Hai đi làm cả ngày, tối mới về. Chị Hai em cực lắm .

- Còn anh Hai ?

Liễu Châu biết mình lỡ miệng nhưng cô không dừng kịp, Mai Phương sụt sịt mấy tiếng rồi kể :

- Thằng cha đó cứ đánh chị Hai em và cu Tí hoài. Thằng chả bảo chị Hai em là đồ lăng loàn trắc nết, còn cu Tí là đứa con hoang.

- ...

- Cu Tí nó bị đòn đau, em thương nó quá. Thằng chả đánh chị Hai em hộc máu mũi luôn. Nhiều khi em tức quá, muốn lấy dao đâm thằng chả lòi ruột cho rồi.

Lâm Dũng mấp máy đôi môi :

- Hắn ta bảọ.. cu Tí là con hoang à ?

- Mẹ em cũng nói vậy nữa. Mẹ còn chửi chị Hai là đồ chửa hoang, không ai thương chị Hai em hết.

Liễu Châu thắc mắc :

- Chị Hai có chồng đàng hoàng, sao gọi là chửa hoang được ?

Mai Phương lắc đầu :

- Em không biết. Em chỉ nghe mẹ nói vậy, không tin thì chị hỏi chị Hai em.

Liễu Châu liếc nhìn Lâm Dũng :

- Hồi ấy em cũng lấy làm lạ về đám cưới đột ngột của Linh Giang, vậy là chắc có uẩn khúc gì đây ? Nó yêu ai ?

Lâm Dũng bàng hoàng, thẫn thờ nhìn ra khung cửa :

- Linh Giang có nhiều bạn bè, làm sao anh biết được ?

Mai Phương chợt vọt miệng :

- Em nhớ rồi. Hồi đó, anh Lâm Dũng hay đến nhà dẫn chị Hai đi chơi lắm .

Lâm Dũng tái mặt cười gượng gạo :

- Thì anh và chị Liễu Châu cùng là bạn của chị Linh Giang mà em.

Liễu Châu linh cảm có điều gì khác thường, song cô giả vờ ngó lơ sang chỗ khác. Lâm Dũng kéo cô đứng dậy :

- Mình ra ngoài đi em. Để Mai Phương nghỉ cho lại sức .

Hai người trở về phòng riêng. Liễu Châu lưỡng lự một lúc rồi bảo chồng :

- Anh Dũng ! Ngày mai cu Tí xuất viện, em khó nghĩ quá .

- Em chưa nói cho Linh Giang biết à ?

Liễu Châu lắc đầu :

- Em chưa nói, nhưng hình như Linh Giang không tin là Mai Phương bị cảm .

- Anh nghĩ Linh Giang có thể bị sốc, nhưng mình không nên giấu .

- Trước khi về nhà, em muốn Linh Giang lại đây.

Lâm Dũng bất bình :

- Liễu Châu ! Em tốt với bạn như thế đủ rồi, đừng nên dây dưa vào chuyện riêng của người ta. Em cứ nói cho Linh Giang biết, mặc cho cô ấy lo liệu .

Liễu Châu thở dài :

- Mai Phương không thể trở về nơi đó, nó sẽ bị ám ảnh, anh Dũng ạ .

Lâm Dũng sững sờ nhìn Liễu Châu :

- Chẳng lẽ em định để Mai Phương ở mãi với mình ?

- Em biết là anh sẽ phiền, nhưng em thật sự áy náy cho hoàn cảnh của Linh Giang.

Lâm Dũng đốt điếu thuốc, anh thờ ơ nhả khói, mắt nhìn lên trần nhà :

- Anh không thể giúp ý kiến cho em trong vấn đề này.

Liễu Châu nhích lại gần chồng :

- Anh Dũng đừng vô tình như vậy. Linh Giang đang cần sự giúp đỡ của chúng ta.

Lâm Dũng thở dài :

- Em giúp cô ấy bằng cách nào ?

- Em muốn cho tinh thần của Linh Giang bớt căng thẳng, trước khi gặp lại chồng. Linh Giang cần có thời gian suy nghĩ.

- Chưa chắc cô ấy đồng ý tới nhà mình .

Liễu Châu tự tin :

- Em có cách thuyết phục Linh Giang.

Dũng buông hai tiếng gọn lỏn :

- Tuỳ em !

Sau ba ngày, cu Tí đã hoàn toàn bình phục nhờ sự chăm sóc tận tình của bác sĩ và y tá ở bệnh viên Nhi đồng. Linh Giang đang sắp xếp đồ đạc cho vào giỏ chuẩn bị về thì Liễu Châu bước vào. Cô mỉm cười vuốt má thằng bé :

- Hôm nay dì Châu bắt cóc hai mẹ con. Cu Tí thích đi tới nhà dì Châu không ?

Nó mở to đôi mắt nhìn cô :

- Con sợ dì Châu bắt con uống thuốc quá .

Liễu Châu cười :

- Cu Tí hết bệnh rồi, đâu có uống thuốc nữa. Dì Châu cho con ăn bánh, ăn kẹo mà .

Ngỡ là Liễu Châu nói đùa với cu Tí, Linh Giang đưa tay bồng con :

- Dì Châu bận làm việc, bây giờ hai mẹ con mình về nhà .

Liễu Châu vội bảo :

- Linh Giang à ! Sáng nay mình nói với Mai Phương là chị Hai và cu Tí sẽ về nhà mình, cô bé đang thấp thỏm chờ đợi Giang đó .

Linh Giang hốt hoảng lắc đầu lia lịa :

- Liễu Châu thấy đó, mình lôi thôi lếch thếch quá, để mình về nhà. Chiều, Liễu Châu chịu khó đưa Mai Phương về nhà giùm mình.

Liễu Châu ngập ngừng nhìn bạn :

- Linh Ginag hãy về nhà mình, mình có chuyện này muốn nói với Giang.

Linh Giang tái mặt, ôm cu Tí vào lòng :

- Không... Liễu Châu thông cảm cho mình, mình không muốn nghe bất cứ chuyện gì .

Liễu Châu ngạc nhiên trước thái độ lúng túng sợ hãi của bạn, cô điềm đạm nói :

- Chuyện này Linh Giang cần phải biết .

Linh Giang nhìn Liễu Châu bằng ánh mắt thẫn thờ :

- Liễu Châụ.

Liễu Châu ngập ngừng :

- Mai Phương đã gặp chuyện không may.

- Hả ?

- Linh Giang bình tĩnh, về nhà mình sẽ kể rõ...

- Mình không thể đến nhà Liễu Châụ..

- Nhưng Mai Phương cần được an ủi, vỗ về .

Linh Giang đặt cu Tí xuống giường, bao nhiêu sức lực trong người như cùng kiệt, hai chân cô đứng không muốn vững. Cô tựa vào thành giường, thốt lên đau đớn :

- Trời ơi ! Lẽ nào Mai Phương đã bị...

Liễu Châu bồng cu Tí lên rồi nắm tay Linh Giang :

- Về nhà với mình !

Trái tim Linh Giang như bị giày xéo ra từng mảnh, cô không thể tới nhà Liễu Châu nhưng còn Mai Phương, đứa em gái tội nghiệp của cô. Thảo nào cô đã linh cảm lo sợ, nhưng bây giờ điều bất hạnh đó đã trút xuống cuộc đời của Mai Phương, nó cần đến cô biết mấy.

Linh Giang bước theo Liễu Châu như cái máy, đầu óc cô rã rời. Cô nghĩ đến hành động vũ phu của Thành Tân và tội lỗi hắn gây ra cho đứa em gái duy nhất của cô.

Chiếc taxi dừng lại trước một nhà đúc khang trang, Liễu Châu trả tiền xe rồi tra khoá mở cổng.

Cu Tí chạy tung tăng ngoài sân, tay vờn theo một cánh bướm đang bay. Đôi mắt đen láy và nụ cười chúm chím của cu Tí có cái gì đó rất thân thuộc với Liễu Châu. Cô vừa nắm tay Linh Giang đi vào nhà, vừa nhìn cu Tí đăm đăm.

Bàn tay Linh Giang lạnh ngắt, run lên trong tay cô. Cô ấn Linh Giang ngồi xuống salon, giọng cô cũng run lên :

- Anh Lâm Dũng chưa về, để mình vào gọi Mai Phương.

Linh Giang cảm thấy ngột ngạt khó thở, cô đặt tay lên ngực như trấn an con tim rối nhịp của mình. Tấm ảnh cưới của Lâm Dũng và Liễu Châu đập vào mắt cô, Linh Giang lẩm bẩm :

- Họ hạnh phúc quá !

Mai Phương vừa trông thấy chị đã khóc nấc lên :

- Chị Hai !

Linh Giang không cầm được nước mắt, cô kéo Mai Phương ngồi xuống bên cạnh mình, vuốt tóc em gái, nghẹn ngào :

- Mai Phương ! Hãy nói cho chị nghe, chuyện gì đã xảy ra với em ?

Mai Phương vẫn còn bàng hoàng khi nhớ lại những gì đã qua. Cô thốt lên :

- Em sợ quá, chị ơi !

- Có phải em đã bị...

Mai Phương gật đầu nức nở :

- Em đã lạy lục van nài hết sức, thằng chả vẫn không tha cho em. Em đành quyết liệt chống cự nhưng làm sao em chống lại thằng chả, hắn điên cuồng như một con thú dữ.

Mai Phương nép người vào Linh Giang :

- Em không dám về đó nữa đâu chị ạ. Em sợ gặp thằng khốn kiếp đó lắm !

Linh Giang đau xót nhìn em gái, nước mắt cô lưng tròng :

- Mai Phương ! Tội nghiệp em tôi !

- Em đau lắm, chị ạ .

- Chị biết !

Liễu Châu lặng lẽ nhìn hai người, cô cảm thấy bức rứt trước cảnh ngộ của Mai Phương. Giờ phút này cõi lòng Linh Giang tan nát. Liễu Châu nhẹ nhàng khuyên bạn :

- Theo mình thấy, Linh Giang nên để Mai Phương ở lại đây.

Linh Giang lau nước mắt, ngẩng lên :

- Mình không muốn làm phiền Liễu Châu, nhưng thật sự lúc này mình rối trí quá !

- Mình đang giữ giấy chứng thương của Mai Phương. Nếu Linh Giang xét thấy cần cho hắn một bài học thì đã có chứng cứ.

Đôi mắt Linh Giang ánh lên một tia sáng dữ dội :

- Mình đã có cách xử sự với hắn .

Liễu Châu nhíu mày :

- Đừng có làm bậy nghe Giang, chuyện gì cũng có pháp luật .

Thấy Linh Giang im lặng, Liễu Châu nói tiếp :

- Mình không hiểu tại sao Linh Giang cam chịu ràng buộc với một người đàn ông như thế ?

- Chuyện gì cũng có lý do, nhưng từ nay mình sẽ rũ sạch nợ với hắn.

Quay sang Mai Phương, cô dỗ dành :

- Em hãy ở tạm đây với chị Châu, chị đưa cu Tí về nhà .

Mai Phương lo sợ hỏi :

- Chừng nào chị trở lại đây với em ?

- Chị không bỏ em đâu. Chị sẽ trở lại .

Linh Giang đứng dậy, nắm chặt tay Liễu Châu :

- Mình không biết nói gì để cám ơn...

Liễu Châu gạt ngang :

- Đừng bận tâm. Mong rằng Linh Giang có đủ sáng suốt .

Cu Tí từ ngoài sân chạy vào, rối rít gọi :

- Dì Phương ơi ! Dì Phương ! Con nhớ dì Phương quá trời hà !

Mai Phương cúi xuống ôm cu Tí vào lòng, nước mắt cô bé rưng rưng :

- Dì Phương cũng nhớ con lắm !

Cu Tí ngây thơ hỏi :

- Sao dì Phương khóc vậy ? Bộ ở nhà ba Tí đánh dì đau lắm hả ?

Linh Giang tê tái cõi lòng, cô xấu hổ kéo cu Tí về phía mình :

- Bây giờ mẹ con mình về, dì Phương bệnh nên phải ở đây để dì Châu cho uống thuốc .

Cu Tí ngước mắt lên :

- Sao dì Phương không nằm bệnh viện như con ?

Liễu Châu xen vào :

- Cu Tí quên dì Châu là bác sĩ rồi sao ? Tí ngoan, về với mẹ nghen.

Thằng bé phụng phịu :

- Con muốn chơi với dì Phương cơ.

Linh Giang xỉ tay lên trán con :

- Con nhõng nhẽo là dì Châu bắt uống thuốc nữa đó .

- Nhưng con sợ ba đánh mẹ, hổng có ai bênh. Dì Châu ơi ! Ba của con dữ lắm, ác lắm.

Liễu Châu xoa đầu nó hỏi :

- Cu Tí thích ở đây không ?

Thằng bé lắc đầu :

- Mẹ hay khóc lắm, chỉ có con dỗ mẹ mới chịu nín .

Liễu Châu không ngờ thằng bé khôn ngoan và hiểu biết nhiều như thế, cô cầm hộp banh đưa cho nó, xúc động :

- Cu Tí về với mẹ nha. Mai mốt dì Phương hết bệnh sẽ về với con.

- Dạ !

Reng... reng... reng...

Tiếng chuông cửa bỗng vang lên, Linh Giang cuống cuồng bảo :

- Thôi mình về, cho mình gởi em Phương vài hôm.

Liễu Châu cầm bạn :

- Linh Giang nán lại chơi một chút, có lẽ anh Dũng về đó .

Giọng Linh Giang run run :

- Để hôm khác, cu Tí còn mệt, mình đưa cháu về nghỉ .

Vẻ bối rối của Linh Giang khiến Liễu Châu càng hoài nghi. Tại sao Linh Giang hốt hoảng và không muốn gặp Lâm Dũng, cô lẳng lặng cùng Linh Giang ra ngoài.

Cánh cửa mở ra, gương mặt rạng rỡ của Lâm Dũng chợt tối lại khi anh nhận thấy Linh Giang. Liễu Châu vui vẻ bảo chồng :

- Em giữ Linh Giang ở lại chơi mà Giang cứ nằng nặc đòi về.

Linh Giang ngỡ ngàng, gật đầu chào Dũng :

- Xin lỗi, tôi làm phiền anh và Liễu Châu quá nhiều .

Lâm Dũng gượng gạo :

- Lâu quá không gặp Linh Giang.

Ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt xanh xao của đứa bé trai, đôi môi nó đang mím lại nhìn anh với vẻ tò mò. Linh Giang vội nắm tay con bước lên chiếc xích lô vừa trờ tới, Liễu Châu khép cửa rồi đi thẳng về phòng riêng.

Lâm Dũng vẫn chưa thay quần áo, anh đứng bên cửa sổ quay lưng lại nên không thấy Liễu Châu bước vào. Một linh tính mơ hồ về thái độ lạ lùng của Linh Giang khiến Liễu Châu ray rứt không yên. Lâm Dũng bất chợt quay lại, anh đặt tay lên vai cô âu yếm hỏi :

- Linh Giang tới lâu chưa em ?

Liễu Châu không trả lời thẳng câu hỏi của chồng :

- Em không hiểu sao Linh Giang rất ngại đến nhà mình .

Không cần suy nghĩ, Dũng đáp :

- Chắc là cô ấy đang mặc cảm nghèo khổ, tàn tạ .

Liễu Châu khó chịu :

- Đến anh mà còn nghĩ vậy sao ?

- Đó là sự thật hiển nhiên, anh không ngờ Linh Giang xuống dốc nhanh như vậy .

Liễu Châu thở ra :

- Anh thử nghĩ, sống với một người chồng như thế làm sao Linh Giang không héo hắt tàn tạ .

Dũng cau mày :

- Có ai bắt buộc cô ấy chịu đựng đâu.

- Nhưng phải có nguyên cớ gì, mới khiến cho Linh Giang kéo dài cuộc sống tủi cực như vậy.

Dũng nhún vai :

- Nồi nào úp vung nấy, em không thể sánh Linh Giang với em được .

Liễu Châu hất tay Lâm Dũng, ngạc nhiên nhìn anh :

- Sao anh lại dùng lời nói cay độc để nói về người bạn gái từng thân thiết với mình ?

Dũng cười nhạt :

- Anh chưa thấy ai tốt với bạn như em. Em sẵn sàng gây sự với chồng chỉ vì một nhận xét .

- Trước đây em và Linh Giang xem anh như một thần tượng, Linh Giang đẹp và sôi nổi hơn em, có lúc em ngỡ rằng anh thích nó ...

Lâm Dũng ngắt lời Châu :

- Em không thể trách anh được, anh có quyền thích nhiều cô gái nhưng anh đã chọn và cưới em làm vợ, em chưa hài lòng sao ?

Liễu Châu mỉa mai :

- Em có hơn gì những cô gái khác, mà anh lại ban cho em niềm vinh dự đó ?

Dũng giả lả :

- Tất nhiên có cái em không bằng họ, nhưng vẫn hoàn hảo hơn.

Liễu Châu nhích ra xa, giọng cô châm biếm :

- Em không ngờ cuộc hôn nhân tốt đẹp này dựa trên cơ sở... sự tính toán của anh về con người hoàn hảo của em. Em không biết mình hoàn hảo đến độ nào ?

Lâm Dũng lớn tiếng :

- Em muốn gì sao cứ kiếm chuyện với anh ? Hay em muốn biến căn nhà này thành một trạm dưỡng bệnh miễn phí ?

Liễu Châu ngỡ ngàng :

- Anh Dũng ! Anh không muốn cho Mai Phương ở đây vì nó biết hơi nhiều về anh, phải không ?

Lâm Dũng gằn giọng :

- Anh có giấu giếm gì em đâu ? Anh thích Linh Giang nhưng đó chỉ là tình cảm qua đường .

Liễu Châu hét lên :

- Anh là thứ đốn mạt !

Dũng giận dữ trừng mắt nhìn cô :

- Em vừa nói gì ? Em lập lại thử xem ?

Liễu Châu nhìn thẳng vào mặt Dũng, không một chút sợ hãi :

- Tôi nói anh là thứ đàn ông đốn mạt !

Dũng sấn tới dang tay tát thẳng vào má cô. Liễu Châu ôm lấy mặt lùi lại, tia mắt cô hằn lên nỗi khổ đau và khinh bỉ :

- Anh đánh tôi, vì tôi dám vạch trần bộ mặt của anh. Anh đã làm hại cuộc đời của Linh Giang, để nó phải sinh ra một đứa con hoang.

Dũng sững sờ :

- Liễu Châu ! Em điên rồi à ?

Liễu Châu cười nhếch môi :

- Anh hãy tự hỏi lương tâm mình đi.

- Có phải Linh Giang đã nói gì với em ? Đừng tin ô ta, cô ta muốn phá hoại hạnh phúc của chúng mình.

- Anh Dũng ! Tôi hiểu Linh Giang vì tôn trọng tình bạn của tôi, nó đã âm thầm ôm nỗi đau khổ đắng cay. Chẳng lẽ anh không nhìn thấy cu Tí giống hệt tấm hình anh lúc bé ?

Dũng đưa hai tay ôm đầu :

- Anh không ngờ tới điều này .

Chịu không nổi nữa, Liễu Châu bước ra ngoài. Cô úp mặt vào lòng bàn tay, mặc cho nước mắt tuôn rơi.

Ngôi nhà vắng tanh, Linh Giang mở cửa bước vào. Cô rùng mình khi nhìn cảnh Mai Phương yếu đuối vùng vẫy chống chọi lại Thành Tân, trong cơn thèm khát cuồng điên của hắn. Để cuối cùng cô bé kiệt sức, buông xuôi xác thân cho con quỉ râu xanh mặc sức giày vò.

Tội nghiệp đứa em khờ dại của cô. Linh Giang muốn hét to lên, muốn nguyên rũa Tân cho vơi niềm căm phẫn. Nhưng cô vẫn ngồi yên lặng đau đớn, đành rằng cô có lỗi với Thành Tân nhưng hắn đày đoạ cô chưa đủ sao mà còn nỡ đang tâm giết chết cuộc đời trong trắng của Mai Phương.

Linh Giang biết Tân làm thế vì một phần để thoả mãn thú tính, nhưng phần khác là Tân muốn trả thù cô. Trời ơi ! Cô chỉ muốn băm vằm hắn ra từng mảnh, cô mới hả dạ.

Hai ngày liền Linh Giang không đến tiệm uốn tóc, cô phải chờ đợi để gặp Thành Tân nhưng hắn đã chuồn đằng nào mất dạng. Ngọn lửa căm hờn như đốt cháy trong lòng Linh Giang, cô chậm chạp trèo lên căn gác gỗ. Chiếc cassette hiệu Sony, vật dụng duy nhất có giá trị trong nhà đã bị Tân lấy đi, cùng với tư trang đồ đạc.

Linh Giang trở xuống, cô biết rằng ngồi đây chờ Tân cũng vô ích, cô phải đi tìm hắn. Linh Giang dắt cu Tí sang gởi cho hàng xóm rồi quày quả lên xe đạp phóng tới chỗ Tân làm.

- Cô kiếm ai ?

Một người đàn ông lớn tiếng hỏi khi thấy cô lớ ngớ trước cổng, Linh Giang vội bước tới, cô giữ cho giọng thật điềm tĩnh :

- Bác ơi, cho cháu hỏi thăm mấy hôm nay anh Tân có đi làm không bác ?

- Thành Tân phải không ?

- dạ !

- Cậu ấy nghỉ ba bốn bữa nay rồi, nghe nói gia đình chuyển đi đâu rồi mà .

Linh Giang ngẩn người ra :

- Ở đây có mấy anh Tân vậy bác ?

- Hai Tân, nhưng Thành Tân chỉ có một. Da ngăm đen tóc quăn, thường gọi là Tân quăn, phải người cô quen không ?

- Dạ, nếu vậy thì đúng rồi, cám ơn bác .

Không tìm được Thành Tân, Linh Giang tức tối đạp xe về nhà. Thật buồn cười, người như Tân cũng biết sợ hay sao ? Linh Giang suy đoán. Có lẽ hôm đó trở về không thấy Mai Phương, hắn sợ cô bé kể lể với hàng xóm rồi người ta dẫn cô bé đến báo công an. Hắn hoảng sợ nên vội gom góp đồ đạc trốn đi, nghe êm xuôi thế nào hắn cũng mò về.

Vừa tới đầu hẻm, một đứa bé gọi giật cô lại :

- Cô Giang ơi ! Có ông khách chờ cô nãy giờ .

Linh Giang ngạc nhiên hỏi :

- Vậy à ? Ông ta đi chưa ?

- Ông đứng bên chiếc xe hơi trước nhà cô đó .

Linh Giang hết hồn, chân buông thõng xuống bàn đạp. Lâm Dũng đứng đó, con người mà một thời cô hết lòng tin yêu, hiện giờ là chồng của Liễu Châu đang đứng trước mặt cô.

Linh Giang dựng xe, nhìn thẳng vào mắt Dũng :

- Anh còn đến đây làm gì ?

Dũng nhếch môi nói chậm rãi :

- Ít ra em cũng lịch sự mời khách vào nhà .

Linh Giang thở hổn hển :

- Tôi chỉ nhớ anh là chồng của Liễu Châu, chứ giữa tôi và anh hết rồi .

Dũng gằn giọng :

- Em mở cửa đi, đừng sợ thằng chồng của em ghen bậy .

Linh Giang run run tra chìa vào ổ khoá. Lâm Dũng dằn chiếc chìa khoá trên tay cô, anh nhẹ nhàng kéo cánh cửa gỗ sang bên. Linh Giang nhắc lại câu hỏi :

- Anh đến đây làm gì ?

Lâm Dũng ngồi xuống chiếc ghế mây, đưa mắt quan sát ngôi nhà :

- Đến thăm em và thăm con không được sao ?

Linh Giang giận tái mặt :

- Anh đừng nói đùa, ai là con của anh ?

Dũng cười nhạt :

- Cu Tí chớ còn ai, chính em đã nói với Liễu Châu mà .

Linh Giang sững sờ, mấp máy môi :

- Tôị.. tôi nói với Liễu Châu.

Dũng mỉa mai :

- Em khéo đóng kịch với ai chớ với anh, em là diễn viên hạng bét .

- ...

- Em lừa Liễu Châu với ý đồ gì ? Em thiếu tiền nuôi con phải không ?

Linh Giang giận run :

- Anh im đi. Anh không có quyên mạt sát tôi. Dù phải ăn mày, tôi cũng không cầu cạnh anh.

- Thế tại sao em nói với Liễu Châu đứa bé là con anh ?

Giọng Linh Giang chua chát :

- Tôi không hề nói điều đó và cu Tí cũng không phải con anh.

- Em nói thật ?

- Anh Dũng ! Có một lúc tôi đã yêu và tôi nghĩ anh là người tốt. Tôi ngỡ rằng cuộc đời này cần đến tôi, tôi đã làm việc như thế nào, anh còn nhớ chứ ?

- Làm sao anh quên được, anh đã xin việc làm cho em mà .

- Anh chỉ nhớ tới những điều anh ban cho tôi. Khi biết anh yêu Liễu Châu, tôi đã lẳng lặng tìm lối thoát cho riêng mình. Anh thật ác độc, anh muốn chia rẽ tình cảm bạn bè của chúng tôi. Tôi biết mình thua Liễu Châu nhiều lắm, con đường Liễu Châu đi không gập ghềnh chông gai như con đường của tôi. Tôi rút lui, nhường bước cho anh và Liễu Châu hạnh phúc bên nhau, chẳng lẽ anh không tin đó là sự thật ?

Dũng ấp úng :

- Em cũng biết là anh không thể cưới em.

- Tôi biết chứ. Nếu Liễu Châu nghi ngờ thì anh giải thích cho nó. Lúc tôi quen anh tôi còn... quan hệ với nhiều người khác. Ai dám tin vào hạnh kiểm một người con gái như tôi.

Từ ngoài cửa, cu Tí chợt chạy vào. Nó nheo mắt hểnh mũi lên nhìn Lâm Dũng. Linh Giang run giọng bảo con :

- Con chào chú Dũng đi con.

Thằng bé nhìn Dũng không mấy thiện cảm, nó hỏi lại :

- Chú Dũng là ai vậy má ?

- Chồng của dì Liễu Châu.

Lâm Dũng nhìn thằng bé đăm đăm, lòng anh chợt nao nao xúc động. Từ mái tóc, khuôn mặt cho đến cách cười của nó có cái gì rất đỗi giống anh. Thảo nào ! Liễu Châu thật tinh ý. Dũng chìa tay ra nắm lấy tay cu Tí :

- Cháu được mấy tuổi rồi ?

- Dạ, năm tuổi !

Linh Giang chớp mắt nhìn xuống, cô đã nói dối Dũng. Cu Tí chạy vội ra ngoài, Dũng thẫn thờ nhìn theo nó. Thật lâu, anh mới hỏi :

- Chồng em đâu Giang ?

Linh Giang bình tĩnh đáp :

- Hắn đi rồi !

Dũng hạ thấp giọng :

- Ba hôm nay anh thấy Mai Phương có phần tươi tỉnh, em muốn đến thăm nó không ?

Linh Giang cười héo hắt :

- Có lẽ tôi phải đón Mai PhưƠng về .

- Em đừng lo. Liễu Châu săn sóc nó rất chu đáo. Linh Giang..

Lòng Linh Giang rung động khi nghe Dũng gọi tên mình. Đã lâu lắm rồi, từ cái đêm hai người chia tay, Giang chưa lần nào nghe Dũng gọi thiết tha như vậy. Lâm Dũng đến sát bên cô :

- Hãy bỏ qua những lỗi lầm hồ đồ của anh. Chuyện gia đình em ổn chứ ?

Linh Giang bậm môi :

- Tân đã bỏ đi.

- Anh thật ái ngại cho em.

- Cám ơn, anh tử tế quá .

- Liễu Châu nói là cu Tí rất giống anh.

Linh Giang chế giễu :

- Nếu anh đến đây để xác minh nguồn gốc của một đứa bé thì anh có thể an tâm. Cu Tí hoàn toàn không phải con anh.

Dũng thở ra :

- Bây giờ thì anh tin mình hơn.

- Anh tin ai đó là quyên của anh. Liễu Châu đang chờ anh ở nhà .

Dũng ngập ngừng :

- Cần anh... giúp đỡ, em cứ nói .

Linh Giang lạnh lùng :

- Tôi không cần sự ban ơn của anh .

Dũng cho tay vào túi quần lấy ra một xấp tiền, để lên bàn :

- Anh biết em đang gặp khó khăn, hãy cầm lấy mà xoay sở .

Linh Giang quắc mắt :

- Anh hãy đem đi đi. Tôi cho anh biết, những đồng tiền của anh không mua được tình cảm con người.

- Đừng hiểu lầm anh.

- Tôi lập lại, nếu anh không mang đi, tôi sẽ ném ra cửa .

Dũng quay lưng bước ra ngoài, Linh Giang vội vàng cầm xấp tiền chạy theo nhét vào túi áo Dũng. Anh ngỡ ngàng trước thái độ cương quyết của cô, anh lên xe đề máy và lăn bánh.

Linh Giang quỵ xuống trong nỗi đau chất chồng, cô nhớ lại quá khứ...

......

- Chúc mừng Liễu Châu. Chúc mừng cô bác sĩ tương lai.

Linh Giang ngồi lọt thỏm giữa chiếc ghế kê sát phòng, lắng nghe tiếng ly tách chạm vào nhau xen lẫn tiếng cười đùa huyên náo. Hôm nay là tiệc mừng Liễu Châu đậu vào trường đại học Y Khoa. Gương mặt Liễu Châu ửng hồng trước những lời khen tặng.

- Mời cô. Nếu tôi không lầm thì nãy giờ cô chưa hề nâng ly.

Anh chàng nào mà vô duyên vậy, uống hay không là quyên của người tạ.. ai khiến xía vô. Linh Giang nghĩ thầm và liếc trộm anh chàng, anh ta nhăn mũi cười với cô.

- Nào ! Chúc mừng cô tân sinh viên.

Tay vừa chạm vào ly rượu, Linh Giang vội rụt lại. Cô ngượng ngùng đỏ mặt :

- Xin lỗi anh... Tôi không phải là sinh viên.

Anh chàng không chút bối rối :

- Vậy tôi có thể gọi cô là gì ?

- Tuỳ anh thích !

Anh ta cũng không vừa :

- Vậy tôi gọi tên cô là "Nhan sắc " nhé !

Linh Giang thẹn thùng đỏ mặt, biết cô mắc cỡ, anh ta khẽ hỏi :

- Nếu cô không nói tên thật của mình, cái tên mà bạn bè thường gọi đó thì tôi sẽ gọi cô bằng "Nhan sắc " đấy.

Linh Giang không nhịn được cười :

- Tôi học cùng lớp với Liễu Châu, anh hỏi nó sẽ biết .

Anh chàng đưa tay ngoắc Liễu Châu, Châu mỉm cười thật tươi bước lại :

- A ! Anh Dũng đang chọc ghẹo bạn em à ?

Dũng hóm hỉnh :

- Đâu có, cô bé này muốn nhờ em giới thiệu anh cho cô bé .

- Linh Giang bị anh Lâm Dũng gài vào bẫy rồi ! - Liễu Châu cười vui vẻ.

Linh Giang cười theo :

- Miệng lưỡi anh dễ sợ thật.

Lâm Dũng nâng ly rượu lên mời, Linh Giang hớp một ngụm rồi đặt ly xuống. Dũng lại hỏi :

- Sắp tới, Linh Giang định làm gì ?

Giang đáp không lưỡng lự :

- Giúp mẹ bán cà phê.

Dũng nhíu mày :

- Tại sao Linh Giang không học một nghề rồi xin đi làm ?

- Ai mà nhận.

- Anh nhận !

Linh Giang vênh mặt :

- Anh nhận thì... em không dám đâu.

Câu chuyện dừng lại khi đám bạn kéo bàn ghế sang một góc phòng, lấy chỗ làm sàn khiêu vũ.

Bài Rumba mở đầu thật êm đềm, Dũng đưa tay ra mời Linh Giang. Cô mỉm cười đưa tay cho Dũng, cả hai bước thật nhịp nhàng theo điệu nhạc. Lâm Dũng có những bước nhảy thật điêu luyện, anh dìu Linh Giang đi hết bản Rumba rồi qua Tango, Bepop, Valse.

Buổi tiệc kết thúc, Liễu Châu nháy mắt với Lâm Dũng :

- Tí nữa anh Dũng đưa Linh Giang về nha.

- Rồi ! Anh sẵn sàng làm tài xế đưa Linh Giang đi bất cứ nơi nào.

Linh Giang nguýt Dũng :

- Em chỉ thích đi bộ .

- Không sao, cho anh làm cái đuôi cũng được .

Rời khỏi nhà Liễu Châu, Linh Giang thả bộ như lời nói mà không chịu ngồi xe cho Dũng chở. Dũng buồn giọng :

- Linh Giang ! Lên anh đưa về .

- Làm phiền anh, em ngại. Em không muốn thế bao giờ, em có thể đi bộ trở về như mình đi dạo vậy.

- Hay em kỵ anh ? Anh không xứng làm tài xế cho em sao ?

Giang lắc đầu phản đối :

- Ồ không ! Không phải thế, anh phải nghĩ ngược lại. Em không xứng đáng đi bên anh thì đúng hơn. Đêm nay em muốn đi bộ cho thanh thản chút vậy thôi.

Dũng cương quyết :

- Vậy thì mình đi bộ !

- Lúc trở về thì sao ? Chả lẽ anh cuốc bộ nữa à ?

Dũng cười :

- Không sao. Anh vẫn thường đi bộ mỗi khi anh buồn.

Linh Giang cười trêu ghẹo :

- Anh mà cũng buồn nữa sao ? Em tưởng anh chỉ biết ra lệnh, bắt nạt cho kẻ khác buồn không chớ .

Dũng cười khẽ :

- Bây giờ có kẻ tài ba hơn anh. Người ấy biết cách làm anh buồn bực, tức tối. Em muốn biết người đó không ?

- Em đâu cần biết những kẻ thích bắt nạt người đối diện, em chúa ghét những ai kiêu ngạo ra uy.

Dũng nheo mắt cười :

- Nhưng người ta không kiêu ngạo với em, thì lấy lý do gì ghét người ta được chớ .

- Đâu phải dành ưu ái cho em mà em vui, em không thích kết thân với những ai có tính độc tài ấy.

Dũng nhìn Linh Giang, giả lả :

- Em đi bộ về nhà bây giờ chưa ?

- Dạ, đi chứ .

- Vậy mình bắt đầu nhé !

Đuối lý, Linh Giang đành song đôi với Dũng trên phố, dưới những ngọn đèn đường. Đèn soi lòng phố nhưng đèn có chiếu sáng lòng người không ? Đèn có biết Giang muốn gì trong hiện tại và ước mơ gì cho tương lai không ?

Dũng đi chầm chậm sát bên Giang, hơi ấm thoát ra từ anh khiến Giang bồi hồi rung cảm. Cô cảm nhận nơi anh một tình cảm mà cô chưa xác định nó thuộc khía cạnh nào ? Tình bạn hay tình yêu ?

- Em sợ phiền anh hay em không thích kết giao với anh ? Nếu biết trước tình trạng này, thà rằng lúc nãy ở nhà Liễu Châu chúng ta đừng gặp nhau, đừng quen biết nhau và cũng đừng khiêu vũ bên nhau. Thì bây giờ đỡ cho anh biết mấy.

Linh Giang cười đáp :

- Vì lẽ đó mà em tự hứa, không bao giờ làm phiền anh thêm một lần nữa, anh không thấy điều đó sao ?

Dũng ôn tồn đáp :

- Mới gặp em lần đầu mà anh thấy như quen hằng thế kỷ, nhưng anh buồn vì xem ra em không muốn kết giao với anh, phải vậy không ?

Linh Giang phân trần :

- Em không quen anh tại vì em chưa muốn kết thân với người khác phái nào, em không xứng đáng với anh bởi vì em có gì hơn anh đâu.

Dũng có vẻ buồn khi diễn đạt về mình :

- Anh nói, em sẽ không tin nhưng sau này có dịp thì em mới thấy đó là sự thật. Từ nào đến giờ, vào học ở trường bốn năm, anh chưa bao giờ chủ động trong phương diện giao tiếp với phụ nữ. Anh nghĩ việc gì đến sẽ đến.

- ... ! ?

- Anh chờ đợi và tự hào khi lúc nào anh cũng "bị quen " bởi mấy cô bạn rất thích được quen với anh ở mọi khía cạnh tình cảm. Riêng trường hợp của bé, anh thấy bé có nhiều cử chỉ ngộ nghĩnh, lời đối đáp hay hay. Ở bé có một cái gì đó "đặc biệt ", giống con trai với tính nghịch ngợm chống đối, anh rất yêu thích nó.

- ... ! ?

- Mới nhìn thoáng qua, bé cũng có nhiều nét dễ thương của con gái, anh muốn đeo đuổi để được kết thân với bé. Có một cái gì đó khiến xui anh lao vào mục tiêu đó mà chính anh cũng không giải thích nổi, phải chi bé đừng có... thì...

Linh Giang lắng tai nghe anh phê phán mình, cô buồn cười. Chưa được kết thân đã đặt sẵn vấn đề, chưa chấp nhận ngôi thứ bạn bè đã thẳng tay phê phán.

Linh Giang cướp lời :

- Thì anh.. thì anh làm sao chứ ? Em với anh, tuy chúng ta vừa biết sơ về nhau. Tên anh, em cũng chưa biết cả họ. Điều đó đã nói lên vấn đề ra sao rồi, nhưng mãi mãi em và anh là hai đường thẳng song song trên mặt phẳng, chẳng bao giờ hội tụ trên bất cứ phương diện nào, thì anh lấy tư cách gì bảo em đừng thế này, phải như thế kia. Dưới mắt em, anh hay bất cứ người con trai nào cũng vậy thôi, không hơn không kém.

- Bé kiêu hãnh lắm ! Nhìn thấy hành động, cử chỉ và ngôn ngữ bé, anh biết anh không là gì trong mắt bé. Nhưng anh không bao giờ là người bỏ cuộc, bé hãy nhớ điều đó.

- Đó là quyên của anh. Anh muốn tiến hay lùi tuỳ ý. Còn em, có nhiều cách bảo vệ cá nhân em, nhưng anh đừng hòng tìm ở em một sự dịu dàng như anh muốn. Với ai có thể được vì người ta cần tìm một tâm hồn để san sẻ những vui buồn trong đời, người ta nhân nhượng chìu chuộng nâng niu từng bước anh đi, để có được một luật sư cao sang quyền quý. Nhưng với em thì không, không có chuyện đó xảy ra trong đời. Em học đến đâu, giá trị em có từng đó, không nhờ hư danh hào nhoáng của người khác chiếu sáng đời mình.

Dũng nhìn Linh Giang đăm đăm. Qua thái độ thẳng thắn, Giang nói một hơi với giọng cứng rắn. Dũng mỉm cười bởi sự ngạc nhiên khi anh muốn khám phá một cái gì đó mởi mẻ có nơi Linh Giang, Dũng dịu dàng nói :

- Không phải anh nói ra cảm xúc của anh để bé thông cảm mà dành cho anh sự yêu mến gượng ép, sự ưu ái đâu có buộc mà được, xin là cho đâu. Nhưng nếu bé thấy anh có nhiều khuyết điểm không yêu thích được, cứ nói thẳng để anh nhận ra những sơ suất của chính mình và anh sữa chữa từ từ để... dù không đủ điều kiện tiêu chuẩn làm người yêu của bé nhưng với sự cải thiện ấy, dước mắt người khác anh không đến nỗi "tồi ".

Dũng yên lặng với gương mặt buồn, đi chầm chậm bên Giang. Cô nhỏ nhẹ phân trần từ ý :

- Anh nào có cử chỉ lời nào cho em thô thiển đâu. Anh học luật, dân luật được thu vào tư tưởng bóng bẩy đẹp đẽ. Lời thoát từ anh ngọt ngào, lịch sự hơn hẳn mọi người. Nếu khuyết điểm một mai có sót lại trong anh thì em lấy quyền gì sửa đổi phê bình ? Anh có quyền tự do của anh, anh thương yêu tính đó thì anh bảo quản cho riêng anh. Còn ở em, em không có những cử chỉ dịu dàng, lời nói thanh thoát cho người đối diện và gây niềm thương yêu nơi hồn người khác phái. Em hoàn toàn thất bại trong lĩnh vực này, đó là sự thiệt thòi lớn cho em. Nhưng em chưa quen sống và hành động theo ý muốn của người khác.

Dũng dò ý bằng nụ cười tế nhị trên môi :

- Bao giờ em mới sống theo ý người khác... tỉ như anh vậy ?

Giang cười phụ hoạ :

- Đừng tỉ dụ khôn nhé, em chưa biết được vì tương lai không ai đoán được bao giờ, nhưng bây giờ thì chưa thể, vì...

- Vì anh không đúng đối tượng, anh không hội đủ điều kiện thích hợp, phải không ?

Linh Giang thong thả :

- Anh nghĩ sao tuỳ anh nhưng đừng áp đặt suy nghĩ của mình gán cho người khác, em không muốn bởi em sợ mình không phấn đấu nổi cả hai khía cạnh, tình cảm và học vấn. Em muốn có một cái gì đó trong tay trước khi nghĩ đến chuyện tình cảm, tương lai em không sáng lắm.

Dũng đùa :

- Vậy là anh đợi đến khi nào em thành đạt trong sự nghiệp !

Giang cười tinh nghịch :

- Anh đợi em làm chi khi xung quanh anh có cả một bầy con gái đang ngưỡng vọng anh.

Dũng đứng lại :

- Sao em biết trong bầy con gái đó có người để anh chọn cho trái tim anh. Bởi suy nghĩ vậy nên cái tên em cũng giấu anh, anh đã nói một khi anh muốn tìm hiểu thì không có gì giấu được anh cả.

- Đó là quyên của anh. Còn em, em không muốn tên em khi đặt vấn đề quen biết, người ta cho nó vào mệnh đề phụ. Mà anh biết mệnh đề phụ thường bổ sung cho mệnh đề chính. Họ dùng tình cảm của em để làm kinh nghiệm lót đường đi đến mục tiêu cuối cùng của họ, em sẽ buồn biết bao.

Dũng đáp :

- Em nghĩ anh trong trường hợp đó ư ? Sao em không nghĨ ngược lại Giang ?

Linh Giang im lặng, cô sải bước đều trên đường phố. Hai người đối đáp qua lại quên mất thời gian và đường dài được thu ngắn lại từ bao giờ. Cổng nhà Linh Giang đã hiện ra trước mắt, điểm cuối cùng chấm dứt chuyện hai người đêm nay.

Linh Giang nhìn Dũng, dịu dàng từ giã :

- Em vào nhà nhé, cám ơn anh nhiều. Nếu em có làm anh buồn, cho em xin lỗi nha !

- Chúc bé ngủ ngon và mơ những giấc mơ thật đẹp, trong đó có cả anh nữa.

Đợi cho Dũng khuất dần trên đường phố, Linh Giang mới quay vào nhà.

Lâm Dũng là bạn thân của Bảo Long, Bảo Long là anh trai duy nhất của Liễu Châu. Trong số bạn bè của ông anh trai, Liễu Châu tin cậy và thường hỏi ý kiến của Lâm Dũng về mọi vấn đề xoay quanh cuộc sống, về chuyện học hành.

Tình cảm của Liễu Châu dành cho Lâm Dũng khi ấy chỉ đơn thuần là sự quý mến, kính trọng một người lớn tuổi hơn mình. Ba mẹ Liễu Châu chỉ có hai người con, Bảo LOng con trai lớn, sau khi thi hành nghĩa vụ trở về, Long được nhận vào một cơ quan kinh tế nhờ sự quen biết của cha.

Bước đầu bỡ ngỡ, Bảo Long gặp Lâm Dũng. Dũng cũng vừa chuyển nghành từ cơ quan hành chánh sự nghiệp sang. Hiện Dũng đang là cố vấn luật kinh tế cho công ty này.

Bảo Long lầm lì ít nói còn Lâm Dũng ưa bông đùa cởi mở. Tuy tính tình hai người khác nhau nhưng họ cũng có điểm trùng hợp : Mê bóng đá và có thể tranh luận hàng mấy giờ đồng hồ liền. Lúc đó thì khỏi phải nói, Long hào hứng sôi nổi hăn lên.

Cùng ở độ tuổi hai mười bốn hai mười lăm, chưa có giai nhân nào ghé mắt đến trái tim cô độc của Long nên lúc rãnh rỗi, Long thường rũ Dũng ghé các quán cà phê nghe nhạc. Đó là thời gian Liễu Châu và Linh Giang học hết lớp mười. Giờ đây Liễu Châu tiếp tục bước trên con đường phẳng lặng, còn Linh Giang thì con đường đó không dành cho cô.

Linh Giang sau một thời gian phụ giúp mạ bán cà phê, cô đã mạnh dạn gặp bà Hằng nói :

- Má ơi ! Con không muốn làm cái công việc chán phèo này nữa .

Bà Hằng trải bộ bài ra bàn, lẩm nhẩm bói. Bà đang cáu tiết vì sự xuất hiện của thằng "già bích ", nghe Linh Giang nói bà càng cáu thêm :

- Không đứng nổi thì chỉ có cách nằm ngửa thôi con à .

Nước mắt Linh Giang bắt đầu ứa ra mi :

- Má ! Con muốN xin đi làm .

Bà Hằng nạt :

- Thì bán cà phê cũng là đi làm vậy, tao bỏ mấy cây vàng hùn hạp với người ta để lo cho chúng mày. Bây giờ muốn giở chứng hả ?

- Bán cà phê gì mà kỳ cục, riết rồi người ta tưởng con cũng giống như mấy cô kia, nói năng sàm sỡ.

- Thì... ráng chịu một chút, có mất mác gì đâu.

- Má thuê người khác đi. Chiều nay, nhất định con không tới đó .

- Được ! Từ nay đừng xoè tay xin tiền tao. Muốn khổ tao cho khổ .

Bà Hằng giận dữ mở tủ lạnh lấy lon bia uống ừng ực, bà tưởng đâu xử dụng được sắc đẹp của Linh Giang để khếch trương cái quán cà phê trá hình. Ai ngờ con nhỏ lại cứng đầu cứng cổ, phụ giúp được mấy tháng mà năm lần bảy lượt nó đòi nghỉ.

Phải chi bà bắt Linh Giang làm công việc gì nặng nhọc cho cam. Đằng này, bà sắm sửa cho nó đủ thứ và chỉ bảo nó đon đả chào mời khi khách tới. Công việc của nó nhẹ nhàng hơn mấy đứa kia nhiều, nó muốn vậy thì từ nay bà "cúp viện trợ " cho biết tay. Thử hỏi mười chín tuổi đầu, trình độ học vấn cấp ba và cái "tội lỗi " của ba nó để lại, làm sao nó hội nhập vào cuộc sống này ?

Một tuần liền, bà Hằng không ngó tới mặt Linh Giang. Bà giận vì cô không hưởng ứng cái nghề "ăn nên làm ra " của bà, không tốn công nhọc sức bao nhiêu mà tiên bạc hái ào ào.

Linh Giang biết mẹ coi mình là gánh nặng, cô khép mình vào cuộc sống cô đơn. Mai Phương thì tuổi còn quá nhỏ để chia xẻ với nỗi lòng của chị.

Liễu Châu bây giờ là sinh viên năm thứ hai. Tuy cuộc sống khác biệt nhưng tình bạn của họ vẫn duy trì tốt đẹp.

Quan hệ mở rộng vì có thêm hai nhân tố mới là Lâm Dũng và Bảo Long, lẽ ra họ có thể chia làm hai cặp, song tình cảm của Linh Giang lại nghiêng về phía Lâm Dũng.

Bên cạnh Lâm Dũng, vẻ điềm đạm ít nói của Bảo Long trở nên mờ nhạt. Thỉnh thoảng Dũng tách anh em Bảo Long để đến thăm Linh Giang một mình. Linh Giang không chống cự nổi sức quyến rũ cuốn hút của Dũng.

Một buổi tối, bà Hằng đến quán cà phê như thường lệ, Mai Phương ngủ sớm. Chỉ còn lại hai người bên nhau, Lâm Dũng đã bày tỏ tình cảm của mình với Linh Giang. Anh bỗng ôm ghì lấy cô, nói qua hơi thở :

- Linh Giang ! Em đẹp lắm !

CÔ run rẩy khi bờ môi Dũng rạo rực đặt lên đôi môi mềm mại của cô nụ hôn đầu nóng bỏng.

- Anh Dũng !

- Anh yêu em.

..........

Tình yêu của Dũng như ngọn lửa huyền dịu sưởi ấm cõi lòng băng giá của Giang. Cô nhìn cuộc đời bằng ánh mắt lạc quan và ước mơ cùng Dũng nắm tay nhau đi trong hạnh phúc.

Dũng đến với Giang thường xuyên hơn nhưng anh không muốn công khai mối quan hệ của hai người, điều đó là Giang hơi khó hiểu. Dũng xin cho cô vào làm hợp đồng cho một xí nghiệp may mặc, thấy Dũng lo lắng cho mình, cô rất cảm động và không một chút nghi ngờ tình cảm của anh.

Ngày tháng thoi đưa theo gió chiều sương đêm ấp ủ, đưa tình cảm Giang âm thầm nảy nở theo sự chăm sóc cuối tuần của Dũng. Tình cảm êm đềm theo thời gian qua mau, mua xuân hoa thắm nở, đem đến cho mọi người niềm vui và hạnh phúc trong mấy ngày đầu năm và cho Giang thêm một tuổi đời trên mái tóc. Mùa xuân trôi đi cho cánh phượng ẩn mình trong những chồi non vừa trỗi dậy.

Lâm Dũng, Linh Giang chưa nhận được một ngày vui trọn vẹn ngoài câu ước hẹn tương lai. Nhưng tương lai ai biết áng mây chiều kia pha sắc hồng hay nhuộm màu loang tím ánh hoàng hôn ?

Nẻo đường dẫn về ngôi nhà hạnh phúc có hai trái tim nồng nhiệt đợi chờ, có gặp cơn mưa chuyển mình cho màu trời đen xám phủ kín ngôi nhà ước mơ đó không ? Cả hai thả mình theo cơn lốc tình yêu dạt dào năm tháng, Giang không so đo hơn thiệt khi tiếp nhận tình anh. Ôm ấp không cân nhắc tình sâu cạn, không e ngại cản trở từ gia đình anh. Đến khi nghĩ lại những dữ kiện có thể xảy ra trước mắt thì Dũng ơi ! Em đã yêu anh mất rồi !

Tình yêu của anh chiếm cả hồn em vào những chiều mưa buồn bên khung cửa sổ. Em như con chim nhỏ, còn anh ? Anh ơi ! Anh là khoảng trời cao rông, là đại dương bao la trùng điệp. Em muốn lả mình theo cánh gió lả lơi bay theo đám mây trời xanh ngắt. Em tung cánh chao liệng trên mặt biển lăn tăn cơn gió thoảng, cho thoả dạ nhớ anh cho đậm tình tri kỷ.

Bây giờ Giang mới biết nỗi đau khổ của nhớ thương trong tấm chân tình cho người khác phái. Mới ngày nào đó vô tư đùa giỡn, hồn trắng trong chưa biết gợn buồn, mắt chưa biết mong bước chân ai đến. Hai bím tóc ngây thơ thả dài phía trước thật dễ thương làm sao. Giờ tóc em dài, nhung nhớ thêm cao, ngày tháng thần tiên đó đâu còn trong em nữa. Hồn ngày xưa trong trắng như lòng hoa giấy, nét bút chưa một lần viết đậm tên ai, giờ trang nhật ký từng đêm trải rộng đầy ắp tên anh.

Đêm đêm mọi người yên giấc mộng, Linh Giang nghe lòng mình rưng rứt thương thương. Cô đã thật sự yêu Dũng... Giang đem sầu chất nặng tâm tư. Dũng ơi ! Anh có biết người con gái mang hình ảnh anh trọn vẹn.

Đường vào yêu với những suy tự.. với nỗi lo sợ bước vào đời. Em hy vọng bước vào cuộc tình sẽ có anh, có em và chúng ta bước vào thiên đàng hạnh phúc.

Em biết một thanh niên đầy nhựa sống như anh, với kiến thức rộng rãi và ngoại hình tươm tất ấỵ.. Anh là mẫu người lý tưởng cho những trái tim thiết tha thèm muốn, những ánh mắt nồng nàn nhìn anh chờ đợi sự trao thân.

Nếu một mai anh sánh bước cùng ai, em sẽ buồn biết mấy. Em sẽ thương thân phận em, em là viên sỏi trắng lót đường cho từng bước anh qua vững vàng. Vì em hiểu em không đủ điều kiện cận kề bên anh từng sáng từng chiều. Em chôn mình để đào luyện cho mình một phương tiện đảm bảo cho cuộc sống ngày mai, nỗi thua thiệt trong anh từ đó. Bên anh, những cánh hồng nhung thơm ngát, đoá lý hương vây kín chân anh. Làm sao em kéo anh mãi mãi trong vòng tay bé nhỏ này được, khi em chỉ là một cô gái tầm thường.

Lâm Dũng ! Anh ! Chỉ cần bóng anh thấp thoáng từ xa, mắt em sáng ngời từng áng yêu thương, môi em cong lên với nụ cười hãnh diện. Lòng em xôn xao đợi chờ, tình yêu là thế đấy, nó là niềm vui buồn trong em.

Dũng ơi ! Em nhớ anh nhiều lắm, em luôn nghĩ về anh trong mọi lúc mọi nơi. Anh là người con trai làm cho hồn em chao đảo, như cánh diều lên cao gặp cơn gió chuyển mùa, ngả nghiêng trong không gian rộng lớn.

Vào một buổi chiều tan sở Linh Giang đến thăm Dũng, cô đến với anh bằng bước chân nhẹ nhàng. Anh đang nằm trên chiếc ghế salon dài như xem thư, Giang bước đến rón rén sau lưng anh. Nhờ anh quay mặt vào trong nên cô đứng ở vị trí ấy mà anh không hay biết, hoặc anh đặt hết tâm tư vào cánh thư với nét chữ mềm mại lả lướt của cô tình nhân nào đó.

Nhìn anh trong trạng thái bất động, mắt nằm yên trên từng dấu chấm phẩy của cánh thư, Linh Giang nghe lòng thoáng hiện nét giận hờn khi phát hiện dòng chữ nắn nót kia không phải của chính mình. - Trước đây, những lúc anh đi công tác xa, vì nhớ anh quá, thỉnh thoảng Giang cũng có viết thư cho anh bày tỏ nỗi niềm thương nhớ.

Vậy thì tác giả của những dòng thư thân ái ấy có thể của người yêu bé nhỏ nu8~ sinh nào đó, hoặc của cô bạn đồng nghiệp khả ái không chừng.

Linh Giang chôn chân trong vị trí cố định, tiếng thở dài của anh vang nhè nhẹ, khi lá thư ấy được trải rộng trên vùng tim, nơi thiêng liêng mà chiều nào anh dịu dàng bảo với cô :"chỉ có em được trân trọng ấp ủ trong ấy trọn vẹn ". Thế mà giờ đây anh khép đôi mi để gặm nhấm lời thơ êm ả như thầm nghe dư âm thương nhớ phảng phất đâu đây ?

Linh Giang thở dài, xua đuổi nỗi đau xót bay đi để nỗi buồn thôi bám víu, cho tình Giang đối với anh vẫn nồng nàn như dạo nào.

Dũng bừng dậy với đôi mắt to và đen trân trối nhìn cô. Sau một phút bối rối hiện lên gương mặt rắn rỏi ấy, Dũng lấy lại trạng thái bình thường. Anh ngập ngừng hỏi :

- Em đến bao giờ ?

- Em đến từ lúc anh mới xem thư. Em không muốn phá giây phút thiêng liêng ấy ! - Giang ngậm ngùi đáp .

Dũng cười gượng :

- Lá thư của một cô em gái, có gì đâu cô bé .

Khép nép ngồi trên chiếc ghế cạnh đó, Giang nhìn bìa thư lẻ loi nằm trên chiếc bàn nhỏ. Cô cười nhẹ, kéo bìa thư về phía mình đọc lướt nhanh trên mấy dòng chữ mảnh mai được nắn nót gọn gàng cẩn thận với phong bì thật đẹp :

To : Anh Lâm Dũng... QI

From : Mai Thái Hiền Thảọ.. Q5.

Linh Giang nhìn Dũng, chợt nhận trong mắt anh một thoáng ngỡ ngàng, gian dối.

Dũng họ "Lâm " cô em gái họ "Mai ". Sự trao đổi với người em khác họ có giống sự giao tiếp của đoạn thẳng với đường tròn trong cung thương điệu nhớ không ?

Dũng có quyên giao thiệp với mọi phái, Linh Giang chỉ là một vận động viên đang ghi tên dự trong cuộc đua tài. Trên tuyến đường phía trước, ai đủ sức đủ tài sẽ chiếm được vòng hoa cưới. Người thua cuộc sẽ âm thầm lẻ loi trên con đường khuya vắng trở về căn gác trọ. Niềm vui, sự sung sướng đến với người này thì nỗi buồn sự bất hạnh sẽ ở lại với người kia. Đó là luật bù trừ trong đời sống hàng ngày mà ai ai cũng phải chấp nhận nó.

Nhưng tại sao Dũng không phơi bày tất cả dự định cho Linh Giang biết ?

Không biết Linh Giang im lặng bao lâu và Dũng nhìn cô thời gian kéo dài đến bao giờ, Giang chỉ biết cô bắt gặp ánh mắt sâu lắng của anh hướng về cô như van lơn, như chờ đợi sự phản công từ phía cô.

Cô nói với giọng khá tự nhiên :

- Anh không đi công tác sao ? Em đến bất ngờ, sợ anh đi vắng không biết làm sao. Em muốn biết anh có thích em đi làm ở công ty này không, hay em chuyển qua công ty may XNK Xuyên Á ?

- Công ty Xuyên Á là một công ty lớn nhưng lương công nhân thấp lắm, không cao bằng ở đây. Nếu em muốn chuyển chỗ làm anh cũng không cản em, vì đó là sự tự do lựa chọn của em. Dù em làm ở công ty nào, chúng mình vẫn hàng ngày liên hệ với nhau.

- Sự liên hệ vẫn bình thường, hay có gì cản trở đáng ngại về phía anh không ?

Dũng cười :

- Không có gì thay đổi trong tình cảm của chúng ta, đừng nghĩ vu vơ cô bé, chừng nào em chuyển chỗ làm ?

Linh Giang dịu dàng nói :

- Thứ năm tới .

Dũng đứng dậy đi đến bên Giang :

- Tốt rồi ! Mình đi chơi cô bé, anh đãi em một chầu. Em muốn gì anh cũng chìu tất cả.

- Thật không ? - Giang hỏi .

- Sao lại không thật, có bao giờ anh dối em đâu ?

- Không dối nhưng chưa tiện giải bày, phải không ? Nếu em thích điều gì đều được đáp ứng, phải không ?

- Dĩ nhiên ! "Xuất ngôn như phá thạch " mà, em cứ nêu sở thích của em, anh sẽ lo. Nếu điều ấy không quá túi tiền của anh.

Linh Giang ngập ngừng hỏi :

- Điều kiện của em không có giá trị bằng tiền, anh nghĩ sao ?

- Em cứ nói, anh không ngại bất cứ điều gì em thích !

Giang không biết mình có nên kiểm soát sự giao thiệp của Dũng hay không, khi mình chưa là gì cả. Với lời hờn giận, liệu Dũng có còn yêu mình và xem mình là người yêu của anh nữa không ?

Dũng cười khi thấy Linh Giang ngập ngừng :

- Nói đi. Sao bé ngồi yên lặng vậy ? Nói ra đi, không để đêm về ấm ức khó ngủ đấy nhé.

Linh Giang cười buồn :

- Nếu em nói ra, anh có giận em không ?

Dũng nắm tay cô bóp nhẹ :

- Không bao giờ anh giận em kể từ ba năm nay, em nói đi đừng ngại cô bé !

- Anh có thể cho em biết Hiền Thảo đó đứng trên vi điểm nào trong tình cảm của anh.

Dũng cười thành tiếng trước cái nhìn ngạc nhiên của Giang. Anh vuốt tóc đen dài đang trải rộng trên bờ vai thon nhỏ của nàng, kéo kéo gương mặt sượng sùng ấy vào vai mình khẽ bảo :

- Em sợ Hiền Thảo chiếm vị trí của em ư ? Vạn lần không. Đừng để tư tưởng không hay đó lấp đầy hồn mình, em nhớ đấy nhé. Anh yêu em, chỉ mình em. Mai Thái Hiền Thảo trong thư chỉ là em kết nghĩa của anh. Đừng suy nghĩ lung tung cô bé, em đọc thư đi.

Linh Giang lắc đầu :

- Em không đến nỗi quên điều lịch sự đó. Em sẽ rút lui nếu cô ấy là người anh yêu thích. Mỗi lần đi công tác, anh quen thêm một cô, tình anh rộng như đại dương, cho hoài không hết phải không ? Nếu em như vậy, anh có bằng lòng không ?

Dũng đưa Giang ly nước ngọt, rồi mỉm cười, anh nói :

- Uống cho môi em ngọt, lưỡi em bớt cay cho anh nhờ chút nha. Em đừng có giận nữa được hôn. Chừng cưới nhau xong chắc em áp dụng lệnh "Ngoại bất nhâp, nội bất xuất " quá, Giang nhỉ !

"Chừng cưới nhau ư ?". - Giang tự hỏi, thầm nghĩ :"Có đến được bến bờ cuối cùng ấy hay không ?".

Chia tay Dũng hôm ấy, Linh Giang trở về nhà với tâm trạng buồn tê tái. Cô lướt nhanh ra ngoài khung cửa như chạy trốn với chính mình. Giang lầm lũi không biết mình sẽ về đâu, đến đâu ? Biết về đâu cho vơi bớt nỗi buồn, vào chốn nào cho nỗi sầu phôi phai. Khi người ta trót mang nỗi buồn ngập hồn thì dù có lang thang trên khắp các nẻo đường, có nhập mình trong vạn cuộc vui vẫn không bôi xoá được hình ảnh của kẻ gây ra nguyên nhân nỗi buồn ấy.

Suốt những ngày sau đó, Linh Giang tránh mặt Dũng. Tối đến, sau những ngày làm mệt nhọc, cô làm bạn với những cuốn tiểu thuyết. Giang đọc hết quyển này đến quyển kia, cô quyết lòng không tiếp Dũng dù đôi ba lần anh đến tìm kiếm.

Linh Giang nghe lòng mình lạnh buốt như tuyết băng. Cô không xôn xao khi anh đến, không ngậm ngùi khi nhìn bóng anh đi. Tình cảm anh trong Giang đã hết ư ? Không, vạn lần không. Tình yêu anh vẫn còn tha thiết trong Giang, vẫn còn làm Giang điêu đứng nhớ thương. Những cay đắng khiến Giang ngán ngẩm... chùn bước chân yêu. Cú "sốc " vừa qua đem lại cho cô nỗi đau vô tận.

Tình yêu em dành về anh trọn vẹn, từ tư tưởng nhỏ, em không muốn lưu giữ hình ảnh ai ngoài anh, trong khi xung quanh anh bóng hồng nhởn nhơ, hoa lý hương thơm ngát, uất kim cương ngọt ngào vây kín chân anh... Em khờ dại ôm đoá hướng dương, dõi theo bước anh cuối trời xa.

**********

Hôm nay một mình Linh Giang ở nhà, Mai Phương theo mẹ lên quán cà phê chơi. Dũng lại đến. Lần này Linh Giang muốn đối mặt với anh một lần để nói lời chia tay. Dẫu sao như vậy vẫn tốt hơn, dù rằng cô phải chịu nhiều đau khổ.

Đối diện với Dũng nơi phòng khách, giọng thật buồn, cô khẽ bảo :

- Em nghĩ rằng chúng ta nên chia tay thì hơn anh ạ. Anh vui bên những người tình mới, em cố quên những ngày thương yêu cũ. Rồi ngày nào đó em sẽ quen và yêu người con trai khác, mỗi chúng ta đều có lối rẽ hẳn hoi. Tình yêu ngày nào lùi dần về quá khứ, lãng quên.

Dũng nhìn cô im lặng, thời gian như ngưng đọng cho tim thôi nhận máu về tim. Dũng trầm ngâm :

- Em muốn thế ư ? Quen nhau bấy lâu nay, em đòi chia tay mấy lần rồi, em nhớ không Giang ? Em không yêu anh sao ?

Giang nhìn anh tha thiết :

- Em yêu anh hơn cả bản thân em. Dũng ! Anh hiểu em không ? Nhưng.. em không thể, vì em chỉ là một cô gái tầm thường.

Dũng ôm cô vào lòng, vòng tay anh thu lại càng lúc càng hẹp, tình yêu trong lòng mỗi lúc một lên cao. Không kềm chế được nỗi nhớ thương mấy ngày qua vắng bóng anh, Linh Giang vòng tay qua cổ anh. Cô nhìn anh như muốn gom hình ảnh của anh vào lòng cô lần sau cuối. "Rồi đây anh thuộc về kẻ khác và em sẽ thuộc về ai đây ?".

Dũng nâng mặt cô lên, cô nhón người để mặt mình kề sát Dũng, cười gượng :

- Anh ! Em muốn hôn anh một lần .

Dũng nhìn cô tha thiết :

- Sao lại một lần hả Giang ?

- Mai, anh không còn là của em nữa. Anh về với ai nhỉ ?

Hai tay Giang xoa hai bên cằm anh. Dũng cười gượng :

- Về với em chứ ai. Bộ em định không cho anh đến thật hả Giang ?

- Vì em không phải là đối tượng cuối cùng của anh.

- Giang ! Sao lúc nào em cũng dành những lời lẽ cay đắng đó cho anh hết vậy, anh yêu em kia mà.

Giang quay mặt đẩy tay anh ra. Nhưng Dũng đâu chịu rời cô dễ dàng như thế, bao giờ anh cũng là người chiến thắng đối với cô.

- Em không xứng với anh, thực tế đã chứng minh điều ấy rồi. Còn ai xứng với em thì em chưa biết và cũng không cần phải biết.

Dũng cười nhẹ, quả quyết :

- Không bao giờ em trốn tránh anh được khi anh muốn tìm. Em ở cuối chân trời, anh vẫn đi đến. Anh không thể nào xa em được, Linh Giang à. Em hôn anh đi.

Dũng mỉm cười âu yếm, nụ cười trên môi anh khiến hồn cô lịm ngắt. Tiếng Dũng nhẹ nhàng thoảng bên tai Linh Giang :

- Em hôn anh đi, Giang.

Linh Giang bất chợt nhìn anh đắm đuối, gió ngoài trời se lạnh, mưa bắt đầu rơi nhẹ và lớn mạnh dần. Cô nhón người, tay ôm lấy chiếc cổ anh ghì xuống, với bao yêu thương chất ngất dâng đầy. Dũng cúi thấp để đón nhận ấm êm, Giang tự nguyện trao anh.

Mưa vẫn rơi, gió vẫn gào thét bên ngoài nhưng bờ môi Giang đem đến lòng Dũng hương ấm dịu dàng. Dũng nâng vòng eo cô lên, cho đôi môi vừa đủ để cho nhau niềm thương yêu sâu lắng.

Linh Giang chìm đắm trong nụ hôn điêu luyện ngọt ngào ấy, Dũng ôm trọn cô trong vòng tay rắn chắt của mình. Dũng bế Giang và nhẹ nhàng đặt cô nằm lên chiếc giường cũ kỹ của căn phòng cố hữu của cô. Giang không biết mình là ai trong cơn mê đắm đó, gió mưa bên ngoài vẫn rơi rơi.

Cuộc đời trong trắng đã dừng lại dưới đôi môi lịch lãm và điêu luyện của Dũng, đôi tay tuyệt vời của anh, một người từng dìm mình trong những ân ái với những cô gái khác đã đưa Giang đến tận cùng của ngất ngây.

Linh Giang yên lặng tiếp nhận bảo táp phủ kín đời mình, cô tự nguyện dâng hiến đời mình cho Dũng trong phút giây tuyệt đỉnh ấy và mãi mãi về sau.

Hình bóng hai người thân yêu cô từng tôn thờ kính trọng đã mờ dần trong màn sương mỏng, trong màn mưa trắng.

Linh Giang lắc đầu qua lại như từ giã cuộc đời con gái trắng trong. Ngày mai, thành phố này sẽ có thêm một người đàn bà ôm mối tình không có ngày mai.

Em đã lầm lỡ, trao anh cả tương lai trong bóng đêm giăng phủ. Ôi ! Cuộc đời thơ ngây em gìn giữ bao năm qua, nay không còn nữa ư ?

Khôn ba năm, dại một giờ sao anh ? Không. Em không bao giờ nuối tiếc khi trao anh tấm băng trinh. Em yêu anh dù lý trí bao lần thét gào ngăn chặn, nhưng trái tim đầy yêu thương vẫn chưa biết xót xa trong giây phút trao thân...

Dũng gối đầu Giang trên cánh tay anh, giọng anh trầm ấm :

- Sao em khóc, Linh Giang ? Em hối hận hay em giận anh ?

Anh nghiêng người ôm Giang vào lòng mình, cô yên lặng gặm nhấm nỗi đau, dòng nước mắt âm thầm rơi dài trên khoé mắt. Anh đưa môi hôn lên đôi mắt đượm sầu ấy.

- Linh Giang ! Đừng khóc nữa Giang. Anh đau lòng biết bao khi nhìn những giọt nước mắt em rơi. Anh xin lỗi, vì anh đã không đè nén sự thương yêu bùng cháy trong lòng anh. Anh làm khổ em. Giang ! Hãy tha thứ cho anh em nhé !

- ...

- Giang ! Hãy nói lời gì với anh đi em. Sự im lặng của em làm đau buốt tim anh, Giang ạ !

Linh Giang chỉ còn biết im lặng, cô không muốn nói gì cả. Thật lâu, cô nhìn thẳng vào mắt anh :

- Anh Dũng ! Anh về đi và đừng tìm gặp em nữa .

Dũng cười buồn :

- Đuổi anh à ?

- Em không đuổi, nhưng em muốn anh về trước lúc mẹ em về đây.

- Nhưng lần sau annh đến được chứ Ginag ?

Ngập ngừng một chút, Giang định mở lời nhưng Dũng đã nhìn thẳng vào mắt cô :

- Giang ! Anh yêu em và anh sẽ đến với em.

- Yêu em thật chứ Dũng ?

- Thật !

Giang im lặng, Dũng nhỏ nhẹ bên tai cô :

- Ngủ ngon nhé, anh về đây. Mai anh sẽ đến .

Giang không đáp, không gật cũng không phản đối. Tiễn anh ra cửa xong Giang quay vào phòng, ngã mình lên giường, đầu óc cô vẩn vơ với biết bao suy tư phiền muộn. Chưa bao giờ Giang ở trong tâm trạng rối bời như đêm nay.

Những ngày sau đó Dũng vẫn đến với Linh Giang, thời gian thấm thoát trôi qua.

- Anh yêu của em. Từ ngày chúng ta yêu nhau đến nay đã năm năm, chúng mình vẫn chưa nên vợ chồng. Anh phải nghĩ cách nào để chúng mình có thể chung sống với nhau đi chứ ! Gần đây em suy nghĩ rất nhiều về điều này ! - Linh Giang ngập ngừng nói với Dũng.

Dũng trầm ngâm một lúc rồi khẽ bảo :

- Linh Giang à ! Chuyện này để từ từ anh tính được không em ?

- Tại sao anh lại phải koé dài thời gian như thế, trong khi em đã...

Linh Giang suýt chút nữa buột miệng nói ra điều mà cô muốn giấu anh, vì thật tình cô chưa dám nói.

Dũng không để ý điều đó, anh vẫn nhỏ nhẹ :

- Dạo này anh rất bận rộn với công việc, em ạ. Để hôm nào thư thả, chúng ta bàn chuyện này nghe Giang. Còn bây giờ, anh phải về kẻo ba mẹ anh đợi.

Lòng tự trọng của người con gái không cho phép Giang nhắc đến điều này nhiều, cô chỉ gợi ý với Dũng mà thôi và âm thầm ôm trong mình nỗi buồn man mác.

***

Lâm Dũng thăng tiến nhanh trên bước đường công danh sự nghiệp, các cô gái đẹp mặc sức vây quanh anh.

Linh Giang tuy vẫn đẹp mặn mà nhưng không còn hấp dẫn đối với Dũng. Đêm đêm anh chìm mình, ngụp lặn trong biển tình cùng các cô nhân tình. Sự lạnh nhạt của Lâm Dũng khiến Linh Giang phần nào đoán ra, tình cảm của anh không còn ngọt ngào như xưa. Chính lúc ấy, cô rụng rời khi biết mình có thai.

- Linh Giang ! Mình nóị.. Linh Giang nghe điều này nhé !

Đôi mắt ánh lên vẻ bối rối, Liễu Châu thẹn thùng nói với cô. Linh Giang cố che giấu nỗi ưu tư bằng nụ cười gượng gạo :

- Chuyện của Liễu Châu chắc là vui, mình nghe đây.

Liễu Châu thân mật choàng tay qua vai bạn :

- Linh Giang đã yêu bao giờ chưa ?

- Ợ.. chưa.

- Linh Giang thấy anh Lâm Dũng thế nào ?

Linh Giang lúng túng trước câu hỏi của bạn :

- Sao lại hỏi mình điều này ?

- Linh Giang là bạn thân của mình, mình muốn biết ý kiến của Linh Giang.

Giang ngỡ ngàng nhìn bạn :

- Chắc... có ai nói xấu anh Dũng hả ?

Liễu Châu lắc đầu :

- Không phải .

- Vậy thì... tại sao ?

Liễu Châu ửng hồng đôi má :

- Anh Lâm Dũng muốn cưới mình .

Linh Giang ngồi chết lặng, ánh mắt đờ đẫn nhìn ra cửa sổ. Châu vẫn vô tình bày tỏ niềm tâm sự của mình.

- Mình hơi bất ngờ trước lời tỏ tình đột ngột của anh Dũng. Anh ấy nói yêu mình từ lâu nhưng phải chờ mình học xong mới dám tiến tới hôn nhân. Linh Giang thấy sao ?

Giang có cảm giác máu trong tim cô đang đọng lại, đôi môi run rẩy nghẹn ngào :

- Liễu Châu cũng yêu anh Dũng à ?

Liễu Châu chớp mắt :

- Thú thật, ban đầu mình chỉ xem Lâm Dũng như anh mình. Nhưng gần đây mình có rung động trước tình cảm thiết tha của anh ấy. À ! Vừa rồi, anh Bảo Long có gởi lời thăm Linh Giang, ảnh còn hỏi thăm Giang có người yêu chưa. Suốt ngày ảnh cứ theo hỏi mình về bạn hoài à.

Linh Giang đặt tay lên bụng, cô cố ghìm tiếng khóc :

- Bao giờ hai người cưới nhau ?

Mắt Liễu Châu long lanh :

- Anh Lâm Dũng đòi cưới ngay, song mình muốn chờ đến hết thời gian thực tập. Lúc đó, nhất định Linh Giang phải làm cô dâu phụ nhé .

Trước hạnh phúc của bạn, Giang tê tái lòng. Lâm Dũng đã phản bội cô. Trời ơi ! Cô đã tin tưởng Dũng. Năm năm qua cô buông thả trong tình yêu của anh để rồi hôm nay nhận lấy hậu quả đắng cay bẽ bàng. Dũng yêu cô và chọn Liễu Châu làm vợ, không còn sự thật nào phũ phàng hơn.

Linh Giang cầm vĩ thuốc ngủ trên tay mà nước mắt không ngừng tuôn rơi. Cuộc đời cô sẽ kết thúc ở cái tuổi hai mươi hai này sao ? Lát nữa đây, linh hồn cô sẽ chơi vui, sẽ không còn buồn thương oán hận. Sẽ không ai tìm ra nguyên nhân vì sao cô chán ghét cuộc đời.

"Liễu Châu ơi ! Cầu mong cho bạn hạnh phúc bên Dũng ".

Linh Giang ngửa cổ lên định cho nắm thuốc ngủ vào miệng thì cánh cửa chợt bật mở, bà Hằng nét mặt hầm hầm nhìn Giang như nhìn một con quái vật.

- Linh Giang ! Mày định làm gì vậy hả ?

Giang không trả lời, gục mặt xuống khóc rưng rức. Bà Hằng bước tới giằng lấy mấy viên thuốc ngủ, thuận đà bà giáng cho cô một cái tát nảy lửa rồi gào lên :

- Trời ơi, con với cái ! Nhục nhã quá nè trời, mày muốn chết thì tao cho mày chết.

Bà thẳng tay đánh túi bụi vào đầu vào mặt Linh Giang, cô không chống cự và chẳng còn cảm thấy đau đớn là gì. Những chiếc rèm cửa như quay tròn trước mặt cô, Linh Giang quỵ xuống khi cánh tay bà Hằng đã mỏi rã rời.

Linh Giang tỉnh dậy vào lúc nửa đêm, bên ngoài trời đang mưa. Cô nhớ rất rõ mỗi lúc cô buồn trời đều mưa, có lẽ ông trời đang khóc đồng cảm với nỗi đau cô đang mang. Gió bấc luồng qua khe cửa mang theo hơi lạnh vào phòng, Linh Giang sờ soạn tìm ly nước lọc uống một hơi.

Cô đặt tay lên bụng mình, ở đó có một mầm sống đang cựa quậy. Hơn hai tháng rồi Dũng lánh mặt cô, thỉnh thoảng có đến cũng chỉ vài ba phút rồi vội vã cáo từ với hết lý do này đến nguyên nhân kia.

Cái thai đã gần ba tháng. Dũng ơi ! Anh vẫn tự hào là anh không nhầm lẫn khi yêu em, thế thì tại sao xảy ra điều này ? Anh không muốn chúng ta ràng buộc bằng hôn nhân, nhưng còn đứa bé ? Nước mắt lăn dài xuống má, Linh Giang bặm môi đến rướm máu để ngăn tiếng nấc nghẹn ngào.

Dũng ơi ! Anh hãy ung dung đưa Liễu Châu đi tìm hạnh phúc. Còn em,cứ để mặc sóng gió cuộc đời vùi lấp cuốn trôi.

Sáng ra khi Linh Giang còn nằm vùi trên giường, bà Hằng đã đẩy cửa bước vào. Bà lướt ánh mắt hằn học xuống bụng cô :

- Mấỵ.. tháng rồi ?

Linh Giang mấp máy đôi môi :

- Gần... ba tháng.

Bà gằn giọng :

- Thằng nào dụ mày ?

Linh Giang ngước đôi mắt sưng húp nhìn bà Hằng như thách thức :

- Má muốn đánh đập hay nhiếc mắng con thì cứ làm cho hả lòng, đừng tra gạn con nữa.

Bà Hằng chì chiếc :

- Hừ ! Mày chê cái chỗ bán cà phê là không đứng đắn, tưởng sao làm công nhân xí nghiệp cũng vác bụng bầu về, đẹp mặt lắm.

- Sao má không để con chết cho rồi ?

- Để mày chết trong căn nhà này cho tao táng gia bại sản luôn hả ? Mấy tháng nay tao gặp điềm xui xẻo cũng vì mày.

- Được rồi ! Từ nay, con không làm phiền má.

Giọng bà Hằng lạnh tanh :

- Kêu thằng khốn nạn đó tới đây.

- Hắn ta trốn mất rồi .

- Té ra mày bị gạt gẫm ?

Linh Giang bịt hai tay lại :

- Má đừng nói nữa, hãy để cho con chết.

- Hừ ! Yêu cho lắm rồi bây giờ muốn chết hả, đồ ngu. Ngồi dậy, tao đưa mày đi phá.

Linh Giang quay mặt vô tường :

- Con không đi đâu hết .

- Mày muốn để chình ình ra đó cho người ta cười thúi đầu tao hả ? - Bà Hằng chì chiết, giận dữ.

Bà Hằng giận lắm nhưng biết tính Linh Giang bướng bỉnh, làm căng quá nó dám liều nữa thì khổ. Dù sao trong lòng bà vẫn còn chút lương tâm và tình cảm của một người mẹ, bà đổi sang giọng dỗ dành :

- Linh Giang ! Con làm như vậy là dại dột lắm, con có biết không ? Con xinh đẹp thiếu gì người mê con.

Linh Giang im lặng, lời bà Hằng làm cho trái tim Giang càng nhức nhối. Bà làm sao hiểu được tâm hồn cô đã trao cho Lâm Dũng, Dũng phản bội cô rồi thì cuộc sống đối với cô nào có nghĩa lý gì.

Bà Hằng tiếp tục ngọt ngào :

- Linh Giang ! Nếu con muốn giữ cái thai thì má có cách này.

Linh Giang giương mắt nhìn bà, cô khẽ hỏi :

- Cách gì ?

Bà Hằng cười nửa miệng :

- Có một thằng để ý con từ lâu, chỉ cần con gật đầu là nó mang sính lễ đến cưới con.

- Con không lấy ai hết .

- Giờ phút này mà con còn cứng đầu cứng cổ nữa sao ? Má còn mặt mũi nào nhìn thiên hạ nữa. Con hư hỏng như vậy rồi mai mốt con Mai Phương lớn lên, ai thèm dòm ngó nó ? Con hãy nghe lời má .

Giọng Linh Giang dịu lại :

- Vô ích thôi má à, Mai Phương sẽ không ngu dại như con đâu.

Bà Hằng vẫn cố thuyết phục :

- Cứ để má thu xếp, chỉ cần con im lặng .

- Nhưng trước sau gì người ta cũng khám phá ra.

- Lúc đó thì chuyện đã rồi, không thằng chồng nào đủ can đảm vạch lưng cho người ta xem thẹo, huống hồ thằng Thành Tân nó rất thương con.

- Má cho con suy nghĩ lại .

- Trong vòng một tuần lễ con phải dứt khoát, một là con rời khỏi nhà này hai là để má tính toán cho. - Giọng bà cương quyết.

Dứt lời, bà bỏ ra khỏi phòng. Linh Giang ngồi thừ người trên giường, lòng tái tê khôn xiết. Đến gặp Lâm Dũng ư ? Khóc lóc van xin để được Dũng ban cho nụ cười ngạo mạn.

"Bộ em điên rồi à ? Mấy tháng nay tôi không gặp em thì lấy gì chứng minh cái thai đó là của tôi. Tôi đường hoàng là một luật sư có danh tiếng, lẽ nào lại cu8ới con gái của một người có tiền án tiền sự hay sao ? Liễu Châu mới thật sự xứng đáng làm vợ tôi."

Chỉ tưởng tượng ra bấy nhiêu đó thôi mà Linh Giang đã cảm thấy uất nghẹn, lồng ngực cô như muốn vỡ tung ra.

Dũng ơi ! Lẽ nào anh đến với em bằng sự tính toán, em đã thật tình yêu anh và đang mang giọt máu của anh, Dũng ơi.

Linh Giang nấc lên từng cơn và ngày hôm sau, với đôi mắt sưng húp, cô nói với bà Hằng :

- Má ! Con đồng ý làm theo sự sắp đặt của má .

Bà Hằng nở nụ cười thông cảm trên môi :

- Má biết thế nào con cũng đồng ý mà, con đâu có ngốc nghếch phải không Linh Giang. Được rồi ! Chiều nay má sẽ đến gặp Thành Tân và báo tin này cho nó biết, chắc nó mừng phải biết.

Linh Giang lặng im và cảm thấy mình đang làm một việc đầy tội lỗi, lừa gạt người khác, gần giống như hành vi Dũng đã lừa cô.

Thành Tân bước vào cuộc đời Linh Giang với sự say mê háo hức, để rồi tất cả bùng nổ khi cu Tí ra đời.

Linh Giang nhớ rõ, Thành Tân đã bỏ mặc cô nằm trong nhà hộ sinh. Khốn khổ cô lại sinh khó, đứa bé èo uột và khóc như con mèo con. Khi về nhà Tân không thèm ngó ngàng tới đứa bé và hỏi han cô lấy một lời.

Linh Giang chịu đựng nhiều rồi. Một lần nữa, cô cắn răng nhẫn nhục trước Thành Tân. Tim co se thắt lại khi nhìn con thơ bé bỏng, nó có đến hai người cha mà không được thừa nhận. Cô âm thầm nuốt hận vào lòng để quên đi con người bội bạc, cô không dám trách Tân khi cơn tức giận trong anh oà vỡ.

- Cô giải thích đi. Tại sao thằng bé thiếu đến ba tháng rưỡi ?

Linh Giang nhìn Tân có vẻ cam chịu :

- Nó không hề thiếu tháng .

Tân ngửa mặt lên, giọng khô khốc :

- Vậy là cô thừa nhận nó không phải là con tôi. Cô xem tôi là thằng đần độn phải không ?

Linh Giang cúi mặt :

- Thật tình tôi không muốn giấu anh.

Mắt Tân trợn trừng :

- Thì ra mẹ con cô đã lừa gạt tôi ?

- ...

- Cô để cho người ta phỉ nhổ vào mặt tôi, tại sao cô không đeo bám cái thằng khốn nạn đã tặng cô cái bầu, mà lại lừa gạt tôi ? Mẹ con cô là đồ thâm độc, là quân khốn nạn.

Linh Giang mím môi, cố nén cơn lo sợ :

- Anh có chửi rũa hay băm vằm tôi ra thành trăm ngàn mảnh thì chuyện cũng đã lỡ rồi.

- Lỡ rồi à ? Cô nói sao nghe trơn tru thế ?

- Nếu anh không chịu được thì chúng ta chia tay.

Tân cất tiếng cười khan :

- Hạ.. hạ.. Cô nói nghe dễ quá. Nếu tôi ly di thì xem như đúng ý cô rồi, tôi không đến nỗi ngu khờ vậy đâu. Dù sao cô cũng đã vào tay tôi, tôi sẽ hành hạ giày vò cô cho xứng đáng với tội lỗi của cô.

Tiếng khóc của đứa bé vang lên. Linh Giang bồng con lên vỗ về, Tân hậm hực :

- Đúng là của tội, của nợ !

Bao nhiêu cay đắng đổ trút lên đầu mình, Linh Giang không nhớ hết. Thành Tân từ một chàng trai siêng năng chăm chỉ làm ăn, bây giờ bắt đầu tập tành uống rượu. Mỗi lần say, Tân tìm cách gây gỗ sỉ nhục Giang không tiếc lời.

Đêm đêm nằm bên con, nước mắt Linh Giang âm thầm rơi xuống. Không sống với Tân, cô còn biết nương tựa vào ai ?

Tống khứ được cô, bà Hằng như rảnh nợ. Bà coi như mình đã làm xong bổn phận một người mẹ, để mặc Thành Tân đổ trút oán hận lên đầu Linh Giang. Bà còn phải toan tính cho cuộc đời của riêng mình. Linh Giang có đau khổ chẳng qua đó là hậu quả do nó gây ra, việc gì bà phải dính vào. Bà Hằng vẫn nghĩ như vậy.

Tân chưa bao giờ bế hay nựng thằng bé lấy một lần, sáng đi sớm đến tối khuya mới về.

Đêm đêm Tân hay ngồi lặng yên bên khung cửa sổ với điếu thuốc trên tay. Giang nằm với con, lặng lẽ để nước mắt tuôn rơi. Cô chờ đợi Tân như kẻ hành khất chực chờ người hảo tâm bố thí từng đồng bạc lẻ.

Linh Giang mòn mỏi, đến khi cô thiếp đi một giấc ngắn. Giật mình thức dậy, cô thấy Tân vẫn ngồi ở vị trí ấy với đôi mắt đỏ ngầu hằn học. Cô nhẹ nhàng đến bên Tân, hỏi nhỏ :

- Sao anh không vào ngủ cho khoẻ, lấy sức mai đi làm. Có điều gì lo lắng, anh cho em biết để em chia sẻ cùng anh ?

Tân gắt gỏng :

- Cô ngủ trước đi. Tôi chưa muốn ngủ, tôi nghĩ gì mặc tôi, cô không cần phải để ý tới.

Linh Giang dịu dàng van nài :

- Đã là vợ chồng, anh buồn làm sao em yên tâm cho được. Có giận gì em anh cứ nói, em sẽ sửa lại cho anh vui.

Tân cộc cằn :

- Có những điều làm tôi bực tức, cô không sửa được thì sao ?

Linh Giang nhìn Tân với ánh mắt thật buồn :

- Em muốn nghe anh nói tất cả những gì anh chôn kín trong lòng từ bao lâu nay. Anh cứ nói, em sẵn sàng đáp ứng những nhu cầu của anh đưa ra.

Tân bước đều trong căn phòng, tay cầm điếu thuốc, mặt cúi xuống. Thái độ lầm lì của Tân làm tin Giang hồi hộp.

- Tôi đã cố quên quá khứ của cô để sống bên cô, nhưng tại sao đã hai năm qua rồi cô không sinh cho tôi một đứa con, mặc dù tôi đã bao lần nhắc nhở với cô chuyện đó. Cô muốn dùng tôi để che chắn cho danh dự cá nhân và gia đình của cô, tôi sống bên cô với tư cách gì hả ? Một người hầu hay một thằng chồng mù ?

- ...

- Hình ảnh thằng lừa gạt em in hằn trên thằng bé chưa đủ để thoả mãn cơn nhưng nhớ hắn hay sao ?

- Tôi không bao giờ còn nghĩ về hắn. Còn thằng bé, nó vô tội, nó không hề biết gì về nguồn gốc của nó. Anh đã hứa với tôi sẽ giữ kín bí mật này với nó, bây giờ anh đổi ý, anh thật sự muốn gì ?

Tân nhìn Linh Giang trân trối, có lẽ anh ngạc nhiên khi cô có thái độ thẳng thắn với anh trong đên nay. Giang đã làm vợ Tân hai năm qua, cô lúc nào cũng nhỏ nhẹ, dịu dàng chịu đựng, mặc dù rất nhiều lần Tân tỏ thái độ không hay với cô, thậm chí lời cho cô toàn những gì cay độc.

Chưa bao giờ Tân nghe cô phản đối bất cứ điều gì, nay cô đề nghị trực tiếp với Tân, thật khó hiểu, Tân lên tiếng :

- Cô muốn gì mà có thái độ đó với tôi ? Tôi nói không đúng sao ? Tôi ngủ say, cô trăn trở, cô nhớ gì, nhớ về ai ? Cô hôn đôi mắt đó mà đôi mắt đó giống ai chứ ? Mắt của thằng khốn kiếp phá hoại đời cô, phải không ?

Linh Giang thở dài, giọng cô nghẹn ngào :

- Anh muốn tôi phải như thế nào ? Hôn con, hôn ở đâu và khi anh ngủ tôi phải làm gì cho vui lòng anh ?

Tân nhìn Giang, đôi mắt rực lửa :

- Hôn lên mắt người yêu, đôi mắt đẹp đẽ có trong thằng con hoang đó. Khi tôi ngủ, cô có thời gian nhớ hắn.

Giang ngồi lên mép giường im lặng, Tân tức giận nắm vai Giang lắc mạnh :

- Tại sao cô im lặng ? Cô không dám đối mặt với sự thật à ?

- Nếu anh thấy lòng mình không thể bao dung thì tùy anh. Anh xử tôi thế nào, tôi chịu thế ấy .

Tân như dịu lại sau những lời Giang nói, quẳng điếu thuốc còn dỡ dang ra ngoài khung cửa sổ, Tân đáp :

- Tôi không thể chịu nổi thái độ trầm tư mặc tưởng của cô khi nằm bên tôi.

Linh Giang thở dài, thời trẻ trung ngây thơ đã qua rồi, có ai tìm lại được khi đã có chồng con đâu. Ai cũng trải qua một thời yêu, sau thời gian ấy, mọi người đều dìm mình trong bổn phận. Có ai dư dã thời gian để hồi tưởng lại đời mình ? Tân biết vết thương mà cô cố tình vùi lấp, Tân sẵn sàng xoáy động nó lên mỗi khi có chuyện gì không vừa ý. Hay có cơ hội trùng dịp, Tân tha hồ giày xéo cô đủ mọi cách.

Linh Giang lên tiếng :

- Tóm lại, nếu anh xét thấy còn thương tôi thì chúng ta sống với nhau, ngược lại anh không thể nhìn tôi với ánh mắt thương yêu cũ thì chúng ta chia tay. Tôi ra đi với bàn tay trắng cùng với "cái gai " mà anh cần dứt bỏ đó.

Tân giận dữ :

- Lúc nào cô cũng bảo với tôi hai chữ "chia tay ". Cô lợi dụng tôi xong rồi định gạt tôi ra rìa phải không ? Tôi không phải là thằng khờ đâu nhé, cô đừng cho tôi là con nít. Hay là thằng đó có ý quay lại với cô ?

- Anh suy diễn hay lắm, tôi nói không lại anh đâu. Tôi thật sự chán nản .

Tân gằn :

- Chán nản hay mơ ngày đoàn tụ với hắn ? Ai biết được lòng đàn bà ? Có trời hiểu ! Tôi làm sao hiểu nổi cô muốn gì ?

Linh Giang cười buồn rồi lặng lẽ ôm chiếc gối nhỏ quay mặt vào tường, đôi mi khép lại mặc cho nước mắt đang lưng tròn. Tân nằm kế bên lạnh lùng. Không khí như không còn để Giang thở, cô khóc trong đêm đen.

Linh Giang biết Thành Tân ghét cu Tí vì nó là chứng tích mà cô cố quên, nó là hình ảnh của kẻ phụ bạc cô. Cô nhận thấy cu Tí càng lớn càng giống Dũng từ mái tóc đến tính tình.

Tân khó chịu điều ấy cũng không có gì quá đáng, thời gian chịu đựng khổ sở biết bao đối với Giang, ngoài mặt phải trang bị bằng nụ cười dù trong lòng héo úa. Ôi ! Cuộc đời của cô sao mà bi đát quá, khốn khổ thay !

Sức chịu đựng đã mỏi mòn, Linh Giang muốn sống cho mình một ngày tự do thoải mái nhưng ngôi nhà gò bó này biết bao giờ cho cô thực hiện được điều đó.

Cu Tí, đứa con trai mang hình ảnh Dũng làm cho Giang nhớ lại đêm mưa bão ngập đường. Trong căn nhà mẹ cô, cô đã đánh mất đời con gái trong vòng tay Dũng. Giờ đây, cu Tí là di chứng để Tân đem lại đời cô từng cơn sóng dữ.

Giang ngả nghiêng giữa hai hình ảnh đó. Ôi ! Bao đau thương phủ kín đời Giang, nằm bên người chồng lại nhớ một người chồng. Ôm đứa con lại nhớ mối tình xưa cũ, để rồi cô hận mối tình ấy, hận con người bội bạc kia.

Nỗi khổ tâm kéo dài ngày này qua ngày khác, cho đến một chiều kia, Thành Tân đưa về nhà một cô bạn gái với khuôn mặt khá dễ thương. Tân tự nhiên đưa tay về phía Giang giới thiệu cùng cô gái :

- Đây là Giang, người mà anh đã từng kể cho em nghe đấy.

Quay sang Giang, Tân cười :

- Đây là Vy, bạn tôi. Người đẹp ngày xưa mà tôi thương mến nhất đó Giang.

Giang cố lấy nét tự nhiên :

- Chị ngồi chơi nhé. Tôi phải trông cháu nên không tiếp được, anh Tân sẽ tiếp chị.

Tân liền bảo :

- Giang làm nước để tôi đãi người đẹp nhé .

Giang cười gượng gạo :

- Được rồi. Anh ngồi tiếp chị đi, để tôi lấy nước .

Tân nhìn Vy âu yếm :

- Em đi mệt không ?

Vy đáp nhỏ duyên dáng :

- Đi với anh, không bao giờ biết mệt.

Linh Giang lặng lẽ vào bếp mang nước ra cho chồng đãi bạn, cô không muốn cho mình phải đóng vai nàng hầu trong giây phút này nhưng biết sao hơn.

Giang nhỏ nhẹ mời Vy :

- Chị uống nước lọc nhé, vì không có sự chuẩn bị trước, chị bỏ lỗi cho.

- Cám ơn Linh Giang nhé, anh Tân có vợ lịch sự quá chứ !

Tân cười vuốt ve Vy :

- Linh Giang dễ thương đâu bằng em. Vy ! Em quả là người đàn bà tuyệt vời .

Ngồi nói chuyện với VY một lúc, Thành Tân đứng lên nói với Linh Giang :

- Tôi đi chơi với Vy tối nay không về, đừng đợi .

Thành Tân ngang nhiên khoát vai Vy bước ra cửa, Linh Giang đứng trông theo mà lòng cay đắng. Cô không buồn vì ghen với Tân nhưng cô đau lòng vì Tân đã sỉ nhục cô một cách trắng trợn, còn cách trả thù nào hơn thế kia chứ. Cô không ngờ Thành Tân là một con người thâm độc và nham hiểm đến vậy.

Linh Giang chua xót cho cảnh đau lòng mà không nói được gì hơn là im lặng, chịu đựng. Đến bao giờ hả Tân ? Tại sao chứ ? Nếu không thương cô thì hãy ký vào đơn ly dị, để giải thoát cho cô. Tại sao phải nhẫn tâm trả thù cô như vậy ? Có lẽ Tân đang nở nụ cười trên vành môi, đang cười trên nỗi đau của Giang.

Giang đứng bên khung cửa sổ nghĩ và buồn cho mình, cô sinh ra là để khổ đau vì tình yêu ư ? Yêu Lâm Dũng hết lòng, kết quả tháng ngày yêu nhau còn đọng lại đứa con oan nghiệt. Vậy mà muốn sống trong bổn phận làm vợ với Thành Tân một cách trọn vẹn cũng không xong. Tân không để cho cô sống lấy một ngày yên ổn.

Thời gian sau đó, Tân lao vào con đường ăn chơi trác táng. Tiền làm ra bao nhiêu Tân đổ vào các quán rượu, vật dụng trong nhà thứ gì có giá trị Tân đều mang đi cầm cả. Linh Giang vẫn chịu đựng và chịu đựng.

Cánh thiệp hồng vẫn để yên trên bàn, Linh Giang muốn xé vụn nó ra. Nhưng những dòng chữ nắn nót của Liễu Châu đập vào mắt Linh Giang :"Ngày vui của chúng mình, Linh Giang nhớ đến._ Liễu Châu ".

Liễu Châu vô tư và rất chân thật trong tình bạn... Chỉ có kẻ đáng nguyền rũa là Lâm Dũng.

Thành Tân từ ngoài đi vào, anh liếc qua tấm thiệp mời, mỉm cười chế giễu :

- Bạn bè cô sang trọng quá, tiệc cưới đãi nhà hàng thượng lưu kia đấy. Cô chuẩn bị mà mừng chưa ?

Linh Giang im lặng quay mặt đi, Thành Tân bất chợt nổi nóng :

- Cô câm rồi hả ? Hay là cô khi dể tôi ?

Linh Giang nhét tấm thiệp vào hộc bàn, khó chịu :

- Bạn bè của tôi, can dự gì đến anh ?

Tân cười nhạt :

- Tôi là chồng cô, tôi có quyền biết cô quan hệ với ai.

- Nếu anh muốn biết thì đến đó một mình.

- Cô nói sao ? Tôi đến đó để làm trò cười cho thiên hạ à ? Thế nào cũng có một thằng đốn mạt cười vào mũi tôi.

- Anh im đi, đừng kiếm chuyện với tôi nữa .

Tân cười nhếch mép :

- Mặt dầy mày dạn như cô mà cũng biết xấu hổ nữa à ?

- Anh Tân ! Tôi không đòi hỏi anh tử tế với tôi, nhưng ít ra anh cũng xem tôi là một con người. Tôi cũng có lòng tự trọng, nếu anh ép tôi quá thì...

- Thì sao hả ? Cô định hăm doạ tôi à ?

Linh Giang chán chường :

- Anh có yêu thường gì tôi đâu, mà tôi phải hăm doạ .

- Tôi không mất trí đến độ yêu thương một con đàn bà nhơ nhớp, đã qua tay đủ loại đàn ông.

Linh Giang giận tái mặt :

- Anh không được ăn nói hàm hồ, đừng thấy tôi nhịn nhục rồi làm tới à !

Thành Tân vừa bước vào nhà sau vừa lầm bầm :

- Cái bản mặt lì lợm của cộ.. nhìn là muốn nổi nóng.

Chờ Thành Tân đi khuất, Linh Giang ngã lưng xuống giường, khép hờ đôi mắt. Đêm rồi cu Tí sốt mọc răng nên quấy quá, gần sáng nó mới ngủ yên, cô mới thiếp đi được một lúc.

Linh Giang biết rằng tiếng khóc của cu Tí càng gây cho Tân bực bội hơn, nên nó vừa cựa mình là cô đã thức giấc bồng nó lên ru khe khẽ. Nhiều lúc dỗ nó không nín, nước mắt cô rơi đầm đìa xuống đôi má.

Thấm thoát cu Tí đã được một tuổi, LInh Giang gửi nó cho bà giữ trẻ và xin vào làm một tiệm uốn tóc. Ba tháng sau, từ một cô phụ việc Linh Giang đã trở thành người thợ chính khéo tay nhất ở đây.

Đời sống đỡ vất vả hơn vì thu nhập được tăng lên, cô không còn ngửa tay xin tiền Thành Tân, chính điều này cũng làm anh ta khó chịu.

Thỉnh thoảng Tân mua về cho cu Tí hộp sữa và thái độ của Linh Giang có phần mềm mỏng hơn. Nhưng điều hiếm hoi này chỉ đếm được trên đầu ngón tay, sau bốn năm chung sống đoạ đày.

Bảo Long nện mạnh gót giày vào phòng khách, trong chiếc quần jean bạc màu, áo sơ mi kẻ ô vuông, mái tóc hớt cao và làn da sạm nắng. Bảo Long có vẻ phong trần sau những ngày lênh đênh trên biển cả, anh cất tiếng gọi lớn :

- Chủ nhà đâu ? Khách quí đến thăm nè !

Nhận ra tiếng ông anh yêu quí, Liễu Châu vội vàng vuốt lại mái tóc. Cô nhìn vào gương nhận ra đôi mắt quầng thâm của mình sau mấy đêm mất ngủ.

Không ổn rồi, thế nào anh Bảo Long cũng thắc mắc khi nhìn thấy vẻ mặt bơ phờ của cô. Liễu Châu kẻ lại mí mắt, thoa một tí phấn hồng lên má, một chút son lên môi rồi dọn sẵn một nụ cười, bước ra phòng khách :

- Anh Long ! Anh mới về hả ?

Bảo Long đang đứng ngắm mấy chậu kiểng chưng bày nơi hành lang, nghe tiếng Liễu Châu, anh quay lại với nụ cười đằm thắm trên môi :

- Ngủ trưa vậy cô nhỏ ?

- Đêm qua em trực nên hôm nay ngủ bù.

Bảo Long ngồi xuống salon đưa mắt nhìn vào trong :

- Lâm Dũng đâu rồi ?

- Dạ, anh ấy đi làm .

- Anh về tới hôm qua. Tối xách xe chạy một vòng thăm mấy thằng bạn và ngủ li bì cho tới snág nay. Anh không nghĩ giờ này em có ở nhà, nên quà của em và Dũng anh còn để đằng nhà.

- Lần này anh về được bao lâu ?

- Ờ... độ chừng một tháng .

Liễu Châu khẽ hỏi :

- Làm ở công ty cũ so với công tác lênh đênh trên biển, cái nào anh thích hơn ?

- Chưa vợ như anh, lênh đênh trên biển thú vị hơn.

- Anh không thấy buồn à ?

- Không. Vui lắm !

- Anh khác người thật đấy, mẹ than với em anh cứ đi hoài. Anh có nghe mẹ đề cập đến vấn đề gì chưa ?

Bảo Long lắc đầu :

- Lúc nãy anh ngủ dậy thì mẹ đi chợ rồi .

Liễu Châu cười tủm tỉm :

- Em nghe đâu mẹ chọn sẵn cho anh một cô rồi đó .

Bảo Long nheo mắt :

- Em biết cô ta không ?

- Với em thì mẹ không giấu rồi .

- Ai vậy ?

- Xem ra anh cũng có vẻ nôn nóng đấy chứ, nhưng em không dám tiết lộ đâu.

- Ít nhất em cũng tiết lộ ra một tí chứ, cô ta có đẹp không ?

Liễu Châu cười trêu :

- Mẹ chọn thì đâu đến nỗi tệ mà anh lo.

- Đẹp quá cũng ớn .

- Sao thế ?

- Em còn nhớ thằng Duy, bạn anh không ?

- Anh Phạm Duy đó à ?

- Ừ !

- Anh chnàg vui tính dí dỏm ấy, ai mà không nhớ. Sao anh ?

- Vợ nó là ca sĩ, hát không hay lắm nhưng bề ngoài trông cũng khá. Nói chuyện với bạn anh, nó ca ngợi cô ta như thần thánh. Nào là vợ nó đứng đắn số một, hết lòng chung thuỷ với nó. Làm được bao nhiêu tiền, nó mang về hết cho cô ta. Ai dè lần đó nó bước chân xuống tàu, tàu chưa kịp nhổ neo nên nó tính chuyện chạy về "tranh thủ ", ngờ đâu gặp cô vợ yêu quí đang ôm ấp tình nhân trên giường...

- Trời đât ! - Liễu Châu há hốc mồm .

Long tiếp :

- Nó quậy một trận rồi bỏ đi luôn, em thấy không ? Cuộc đời thuỷ thủ như anh cưới vợ đẹp nguy hiểm lắm.

- Biết vậy sao anh còn thích làm thuỷ thủ ?

- Anh thích !

- Có phải anh Duy giới thiệu cho anh làm ở tàu không ?

- Ừ !

- Anh thận trọng quá coi chừng giá tới già .

- Chỉ sợ mẹ sốt ruột chứ còn anh, anh lang bạc suốt ngày, nay đây mai đó, anh không muốn vướng bận chuyện gia đình.

- Nhưng sau mỗi chuyến đi, có một nguời tiễn đưa và chờ đợi vẫn thích hơn chứ !

- Anh chưa biết thế nào. Còn em và Dũng lấy nhau một năm rồi, sao không sinh một đứa con cho vui nhà vui cửa.

Liễu Châu cúi đầu ngập ngừng :

- Anh Dũng chưa thích có con.

Chợt thấy Mai Phương đứng thấp thoáng ngoài sân, Bảo Long ngạc nhiên hỏi :

- Cô bé nào trông là lạ vậy ?

Liễu Châu nhìn theo ánh mắt của Bảo Long, cô đáp :

- Em gái của Linh Giang.

- Sao lại ở đây ?

- Linh Giang gởi cho em chữa bệnh giùm .

Giọng Bảo Long xa vắng :

- Linh Giang bây giờ ra sao ?

- Mấy hôm trước nó có ghé đây, đứa nhỏ bị bệnh .

- Lâu quá không gặp, chắc Linh Giang không còn nhớ anh.

Liễu Châu thở dài :

- Em không biết nói thế nào, hoàn cảnh Linh Giang thất bi đát. Anh Long ! Anh cũng có cảm tình với Linh Giang phải không ?

Bảo Long nhìn em gái :

- Sao em lại hỏi anh câu ấy ?

Liễu Châu chớp mắt :

- Em... em thật có lỗi với Linh Giang. Phải chi trước lúc nhận lời cầu hôn của Lâm Dũng, em chín chắn hơn một chút.

- Em sống với Dũng không được hạnh phúc sao ?

- Cách đây ba ngày thì điều đó không đúng .

- Chuyện gì đã xảy ra vậy ?

Liễu Châu cắn môi :

- Anh là bạn thân của Dũng mà không hiểu anh ấỵ.. huống hồ là em.

- Cái tật bay bướm của Dũng thì anh đâu có lạ, hắn làm em buồn à ?

- Em hoàn toàn sụp đổ niềm tin thì đúng hơn.

- Nói rõ anh nghe nào .

- Anh có thể tưởng tượng là Dũng có một đứa con rơi.

Bảo Long nhỏm người trên ghế, anh hơi bất ngờ trước sự tiết lộ của Liễu Châu.

Không kềm chế nỗi cơn xúc động, Liễu Châu quay đi giấu những giọt nước mắt vừa tràn ra khoé mi. Bảo Long thương hại, bước tới đặt tay lên vai em gái :

- Em khám phá chuyện này bao lâu rồi ?

Liễu Châu ngước lên, đôi mắt mờ lệ nhìn anh trai :

- Chỉ cách đây vài ngày .

- Thái độ của Lâm Dũng ra sao ?

- Anh ấy rất vô tâm hời hợt và cho đó là chuyện bình thường, em không chịu nổi sự dửng dưng tàn nhẫn của Dũng. Có lẽ tụi em nên chia tay thì hơn, em không thể chấp nhận hành vi của Dũng.

Bảo Long khuyên nhủ :

- Liễu Châu ! Em hãy bình tĩnh. Vấn đề là Lâm Dũng có còn quan hệ với cô gái kia hay không ?

- Lâm Dũng bỏ rơi cô ấy và không thừa nhận đứa con của mình, em đã nhục mạ anh ấy .

- Em có nhầm lẫn không ? Lòng ghen tuông đôi khi làm người ta nghi ngờ mù quáng .

- Em không hề ghen mà chỉ đau lòng. Anh Long ! Anh hãy đến thăm Linh Giang giùm em và hãy an ủi nó.

Bảo Long ngỡ ngàng :

- Em nói gì lạ vậy ? Tại sao anh muốn anh đến thăm Linh Giang. Còn chồng cô ấy đâu ?

Liễu Châu nhìn anh, rồi chậm rãi kể :

- Chồng Linh Giang đối xử với nó không ra gì. Trong lúc Linh Giang đưa con đi bệnh viện thì hắn ta giở trò bỉ ổi với Mai Phương, em gái nó. Em đã đem con bé về đây chăm sóc. Anh Long ! Anh có biết không ? Đứa con của Linh Giang chính là con của Dũng.

Bảo Long sững sờ nhìn vẻ mặt đau khổ của Liễu Châu. Anh châm một điếu thuốc, gắn lên môi thở ra nhè nhẹ :

- Linh Giang xác nhận điều này với em à ?

- Không ! Sự mặc cảm khiến Linh Giang im lặng, nó âm thầm chịu đựng một mình.

- Vậy do đâu em biết được mối quan hệ giữa Dũng và Giang ?

- Qua lời kể thật thà của Mai Phương, thái độ của Linh Giang khi gặp Lâm Dũng. Hơn nữa, thằng bé giống Dũng như khuôn đúc.

- Em cũng nên thông cảm cho Dũng, đó chỉ là những phút giây bồng bột trong quá khứ .

- Em cảm thấy ray rứt khi chứng kiến bất hạnh của Linh Giang.

- Dù sao trong chuyện này, em cũng không có lỗi.

- Chẳng lẽ tất cả đều tự Linh Giang gây ra hay sao ?

- Em nên tìm cách giúp đỡ cô ấy, hơn là tự trách mình .

- Mấy hôm nay Dũng rất khó chịu, mặt anh ấy cứ lầm lì .

- Để anh nói chuyện với cậu ta sau. Trưa nay về đằng nhà ăn cơm, có thể chúng ta nghĩ ra cách giải quyết .

- Anh đừng nói gì với mẹ .

- Được rồi ! Mai Phương hiện giờ ra sao ?

- Có phần tươi tỉnh nhưng cú sốc vừa qua vẫn còn là nỗi kinh hoàng đối với nó .

- Tội nghiệp ! Con bé sống với Linh Giang à ?

- Dạ ! Mẹ nó lấy chồng khác và bà ta không muốn nó là chướng ngại vật.

- Mai Phương ở đây hẳn bất tiện cho Dũng, hay để anh nói với mẹ...

- Ý anh muốn đem Mai Phương về nhà ?

Bảo Long gật đầu :

- Anh thấy như thế tiện hơn.

- Nhưng phải hỏi ý kiến Linh Giang. Em không hiểu nó giải quyết Thành Tân thế nào mà không thấy quay lại đón Mai Phương, con bé nhớ chị, nó hỏi hoài.

- Nếu vậy chiều nay, anh em mình tới đó xem thử .

Liễu Châu nhắc lại câu nói lúc nãy :

- Hình như lúc trước, anh cũng thích Linh Giang ?

Bảo Long cười :

- Cô ấy là bạn của em thì anh phải thích chứ !

- Sao khi xưa anh không "lên tiếng " cho Giang biết .

- Anh vốn dĩ rất nhát trước con gái mà .

Liễu Châu cười, rồi cô đứng dậy :

- Em không muốn ở nhà chờ anh Dũng. Anh ngồi chơi, em sửa soạn chút xíu rồi mình đi luôn.

- Em đừng căng thẳng quá không nên, thằng đàn ông nào cũng có tự ái .

- Nhưng em căm ghét sự giả dối .

- Chuyện gì hãy từ từ rồi tính .

- Dạ !

Bảo Long bước ra ngoài. Anh nhìn thấy Mai Phương thẫn thờ trong ra cửa.

Nghe tiếng chân đến gần, cô bé giật mình quay lại. Gương mặt hao hao giống Linh Giang, cũng làn da trắng mịn màng, đôi mắt bồ câu đen láy, sóng mũi dọc dừa. Mai Phương mảnh mai và thấp hơn chị. Thấy cô bé có vẻ ngại ngùng, Bảo Long ân cần hỏi :

- Em nhớ chị rồi, phải không ?

Mai Phương gật đầu không đáp. Long hỏi tiếp :

- Em có thích ở đây không ?

Cô bé đứng im lặng, tần ngần một lúc rồi ngước lên nhìn Long :

- Chị Hai nói vài hôm sẽ trở lại đón em. Vậy mà ba hôm rồi, chị em không đến.

Bảo Long tìm lời an ủi :

- Em đừng buồn, chắc là chị em thu xếp công việc nên chưa đến được .

Cô bé chớp mắt :

- Chị Liễu Châu cũng nói vậy, nhưng em lo cho chị Hai em quá. Anh rể em rất ác .

- Chiều nay anh và chị Liễu Châu sẽ đến thăm chị Giang em.

- Anh là ...

- Anh là Bảo Long, anh ruột của chị Châu. Anh có đến nhà em vài lần nhưng lúc ấy em còn nhỏ .

- Em nhớ cu Tí quá. Chị Hai bận đi làm, không biết ai lo cho nó, nó vừa khỏi bệnh xong.

Long trấn an :

- Chắc là không sao đâu, em đừng nghĩ ngợi nhiều .

Mai Phương buồn bã quay đi. Bảo Long không biết nói gì thêm để an ủi một tâm hồn bị tổn thương, anh phân vân nghĩ ngợi và thầm thán phục Liễu Châu.

Liễu Châu thật cương nghị, không vì sự sứt mẻ hạnh phúc mà ngoảnh mặt làm ngơ trước bất hạnh của cô gái nhỏ này. Ngoài lương tâm nghề nghiệp ra, Liễu Châu còn có một trái tim nhân hậu.

Bảo Long cảm thấy lo ngại cho cái tính thẳng như ruột ngựa của em gái trong câu chuyện rối rắm vừa kể. Hẳn là nó không khoan nhượng đối với Dũng.

Liễu Châu sửa soạn xong, cô bước ra dặn dò Mai Phương :

- Phương ở nhà ăn cơm với chị Mười, chị về đằng mẹ chị. Lát chiều chị trở qua.

Cô bé ngập ngừng :

- Chị Châu ơị.. !

- Gì em ?

- Có phải chiều chị đến nhà chị của em không ?

- Sao em biết ?

- Anh Long vừa mới nói .

- Ờ... Chị ghé xem cu Tí khoẻ hẳn chưa ?

- Chị nói lại giùm... Em không buồn nữa đâu. Em thương chị Hai và cu Tí .

Liễu Châu đưa tay vuốt tóc cô bé :

- Em yên tâm. Chị Hai cũng thương và lo cho em lắm. Chừng nào em khoẻ, chị Hai sẽ đến rước em về .

- Em làm nhọc lòng chị quá, em sợ anh Dũng sẽ rầy chị .

- Không có đâu. Em đừng lo.

Quay sang Bảo Long, Châu nói khẽ :

- Mình đi anh.

Bảo Long dắt xe ra cửa, ái ngại nhìn Mai Phương :

- Anh đi nghe.

Cô bé dạ nhỏ rồi khép cửa đi vào.

Thảo Nhi

Người Đi Trăm Nẻo

Còn có tên (Ngã Rẽ Cuộc Đời)

Tập 2

Ông Đỉnh ngồi bệ vệ trên ghế salon, cái kính lão trề xuống sống mũi. Thỉnh thoảng, ông phải đưa tay đẩy gọng kính lên để nhìn cho kỹ những hàng chữ chi chít trong bài báo. Vầng trán ông nhăn lại như bất bình một điều gì đó.

- Thưa ba, qua dùng cơm.

Tiếng Liễu Châu vang lên dịu dàng. Ông Đỉnh đặt tờ báo xuống bàn, ngước nhìn con gái :

- Không chờ thằng Dũng sao ?

- Dạ, trưa nay anh ấy bận nên không đến được.

- Bận gì mà bận, lâu lâu gia đình mới sum họp một bữa. Con cứ phone cho nó, nói ba biểu về.

- Con vừa gọi tới chỗ làm, người ta bảo ảnh đi rồi .

- Thường ngày nó đi đâu không nói với con sao ?

- Dạ có. Nhưng hôm nay chắc có việc đột xuất nên ảnh quên.

Bà Đỉnh từ phía sau lên tiếng trách nhẹ :

- Cha con ông cứ cù cưa mãi, cơm canh nguội hết rồi. Tôi đang đói rã cả ruột ra đây.

Họ kéo sang phòng bên cạnh, thức ăn đã được dọn ra bàn. Hôm nay bà Tống trổ tài nội trợ cho cậu con trai thưởng thức, nên bữa cơm khá thịnh soạn. Bảo Long rót bia ra ly cho từng người, giọng anh hồ hởi :

- Mẹ nấu ăn ngon quá, chỉ tiếc là thiếu chàng rể quý.

Liễu Châu lườm ông anh :

- Chủ yếu là mẹ đãi anh chứ bộ, mẹ tiết lộ chuyện bí mật đi mẹ.

Bà Đỉnh mắng yêu :

- Lo ăn uống cái đã, gấp gáp gì không biết.

Bà âu yếm gắp thức ăn cho vào chén từng người. Thấy ông Đỉnh có vẻ uể oải, bà lo ngại hỏi :

- Ông không được khoẻ hay sao vậy ?

Ông Đỉnh nuốt vội miếng thịt gà rô ti, nhìn vợ :

- Phải ăn từ từ để thưởng thức tài nấu nướng của bà chứ !

- Tôi thấy ông cứ ngồi lo ra.

Không chú ý tới bà, ông day sang Bảo Long :

- Long à ! Kỳ này ba muốn bàn với con một việc.

- Việc gì vậy ba ?

- Con đã chán cảnh lênh đênh trên biển hàng tháng chưa ?

Bảo Long đặt ly xuống, ngạc nhiên :

- Ba hỏi điều này chi vậy ?

Ông Đỉnh nói chậm rãi :

- Ba nghĩ rằng con đã lớn tuổi rồi, cần phải có một cuộc sống ổn định.

Mẹ anh tiếp :

- Bằng tuổi con, người ta đã có đôi có bạn từ lâu. Ba con sắp về hưu nên tranh thủ lo cho tương lai lâu dài của con, để sau này thời cơ đi qua, nhờ cậy thiên hạ khó khăn lắm.

Tự nhiên Bảo Long cảm thấy khó chịu, anh cau mày :

- Con đâu còn là con nít nữa, mà ba mẹ bận tâm lo lắng .

- Ấy là ba chỉ muốn nhắc nhở. - Ông Đỉnh buông đũa nhìn anh.- Mỗi lần ba muốn nói chuyện với con là con đùng đùng tự ái, con phải hiểu rằng, khi con bước chân xuống tàu, mẹ con ăn không ngon, ngủ không yên giấc. Mẹ con sợ có điều gì bất trắc xảy ra cho con. Ở thành phố con cũng dễ dàng tìm được một công việc thích hợp với con vậy, hà cớ gì con phải đày ải mình ?

- Không phải vậy đâu ba. Đến một lúc nào đó con cảm thấy mệt mỏi và cần một chỗ nghỉ chân thì con không đợi ba nhắc nhở đâu.

- Còn bây giờ ?

- Còn bây giờ, con chưa có ý định rời bỏ con tàu của con.

Bà Đỉnh thở dài :

- Đến bao giờ, trừ phi có một người cột được chân con.

- Cũng tuỳ duyên số nữa chứ đau6 phải muốn là được hở mẹ. - Liễu Châu nãy giờ mới xen vô.

Bà Đỉnh bắt quàng sang con gái :

- Được thằng rể giỏi giắn như thằng Dũng, mẹ yên tâm lắm rồi. Còn anh Hai con, mẹ cứ lo ngay ngáy, nó đi tứ xứ, rủi mà...

Bảo Long mỉm cười :

- Sao hở mẹ ?

- Sao, sao gì nữa. Đọc báo xem tivi thấy người ta nói bệnh tật đầy trời, si đa si điếc gì đó, con liệu hồn.

Long cười giòn :

- Ai chớ con không có đâu mẹ ạ .

- Sẵn đây mẹ nói luôn, mẹ tính lần này cho con "tìm hiểu " con Van Nga.

- Thời buổi này mà còn "tìm hiểu " là lạc hậu rồi, mẹ ơi.

- Kệ, ai nói gì nói, miễn là mẹ kén được con dâu ưng ý .

Ông Đỉnh nói thêm :

- Mẹ con đang thèm một đứa cháu nội .

Bảo Long trêu bà :

- Nếu vậy thì con đâu cần phải cưới vợ, cũng đủ sức có cháu cho mẹ bồng .

Bà Đỉnh trừng mắt :

- Con đưa cái thứ tầm bậy tầm bạ về đây là mẹ không nhìn mặt đó.

Liễu Châu bênh anh :

- Anh Long nghiêm chỉnh, đâu ra đó đàng hoàng, mẹ lo chi cho mệt .

Bảo Long nhanh nhẩu :

- Mẹ thấy không, Liễu Châu rất hiểu con. - Long nháy mắt với em gái .

Bà Đỉnh lườm Châu :

- Con thì chỉ được cái a dua theo thằng Long. Nè, đừng có quên câu chuyện mà bàn với con hôm trước. Liễu Châu cười chúm chím :

- Để hai người gặp mặt nhau, xem thử chứ mẹ.

Bà Đỉnh lắc đầu, nhỏ giọng :

- Thằng này, phải tính cho nó mới được, để một mình nó không xong đâu.

Ông Đỉnh kéo ghế đứng lên, sau khi ăn một quả chuối tráng miệng :

- Có một công ty mới thành lập đang thiếu nhân sự, chỗ này con có thể phát huy được khả năng của mình. Hãy suy nghĩ kỹ và trả lời cho ba biết sớm.

Ông bước ra ngoài, không chờ đợi câu trả lời của Bảo Long. Anh ngẩn người ta thầm nghĩ :

- Gay thật ! Bỗng nhiên trở thành mục tiêu tấn công tới tấp của ông bà bô, khó lòng lắm đây.

Liễu Châu nói nhỏ :

- Em nghĩ ba có lý đo anh Long.

- Riêng anh thì thấy mẹ có lý hơn. Cô Vân Nga mặt mũi ra sao vậy ?

Bà Đỉnh hớn hở khoe :

- Con nhỏ này trông sáng sủa dễ coi lắm, mẹ dò hỏi mãi mới tìm ra cái tuổi mẹo.

- Coi rồi hổng cưới, rủi mất duyên con gái người ta sao mẹ ?

- Cái thằng này, chưa gì đã nói gở. Con Vân Nga mà không xong nữa là mẹ không biết con kén chọn cỡ nào.

Bảo Long chỉ cười tủm tỉm không đáp. Bữa cơm trưa đã qua, Bảo Long kéo Liễu Châu ra ngoài phòng khách, anh cười nói :

- Anh em mình ít khi được ngồi bên nhau trò chuyện thế này, Liễu Châu nhỉ !

- Tại anh đó .

- Sao lại đổ lỗi cho anh ?

- Ai bảo tự dưng đổi nghề, đang làm ở trên bờ bỗng nhiên "mò " xuống nước.

- Cái con nhỏ này, nói bậy cũng nói. Đó là sở thích, nhóc con ạ .

- Em không tin đó là sở thích của anh.

- Sao em nói vậy ?

- Chỉ là sự ham vui nhất thời hay trong một khoảng thời gian nhất định nào đó thôi.

- Em nói cứ như một nhà tâm lý học .

Liễu Châu cười hì hì, cô hỏi anh :

- Anh Long thích nghe nhạc không ?

Long nheo mắt, trách nhẹ em gái :

- Lấy chồng xong, quên hết sở thích của anh rồi hả nhỏ ? Em không nhớ anh lúc nào cũng giải trí bằng cà phê và nhạc, cả bóng đá nữa sao ?

- Em nhớ chứ, nhưng biết đâu thời gian làm anh thay đổi thì sao. Tốt hơn hết là em hỏi cho chắc.

Bảo Long cốc nhẹ lên đầu cô :

- Em có đĩa nhạc nào ở đây nào ?

- Anh thích nghe thể loại nhạc nào ?

- Đố em đó .

- Nếu em không lầm, anh rất thích các tình khúc của nhạc sĩ Trịnh Công Sơn.

- Đúng thế !

- Và danh ca Carpenter, Celin Dion ?

- Giỏi ! Em biết tỏng anh.

- Ngộ quá hen, anh chỉ thích nhạc trữ tình. Không thích nhạc sôi động sao ?

- Không. Trừ khi vào vũ trường nhảy disco.

- Em mở "Trịnh Công Sơn " cho anh nghe nhé .

- Ừ !

Liễu Châu tra đĩa nhạc vào máy, rồi bật lên cho Bảo Long nghe. Cô vặn nhỏ volume để Bảo Long thưởng thức, cô biết Bảo Long thích nghe nhẹ nhàng như thế.

Bảo Long mỉm cười nhìn Liễu Châu :

- Em lên phòng nghỉ trưa chút đi. Trông em lúc này có vẻ xuống sắc quá.

- Dạ, anh nằm đây luôn hả .

- Ừ !

- Nếu em có ngủ quên, anh gọi em dậy để đến nhà Linh Giang nhé .

- Ừ !

Liễu Châu đi thẳng lên phòng mình, cô ngả lưng xuống chiếc giường nệm êm ái mà lâu rồi cô chưa có dịp nằm lên nó. Đã lâu rồi, sau ngày thành hôn với Lâm Dũng, cô không dịp tìm lại giấc ngủ bình yên trong căn phòng quen thuộc của mình.

Này là chiếc kệ chứa đầy sách vở, những quyển sách được sắp xếp ngay ngắn theo thứ tự từng loại, kia là cái bàn học trông ra cửa sổ, lọ hoa thuỷ tinh, quyển lịch cũ mèm, khung kính bám đầy bụi, tất cả dường như bị bỏ quên.

- Liễu Châu ! Em ngủ chưa ?

Có tiếng Bảo Long hỏi vọng vào, Liễu Châu vội đáp :

- Em còn thức đây.

Bảo Long đẩy cửa bước vào :

- Dũng vừa gọi điện sang, hỏi bao giờ em về ?

Liễu Châu ngồi dậy, đưa mắt nhìn anh :

- Anh ấy còn nói gì nữa không ?

- Hình như Dũng nghi ngờ em đã kể chuyện với anh.

- Anh đoán, hay là...

- Nghe giọng nói quanh co ấp úng của hắn, anh tự suy đoán. Dũng có vẻ sợ sệt mọi người biết chuyện.

Liễu Châu thở dài :

- Anh ấy không yếu bóng vía như anh nghĩ. Tốt hơn hết là chúng mình đến gặp lại Linh Giang.

- Em sẽ nói gì với cô ấy ?

- Em chỉ đến với Linh Giang như một người bạn, còn những gì Lâm Dũng gây ra, anh ấy phải có trách nhiệm.

- Theo anh thì không nên đề cập đến vấn đề đứa bé, có lẽ Linh Giang đang rối rắm chuyện gia đình.

- Anh Bảo Long ! Em nghĩ tình cảm giữa em và Dũng không còn như xưa. Nếu trước đây em biết được điều nàỵ.. em chẳng bao giờ trở thành vợ Dũng.

- Hãy bình tĩnh, đừng xem cuộc hôn nhân này là sự sai lầm. Dù sao Dũng cũng chưa đến nỗi tệ bạc với em.

- Anh đừng bênh vực cho anh ấy, mấy hôm nay em thật khổ tâm.

Long gật gù :

- Anh hiểu ! Thế nào chiều nay Dũng cũng ghé đây, em không nên để lộ sự buồn phiền.

- Vậy mình đến nhà Linh Giang bây giờ nghe anh.

Long cười nhẹ :

- Một lần nữa, anh thấy hình như em lo lắng cho cô ấy hơn là bảo vệ hạnh phúc của mình.

Liễu Châu lặng lẽ cúi đầu, cô không thể chối bỏ được sự thật. Hạnh phúc đã mỉm cười với cô, Dũng là người chồng mẫu mực, hết lòng thương yêu chiều chuộng cô. Mấy năm trong tình nghĩa vợ chồng, Dũng chưa một lần làm phật ý cô. Vậy mà anh nhẫn tâm tát vào mặt cô, khi cô buột miệng nói ra sự thật.

Cô đã mạt sát Dũng vì không kềm giữ được sự tức giận đang bừng cháy trong lòng, Liễu Châu không hề nao núng khi Dũng tỏ thái độ lạnh nhạt xa cách.

Anh không nói với cô một lời kể từ trưa hôm ấy.

********

- Liễu Châu và anh Long ngồi chơi ! - Linh Giang lúng túng kéo ghế mời khách.

Bảo Long gật đầu chào Giang. Bỗng nhiên Linh Giang cảm thấy hồi hộp lạ, hẳn là Liễu Châu đến đây để trách móc cô, nhưng tại sao lại có Bảo Long ?

Liễu Châu đưa mắt nhìn quanh, khẽ hỏi :

- Cu Tí đâu rồi ?

Linh Giang run giọng :

- Cháu đang ngủ. Liễu Châu ! Mình thành thật xin lỗi !

Liễu Châu cười buồn :

- Mình nên không xin lỗi thì thôi, sao Linh Giang lại nói vậy ?

Thấy cả hai cô gái đều bối rối, Long xen vào :

- Đã chừng bốn năm rồi anh không gặp Linh Giang, anh có nghe Liễu Châu kể về hoàn cảnh của em. Linh Giang ! Em đừng ngại, hãy xem anh và Liễu Châu là những người bạn chân tình.

Linh Giang bối rối nhìn Bảo Long :

- Anh Long, đây chỉ là sự hiểu lầm.

Long ôn tồn đáp :

- Em không cần phải thanh minh. Lẽ ra anh không nên xen vào chuyện gia đình riêng tư của em, nhưng...

Linh Giang quay sang trách bạn :

- Liễu Châu kể cho anh Long nghe làm gì, mình thật là xấu hổ.

- Không ai nỡ làm ngơ trước nỗi bất hạnh của một người bạn, Linh Giang giải quyết với hắn ra sao rồi ?

Linh Giang chậm rãi đáp :

- Tân đã bỏ đi từ hôm đó, mình chưa gặp lại anh ta. Mình có tới chỗ làm hỏi thăm, ở đấy họ bảo Tân tự ý nghỉ việc.

- Liệu anh ta có trở lại không ?

- Mình chưa biết thế nào, mấy hôm nay Mai Phương...

- Nó đỡ rồi và chỉ lo cho Linh Giang.

- Mình sợ về đây Mai Phương sẽ nhớ lại hình ảnh kinh hoàng kia, nhưng biết phải làm sao ?

Long gợi ý :

- Em có thể tìm một nơi ở khác.

Linh Giang cười héo hắt :

- Nếu tìm được, em đã rời bỏ nơi đây lâu rồi.

Bảo Long nhìn vào đôi mắt u buồn của Linh Giang, chợt thấy lòng se lại. Linh Giang ngày ấy xinh xắn dễ thương như con mèo nhỏ, còn giờ đây trước mặt anh là người phụ nữ mảnh khảnh xơ xác vì đã gánh chịu bao nồi khổ đau chồng chất, anh quay đi giấu một tiếng thở dài.

- Anh Long ! Anh có cách gì không ? - Liễu Châu sốt ruột nói.

- Liễu Châu ! Đừng làm phiền anh Long, mình tự lo được mà .

Linh Giang ngăn bạn, với một chút xấu hổ. Cô lấy làm lạ trước thái độ bình tĩnh của Liễu Châu, rồi một thoáng nghi ngờ vụt qua. Phải chăng Châu sốt sắng giúp đỡ cô là có ý đồ, đằng sau lòng tốt của Liễu Châu là một sự đánh đổi đã được Châu cân nhắc kỹ ?

Lâm Dũng đã đến đây, có nghĩa là bức màn năm xưa đã được vén lên. Có người vợ nào không ghen với quá khứ của chồng ? Liễu Châu cũng thường tình như mọi người vợ khác tên đời, cô lo sợ khi thấy bóng đen chờn vờn trước hạnh phúc của mình nhưng cái lốt trí thức đã che đậy sự ghen tuông ích kỷ của Liễu Châu.

Lòng tự trọng không cho phép Linh Giang ngửa tay nhận sự ban ơn của người bạn gái mà cuộc sống đã dành cho quá nhiều may mắn. Không, ta phải khước từ. Linh Giang đổi giọng cay đắng Bảo Long :

- Anh Long ! Em biết anh lo cho hạnh phúc của Liễu Châu nhưng xin anh hãy yên tâm, em không có tham vọng làm một cuộc đổi đời.

Long ngắt lời cô :

- Linh Giang ! Em đừng quá xúc động. Anh nhắc lại, anh đến đây với tư cách của một người bạn, anh không ngờ có câu chuyện rắc rối này.

Linh Giang kêu lên :

- Đó là chuyện riêng của em.

- Em không thể phủ nhận sự thật, em có biết Liễu Châu rất đau lòng ?

Không kềm chế được nữa, Linh Giang quay qua Liễu Châu, giọng chua xót :

- Giữa chúng mình không hề có cuộc so tài nhưng Liễu Châu luôn luôn là người chiến thắng, cả trong cuộc đời và tình yêu của Dũng.

Liễu Châu đau khổ nhìn bạn, thành thật :

- Tại sao trước đây Linh Giang im lặng ? Tại sao Linh Giang không nói thẳng với mình về chuyện hai người ? Tại sao Linh Giang lại che đậy cho Lâm Dũng ?

Bảo Long khẽ nhắc em gái :

- Em đừng bắt Linh Giang trả lời nhiều điều lẩm cẩm ấy.

Linh Giang ngẩng lên, đôi mắt cô ráo hoảnh :

- Lâm Dũng đã đến đây với thái độ hằn học vì nghĩ rằng mình đã nói gì đó với Liễu Châu. Không, cả Lâm Dũng và Liễu Châu đều lầm lẫn.

Liễu Châu chợt thấy mình điên rồ khi gợi lại chuyện cũ vào lúc này, Linh Giang sẽ không bao giờ thừa nhận cu Tí là giọt máu của Lâm Dũng. Có lẽ tận đáy sâu tâm hồn Linh Giang vẫn ôm ấp mối hận đối với kẻ đã gieo đau khổ cho Giang, mà kẻ tiếp tay cùng Dũng đưa cuộc đời Giang vào ngõ cụt không ai khác ngoài mình. Liễu Châu cúi đầu buồn bã :

- Mình xin lỗi, mình chỉ muốn đến thăm Linh Giang và xem cu Tí thế nào.

- Cám ơn Liễu Châu đã chăm sóc Mai Phương giùm mình, mình định chiều nay đến rước nó về, mình đã làm phiền Châu.

- Không ! Nếu Giang ngại anh Dũng thì mình sẽ gởi nó sang nhà ba mẹ mình. Anh Long đã tính như vậy và muốn biết ý kiến của Giang.

Long nói thêm :

- Đúng đấy, Linh Giang. Nhà anh rất an toàn, để Mai Phương sang bên đó thì em không phải lo lắng.

Linh Giang lắc đầu :

- Em không muốn vì chuyện riêng của gia đình em mà phiền hà đến anh và Liễu Châu.

Long quay sang em gái :

- Linh Giang muốn vậy thì để anh đưa em về nhà, rồi dón Mai Phương về được không ?

Liễu Châu ngập ngừng nhìn đưa mắt nhìn bạn :

- Mình ngại tinh thần của Mai Phương chưa ổn định .

- Nó đang cần tình cảm của mình !

- Thôi được, Linh Giang đi làm lại chưa ?

- Mình xin nghỉ hết tuần này.

Liễu Châu lưỡng lự một lát rồi đứng dậy :

- Lát nữa anh Long sẽ đưa Phương về, nếu Tân trở lại thì Linh Giang tính sao ?

- Mấy hôm nay thần kinh mình đã bớt căn thẳng, giá mà hôm đó gặp Tân mình dám cho hắn một dao rồi ra sao thì ra, nhưng hắn đã khôn hồn bỏ đi. Giữa mình và hắn không còn gì ràng buộc, mình nghĩ hắn sẽ không trở về đây.

Nắm tay Linh Giang, Liễu Châu ân cần nói :

- Nếu có gì khó khăn hãy cho mình biết.

Linh Giang tiễn hai người ra cửa, cô đã trấn an được để Liễu Châu không nhìn thấy hết những ngổn ngang rối rắm trong lòng, tất cả như dồn cô vào ngõ cụt.

Linh Giang thẫn thờ nhìn màn đêm đang từ từ buông xuống, cô vẫn ngồi lặng yên trong bóng tối, nghe tâm hồn rã rời tê tái. Cô đã giấu Châu hoàn cảnh bức xúc của mình, chỗ làm của cô đã có người khác thay thế.

Bà chủ tiệm buông một câu lạnh lùng, khi thấy Linh Giang bước vào :

- Cô bỏ việc ngang xương không báo trước, nên tôi đã tìm người khác rồi.

Không muốn bà ta nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của mình, Giang gật đầu chào rồi lầm lũi bước đi. Mấy ngày qua cô đã rảo khắp nơi nhưng ở nơi nào cô cũng nhận được cái lắc đầu với lời từ chối khéo.

Cuộc đời đã dạy cho Linh Ginag nhẫn nhục, cô đã cam chịu cúi đầu trong bấy lâu nay chỉ vì sự lầm lỡ của mình. Còn bây giờ cô muốn đổi lấy miếng cơm manh áo bằng những giọt mồ hôi chân chính, mà cũng bị thiên hạ lạnh lùng khướt từ.

LInh Giang lo ngại rồi đay6 khi xài hết số tiền dành dụm ít ỏi mà chưa tìm được việc làm thì cô biết tính sao ?

Hỏi bà Hằng ư ? Linh Giang nhớ lại những câu nói mỉa mai miệt thị của mẹ mà lòng cay đắng. Trước đây cô đã từng rơi vào tình trạng cùng quẫn, thiếu sữa cho cu Tí bú, cô nhục nhã không dám hỏi tiền Tân nên đánh bạo hỏi mượn bà Hằng, chẳng những bà không cho mà còn dùng nhiều lời lẽ thô bỉ mắng nhiếc cô thậm tệ. Ra về với nỗi tủi nhục, từ đó Linh Giang dặn lòng, thà mẹ con cô chết đói chứ không bao giờ mở miệng hỏi bà Hằng.

May sao hôm ấy Thành Tân rộng rãi bất ngờ, anh ta trao cho cô phân nửa số tiền lương mới lãnh. Nhờ đó cu Tí không còn khóc ri rỉ vì cái bao tử bé xíu đã được thoả mãn. Ngày đó, dù Thành Tân hắt hủi tệ bạc với Giang nhưng anh ta cũng còn chút siiện của người chồng, nên không đành nhìn mẹ con cô chết khô chết héo. Còn bây giờ một mình cô bươn chải, phải bảo bọc cho cả đứa em gái mà số phận còn đen hơn cô.

Mắt Linh Giang bỗng mờ đi trước viễn cảnh tương lai u ám.

**********

Bảo Long ngừng xe trước cửa cho Mai Phương xuống, anh băn khoăn nhìn vào ngôi nhà nhỏ tối om.

Mai Phương gật đầu chào Long rồi bước tới đưa tya kéo nhẹ cánh cửa chỉ khép hờ, miệng khẽ gọi :

- Chị Hai ơi !

Một ánh điện sáng lên, Linh Giang lao ra kéo em gái vào lòng, cả hai đứng lặng yên như hai chiếc bóng. Bảo Long lẳng lặng dắt xe đi ngược trở ra một doạn mới nhảy lên xe rồ máy.

Trên đường về, tâm trí anh cứ bị ám ảnh bởi hình ảnh xúc dộng của hai chị em Linh Giang. Trước đây họ từng là những cô tiểu thư sang trọng, một bước ra đường có xe hơi đưa đón. Bảo Long còn nhớ lần đầu Liễu Châu đưa Linh Giang về nhà chơi, cô bé cứ ậm ừ khi nghe anh hỏi thăm hoàn cảnh gia đình, LOng ngạc nhiên trước vẻ khó chịu của cô.

Anh nghĩ thầm có lẽ cô ta chê mình là anh chàng Long ngố, vốn trầm tĩnh nên ít khi Long để lộ tình cảm của mình. Vừa gặp Linh Giang, tâm hồn anh đã chao đảo trước vẻ đẹp thùy mị đài các của cô. Anh dò dẫm Liễu Châu :

- Cô bạn Linh Giang của em trông... khó tính và kiêu kỳ quá !

Liễu Châu cười :

- Linh Giang đó hả ?

- Ừ ! Anh nói có đúng không ?

- Anh biết tại sao không ? Tại vì ba của Linh Giang vừa bị truy tố trước pháp luật vì tội chiếm đoạt tài sản công dân, còn mẹ nó thường hay nhồi nhét cho nó ý nghĩ xấu xa nên nó hay mặc cảm.

Long vỡ lẽ, anh đưa mắt nhìn em gái. Châu nói thêm :

- Sau ngày ba nó ngồi tù, mẹ nó bỏ mặc không một lần thăm nuôi.

- Vậy à ?

- Bà ta quen sống cuộc đời vương giả, đến lúc hết thời chỉ biết ca cẩm oán trách mọi người. Linh Giang rất khổ tâm, nó luôn sống khép kín. Chỉ có một lần quá đau buồn vì bà ta bắt nó nghỉ học, nên Ginag đã kể với em.

Trong tâm Bảo Long không thấy ngại khi đem lòng yêu thương người con gái mà giữa hai gia đình như có bức tường ngăn cách, theo anh thì không thể bắt Linh Giang gánh lấy hậu quả mà ba cô để lại.

Bẵng đi một thời gian, sau ngày Liễu Châu vào đại học Y Khoa. Long mới có dịp gặp lại Linh Giang, do sự chèo kéo của Liễu Châu và Lâm Dũng. Những lần gặp gỡ có tính gượng gạo không đem lại cho Long một tia hy vọng nào, ánh mắt Linh Giang vẫn xa xăm vời vợi.

Vào lúc thiên hạ đua nhau chen chân vào các cơ quan kinh tế thì Bảo Long lặng lẽ từ giã chỗ ngồi ấm áp mà ông Đỉnh đã chọn cho, để rồi theo người bạn thân là Phạm Duy lênh đênh trên biển hết ngày này qua tháng khác. Sống một cuộc sống phong trần cát bụi, mà cũng không kém phần lãng mạn.

Ông Đỉnh đã quen với cá tính ương bướng của Long từ ngày Long đăng ký thi hành nghĩa vụ quân sự, ông biết có ngăn cản Long cũng vô ích nên đành bấm bụng chào thua. Với cương vị tổng giám đốc, ông xếp đặt cho Bảo Long chỗ nào mà chẳng được, vậy mà Long luôn luôn thuyết phục được ông theo cách riêng của anh.

Long không chấp nhận sự ưu đãi dựa vào uy thế của cha, điều đó đã quá rõ. Những năm còn theo học, Bảo Long cũng biết Lâm Dũng thường xuyên tới thăm gia đình anh và đã chiếm được cảm tình của ông bà Đỉnh. Long không hề ngạc nhiên khi nghe Liễu Châu báo tin, cô sẽ thành hôn với Dũng.

Bảo Long thừa biết trên con đường tiến thân, Lâm Dũng thuộc con người khôn ngoan cơ hội nhưng điều đó đâu ảnh hưởng gì, miễn là Lâm Dũng thương yêu và mang hạnh phúc đến cho Liễu Châu là rất hợp ý ông bà Đỉnh.

Con tàu "Rạng Đông " của Long đã đổ hết bến cảng này tới bến cảng khác, Long đã đặt chân lên nhiều thành phố của những xứ sở xa xôi. Anh đã từng quen biết nhiều cô gái tóc vàng, tóc đen xinh xắn nhưng con tim vẫn khép kín trong mối tình thầm lặng đơn phương. Anh chúc mừng ngày Linh Giang lấy chồng bằng một tiệc rượu say mèm, và từ đó cố gắng gạt bỏ hình ảnh Linh Giang ra khỏi trái tim mình.

Sau mấy năm xa cách, Bảo Long không ngờ Linh Giang kéo lê cuộc đời trong nỗi bất hạnh đắng cay. Anh cảm thấy bứt rứt xót xa cho hoàn cảnh của Linh Giang, nhưng biết lấy tư cách gì để bày tỏ cảm nghĩ của mình. Không khéo Linh Giang nghi ngờ sự xuất hiện của mình là để bảo vệ hạnh phúc cho Liễu Châu.

Bảo Long về tới nhà đã thấy Lâm Dũng sốt rutộ đứng đợi ngoài cổng, nhìn nét mặt ông anh vợ không biểu lộ một chút tình cảm, Dũng giả lả :

- Anh Long ! Chắc Liễu Châu đã nói hết với anh ?

Long nhếch môi :

- Cậu sợ tôi biết à ?

Mặt Dũng nhăn nhó :

- Tôi sợ anh hiểu lầm, thật ra chuyện chẳng có gì.

Bảo Long ngồi xuống chiếc ghế kê ngoài sân, với tay qua bàn cầm gói thuốc rút một điếu gắn lên môi. Dũng vội vàng bật quẹt mồi lửa cho anh vợ, Long nói chậm rãi :

- Liễu Châu chỉ nói với tôi là nó thất vọng về cậu .

Dũng nhún vai :

- Tôi cũng đang thất vọng về cô ấy, ai đời vì một chuyện vu vơ mà Liễu Châu dám mạt sát, gán cho tôi đủ thứ tội.

Long ngắt lời :

- Thế nào là vu vơ ?

- Tôi không thích kể lể dài dòng, đại khái là thế này, Liễu Châu nghi ngờ trước đây tôi có quan hệ tình ái với Linh Giang. Anh còn nhớ cô ta không ?

- Nhớ ! - Long gật đầu .

Dũng tiếp :

- Liễu Châu tình cờ gặp cô ta đưa con vào bệnh viện điều trị, khi đứa bé xuất viện Liễu Châu đưa cô ta về nhà chơi, đối xử rất thân tình. Có lẽ ganh ghét vì thấy tôi và Liễu Châu hạnh phúc nên cô ta đặt điều nói xấu tôi, khiến Liễu Châu điên tiết, chúng tôi cãi nhau về chuyện ấy.

- Cậu kể có vẻ đơn giản quá.

Lâm Dũng cười lúng túng :

- Nghiêm chỉnh mà nói, tôi có trêu ghẹo cô ta cho vui chứ yêu đương nỗi gì.

- ... ! ?

- Cô ta tưởng nhầm tôi yêu nên bám riết theo. Khi biết tôi cưới Liễu Châu, cô ta căm giận cho tới bây giờ.

- Cậu làm gì đến nỗi để Linh Giang căm giận ?

- Đàn ông mà anh. Cô ta dễ dãi quá, tội gì mình không hưởng thụ .

Bảo Long chỉ muốn đấm vào bộ mặt trâng tráo của Lâm Dũng, nhưng anh kềm lại được.

- Thì ra cậu là một tên điếm đàng .

Dũng sững sờ kêu lên :

- Chẳng lẽ ngủ với cô ta vài lần là tôi phải cưới cô ta ? Anh quên gia đình cô ta thuộc thành phần nào sao ?

- Cậu đã chà đạp lên tình yêu của Linh Giang một cách tàn nhẫn, mà không một chút áy náy.

- Chẳng có gì phải áy náy cả, anh hãy hỏi hết tất cả đàn ông trên trái đất này đi.

Long giận run :

- Tôi hiểu rồi. Những cái cậu có được như hôm nay chẳng qua gạt gẫm những người nhẹ dạ cả tin, và luồn cúi khi cần thiết !

- Sao bỗng nhiên anh gây sự với tôi ?

- Tôi không hiểu sao, những thằng láu cá như cậu luôn luôn gặp may mắn.

Nói xong, Long bỏ vào nhà. Dũng hậm hực nghĩ thầm :

- Trên đời này có lắm thằng ngu ngốc mà làm ra vẻ đạo đức giả.

Không tìm được sự đồng cảm nơi ông anh vợ, Dũng quyết định làm lành với Liễu Châu. Dọc đường, anh ghé mua một hộp bánh kem mà Liễu Châu ưa thích và dọn sẵn thái độ cầu hoà khi về tới nhà.

Qua phòng khách, Dũng rón rén bước vào phòng ngủ của hai vợ chồng. Anh đẩy nhẹ cánh cửa, đưa tay bật công tắc điện. Bóng đèn néon toả sáng đập vào mắt Dũng sự lệch lạc trống trãi, bàn trang điểm của Liễu Châu không còn nằm ở vị trí cũ.

Theo phản xạ tự nhiên, Dũng bước tới mở tủ quần áo, các ngăn đều trống không. Liễu Châu giận anh nên đã dọn quần áo sang phòng làm việc của cô. Ném hộp bánh lên bàn, Dũng trở ra ngoài. Anh đứng thật lâu trước cửa phòng Liễu Châu. Lần đầu tiên Dũng cảm thấy ngại ngần trước một việc mà anh vẫn xem thường, cuối cùng Dũng lịch sự gõ nhẹ vào cánh cửa.

Liễu Châu hiện ra trong chiếc áo ngủ bằng voan trắng thướt tha, hai tay khoanh trước ngực, cô nhìn anh bằng đôi mắt lạnh lẽo âm u. Một phút trôi qua, Dũng lên tiếng :

- Em giận anh lắm phải không ? Anh xin lỗi, vì đã hành động nóng nảy với em.

Liễu Châu lạnh nhạt :

- Người mà anh đáng tạ tội không phải là tôi !

- Em tin anh hay tin Linh Giang ?

- Tôi có suy nghĩ độc lập của mình, anh không cần biện minh.

- Chính Linh Giang đã xác nhận với anh là lúc đó cô ta còn quan hệ với nhiều người.

- Hoá ra anh cho rằng Linh Giang là hạng gái điếm ?

- Anh không nói vậy .

- Nếu là tôi, tôi cũng sẽ nói với anh như Linh Giang đã nói thôi.

Dũng khó chịu :

- Tại sao em cứ hành hạ anh vì một vấn đề hết sức vô căn cứ, thằng bé đâu giống anh chút nào .

Dũng biết mình đã dối lòng, nhưng thà anh phủ nhận tất cả để xoa dịu tự ái của Liễu Châu. Cô ấy ghen vì quá yêu ta, Dũng nhủ thầm và nhích tới choàng vai cô :

- Liễu Châu ! Anh yêu em. Đừng đối xử với anh như vậy .

Liễu Châu lùi lại, hất tay Dũng :

- Anh không yêu ai ngoài bản thân anh, con của anh mà anh cũng không dám thừa nhận thì tôi có nghĩa lý gì.

- Em muốn anh phải làm sao đây ?

- Hãy tự vấn lương tâm mình, đừng hỏi tôi !

Dũng chau mày :

- Linh Giang có chồng rồi, chẳng lẽ em bắt anh xen vào cuộc đời cô ấy ? Anh chưa thấy người vợ nào lạ lùng như em.

- Tôi không xui anh làm điều ấy, mà thật ra tôi cũng không có quyền đòi hỏi hay bắt buộc anh. Tôi chỉ ân hận một điều là đã lấy anh.

- Anh điên đầu lên vì em mất !

Liễu Châu kéo rộng cánh cửa :

- Tôi cần yên tĩnh một chút, nếu cảm thấy khó chịu thì anh cứ về phòng nghỉ ngơi.

Dũng nao núng trước giọng nói rắn rỏi lạnh lùng của cô. Thiện chí của anh, thậm chí không còn hàn gắn được mối bất hoà mà còn vô tình khoét sâu thêm vết rạn nứt. Dùng chợt nghĩ nhanh đến cách thức giảng hoà "truyền thống " của các đức ông chồng thường áp dụng. Anh giữ tay Liễu Châu rồi giơ chân đẩy cánh cửa lại.

Liễu Châu còn đang ngơ ngác thì Dũng ghì chặt cô trong vòng tay, cô vùng vẫy chống cự lại đôi môi tham lam của Dũng nhưng điều đó càng khiêu gợi sự kích thích của Dũng.

Khi chiếc áo ngủ bị ném xuống san nhà thì Liễu Châu mệt lả, nước mắt ứa ra vì sự thô bạo của chồng.

Bảo Long giật mình thức giấc khi nghe tiếng mẹ anh gọi :

- Long à ! Dậy đi con. Ngủ gì mà ngủ dữ vậy ?

Long vươn vai đáp vọng ra, giọng còn ngái ngủ :

- Còn sớm... mà mẹ.

- Con thử nhìn ra ngoài xem, mặt trời lên tới ngọn cây rồi.

Bảo Long nhoài người ra khỏi giường, mắt anh nheo lại bởi ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào. Anh đánh răng rửa mặt, tròng bộ đồ dài vào rồi bước xuống phòng khách. Kim đồng hồ chỉ đúng mười giờ.

Bảo Long nhìn mẹ cười chữa thẹn :

- Con ngủ quên mất !

Bà Đỉnh lườm yêu :

- Mẹ không gọi, con dám quên luôn cái hẹn trưa nay.

Long ngớ người ra :

- Hẹn... với ai vậy mẹ ?

- Mẹ nói có sai đâu, có bấy nhiêu đó cũng không chịu nhớ .

- À ! Vụ cô Vân Nga đó hả mẹ ?

- Chứ còn gì nữa. Trưa nay nó tới đây để hai đứa gặp gỡ, làm quen nhau.

- Thôi đi mẹ ơi. Con gái mà bạo dạn quá, con lớn lắm .

- Bảo tới nhà người ta thì con không chịu đi. Bây giờ mẹ mời người ta tới, con phải nói năng đàng hoàng tử tế.

Bảo Long cười nhẹ :

- Khoản đó thì... tàm tạm... Còn vấn đề tiếp theọ. con không dám hứa .

Bà Đinh nghiêm mặt :

- Sao hôm trước con bảo mẹ chịu ai, con cũng ưng hết ?

Long cười trêu :

- Coi bộ mẹ mê cô ấy dữ. Được rồi, để con xem mặt đã .

- Con ăn gì, để mẹ nói tụi nhỏ đi mua.

- Thôi khỏi, mẹ để con ra quán.

Bà Đỉnh nhìn con trai :

- Con về đây chỉ có một tháng, con chịu khó bồi dưỡng cho khoẻ khoắn nghe Long.

- Mẹ nhìn tướng con vầy mà chưa yên tâm sao ?

Long nói xong, chào mẹ và rời khỏi nhà.

Bảo Long phóng xe thẳng đến nhà Phạm Duy, sau khi đóng bộ đồ tươm tất sáng sủa.

Sau ngày Phạm Duy trở lại cuộc sống độc thân, cả hai cùng gắn bó với nhau. Sáng nay, Long cảm thấy cần phải chia sẻ với Duy cái tin sốt dẻo này. Bảo Long ngừng xe trước cửa, bóp còi inh ỏi :

- Làm gì như xe cứu hoả báo động vậy ?

Long cười xoà :

- Tới rũ ông đi ăn sáng .

- Giờ này ăn trưa luôn chứ ăn sáng gì nữa ?

- Có đi thì nhanh lên cha nội .

- Được cái thằng nổi tiếng keo kiệt mời, tội gì không đi.

Duy bước vào nhà sửa lại bộ dạng và dắt chiếc mô tô 150 phân khối ra cửa.

- Đi đâu đây ?

- Ăn cơm tấm bình dân.

Duy dắt xe thụt vào :

- Cái đó thì cha nội ăn đi, con no rồi !

- Vậy chớ mày muốn đi đâu ?

Duy nheo mắt :

- Đến Thạch Thảo .

Long giả vờ sờ soạng túi quần :

- Còn có trăm ngàn nè, nghèo mà ham.

- Ừ, tao vậy đó. Cái gì nghèo nghèo là tao khoái, nhất là mấy em "nhà nghèo ".

- Thôi đi. Hôm nay tao phải về sớm, có người đến coi mắt .

- Thiệt hay giỡn ? Chao tao ké với .

- Của bà già chấm cho tao, nhưng nếu mày muốn thì... ok !

Duy chìa ngón tay ra hóm hỉnh :

- Ngoéo tay đi, đồng ý thì sáng nay tao bao.

- Nếu mày chinh phục được cô ấy, tao hứa sẽ rút luị.. cho mày nhào vô.

Cả hai cùng cười lớn, phóng xe đi. Họ ăn uống rề rà đến hơn mười một giờ mới rời khỏi nhà hàng Thạch Thảo, Duy nhanh nhẩu :

- Bây giờ tao tháp tùng theo mày về nhà mày chứ ?

- Mày nhớ dai ghê nhỉ ! Tao tưởng mày ăn xong là mày quên béng đi chứ .

- Còn lâu !

- Xem ra mày cũng quan tâm đến chuyện này dữ hén !

Duy hất mặt lên :

- Hay là hối hận rồi ?

- Tao có gì đâu mà hối hận .

Duy cười :

- Nghe giọng nói của mày, tao nghi quá ! Hay là mày ăn cho đã rồi bắt tao "hốt vỏ ".

- Tất nhiên với tao thì chưa.

Khi cả hai bước vào nhà thì bà Đỉnh đang ngồi nơi phòng khách. Đối diện với bà là cô gái có mái tóc dài buông xoã xuống vai, mạt cô hơi cúi xuống nên Long không nhìn rõ. Nhưng Duy thì hí hửng hét vào tai Long :

- Ê ! trúng mánh rồi, không được nuốt lời hứa nghen cha.

Long thúc vào hông Duy khi thấy cô gái ngước lên, cô có gương mặt trái xoan, đôi mắt đen và dài ẩn sau hàng lông mi ocng vút, làn da trắng mịn màng.

Bà Đỉnh vui vẻ nói :

- Có cháu Phạm Duy đến chơi nữa hả ? Long ! Con đi lâu làm mẹ sốt ruột quá.

- Thưa bác !

Duy chào bà và quay sang cô gái khẽ gật đầu, bà Đỉnh chỉ từng người giới thiệu :

- Đây là thằng Bảo Long, con trai bác và Duy bạn nó. Long à ! Còn đây là cháu Vân Nga.

Cô gái nhìn anh không chút khách sáo :

- Chào anh Long ! Nga vừa nghe bác kể về anh.

Long lịch sự mỉm cười :

- Chắc là mẹ tôi ca cẩm về thói hư tật xấu của tôi.

- Tật xấu của anh thì Nga chưa nghe, qua lời bác kể thì con người của anh... Nga tưởng tượng anh rất... gàn dở.

Duy ngứa ngáy xen vào :

- Đúng rồi đó, ngoài cái gàn dở ra thì bạn Long của tôi còn có biệt danh "sầu lẻ bóng ".

Vân Nga nhoẻn miệng cười làm cho cái lúm đồng tiền khuyết vô, khien6 cho Phạm Duy cứ đứng ngây người.

- Biệt danh gì mà nghe ngộ nghĩnh quá vậy ?

- Chưa đâu. Bọn tôi còn gọi nó là... Bảo Long cù lần nữa.

Long ngắt lời :

- Vân Nga đừng có nghe, Duy ưa xạo lắm .

Duy hích vào vai bạn thì thào :

- Hứa gì nhớ không ? Làm thinh cho tao "tố ".

Long than thở :

- Tao bắt đầu cảm thấy hối hận .

Bà Đỉnh chợt chen vào :

- Duy à ! Con vào trong này sửa giùm bác cái bóng đèn, sao mà nó cứ chớp nháy hoài .

- Dạ !

Duy riu ríu đứng lên sau khi ném về Long cái nhìn đe doạ. Bảo Long cười thầm trong bụng, anh biết mẹ cố ý lôi Duy ra ngoài để anh và Vân Nga tự do trò chuyện. Long phải công nhận bà Đỉnh rất có óc thẩm mỹ, về hình thức Vân Nga không có chỗ nào chê được, cô trang điểm nhẹ nhàng nhưng vẫn toát ra sự quyến rũ.

Ở Vân Nga không có cái nhút nhát của một cô gái lần đầu tiếp xúc với bạn trai, phải nói là cô rất tự tin.

- Vân Nga thấy anh bạn của tôi dễ thương không ?

Cái lúm đồng tiền lại khuyết vào, Vân Nga đủng đỉnh trả lời :

- Bạn của anh lém lỉnh thì có, thường những người như thế thì người ta không thể giận lâu.

- Vân Nga biết coi tướng số à ?

- Không. Đó là Nga chỉ nhận xét. Lúc nãy, Nga đã nghe ảnh nói thầm với anh.

- Ồ !

- Vân Nga không muốn bị hiểu lầm, Nga mến bác gái và đến đây vì nể lời bác.

Long đỏ mặt vì bị bắt trúng tẩy, anh bối rối :

- Vân Nga nói gì tôi chưa hiểu .

- Anh đừng giả vờ, Nga biết anh đang nghĩ gì về Nga.

Long trớ liền :

- Phải rồi, tôi đang nghĩ hôm nay là một ngày đẹp trời và tôi diễm phúc lắm mới quen được một người con gái vừa đẹp vừa thông minh như Nga.

Vân Nga cố nén nụ cười :

- Tiếc rằng Nga không phải là cô giáo và lúc này cũng không phải là giờ kiểm tra bài, nếu không thì Nga sẽ cho anh mười điểm.

Long hơi khó chịu vì giọng nói cao ngạo của cô, anh nhếch môi :

- Nga đánh giá tôi hơi hiểu cách đấy .

- Tất nhiên, anh tự đánh giá mình sẽ chính xác hơn.

Long biết đã gặp phải đối tượng khá sắc sảo, mình lơ tơ là dám bị cô ta xỏ mũi như chơi. Long nhìn ra ngoài, làm như không để ý đến Nga.

- Tính tôi xưa nay ưa thận trọng, trong những trường hợp này có lẽ tôi quá vụng về .

- Anh đang phiền à ? Nói thật, Nga không xứng đáng với lời khen của anh.

Nga nói và nhìn Long dò xét, gương mặt anh vẫn bình thản, anh chợt hỏi cô :

- Nga chỉ đến thăm mẹ tôi sao ?

Cô gật đầu :

- Anh đi xa nên không biết, thỉnh thoảng Nga vẫn ghé đây chơi với bác. Hình như anh có vẻ nghi ngờ...

Long cười :

- Nga đoán mò quá, tôi có nghi ngờ gì đâu ?

- Chỉ vì... Nga ngại sự thật lòng của mình dễ bị hiểu lầm.

- Nga từng bị hiểu lầm rồi sao ?

- Chưa bao giờ !

- Vậy thì với tôi, Vân Nga hãy yên tâm.

- Cám ơn anh. Có lẽ Nga xin phép về.

Long nhìn cô băn khoăn :

- Tôi có nói điều gì lỡ lời không ?

- Anh yên tâm. Trưa nay Nga còn một việc quan trọng, Nga phải tới thăm ba Nga.

Thấy Long nhìn mình như dò hỏi, Vân Nga giải thích :

- Mẹ Nga mất lâu rồi, chỉ còn một mình ba.

- Vậy sao Nga lại phải đị.. thăm ?

- À ! Khi mẹ mất, ba Nga có vợ khác và ở riêng.

Giọng Long ái ngại :

- Xin lỗi, tôi vô tình quá !

Ánh mắt Vân Nga thoáng buồn :

- Không ai trách một người bạn mới quen như anh. Đó cũng là lý do Nga gần gũi bác gái.

Vân Nga cầm ví đứng lên, ngập ngừng :

- Anh Long... còn ở đây lâu không ?

- Theo đúng lịch thì còn hai tuần nữa là tàu nhổ neo. Sự có mặt của tôi không có gì khiến Vân Nga ngại chứ ?

- Sao anh lại nói vậy ? Dù có anh hay không Nga cũng chỉ là một người khách.

- Ý tôi muốn nói là Nga cứ tự nhiên như từ trước tới giờ.

- Nga cũng mong như vậy .

Phạm Duy bước ra, xoa hai tay vào nhau :

- Xong rồi ! Ủa, Nga định đi đâu ?

- Nga bận chút công việc .

Bà Đỉnh cũng vừa ra tới, bà ôn tồn bảo :

- Con ở lại dùng cơm với bác, Vân Nga.

- Dạ, để dịp kách, trưa nay con bận .

- Con cần thiết phải đi ngay bây giờ à ?

- Dạ !

- Con bận thì bác không dám giữ, nhưng lúc nào rảnh con ghé chơi với bác.

- Dạ được ! Hôm nào rảnh con sẽ ghé, thưa bác con về.

Cô khẽ gật đầu chào Duy rồi quay sang Bảo Long cười nhẹ :

- Nga về nghen anh Long.

Bảo Long dắt xe ra cổng cho cô. Khi Nga ngồi lên xe, anh nói nhỏ :

- Tôi có thể biết số điện thoại của Vân Nga không ?

Vân Nga mở ví lấy tấm danh thiếp, nhẹ nhàng đặt vào tay Long :

- Nếu anh cần một người bạn thì Nga không từ chối.

Bảo Long trở vào nhà, anh thấy Duy đang xụ mặt. Còn bà Đỉnh thì có vẻ bồn chồn hồi hộp :

- Sao, con thấy con nhỏ dễ chứ Long ?

Long hất mặt nhìn Duy :

- Mẹ hãy để thằng Duy nhận xé, nó có nhiều kinh nghiệm hơn con.

Duy lườm anh :

- Tao đang cầu nguyện cho mày chê đây.

Bà Đỉnh nhăn mặt :

- Hai đứa bay nghiêm chỉnh một chút coi. Duy ! Lần này bác nhờ con khuyên bảo thằng Long giùm bác, bác mệt cầm canh vì nó.

- Phải chi con thế được chỗ thằng Long thì hay quá chừng .

- Ờ, bác lo cho nó vậy mà nó không biết nghĩ. Ba mươi mấy tuổi rồi chớ nhỏ nhít gì nữa ?

Long nháy mắt trêu Duy :

- Mẹ à ! Thằng Duy đang mong con từ chối, mẹ có thấy nãy giờ nó lầm bầm rủa con không ?

Bà Đỉnh rầy :

- Con cứ ăn nói tầm bậy tầm bạ, con Vân Nga biết được nó giận lắm đó.

Duy gật gù :

- Con gái đẹp thường khó tính, thằng Long chê thì bác nhớ còn con nữa đó nhe.

Long bật cười :

- Đừng hy vọng sớm quá, tao đâu có khờ dại đến nỗi từ chối một người như Vân Nga.

Mặt Duy nhăn nhó :

- Chứ hồi nãy đứa nào tới nhà hứa hẹn, năn nỉ tao đủ thứ rồi bây giờ nuốt lời ?

Bà Đỉnh sốt ruột xen vào :

- Chuyện gì mà hai đứa bây cứ đùn đẩy hoài vậy ? Long ! Ý con thế nào ?

Long đáp ỡm ờ :

- Mới gặp nhau lần đầu, chắc gì Vân Nga có cảm tình với con.

- Nhưng con là đàn ông con trai, con phải chủ động. Chẳng lẽ bắt con gái người ta bày tỏ cảm tình trước ?

- Theo con nghĩ thì Vân Nga chưa biết mẹ có ý định kén chọn cô ấy làm con dâu.

- Mẹ muốn mọi việc đều diễn ra một cách tự nhiên. Nếu Nga biết là mẹ xếp đặt, cô bé sẽ ngại ngùng và có thể sẽ từ chối đến đây.

- Vậy thì mẹ không nên sốt ruột .

- Ít ra, con cũng cho mẹ biết là con không chê nó .

- Điều đó tất nhiên rồi, mẹ ạ .

Duy đứng lên giơ nắm đấm, cười giòn :

- Cái tội gạt gẫm của mày, tao sẽ trừng trị tới chỉ .

Cả ba cùng cười và họ quay vào trong, dùng bữa trưa trogn bầu không khí vui vẻ.

********

Vân Nga đưa tay ấn nhẹ chuông, cô chẳng thích thú gì mỗi lần đến đây. Từ ngày ông Bằng sống công khai cùng người vợ kế. Không phải Vân Nga ích kỷ đến độ ngăn cản ba cô tìm lại hạnh phúc muộn màng trong những ngày cô đơn xế bóng của ông, nhưng Vân Nga không thích người đàn bà ấy.

Mẹ Vân Nga mất gần tám năm nay vì căn bệnh hiểm nghèo, khi cô tròn sáu tuổi. Ngày ấy, với đồng lương một cán bộ quân đội, ông Bằng vất vả khi phải gồng gánh một người vợ đau bệnh triền miên và đứa con gái ở vào độ tuổi đang lớn.

Mẹ Vân Nga mất đi, ông đau khổ gầy rạc. Song nỗi lo toan cũng giảm nhẹ phần nào. Vài năm sau ông chuyển nghành, từ đấy cuộc sống gia đình nâng lên thấy rõ và tâm tính ông cũng thay đổi hẳn.

Vân Nga rất ngạc nhiên, không hiểu ba cô làm gì mà ngày nào cũng có người mang quà tới biếu xén, toàn loại quà cao cấp mà trước đây có nằm mơ cô mới thấy.

Lo lắng cho ông bị kẻ xấu lôi kéo vào con đường thoái hoá, một lần Vân Nga mạnh dạn hỏi ông :

- Ba à ! Sao người ta "lo lót " cho ba nhiều quá vậy ? Con sợ có ngày ba bị sập bẫy mà không hay.

Ông Bằng chau mày nhìn cô :

- Công việc của con là học hành đàng hoàng chớ không phải dò xét công việc của ba, con còn nhỏ mà biết gì.

Nga lo ngại :

- Nhưng con thấy ba thay đổi quá nhiều.

- Ba không làm gì mờ ám hết, ba giúp đỡ người ta thì người ta tự nguyện trả ơn mình, con rõ chưa ?

- Con chỉ sợ đằng sau những món quà đắt giá kia có vấn đề bất chính.

Ông Bằng giận dữ, đôi mắt ông đỏ ngầu :

- Con không được vô phép, ba hy sinh cực khổ nhiêu năm trời, xã hội phải đền bù cho ba.

- ... !?

- Hẳn con còn nhớ những ngày mẹ con nằm trên giường bệnh, ba phải vay mượn từng đồng. Bây giờ có điều kiện làm ăn, ba muốn cho cuộc đời con sung sướng.

Đúng vậy, Vân Nga không thiếu bất cứ một thứ gì. Căn nhà với đồ đạc đơn sơ trong cư xá, ông Bằng đã sang nhượng lại cho người khác để tậu một biệt thự khang trang.

Lẽ ra Vân Nga phải vui mừng trước sự thành công của ông Bằng, nhưng lòng cô vẫn nơm nớp lo âu. Càng ngày ông Bằng càng béo ra. Ông khoát lên mình những bộ quần áo sang trọng, học tập tác phong kiểu cách của những bậc thương gia. Từ một sĩ quan mẫu mực được rèn luyện bao nhiêu năm trong "lò luyện " quân đội, ông Bằng đã nhanh chóng đánh mất mình. Và cái khoảng cách gia đình giữa hai cha con càng ngày càng xa dần.

Vân Nga rất khổ tâm khi đêm đêm ông ngất ngưỡng trở về, trên vai áo dính đầy vết son, mùi nước hoa và men rượu. Ông đã sa đà tới mức Vân Nga không ngờ, tình cảm cha con thật sự rạn nứt khi ông mang về nhà người đàn bà mà vừa nhìn thấy mặt, Vân Nga đã không có một chút thiện cảm.

Thái độ bất bình của con gái khiến ông chột dạ, nhưng sự quyến rũ của tình nhân làm ông không cưỡng lại nổi. Ông vừa năn nỉ vừa dùng mệnh lệnh bắt Vân Nga chấp nhận.

- Vân Nga à ! Con đã khôn lớn và có học, con không nên tiếp đón dì con với thái độ kỳ quặc đó.

Vân Nga nhìn thẳng vào mặt ông, giọng bực tức :

- Ba muốn con nghênh tiếp bà ta như một thượng khách sao ? Loại người đó không hợp với ba mà...

- Nga ! Con ăn nói phải thận trọng. Trong nhà này, người quyết định mọi chuyện là ba.

Mắt Vân Nga đỏ hoe, giọng cô nghẹn lại :

- Con van xin ba, nếu ba lấy người đàn bà, vong hồn mẹ con sẽ không được yên.

- Ba sống cho ba chứ không phải cho người đã chết !

- Nhưng còn con, con nhất định phản đối .

- Con muốn yên thân thì đừng có lộn xộn, Diễm Hằng sẽ là bà chủ của ngôi nhà này.

Vân Nga bỏ chạy về phòng, ôm mặt khóc rưng rức. Người đàn bà diêm dúa ấy có ma lực gì mà khiến ba cô si mê đến bất chấp cả dư luận, gạt bỏ ngoài tai mọi lời khuyên nhủ của bạn bè và con gái ?

Gần đây Vân Nga có nghe loáng thoáng ông Bằng dang quan hệ thắm thiết với một người đàn bà không còn son trẻ. Cô nghĩ ông đã lớn tuổi rồi, ông "bay bướm " một chút cho cuộc sống đỡ buồn tẻ cũng không sao. Vả lại ông đang ở thời kỳ sung sức, không ai trách móc ông vì cái điều hết sức tự nhiên đó.

Vân Nga lo sợ một ngày ông đưa người đàn bà lạ mặt về nhà, và sự xuất hiện của bà Hằng là một sự sĩ nhục đối với cô. Ông Bằng mê muội nhưng cô thì hoàn toàn tỉnh táo, cô rất đổi kinh tởm khi nghe qua lai lịch của bà ta.

Riêng bà Hằng thì tìm đủ mọi cách lấy lòng đứa con riêng của chồng, nhưng ánh mắt Vân Nga nhìn bà chỉ biểu lộ sự khinh bỉ oán ghét, suốt ngày mặt cô cứ lầm lầm lì lì. Ngoài thời gian đi làm, Vân Nga chỉ rúc về phòng riêng, xa lánh cả ông Bằng.

Vân Nga ra trường đã hai năm, với cái bằng cử nhân Anh Ngữ, qua sự giới thiệu của bà Bích Loan, một người bạn cũ của mẹ cô. Vân Nga được nhận vào làm việc cho một công ty nước ngoài chuyên kinh doanh thiết bị viễn thông.

Công ty có ít người nên Nga phải đảm nhiệm hầu hết các công việc trong văn phòng, trao đổi với khách hàng, thảo các văn bản hợp đồng, phiên dịch...

Vân Nga có rất ít thời gian nghỉ ngơi, cũng nhờ đó mà tâm trí cô không còn bận rộn đối phó với người đàn bạ lạ mặt nhà mình. Giám đốc công ty là một người Nhật, có lần ông đề nghị cho Vân Nga một căn phòng riêng, lịch sự tại công ty để cô đỡ tốn thời gian đi lại, Vân Nga cảm thấy không cần thiết nên từ chốị..

Đến lúc cô nhận thấy bầu không khí trong gia đình đã đến hồi căng thẳng, ngột ngạt và khó thở, cô gặp ông giám đốc và nhắc lại lời đề nghị này, ông đã vui vẻ chấp nhận.

Sự ra đi của Vân Nga không gặp khó khăn như cô tưởng, ông Bằng chỉ buông gọn một câu mà mỗi lần nhớ lại cô không khỏi xót xa cay đắng :

- Con lớn rồi, đã đủ lông đủ cánh. Nếu cảm thấy ở đây không hợp thì đi đâu tuỳ con.

Sự tủi thân khiến cho Vân Nga rưng rưng nước mắt :

- Ba ! Con biết là... đối với ba, bà ấy quan trọng hơn. Con đi, mong ba giữ gìn sức khoẻ .

Vân Nga đã chọn cho mình cuộc sống cách biệt với ông Bằng, nhưng tâm hồn cô vẫn nặng trĩu buồn lo. Cô sợ một ngày nào đó ông Bằng phải rước lấy thảm hoạ buồn đau, danh dự và bao năm ky sinh gian khổ của ông rồi sẽ bị chôn vùi xuống vũng bùn đen, bởi người đàn bà nhơ nhuốc ấỵ..

Vân Nga chờ không lâu thì cánh cửa được mở hé ra. Bà Hằng lượng sượng khi thấy Vân Nga phớt lờ bà, dắt xe đi thẳng vào sân.

Bà đóng cửa rồi bước theo sau, giả lả :

- Ba con đang chờ con nãy giờ .

Vân Nga quay lại, mặt cô khinh khỉnh :

- Bà gọi ai là con ? Bà chỉ dụ dỗ được ba tôi chứ với tôi, đừng hòng .

Bà Hằng nổi gai óc trước cái nhìn xấc xược của Vân Nga, bà chưa bao giờ để cho ai nói nặng mình, vậy mà với Vân Nga bà phải co rúm lại như con ốc rúc vào trogn vỏ.

Vân Nga dựng xe rồi đi thẳng vào phòng khách, ông Bằng đang ngồi bắt chéo chân trên salon. Thấy Vân Nga vào, ông chống tay ngồi thẳng lên :

- Vân Nga ! Con về thăm ba, hay là kiếm cớ gây sự với người ta ?

Vân Nga mỉm cười chua chát :

- Con về thăm ba nhưng con không chịu nổi sự thân mật giả dối của bà ấy .

- Con lúc nào cũng nghĩ xấu cho người khác .

- Con nghĩ... chỉ có loại đàn bà mặt chai mày đá mới dám chường mặt tới ngôi nhà này .

- Diễm Hằng thương ba nên mới nhịn nhục với con. Càng ngày con càng hỗn hào, không coi ba ra gì .

- Con kính trọng ba, chớ không tán thành việc ba làm sai trái của ba.

Ông Bằng trừng mắt nhìn cô :

- Sao ? Con dám dạy khôn ba nữa hả ? Ba làm gì mà sai trái ?

Nga mím môi :

- Ba giấu ai chứ không thể giấu được con. Con biết rõ lai lịch của bà Hằng, bà ấy có một quá khứ không hay ho gì.

- Con nói gì ?

- Ba muốn con nói huỵt toẹt ra không ?

Ông Bằng giận dữ :

- Vân Nga ! Con thật quá đáng, con muốn ba héo hon trong tuổi già hay sao ?

- Ba ! Con không phải là đứa con gái ích kỷ. Nếu là dì Bích Loan hay dì Ngân..v..v... con không khi nào phản đối, mà còn nhiệt liệt tán thành. Với bà Hằng, bà ấy chỉ muốn đưa ba xuống địa ngục.

- Ba hài lòng với cái địa ngục mà ba lựa chọn. - Ông Bằng buông thõng.

Vân Nga trố mắt nhìn ông Bằng như một người xa lạ, đây đâu phải là người đàn ông từng chia sẻ hạnh phúc với mẹ cô bên mâm cơm đạm bạc ngày nào. Đây đâu phải là người cha nhịn từng điếu thuốc để cho con tiền ăn quà sáng. Trước mắt Nga là một con người bệ rạc, thoả mãn với sự đầy đủ tràn trề.

Mới tám năm thôi mà tất cả đổi thay. Đồng tiền đã làm cho mọi thứ đảo lộn, ngay cả bản chất của một người vốn đã được trui rèn trong chiếc "lò " kỹ cương nhất.

Vân Nga ngao ngán đứng lên. Ông Bằng hỏi :

- Con không ở lại ăn cơm à ?

Vân Nga móc ngoéo :

- Vừa bước vào cổng là con cảm thấy no rồi.

Ông Bằng cau mặt :

- Nếu con còn giữ thái độ hằn học đó thì đừng về thăm ba.

Vân Nga nhìn ông với ánh mắt giận dỗi :

- Từ khi có bà ta trong căn nhà này. Với ba, sự có mặt của con trở nên thừa thãi. Có đúng vậy không ?

- Ba không cần phải đính chính .

- Con biết mà, ba không còn xem con là con gái của ba nữa. Ba chỉ còn biết có ba và bà ta thôi.

- Vân Nga ! Nếu con cư xử với dì con một cách tôn trọng thì ba đâu có nói với con những lời khó nghe ấy.

- Con không cần ba phải giải thích, con đi đây.

Vân Nga cúi đầu bước nhanh ra cửa, một nỗi xót xa cào xé lòng cô. Ba ơi ! Chỉ vì một người đàn bà đó mà ba nỡ đối xử với con như vậy sao ?

Khi mẹ con hấp hối trên giường bệnh, ba đã hứa với mẹ con những gì ? Lần đầu tiên con thấy ba khóc khi định mệnh cướp đi cuộc sống của mẹ. Ba bảo trên đời này chỉ có con là người thân yêu duy nhất, ba sẽ vì con mà đi tiếp chuỗi ngày còn lại. Vậy mà giờ đây ba không cần đến con. Ba không một lời thăm hỏi con sống ra sao, ba đã mê muội vì người đàn bà nham nhở ấy.

Bước vào căn phòng quen thuộc của bà Bich Loan,Vân Nga không ngăn nỗi những dòng nước mắt mà cô cố gắng kềm giữ trên suốt đoạn đường tới đây. Bà Bich Loan từng là bạn thân của mẹ Vân Nga. Năm nay bà khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi. Bà sống độc thân và yêu thương Nga như con gái, mỗi lần có điều gì khổ tâm, Vân Nga thường tâm sự với bà Bich Loan. Những lời an ủi của bà giúp Vân Nga vơi đi nỗi muộn phiền.

Bà Loan ngồi xuống cạnh Nga, nhẹ nhàng hỏi cô :

- Chuyện gì làm cho con xúc động dữ vậy ?

Vân Nga lau nước mắt, nghẹn ngào :

- Dì Loan ! Ba không còn thương con nữa.

Bà Loan trầm ngâm một lúc, đôi mắt bà thoáng buồn :

- Ba con đã có cuộc sống riêng. Con không nên đòi hỏi ông ấy chăm sóc thương yêu con như dạo trước.

- Dì Loan ! Ba con ngày càng tệ, con rất đau lòng và lo lắng cho ba.

- Đáng lý con không nên dọn ra ngoài .

- Nhưng con không chịu đựng nổi bộ mặt trơ tráo của bà ta.

- Nói thật cho dì biết, tại sao con lại ác cảm với bà ấy ?

Vân Nga mím môi :

- Bà ta là một người mất tư cách, chuyên đem thân xác ra mồi chài hạng đàn ông ngờ nghệch, và ba con là miếng mồi béo bở mà bà ta vớ được.

- Theo dì thấy thì ba con là người rất khôn ngoan, đâu có dễ bị sa ngã vì đàn bà .

- Nhưng đối với loại đàn bà có quá nhiều kinh nghiệm thì ba con chỉ là con cừu non.

Bà Loan khuyên nhủ :

- Thôi. Vân Nga à ! Dù sao chuyện cũng qua rồi, con căng thẳng với ba con quá không ích lợi gì đâu.

- Dì bảo con phải làm sao ? Chẳng lẽ con nhắm mắt làm ngơ, để cho ba con lao đầu xuống vực thẳm .

- Tình thế chưa đến nỗi tệ như con nghĩ. Khổ là ở vào cương vị của dì, dì không thể xen vào chuyện riêng tư của ông ấy.

- Con hiểu rồi. Dì Bích Loan ! Sau ngày mẹ con mất, con thầm ao ước dì là người thay thế mẹ con, chăm sóc cận kề ba con trong chuỗi ngày còn lại. Vậy mà sự mong muốn của con hoàn toàn sụp đổ.

Bà Loan xúc động quay mặt đi :

- Dì cám ơn nhã ý của con, song mỗi người đều có duyên phận. Cho dù ba con đã có người khác, dì vẫn xem con như con gái của dì. À ! Bác Đỉnh nhắn con qua bên đó có chuyện gì vậy ?

Vân Nga chợt nhớ tới anh chàng thuỷ thủ tên Long, trông anh cũng đẹp trai và lịch sự ra phết.

Nghe bà Loan hỏi, cô mỉm cười vu vơ :

- Lâu quá thấy con không ghé nên bác ấy nhắn snag chơi, chứ không có gì hết .

Bà Loan cười :

- Bà ấy quyến luyến con, hẳn là có nguyên do. Con có đoán ra không ?

- Con chưa hiểụ..

- Vậy con có gặp người nào lạ không ?

Vân Nga ngờ ngợ, đôi má cô chợt ửng hồng :

- Dạ, có anh Long, con trai của bác Đỉnh, và một người bạn của anh nữa.

Bà Loan cười nhẹ :

- Con hiểu ý dì định nói gì chưa ?

- Dạ...

- Bác Đỉnh quý mến con và muốn có một nàng dâu như con.

Vân Nga chớp mắt :

- Hèn gì...

- Sao ?

- Bác ấy cố tình để anh Bảo Long ngồi một mình trò chuyện với con. Con bị người ta "chiếu tướng " mà không hay.

Bà Loan dò hỏi :

- Con thấy thằng Long như thế nào ?

- Ợ.. con nghe nóị.. mấy anh chàng thuỷ thủ bê bối lắm, tàu cặp bến nào cũng để rơi rớt lại vài mối tình. Anh chàng đó không hợp với con đâu.

- Thuỷ thủ còn tuỳ người chứ. Dì biết tính thằng Long nó điềm đạm ít nói và không thích phụ thuộc gia đình, dì nghĩ thằng Long sẽ là người chồng tốt sau này.

- Nhưng con không muốn lấy chồng để trở thành người thiếu phụ cô đơn, mõi mòn chờ đợi.

- Chính vì lẽ đó mà bà Đỉnh tha thiết mong thằng Bảo Long ổn định cuộc sống gia đình, cưới vợ rồi nó sẽ không còn ham muốn đeo đuổi những chuyến viễn du lênh đênh ngoài biển.

Vân Nga thỏ thẻ :

- Dì Bich Loan nè ! Lúc tiễn con ra cổng, anh Long có hỏi số điện thoại của con.

Bà Loan cười thật tươi :

- Dì biết ngay, một cô gái xinh đẹp dễ thương như con, bất cứ ai nhìn thấy đều có cảm tình huống chi là thằng Long. Con năm nay cũng hăm bốn hăm lăn rồi, đừng trể nãi như dì khổ lắm.

Vân Nga bâng khuâng nhìn ra khung cửa sổ, ngoài ấy có một đám mây trắng đang bập bềnh bay.

Tia hy vọng cuối cùng đã bị dập tắt, khi Linh Giang nhận được cái lắc đầu nhè nhẹ của người chủ tiệm mà cô xin việc. Giang lầm lũi đạp xe giữa cái nắng ban trưa gay gắt, đôi chân mỏi nhừ và cô họng khô cháy. Cô tấp vào lề đường, uống tạm ly nước sâm rồi tiếp tục đi.

Bằng bất cứ giá nào, cô cũng phải kiếm ra tiền. Cuộc sống của Mai Phương và cu Tí hoàn toàn phụ thuộc vào cô. Tới một con đường vắng, Giang đạp xe chậm lại, cô ngập ngừng nhìn lên cánh cổng có giàn hoa tím.

Đây là ngôi nhà mà xưa kia cô đã có một tuổi thơ thật đẹp, sau ngày ba cô đi học tập, mẹ con cô vẫn sống ở đây cho đến khi bà Hằng hùn hạp làm ăn thua lỗ. Bà đã bán đi căn nhà với giá rẻ mạt, mua lại căn nhà khác rồi cũng bán đi để đoạn tuyệt quá khứ, vứt bỏ hai đứa con ruột thịt của mình.

Mười mấy năm qua Giang không còn biết ba cô còn sống hay đã chết, nhiều người đã trở về nhưng trong số đó không có ba cô. Có tin đồn là ba cô đã chết trong trại giam vì bệnh kiết lỵ, cũng có người bảo gặp ba cô trở về với hình hài tàn tạ. Nhưng tất cả những tin tức đó rất mập mờ, không có gì xác thực.

Bỗng nhiên Linh Giang muốn dừng lại để hỏi thăm người chủ ngôi nhà xem ba cô có đến đây không. Cô đưa tay nhấn chuông và hồi hộp chờ, phía sau cánh cửa, một người đàn bà ló đầu ra hỏi :

- Cô kiếm ai ?

Linh Giang lúng túng đáp :

- Thưa dì... cháu có việc muốn hỏi thăm.

- Cô vào trong này .

Người đàn bà có vẻ lấy làm lạ khi nhìn thấy người khách không được sang trọng này, bà chỉ tay vào phòng khách :

- Ông chủ ở trong đó, cô vào đi.

Linh Giang ngập ngừng :

- Thưa dì... cháu ở ngoài này cũng được, cháu muốn hỏị.. dì đến đây ở lâu chưa ?

Người đàn bà phúc hậu nhìn Linh Giang dò xét, nhưng cũng trả lời :

- Khoảng sáu bảy năm gì đó .

Linh Giang nhìn lại chốn cũ mà lòng ngậm ngùi đau xót, cô bối rối giải thích :

- Chẳng là... trước đây ngôi nhà này của ba mẹ cháu. Ba cháu bị giam trong tù, mẹ con cháu dời đi nơi khác, cháu muốn hỏi thăm dì có người đàn ông nào ghé đây tìm vợ con..

Người đàn bà nhíu mày như cố lục lọi trong trí nhớ, vừa lúc đó có người đàn ông bước ra cất tiếng hỏi :

- Có chuyện gì đó, dì Hai ?

- Dạ, có cô đây hỏi thăm .

Linh Giang gật đầu chào ông, giọng run run :

- Dạ, cháu tiện đường qua đây nên...

Người đàn bà được gọi là dì Hai, đỡ lời thay cô :

- Trước cổ sống ở đây, cổ ghé hỏi thăm tin tức ông già .

Người đàn ông chăm chú nhìn Linh Giang :

- Ngôi nhà này tôi mua lại lâu rồi .

Linh Giang vội vàng đáp :

- Dạ cháu biết, cháu sợ ba cháu trở lại đây tìm mẹ con cháụ..

- Cô cứ để địa chỉ lại cho dì Hai, nếu ông ấy tới tìm thì dì Hai sẽ chỉ cho.

Linh Giang cúi đầu :

- Dạ, cháu chỉ hỏi cầu may thôi. Chứ cháu không biết ba cháu có trở về hay không nữa.

Người đàn ông có vẻ xúc động trước đôi mắt buồn thăm thẳm của Linh Giang :

- Xin lỗi, cô tên gì ?

- Dạ, cháu tên là Linh Giang.

Dì Hai chợt reo lên :

- Tôi nhớ rồi. Năm ngoái có một người đàn ông tới đây hỏi, tôi tưởng ông ta lầm nhà nhưng ông ta cứ khăng khăng bảo đây là nhà của ông ta. Ngỡ ông ta bị tinh thần nên tôi đuổi đi và đóng cửa lại.

Linh Giang ngẩn người ra, lắp bắp :

- Rất có thể người đó là ba cháu .

Người đàn ông an ủi :

- Cô Linh Giang à ! Giá mà cô tới đây sớm hơn thì dì Hai đâu có vô tình để xảy ra chuyện ấy, bây giờ cô cứ yên tâm gởi địa chỉ lại.

Linh Giang lắc đầu chán nản :

- Thà đừng để cho ba cháu biết, nếu gặp lại ba cháu sẽ đau lòng hơn.

- Cô nói vậy là sao ? Mười mấy năm xa cách ai không muốn đoàn tụ với gia đình.

Linh Giang buồn bã :

- Nhưng gia đình cháu đã tan nát. Mẹ cháu lấy người khác, cuộc đời chị em cháu chẳng ra sao.

Nói xong Giang giật mình, sao mình lại dễ dàng bộc lộ tâm sự với người đàn ông xa lạ này ? Không hiểu ông ta sẽ khinh khi hay thương hại mình.

Linh Giang ngẩng lên. Ánh mắt dịu dàng của ông khiến cô an tâm. Cô định chào ra về nhưng ông giữ cô lại bằng một giọng nói chân tình :

- Cháu Giang à ! Chú đã chứng kiến nhiều hoàn cảnh bi đát thương tâm, nếu cháu tin tưởng chú là một người lớn tuổi thì hãy vào đây kể cho chú nghe chuyện gia đình cháu.

Linh Giang ngần ngừ một lúc rồi gật đầu bước theo ông. Qua lời giới thiệu, Giang được biết ông tên là Cảnh, là một giáo sư tiến sĩ khao học. Linh Giang rời trường đã lâu nên cái tên ấy hoàn toàn xa lạ với cô.

Vợ chồng ông không có con nên ngoài giờ dạy, ông dốc toàn bộ thời gian cho các công trình nghiên cứu. Bà vợ của ông là một phụ nữ khéo léo đảm đang, bà phụ trách một trường dạy cắt may và nữ công gia chánh.

Bằng cách gợi chuyện khéo léo, chỉ hơn một tiếng đồng hồ sau ông Cảnh đã hiểu được hoàn cảnh ngặt nghèo của Linh Giang, chỉ có chuyện riêng là cô không dám kể.

Mắt ông Cảnh vụt sáng lên :

- Cháu Giang à ! Cháu bảo là đang đi tìm việc lam phải không ?

Giọng Linh Giang buồn bã :

- Cháu đi tìm hơn hai tuần nay, nhưng ở đâu người ta cũng lắc đầu từ chối.

- Việc này, chú có thể giúp đỡ cháu.

Linh Giang mừng rỡ như người sắp chết vớ được cái phao :

- Chú giúp được cháu ư ?

- Đúng thế !

- Cháu không bao giờ dám quên ơn này .

Ông Cnảh mỉm cười :

- Ngày mai, cháu trở lại đây.

Linh Giang không ngờ dịp may lại đến trong lúc niềm tin đối với cô giống như sợi khói mong manh tan loãng vào không khí. Cô cắm cúi đạp xe về nhà, mồ hôi nhỏ xuống từng giọt nhưng cảm giác mệt mỏi đã lùi xa. Tâm hồn cô phơi phới vì không phải tất cả người đời đều ruồng rẫy ngược đãi cô, vẫn còn đó một tấm lòng rộng mở.

Bất chợt tim cô đập mạnh, chân tay bủn rủn khi nhìn thấy chiếc mô tô đậu trước cửa. Người khách không mời ấy là ai ? Chẳng lẽ lại là Lâm Dũng ?

Gương mặt Bảo Long hiện ra bên cánh cửa. Giang buông một tiếng thở phào, bảo LOng nhìn cô băn khoăn :

- Linh Giang ! Không ngờ em vất vả thế này, em đã tìm được việc làm chưa ?

Biết là Bảo Long đã hiểu hết rồi, Linh Giang không giấu giếm :

- Hiện giờ thì chưa, nhưng ngày mai có người hứa giúp em.

- Anh tình cờ đi qua đây, nên ghé thăm em và cháu .

Linh Giang kéo chiếc ghế nhỏ, ngồi đối diện với Long. Cô do dự một chút rồi hỏi :

- Anh Long ! Gia đình Liễu Châu ổn chứ ?

- Nhìn bề ngoài thì có vẻ bình yên, nhưng anh biết Liễu Châu sẽ không dễ dàng bỏ qua lỗi lầm của Dũng.

- Anh Long ! Em không phải là kẻ phá rối hạnh phúc của bạn .

- Anh hiểu, anh đến đây không phải vì Lâm Dũng hay Liễu Châu.

Linh Giang ngỡ ngàng nhìn Long :

- Chẳng lẽ anh cũng nghi ngờ cu Tí là con của Dũng ?

- Anh không tọc mạch chuyện đời tư của em. Linh Giang ! Hãy để anh giúp đỡ em.

- Em không thể nào mang ơn anh. Hay Liễu Châu nhờ anh ?

- Anh đã nói rồi, đây là chuyện riêng của anh.

- Em cũng không cần lòng thương hại của anh.

Bảo Long đứng lên thọc hai tay vào túi quần, tự ái :

- Em nghĩ anh cũng giống như Lâm Dũng sao ?

- Em không còn gì để mà gìn giữ, em biết thân phận của em.

Long thở dài :

- Bao năm qua rồi anh vẫn tưởng em sống hạnh phúc. Linh Giang ! Sau ngày em lấy chồng, trái tim anh không còn rung động với người con gái thứ hại Anh chưa bao giờ quên em.

Lời thú nhận của Bảo Long khiến Linh Giang bàng hoàng sửng sốt, giọng Bảo Long rất điềm đạm :

- Nói ra điều này anh biết em sẽ không tin, nhưng đó là sự thật. Anh đã hèn nhát không dám thú nhận với em, nhưng bây giờ chưa phải là muộn lắm.

Trời ơi ! Anh ấy có điên không ? Linh Giang nhìn Long rồi nhìn vào khoảng không vô hình trước mặt. Nhưng chỉ một phút sau, tâm trí cô trở lại yên tĩnh.

Linh Giang nhún vai cười chua chát :

- Anh Long ! Anh không nên đùa giỡn với một người đã chịu quá nhiều tủi nhục, anh là người mà xã hội dành cho tất cả sự ưu đãi. Còn em, em thuộc thành phần nào, em hiểu rõ. Nhầm lẫn một lần em đã ân hận cả đời, em thật sự không còn tin tưởng vào những người có vẻ đạo mạo của các anh. Em van anh hãy tha cho em, em không phải là đối tượng để anh đùa cợt.

Bảo Long nhìn cô trân trối :

- Em nói thế, không sợ làm anh đau lòng hay sao ?

- Em không muốn nghe anh nói nhiều, anh hãy về lo cho hạnh phúc của em gái anh đi.

Bảo Long bình thản ngồi xuống ghế :

- Ngày mai, em đi đâu để anh đưa đi ?

- Đi đâu mặc kệ em, anh thật là lì lợm - Bỗng dưng Giang cáu bẩn.

- Dù em có nói nặng lời hay xua đuổi anh, anh cũng không hề giận em. Bao năm qua, anh mới nói được câu ấy với em, Giang ạ .

- Nếu anh cố tình phá em, em sẽ nói cho Liễu Châu biết .

- Em cứ thông báo cho tất cả mọi người biết, anh có cấm em đâu. Linh Giang, hãy tin tưởng nơi anh.

- Anh quên là em đã có chồng rồi hay sao ?

Bảo Long cáu gắt :

- Thằng đê tiện bẩn thỉu đó không phải là chồng em. Có gặp hắn, anh cũng kêu công an tới bắt.

- Anh Long ! Tại sao anh thích xen vào chuyện của em hoài vậy ?

- Nãy giờ anh nói rồi, em không hiểu sao ?

Linh Giang lắc đầu :

- Em đâu có khờ khạo như con gái mười tám đôi mươi, để có thể tin được những lời bông đùa của anh.

- Anh sẽ có cách làm cho em tin và thời gian sẽ trả lời tất cả.

Bảo Long thức mấy đem liền và cuối cùng anh quyết định đến Linh Giang, một người con gái trải qua nhiều đau khổ chắc chắn sẽ nâng niu hạnh phúc của mình. Bảo Long tự hỏi mình có quên được quá khứ của Giang không ? Có quên được hai người đàn ông đã đi qua đời Giang không ?

Bảo Long đã tìm được câu trả lời khi bước vào ngôi nhà nhỏ của cô, tất cả nói lên sự túng cùng nhưng cô gái bất hạnh vẫn đầy đủ bản lĩnh đương đầu với cuộc sống. Long bần thần khi nghe Mai Phương kể lại sự đoạ đày mà Linh Giang gánh chịu bấy lâu. Long đã thành thật khi anh bảo rằng anh chưa bao giờ quên được Linh Giang.

Trời vừa sáng, anh đã thức dậy phóng xe tới nhà Linh Giạng Cô đang đánh răng rửa mặt ở nhà sau, nghe tiếng còi inh ỏi vội bước ra mở cửa. Long hỏi rất tự nhiên :

- Anh tới có sớm lắm không ?

Không biết nói sao, với khuôn mặt buồn xo cô đành mời Bảo Long vào nhà. Mai Phương và cu Tí vẫn còn ngủ say. Linh Giang thay áo rồi trở ra, chống cằm nhìn Bảo Long.

- Em không hiểu anh muốn cái gì ở em ?

Long kéo tay cô đứng dậy :

- Lên xe, anh chở đi ăn sáng .

- Anh không xấu hổ khi đi bên cạnh em sao ?

Bảo Long thì thầm :

- Ra ngoài, anh sẽ nói chuyện .

Linh Giang trở vào trang điểm qua loa rồi khép cửa lại. Ngồi lên phía sau Long, cô bồi hồi nhớ lại lần đầu tiên Lâm Dũng đưa cô thả bộ về nhà, cô cũng có cảm giác hồi hộp thế này.

Bảo Long dừng lại trước một quán ăn kín đáo và lịch sự, anh gọi hai tách cà phê sữa, bánh mì ôp-la. Linh Giang lặng lẽ quan sát thái độ của Long. Đẩy dĩa bánh mì về phía cô, Long ân cần bảo :

- Ăn đi em.

Linh Giang ăn gần hết phần bánh mì mà vẫn chưa nghe Bảo Long nói gì, cô len lén nhìn anh. Bảo Long hớp một ngụm cà phê rồi đặt ly xuống hỏi :

- Đêm qua, em có suy nghĩ gì không ?

- Em nghĩ tới công việc mà hôm nay người ta hứa giúp em.

- Người đó là ai ?

Linh Giang đáp cho qua chuyện :

- Một người quen tình cờ.

Giọng Long ngờ vực :

- Quen tình cờ mà em tin tưởng người ta giúp đỡ em ?

Linh Giang không trả lời, chỉ gật đầu nhè nhẹ, Long tiếp :

- Em dễ dàng tin người khác tại sao không tin anh ?

- Với em thì khác, đối tượng của anh là những cô gái trẻ đẹp, học thức cao. Còn em, cuộc đời vẩn đục tan nát. Em chỉ có một mong muốn hết sức bình thường là có việc làm để nuôi nấng hai đứa nhỏ. Em cám ơn anh đã nói với em những lời tốt đẹp, nhưng từ nay em không muốn nghe anh nhắc tới chuyện này.

- Linh Giang ! Anh rất thông cảm cho tâm trạng của em, lẽ ra anh không nên vội vàng. Nhưng nếu không, anh biết lấy tư cách gì để gần em, anh muốn giúp em, đưa Mai Phương rời khỏi căn nhà đã để lại ấn tượng hãi hùng với nó.

Linh Giang thở dài :

- Em còn chưa kiếm nổi tiền chi tiêu hàng ngày thì làm gì dám nghĩ tới chuyện dời đi đâu.

Bảo Long kiên nhẫn thuyết phục :

- Chỉ cần em đồng ý, mọi việc anh sẽ lo. Thằng bạn anh có một căn nhà, mỗi khi tàu rời bến thì nó đóng cửa bỏ không. Anh sẽ bàn bạc với nó để em đến ở, luôn tiện trông nhà giùm, em thấy hợp lý không ?

Quá ngạc nhiên trước lời đề nghị của Bảo Long, Linh Giang ngẩng lên nhìn anh không chớp mắt. Một lúc lâu, cô lắc đầu :

- Anh Bảo Long ! Em rất cảm động trước tấm lòng của anh, nhưng em không thể nhận lời.

Giọng Long vẫn đều đều :

- Em phải tội nghiệp cho Mai Phương. Nó còn trẻ quá, hãy giúp nó quên đi chuyện cũ.

- Nhưng sau đó bao nhiêu chuyện rắc rối xảy ra.

- Em đừng ngại, chuyện này chỉ có chúng ta biết .

Linh Giang cảm thấy xiêu lòng nhưng trong thâm tâm cô vẫn lo lắng, liệu rồi đây mang ơn Bảo Long, cô phải đối xử với anh thế nào cho phải.

Thấy cô im lặng, Long đoán biết cô đang phân vân ngại ngùng, anh nói nhanh :

- Em không cần phải nghĩ ngợi nhiều. Với Liễu Châu, anh cũng không nói cho nó biết đâu.

Linh Giang cúi mặt, hai giọt nước mắt long lanh trên khoé mi :

- Anh Long !

- Hãy gật đầu đi cho anh vui.

Linh Giang nhìn anh bằng ánh mắt biết ơn, cô bặm môi, khe khẽ gật đầu.

******

- Phạm Duy ! Tao có chuyện này nhờ mày.

Duy ngồi xuống salon, nheo mắt nhìn Bảo Long :

- Vậy mà tao tưởng mày tới mời tao đi ăn sáng để chuộc lỗi.

- À ! Thì ra mày còn cay cú tao về chuyện đó.

- Muốn gì thì nói đại cho rồi, đừng ngồi đó chọc tức tao.

Bảo Long tằng hắng :

- Mày muốn chinh phục Vân Nga vẫn còn kịp. Tao tới đây vì chuyện khác nhưng yêu cầu mày giữ bí mật giùm.

Duy lắng tai chờ đợi, Long nói gọn lỏn :

- Cho tao mượn đỡ ngôi nhà mày dài hạn.

- Để làm gì ? Ít ra tao phải được biết lý do ?

- Từ từ sẽ rõ. Mày là chỗ thân thích tao mới dám nhờ cậy, còn mười ngày nữa mới lên tàu, mày thu xếp đồ đạc sang nhà tao. Còn căn nhà nàỵ..

- Mày mượn để du hý với nàng hả ?

- Để làm việc phúc đức .

- Chà ! Hôm nay lại mở lòng từ bi bồ tát, người được mày ban phúc là ai vậy ?

- Hai chị em và một đứa bé .

- Có thuộc thành phần bất hảo không ?

- Đừng lo. Mất mát cái gì, tao sẽ đền cho mày .

- Tao muốn biết mày quan hệ bà con gì với họ ?

- Chẳng bà con họ hàng gì hết. Đơn giản là tao cần phải giúp đỡ người ta, mày có đồng ý cho tao mượn nhà hay không thì trả lời.

- Tất nhiên với mày, tao có bao giờ từ chối .

- Vậy thì vào thu xếp đồ đạc nhanh lên.

- Ngay bây giờ à ?

- Ừ !

- Mày làm gì như nước lũ tới chân vậy ? Thủng thẳng không được sao ?

- Không ! - Long buông gọn lỏn .

Duy bước vào trong, vừa cho quần áo đồ dùng cá nhân vào vali, vừa thắc mắc không hiểu Bảo Long đang bày cái trò gì.

Nửa tiếng đồng hồ sau Duy đã có mặt ở nhà Long với cái vali cồng kềnh. Thấy bà Đỉnh ngạc nhiên định hỏi, Long liền giải thích :

- Con rủ thằng Duy tới đây ở cho vui.

Bà Đỉnh cười dễ dãi :

- Hai đứa bây giống như đôi sam. Phải chi còn đứa nào, tao gả luôn cho thằng Duy.

Duy cười hì hì :

- Số con đâu may mắn làm rể nhà bác .

Đưa Duy vào nhà, Long lấy chia khoá rồi dặn :

- Ở nhà chờ tao, cấm không được bép xép với bà già.

Anh mở ngăn kéo lấy một xấp tiền nhét vào túi quần, rồi ung dung bước ra ngoài.

Khi anh tới thì Linh Giang vẫn chưa chuẩn bị gì cả, Long ngạc nhiên hỏi :

- Em đổi ý rồi à ?

Cô ngập ngừng tránh ánh mắt của Long :

- Em... em...

Mai Phương đứng gần đó buộc miệng :

- Bà chủ bắt trả đủ tiền nhà mới cho đi.

Long thở phào :

- Chuyện đó để anh giải quyết. Linh Giang ! Em chỉ nên mang theo những gì cần thiết.

Theo bàn tay kéo của Mai Phương, Long bước sang ngôi nhà lớn bên cạnh, anh hỏi bà chủ nhà :

- Cô ấy thiếu bao nhiêu ?

- Thật ra không phải tôi khó khăn với cô ấy, tôi đã không lấy tiền thế chân. - Bà chủ nhà lằng nhằng giải thích.

Long gạt ngang :

- Bà cho biết số tiền thiếu là bao nhiêu, tôi sẽ trả đủ.

- Dạ, chỉ có ba trăm ngàn đồng .

Long móc tiền ra trả. Người đàn bà đưa tay nhận và nhìn anh một cách tò mò.

Đứng ngoài cửa, anh nghe cu Tí thỏ thẻ hỏi :

- Mình về nhà mới hả mẹ ?

- Ừ, về nhà mới .

- Phải nhà của dì Châu không mẹ ?

- Không phải, con cất đồ chơi đi đừng hỏi lôi thôi nữa.

- Mình trốn ba, không cho ba ở chung hở mẹ .

Long bước vào nhhấc bổng cu Tí đưa lên. Dù không cố ý ngắm thằng bé nhưng anh thầm công nhận khuôn mặt nó giống Lâm Dũng, nhất là đôi mắt đen hơi lộ và cái miệng cười múm mím của nó. Nó ôm cổ Long, nũng nịu :

- Cậu Long ! Cho con đi xe với.

- Được rồi, cậu cho con ngồi phía trước chịu không ?

- Dạ chịu .

Linh Giang đã chuẩn bị xong, hành lý chỉ đựng đầy hai túi xách. Cô nhìn lại ngôi nhà lần cuối rồi cùng tất ca bước ra ngoài. Cánh cửa khép lại sau lưng, Linh Giang rùng mình như vừa bước ra từ một cơn ác mộng, cô tự hỏi phải chăng mình đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu mới ?

Long như hiểu được tâm trạng của cô, anh dịu dàng bảo :

- Chúng mình đi thôi, nơi đây không có gì phải tiếc nuối .

Giang muốn nói với Long rằng cô không hề tiếc nuối, sáu năm qua cuộc sống của cô chìm trong đắng cay tủi nhục. Tân đã hành hạ cô để trả thù cho sự ra đời thiếu ngày thiếu tháng của cu Tí. Giang đã âm thầm nuốt lệ và chờ đợi sự kết thúc cuộc hôn nhân gượng ép này. Tiếc rằng đoạn cuối bi kịch, em gái cô phải trả giá cho sự lầm lỡ của cô bằng cuộc đời con gái của mình.

Tình thương trong lòng Linh Giang trỗi lên với niềm đau xót. Mai Phương ơi ! Món nợ chị vay tại sao em phải trả, tại sao chúng ta có một người mẹ nhẫn tâm đến lạnh lùng. Từ đây đến cuối đời, nếu cần phải hy sinh thì chị cũng không ân hận để đền bù cho em cái mất mát lớn lao kia.

Ra tới đường, Long vẫy hai chiếc xích lô. Anh giúp Linh Giang chất đồ đạ và chiếc xe đạp cũ rích lên rồi lấy chìa khoá và địa chỉ đưa cho cô.

- Em đừng ngại gì hết, hàng xóm có hỏi em bảo là... em gái của Duy. Chiều nay, anh sẽ quay lại.

- Anh Long ! Em không biết nói gì để cám ơn anh.

Long nhìn sâu vào mắt cô :

- Anh hiểu em. Hy vọng ở đó, em không bị ai quấy rầy .

Nắng đã lên cao, chờ cho hai chiếc xích lô hoà vào dòng người xuôi ngược, Bảo Long mới nổ máy. Anh tự hỏi :"Phải chăng mình đang làm một cuộc mạo hiểm ?".

**********

Khi cả nhà ngồi vào bàn ăn, Bảo Long mở nắp chai sâm banh rót ra ly từng người. Hôm nay có thêm Duy nên bà Đỉnh làm thêm nhiều món ăn, bà rất hài lòng khi nghe hai thằng con trai pha trò và ca ngợi tài nấu nướng của bà.

Ông Đỉnh cũng khề khà ly rượu, ông không có thói quen ngồi lâu nên vừa ăn xong hai bát cơm, ông buông đũa định đứng dậy, chợt Long lên tiếng :

- Ba à ! Lời đề nghị hôm trước của ba, hôm nay con trả lời đã muộn chưa ?

Ông Đỉnh nheo nheo cặp mắt :

- Con đồng ý rồi à ?

Bảo Long gật đầu :

- Dạ !

Bà Đỉnh cười rạng rỡ :

- Long ! Con biết suy nghĩ chín chắn, mẹ rất mừng .

Đang nhai miếng thịt gà, Duy nuốt vội và há hốc mồm nhìn Long :

- Từ sáng tới giờ, tao thấy mày lạ quá.

- Lạ là sao ?

- Mày quyết định chuyện gì vậy ?

- Chia tay với mày và con tàu Rạng Đông.

Mắt Duy trợn tròn :

- Tao có nghe lầm không ?

- Không. Đó là thông báo chính thức của tao.

- À ! Tao biết động cơ nào thúc đẩy mày rồi, phảị..

Phạm Duy bỏ lửng câu hỏi, bà Đỉnh nhìn con trai với vẻ hài lòng. Ông Đỉnh đứng dậy gật gù :

- Ngay chiều nay, ba sẽ sắp xếp cho con một công việc ổn định thích hợp, còn phần con cứ làm đơn xin chuyển công tác .

Khi cả hai kéo về phòng của Bảo Long, Duy tiếp tục thắc mắc :

- Tao không hiểu mày đang mưu tính chuyện gì ? Mới sáng ra đã tới mượn nhà, trưa lại đòi chuyển nghề, mày làm tao muốn chóng mặt.

Bảo Long nằm lăn ra giường, hai tay gối đầu, mắt mơ màng nhìn lên trần nhà :

- Chuyện này rất quan trọng đối với một người, mày có biết cũng im lặng giùm tao.

- Tao là đứa tối dạ, mày úp úp mở mở kiểu đó, ông cố nội tao cũng không hiểu nổi.

Long quay sang nhìn bạn, buông từng tiếng :

- Họ dọn tới nhà mày rồi, chiều nay mình tới đó .

Duy hất hàm :

- Nói thật đi. Có phải Vân Nga không ?

- Số tao không có duyên nợ với Vân Nga. Nếu mày cảm thấy đủ khả năng thì mời nàng đi chơi, tao có số điện thoại đây.

Long chồm dậy mở ngăn kéo lấy danh thiếp của Vân Nga đưa cho Duy.

- Tin chưa ?

- Tạm thời tin. Nhưng tao cần biết rõ cái người quan trọng nào đó đã làm đảo lộn con tim mày .

Long nói như với chính mình :

- Không phải là chuyện con tim đơn thuần. Trái lại vấn đề là tình người chứ về mọi khía cạnh, cô ấy đều thua xa Vân Nga.

Duy nhún vai :

- Mày ăn nói như một triết gia.

- Tao nói thật. Để mày khỏi thất vọng, chuyện này xảy ra với tao khá bất thường.

- Được rồi ! Tao tôn trọng bí mật thiêng liêng của mày, điều đáng buồn là rồi đây trên những chuyến đi dịu vợi, tao sẽ trở thành cánh hải âu cô đơn.

- Mày nói gì nghe buồn thế ?

- Mày không nhớ sao ? Lần đó nếu không có mày, tao đã quẫn trí nhảy xuống biển làm mồi cho cá mập. Mày thấy tao hay chọc phá bông đùa, chẳng qua là để che đậy một tâm tư uất hận. Mỗi lần nhớ lại, tao bầm gan tím ruột... Mấy năm nay, tao "chơi " hết mình là vì muốn trả thù đời.

- Thôi mày, chuyện vui không nhắc, nhắc làm chi chuyện buồn .

- Tao tức mình thương yêu cung phụng nó như bà hoàng, vậy mà nó nỡ đối xử cạn tàu ráo máng. Tối hôm qua vừa mở tivi thấy nó đứng õng ạo, tao ứa gan, chút xíu nữa cái tivi đi đời nhà ma.

Long vẫn im lặng, cái điệp khúc đoạn trường này thỉnh thoảng Duy vẫn rên rĩ với anh.

Hoàng Nhi là tên cô ca sĩ mà Duy vừa lên án gắt gao. Họ từng là một đôi vợ chồng hạnh phúc nhưng người vợ trẻ ấy đã không chịu nổi những đêm dài cô đơn lạnh lẽo, nên đã cắm sừng lên đầu ông chồng tội nghiệp. Duy chán nản, đưa đơn ra toà ly dị nhưng nỗi đau vẫn âm ỉ trong lòng.

Long nhắm mắt lại nằm quay mặt vô tường. Trong lúc này, anh không muốn nghe những chuyện xui xẻo. Tưởng là Long đã ngủ, Duy ngã người ra ghế bố, điếu thuốc trên tay anh vẫn cháy đỏ. Duy có thói quen hút thuốc liên tục, mỗi khi trầm tư suy nghĩ...

Liễu Châu kiểm tra chốt cửa lần cuối rồi ngả lưng xuống giường. Đêm đã xuống từ lâu, không gian về khuya càng im lắng, chỉ có gió thoảng xào xạc ngoài hiên và thỉnh thoảng tiếng còi tàu từ bến cảng xa xa vọng lại.

Kể từ đêm đó, cô cảm thấy ghê tởm vòng tay ôm ấp của Dũng. Cô đã khóc rấm rức như trẻ thơ bị ức hiếp khi Dũng buông cô ra. Không nói lời nào, Dũng lẳng lặng mặc quần áo và bước ra khỏi phòng.

Sự việc đó không tái lập lại nữa, song Liễu Châu vẫn nơm nớp phập phồng, khi nghe tiếng bước chân nhẹ ngoài cửa. Họ tránh mặt nhau và xem nhau như người xa lạ, thỉnh thoảng hoặc vì sỉ diện họ ngồi bên măm cơm nhưng lúc đó bầu không khí nặng nề càng ngộp thở hơn.

Tình trạng này sẽ kéo dài trong bao lâu ? Liệu họ có gàn hắn lại những gì đã mất hay rồi đây sẽ đến cái kết cuộc đáng buồn ? Những ngày qua Dũng đi đâu và làm gì Châu không cần quan tâm, cô chỉ biết là Dũng về rất khuya. Hôm nào về sớm, anh đóng cửa ở lì trong đó.

Liễu Châu cũng có nhiều việc để làm, hết giờ ở bệnh viện cô lại đến phòng mạch tư của một người bạn rồi ở đó đến hơn tám giờ tối mới về. Và đêm đêm Liễu Châu kiểm tra cửa nẻo rất kỹ lưỡng, khoá cẩn thận trước khi đi ngủ.

Còn Dũng, anh đối phó với sự ghẻ lạnh của Liễu Châu bằng thái độ lầm lầm lì lì, bản tính cao ngạo cộng thêm sự thành công dễ dàng trên đường đời đã khiến cho Dũng mang ảo tưởng về tài năng và quyền lực của mình. Liễu Châu muốn qua gây chuyện thì chỉ rước lấy thiệt thòi thôi, không tội tình gì Dũng phải tốn công năn nỉ.

Hôm ấy anh đã tỏ rõ thiện chí của mình, chẳng những Liễu Châu không biết điều mà còn gây căng thẳng. Được ! Từ nay anh sẽ bỏ mặc. Anh đã có trong tay tất cả, công danh và sự nghiệp, chỉ cần vẫy tay một cái thì cả đám con gái sẽ bu theo. Liễu Châu đòi ly dị chỉ là muốn hăm doạ và núng nẩy với anh chứ đời nàọ.. Dù có là con gái tổng giám đốc, là bác sĩ đi chăng nữa thì cũng mang tiếng có một đời chồng, ưu thế rõ ràng thuộc về anh.

Còn Linh Giang, trước đây cô ta dại dột thì ráng chịu, anh có hứa hẹn gì đâu. Thằng con trai nào khi ấy mà chẳng hứa hẹn ? Linh Giang đã có chồng, mối quan hệ ấy chấm dứt từ lâu. Đứa bé dù là con anh đi chăng nữa thì về phương diện pháp lý không ai thừa nhận, không ai có thể bắt buộc anh chia sẻ trách nhiệm đối với một quá khứ mập mờ.

Anh cũng nghĩ tình xưa, giúp đỡ bằng vật chất nhưng cô ta từ chối kia mà. Dũng dùng mọi lý lẽ biện minh cho hành vi của mình nhưng anh quên mất một điều quan trọng...

Buổi sáng khi chuẩn bị đi làm, anh liếc sang phòng Liễu Châu. Cánh cửa vẫn đóng im ỉm, Dũng do dự một lúc rồi quay người bước nhanh ra ngoài. Chị Mười đã dọn điểm tâm ra, thấy Dũng không ngó ngàng tới, chị vội vàng chạy theo gọi :

- Cậu Dũng ! Cậu không ăn sáng à ?

Dũng khoát tay :

- Tôi có hẹn với mấy người bạn phải đi ngay. Liễu Châu thức dậy chưa ?

- Dạ chưa !

- Dạo này cô ấy thường dây trể như vậy sao ?

- Dạ, chỉ thỉnh thoảng thôi. Mấy lúc gần đây tôi thấy cổ hơi buồn bực, cậu Dũng à ! Cổ giận cậu phải không ?

Dũng chau mày nạt :

- Chuyện của tôi, chị biết gì xía vô.

Chị Mười ấp úng phân bua :

- Tại tôi thấy cổ tội nghiệp quá. Tôi nhắc chừng cậu, phụ nữ mà bẳn gắt khó chịu là có triệu chứng mang bầu. Cậu nên săn sóc hỏi han cô một tiếng.

Dũng biết là chị Mười chỉ đoán mò thôi, nhưng anh cũng hơi ngờ vực vì trước lúc xảy ra chuyện hờn giận, Châu nói với anh là cô muốn có một đứa con. Không lẽ Liễu Châu mang thai vào lúc này ?

Dũng gật đầu bảo với chị Mười :

- Cô ấy đang giận tôi, chị ở nhà an ủi cô ấy giúp tôi.

Dũng lái xe đến công ty, vẫn còn sớm. Anh bảo chị tạp vụ mang lên văn phòng cho anh tách cà phê rồi ngồi thừ ra đó nghĩ ngợi.

Nhân viên lục đục kéo vào, cô thư ký mang sang một mớ giấy tờ hợp đồng, anh lật qua lật lại một cách thờ ơ rồi xếp lại. Anh điện thoại về nhà nhưng chị Mười bảo là Liễu Châu vừa mới đi. Mười một giờ Dũng bắt buộc phải tiếp một cú điện thoại mà cô thư ký không thể nào từ chối.

Dũng cầm ống nghe, bên kia đầu dây giọng Bảo Long bực bội :

- Alô. Dũng đấy hả

- Vâng. Tôi đây.

- Hai tuần nay cậu lặn đi đâu vậy, cả Liễu Châu cũng mất tăm hơi. Ba mẹ ra lệnh cho cậu và Liễu Châu chiều nay phải có mặt .

Dũng lo lắng hỏi :

- Có chuyện gì quan trọng không anh Long ?

- Tôi làm sao biết được .

- Tôị.. à, anh có báo cho Liễu Châu biết chưa ?

- Tôi có gọi tới nhà hai lần nhưng Liễu Châu chưa về .

- Thôi được. Chiều nay tôi sẽ đến, nhưng không biết Châu có chịu đi cùng không.

- Cậu lại giở trò gì nữa hả ?

- Liễu Châu tự động ly thân vì cái chuyện vớ vẩn ngày xưa. Tôi đã xin lỗi nhưng cô ấy vần cố chấp.

- Cậu coi chừng, chuyện này lỡ dở, không ai bênh vực cậu đâu.

- Tôi thực sự không hiểu Liễu Châu muốn gì, nếu nói cô ấy ghen cũng không đúng .

- Cậu liệu cách nào giải quyết cho êm thắm. Rục rịch tới tai ông già, ổng không để yên đâu.

- Anh Long ! Trưa nay anh rảnh không ? Tôi muốn mời anh đi ăn cơm.

Long mỉa mai :

- Dạo này cậu có vẻ khó khăn lắm mà .

- À ! Lúc nãy hả ? Tôi mệt mỏi quá, nên dặn cô thư ký từ chối tiếp khách, anh thông cảm .

- Thôi được. Mười phút nữa tôi đến .

Dũng gác máy, cho mấy tập hồ sơ quan trọng vào ngăn kéo. Anh có chức vụ như ngày hôm nay cũng nhờ sự nâng đỡ của ông Đỉnh, vì được nể nang uy tín ông bố vợ là tổng Giám đốc nên trên bước đường thăng tiến Dũng gặp khá nhiều thuận lợi. Tên tuổi anh được khá nhiều người biết đến.

Dũng bắt tay qua con đường kinh doanh không mấy khó khăn, trong giới làm ăn kinh doanh không ít người tỏ ra mến mộ Dũng. Một chàng trai tuổi đời rất trẻ nhưng rất mạnh dạn trong cung cách làm ăn. Họ có cơ sở để nghĩ như vậy khi thấy công ty của Dũng ngày càng lên như diều gặp gió.

Dũng nhìn đồng hồ thấy đã đến giờ hẹn với Bảo Long, anh sửa sang lại y phục rồi chậm rãi bước xuống thang lầu. Long cũng vừa tới, anh dựng xe vào bãi gởi rồi mở cửa ngồi vào xe hơi của Dũng. Chiếc xe băng qua cổng, thẳng tới nhà hàng Hoàng Lan.

Ngồi đối diện với Long bỗng nhiên Dũng cảm thấy khó khăn khi định giãi bày nỗi niềm tâm sự. Trước đây là bạn thân, Dũng đã bao lần "lên lớp " với Long về tài chinh phục phái đẹp của mình, vậy mà bây giờ Dũng lại lúng túng.

- Anh Long... thật sự tôi đã lừa dối và bỏ rơi Linh Giang, rất có thể đứa bé đó là con của tôi.

Long nhìn Dũng chăm bẳm :

- Có phải vì vậy mà Linh Giang thù hận cậu ?

Dũng lắc đầu :

- Linh Giang không giống như các cô gái khác, khi tôi có ý định cưới Liễu Châu thì cô ấy lẳng lặng rút lui. Tôi đã vui mừng khi nhận được tin, sau đó ít lâu cô ấy lấy chồng.

- Cậu có biết Linh Giang mang thai hay không ?

- Tôi hoàn toàn không biết .

- Cậu dựa vào đâu mà nghi ngờ thằng bé là con cậu ?

- Tôi biết tính Linh Giang chứ, dù có một người mẹ chẳng ra gì nhưng lúc đến với tôi, cô ấy vẫn còn trong trắng. Tôi dám chắc cho đến lúc lấy chồng... Linh Giang không biết ai ngoài tôi.

- Với một người con gái như thế, mà cậu đành lòng lừa gạt hay sao ?

- Ban đầu tôi chỉ định đùa vui nhưng sức quyến rũ của Linh Giang làm tôi chao đảo, tôi lao vào mối tình cuồng nhiệt ấy. Đến lúc giật mình tỉnh táo thì đã bước quá xa, tôi quyết định dừng lại nhưng không ngờ cô ấy đã mang thai.

- Tại sao Liễu Châu và Linh Giang chơi rất thân, mà Liễu Châu không biết gì về chuyện riêng của cậu ?

- Tôi yêu cầu Linh Giang giữ kín vì để lộ sẽ ảnh hưởng xấu đến đường công danh sự nghiệp của tôi. Cô ấy tin tôi và không hề hé ra với ai, ngay cả sau này. Tôi quên là con bé Phương nó có một trí nhớ rất tốt, nó đã nhận ra tôi.

- Liễu Châu ra sao rồi ?

- Cô ấy lặng lẽ như cái bóng, tôi lờ mờ cảm thấy Liễu Châu coi trọng tình bạn hơn tôi, cô ấy làm như chính mình bị tổn thương. Anh Long ! Anh nghĩ thế nào ? Câu chuyện cũ rích ấy có đáng gì mà Liễu Châu phải phẫn nộ và đối xử với tôi tàn nhẫn đến vậy ?

Long cười nhạt :

- Cậu có thể đặt mình vào trường hợp của Liễu Châu xem. Nó là đứa con gái vốn đa sầu đa cảm, nó làm sao khỏi bị sốc khi phát hiện ra người chồng mà nó hết lòng thương yêu tin tưởng, lại là kẻ làm hại cuộc đời cô bạn thân của nó. Tôi thấy Liễu Châu còn biết điều và có lương tâm hơn cậu.

Dũng chau mày :

- Anh trách tôi không đúng. Biết Linh Giang đang gặp khó khăn, tôi đã đến tận nhà giúp đỡ cô ấy một số tiền. Tôi cũng khuyên Liễu Châu đưa con bé Mai Phương về nhà chăm sóc, chẳng lẽ những điều ấy cũng vô lương tâm nốt ?

Long ngạc nhiên hỏi :

-Linh Giang nhận tiền của cậu ?

Dũng lấp lửng :

- Ờ... thì lúc đầụ.. cô ta làm bộ màu mè nhưng thời buổi này, người nào điên mới chê tiền.

Long chợt thấy thất vọng. Anh nốc cạn ly bia rồi dằn mạnh cái ly không xuống bàn. Tại sao Giang nhận tiền của hắn, để cho hắn kể lể với cái giọng miệt thị khó nghe đó ?

Tưởng là giành được sự đồng tình của Bảo Long, Dũng hồ hởi tuôn một hơi :

- Thật ra trước đây Linh Giang khoái tôi vì tiền, cô ta chìu chuộng tôi hết mình vì tưởng tôi sẽ cưới làm vợ. Suy cho cùng, đây chỉ là sự trao đổi sòng phẳng, Linh Giang có thiệt thòi gì đâu. Cô ta im lặng chịu đựng chẳng qua là biết thân biết phận, một người như tôi làm sao có thể cưới con gái của một kẻ từng có tiền án tiền sự chứ ? Tôi không phải là bậc mã thượng, cũng không phải là thằng si tình đến độ mù quáng.

Long chế nhạo :

- Cậu tưởng cậu là người thế nào ? Con nhà nòi chắc ?

Dũng cụt hứng, giả lả :

- Đâu phải vậy, so với anh thì tôi thuộc loại không đáng kể. Tôi được như ngày nay là do tôi "giác ngộ " sớm và quan trọng là tôi có năng lực.

- Tôi công nhận cậu là người đa hệ. Vậy thì cái việc cỏn con kia cậu hãy tự thu xếp lấy, đừng để tiếng xấu lây lan tới nhiều người.

Dũng chép miệng :

- Chắc là tôi phải tốn thêm một số tiền nữa, may ra Liễu Châu mới hài lòng.

- Cậu nghĩ đơn giản là có thể giải quyết được tất cả sao ?

Dũng đáp bừa :

- Đương nhiên rồi. Linh Giang không thể chê tiền của tôi đâu, chỉ cần anh nói giúp với Liễu Châu là tôi đã nhận ra sai sót và đền bù cho Linh Giang tương xứng.

Long lưỡng lự :

- Nó là vợ cậu, chuyện đó cậu nói dễ hơn tôi. Vả lại, tôi không tin cậu có thể dùng tiền để chuộc lại được lỗi lầm.

- Mục đích của tôi là khôi phục lại tình cảm của Liễu Châu, tôi muốn Châu nhận ra rằng bạn cô ấy chẳng phải là cái gì cao quý lắm. Cô ta cũng tầm thường như bao cô gái hạ cấp khác, chỉ muốn tiền mà thôi.

- Cậu thay đổi nhanh hơn con kỳ đà. Lúc nãy cậu thú nhận với tôi là đã lừa gạt và bỏ rơi Linh Giang. Bây giờ cậu lại mạt sát người ta. Cậu nói một cách trơn tru mà không biết hổ thẹn à ?

Dũng lấy lòng ông anh vợ :

- Tôi lo cho Liễu Châu, anh cũng biết đấy .

Long cười khẩy :

- Cậu đúng là con cáo già ranh ma !

- Anh mắng tôi thế nào cũng được, nhưng nếu Liễu Châu hỏi thì anh hãy nói lại như thế giùm tôi.

- Tôi không tiếc gì vài câu nói để cứu vãn niềm tin trong lòng Liễu Châu, nhưng tôi với Linh Giang xem cậu cư xử với Giang thế nào. Báo cho cậu biết, sáng nay tôi vừa nhận một công việc mới, tôi tạm rời con tàu của tôi.

Bảo Long thòng một câu để dằn mặt Dũng nhưng Dũng không chú ý, Dũng rót bia đầy ly rồi nâng lên :

- Xin chúc mừng anh !

************

Dũng lập tức gọi điện cho Liễu Châu, hên cho anh là Châu vừa từ bệnh viện trở về, cô nhấc ống nghe :

- Alô. tôi nghe đây.

Nhận ra giọng nói của Liễu Châu, Dũng vừa mừng vừa hồi hộp :

- Liễu Châu hả ? Anh đây.

Đầu dây bên kia chợt im lặng, Dũng quýnh lên vì sợ Châu buông máy :

- Alộ.. Liễu Châu ! Nghe anh nói nè, ba dặn chiều nay hai đứa về nhà để ăn mừng anh Bảo Long chuyển công tác. Liễu Châu ! Em có nghe anh nói không ?

Liễu Châu thờ ơ hỏi :

- Chỉ có thế thôi à ?

- Anh nghĩ, chuyện của chúng mình không nên để gia đình biết. Chiều nay ghé đón em, được không ?

- Tự tôi về nhà, không dám làm phiền anh.

- Nhưng nếu hai đứa đi riêng ba mẹ sẽ nghi ngờ, Liễu Châu ! Chuyện hôm đó, anh thành thật xin lỗi em.

- Anh không nên nói chuyện riêng, anh cứ về nhà trước, tôi sẽ cùng đi với anh..

Liễu Châu gác máy, Dũng thở phào nhẹ nhõm. Dũng chợt thấy ân hận vì thái độ phớt tỉnh của anh trong bấy lâu nay, sự căng thẳng của hai người cũng do anh mà ra. Liễu Châu là người dễ xúc động, anh chỉ cần tỏ ra đau khổ, biết phục thiện thì người vợ nào lại không tha thứ.

Đằng này anh quá kiêu căng tự phụ, xem thường cô nên mới sinh ra chuyện rối rắm. Liễu Châu đã lằn ra sự thật thì anh không thể khăng khăng chối cãi, không thể phủ nhận những gì đã có giữa anh và Linh Giang. Cầu mong sao Liễu Châu chịu nghe anh giải thích.

Chưa hết giờ làm việc Dũng đã nôn nóng lái xe về nhà, anh tắm rửa thay đồ và trò chuyện với chị Mười trong lúc chờ đợi Liễu Châu. Vừa nghe tiếng xe dừng lại Dũng vội ra mở cổng. Chạm mặt cô, anh không khỏi xót xa, trông Liễu Châu xanh xao phờ phạc, đôi mắt như ẩn chứa bao nỗi ưu tư.

Dũng giằng chiếc xe máy từ tay cô, giọng anh ấm áp :

- Để anh dắt vô cho.

Liễu Châu lẳng lặng đi vào. Cô không nhìn thấy chị Mười đang đứng nhìn ra, miệng cười chúm chím. Đồng hồ chỉ năm giờ, Dũng bước sang phòng Liễu Châu gõ cửa nhè nhẹ :

- Anh vào được không ?

Không có tiếng trả lời, Dũng đẩy cửa bước vào. Liễu Châu nằm im trên giường, nhìn thấy Dũng cô gượng đầu ngồi dậy. Nhưng đầu óc cứ quay cuồng, cô vội vàng nằm xuống. Dũng hốt hoảng hỏi :

- Em làm sao vậy ?

Liễu Châu mấp máy đôi môi :

- Chóng mặt và khó chịu quá, hay là anh cứ đi một mình.

Dũng ngồi xuống mép giường, bàn tay anh ngập ngừng đặt lên trán cô :

- Em uống thuốc gì chưa ?

Liễu Châu đẩy tay Dũng ra, lắc đầu. Trông sắc diện của cô, Dũng chợt nhớ tới lời chị Mười khi sáng. Anh cúi xuống hôn phớt lên môi cô :

- Anh thật vô tâm quá !

Liễu Châu rùng mình, một cơn buồn nôn lại kéo tới, cô ậm ừ trong miệng. Cô có cảm giác khó chịu, không buồn ăn uống từ mấy hôm nay và cứ tưởng là do nghĩ nhiều nên dạ dày tiêu hoá không tốt. Nhưng trưa nay từ căn tin trở về, bao nhiêu thức ăn đều bị nôn thốc nôn tháo ra ngoài. Kiểm nghiệm lại các triệu chứng, cô mới tin là mình có thai.

Dũng rót một ly nước sôi để nguội mang tới :

- Em uống một chút đi.

- Anh cứ để đó .

- Hay là anh ở nhà với em, chỉ cần gọi điện thoại cho mẹ biết là em không khoẻ.

Thái độ ân cân mềm mỏng của Dũng làm cho lòng Liễu Châu dịu lại, cô nhắm mắt quay mặt vào tường.

- Anh chịu khó chờ một chút, mình không đến anh Long sẽ buồn.

- Em cần phải nghỉ ngơi, thời gian đầu người ta rất kiêng cữ .

- Anh biết rồi à ?

Dũng gật đầu, tiếp tục vỗ về cô :

- Liễu Châu à ! Anh rất xấu hổ vì đã cư xử không tốt với em. Mấy đêm liền anh thao thức trằn trọc để nhận ra sai sót của mình. Đối với chuyện của Linh Giang mong em hãy bỏ qua, hãy tha thứ cho anh. Anh chỉ biết chuộc lỗi bằng cách chia sẻ với Linh Giang phần nào gánh nặng, anh yêu em và rất đau khổ khi em lạnh lùng với anh. Em nói đi, em muốn anh làm gì anh sẽ chìu theo ý em... miễn em đừng buồn đừng giận anh nữa.

Liễu Châu im lặng, Dũng xoay mặt cô về phía mình. Nước mắt tuôn rơi lả chả, Liễu Châu run rẩy khi Dũng cúi xuống ghì chặt cô trong vòng tay. Không còn khoảng cách, không còn giận hờn... Liễu Châu xấu hổ và nguyền rủa cho sự yếu đuối của mình.

Buông điện thoại xuống, Vân Nga thừ người nghĩ ngợi. Tại sao không phải là Bảo Long mà là Phạm Duy gọi tới cho cô. Một công việc rất nhẹ nhàng, chẳng lẽ Bảo Long bận rộn, phải nhờ đến Duy ? Hay là anh chàng Duy lém lỉnh này đang tìm cách trêu ghẹo cô ? Cũng có thể Duy vớ được tấm danh thiếp của cô mà Long để quên đâu đó.

Những điều này xem ra không hợp lý cho lắm vì Duy nói rõ ràng, Duy mời cô đến dự buổi tiệc nho nhỏ tại nhà của Long. Anh chàng còn thòng một câu, nếu cô không thấy ngại thì cho phép anh ta được vinh hạnh làm tài xế cho cô chiều nay. Vân Nga đã từ chối bằng cái giọng xẵng lè pha chút bực bội :

- Cám ơn anh, không biết là tôi có đến được không !

Duy có vẻ thất vọng khi nghe Vân Nga trả lời một cách lấp lửng, Nga nghe anh chàng thở dài :

- Chẳng giấu gì Vân Nga, sáng mai tàu sẽ nhổ neo, tôi mong Nga không nỡ từ chối một ngườị.. sắp đi xa.

Sắp đi xa à ? Vân Nga ngẩn người. Ra vậy là chiều nay họ mời cô đến để chia tay. Vân Nga chợt thấy có một cái gì nghèn nghẹn nơi cổ họng. Suốt mấy ngày qua, cô đã hồi hộp khi nghe tiếng chuông điện thoại reo lên, để rồi thất vọng đặt ống nghe xuống.

Bảo Long không hề gọi cho cô, Vân Nga nghĩ : Hay là Bảo Log không hề để ý đến cô ? Có lý nào ? Lúc tiễn cô ra cổng, anh ấy rất ân cần kia mà.

Thấy Vân Nga đột nhiên im lặng, Duy vội vã nói :

- Tôi nói thật đó, tôi tha thiết mong Vân Nga nhận lời.

Vân Nga đáp gượng gạo :

- Tôi không thích những cuộc chia tay. Nhưng được rồi, tôi sẽ cố gắng đến để khỏi phụ lòng anh.

- Vân Nga ! Xin cảm ơn Vân Nga.

Từ đó tới chiều đầu óc Vân Nga cứ bị chi phối bởi những suy nghĩ tản mạn đâu đâu, Nga không phải là cô gái dễ dàng ban phát tình cảm cho người khác phái. Cô đã từng bĩu môi khinh bỉ đám bạn bè thuộc hạ của ông Bằng, khi thấy họ có thái độ mua chuộc tình cảm của cô.

Trong số đó cũng có người thật sự bị sức hấp dẫn của cô lôi cuốn, họ bỏ công ra đeo đuổi chiều chuộng cô nhưng trái tim cô vẫn trơ trơ như gỗ đá. Nó chưa hề được đánh thức bởi một danh từ mỹ miều và bí ẩn : Tình yêu !

Đôi khi Nga cũng thắc mắc tự hỏi : Phải chăng ta là đứa con gái quá kiêu ngạo ? Phải chăng những chàng hoàng tử chỉ có trong truyện cổ tích và tình yêu chỉ là ảo tưởng xa vời ? Còn thực tế, cái gọi tình yêu chỉ đơn thuần là sự tính toán trần tục. Vì vậy có mấy ai bằng lòng với đời sống hôn nhân của mình. Hạnh phúc chẳng qua là một điều trừu tượng và xa vời mà con người mãi tìm kiếm.

Rồi đây Vân Nga cũng phải có một người chồng, phải khép mình vào mọi ràng buộc của gia đình, sinh con đẻ cái, lo toan luẩn quẩn. Âu cũng là quy luật của muôn đời khỏi phải bàn nữa.

Vân Nga yên tâm với suy nghĩ ấy nên tâm hồn cô vẫn thanh thản bình yên, dửng dưng không hề chờ đợi. Vậy mà gần đây nó lại bị khuấy động vì hình bóng chàng trai chỉ gặp mặt một lần. Anh chàng thuỷ thủ có làn da rám nắng phong trần ấy, nếu so với những người từng đeo đuổi Vân Nga thì chẳng có gì đặc biệt hơn họ. Long chỉ đối xử với cô một thái độ lịch sự và phần nào khách sáo.

Ban đầu Nga nghĩ : Có thêm một người bạn như anh ta cũng vui. Cô đã rào đón kỹ khi anh ta hỏi xin số điện thoại "nếu anh cần một người bạn thì Vân Nga không từ chôi ". Đương nhiên lúc ấy Nga không nghĩ điều gì khác hơn, anh ta đàng hoàng tử tế thì mình cũng đáp lại bằng sự tử tế đàng hoàng. Cô đã khiếm tốn và dễ dãi trên mức bình thường khi thu nhận thêm một người bạn mới, chỉ vì còn phải nể bà Đỉnh.

Bà Đỉnh có họ hàng xa với dì Bích Loan của Vân Nga, Nga biết bà Đỉnh vào một dịp ghé thăm dì Bích Loan, bà Đỉnh tỏ ra quyến luyến cô ngay khi dì Loan vừa giới thiệu qua về cô.

Không hiểu được dụng ý của bà nên Vân Nga cũng đáp lại bằng thái độ hết sức chân tình cởi mở. Từ đó, thỉnh thoảng bà Đỉnh nhắn qua dì Loan mời Vân Nga tới nhà chơi. Cảm mến người đàn bà đôn hậu, tuổi xấp xỉ mẹ mình, Vân Nga không ngại ngùng đặt chân vào ngôi nhà sang trọng của bà. Và ở đây, cô đã tìm thấy một tình cảm ấm áp, thay cho sự mất mát mà ba cô san sẻ cho người đàn bà đáng nguyền rủa kia.

Sau lần gặp Bảo Long và nghe dì Loan tiết lộ ý định của bà Đỉnh thì Vân Nga không còn dửng dưng được nữa, có một cái gì đó nhẹ nhàng thẩm thấu qua hồn cô. Vân Nga mơ hồ nhận ra mình đang nhớ mong và chờ đợi, có phải đến bây giờ trái tim cô mới được đánh thức ? Vân Nga ấm ức và cố gắng không nghĩ đến Bảo Long.

Thế nào Bảo Long cũng gọi điện thoại hoặc tìm cách đến gặp cô. Lúc đó, cô sẽ tỏ ra lạnh nhạt phớt tỉnh để trừng trị thái độ vô tình của anh, đã làm cho cô khắc khoải đợi mong.

nhưng đã hai tuần trôi qua Long không gọi điện thoại cũng không hề đến, Vân Nga suy nghĩ mông lung rồi đoán già đoán non. Có thể Long làm mất số điện thoại của cô, có thể Long bận đi chơi với bạn bè, hoặc có thê Long gọi lại nhằm lúc cô đi vắng.

Bao nhiêu cái có thể nhưng Vân Nga không tin rằng Long có thể thờ ơ, vô tình với cô. Phân vân mãi cuối cùng thì Vân Nga cũng đến, cô chuẩn bị cho mình một thái độ bình thản, lãnh đạm khi chạm mặt Long. Long đã để lộ sự bối rối khi thấy Vân Nga bước vào :

- Vân Nga !

Cô đứng lại nhìn Long, nói như trách móc :

- Vân Nga cứ nghĩ là chưa tới ngày anh đi, anh Duy vừa mới báo với Nga sáng nay.

Long hỏi lại :

- Duy nói thế nào ?

Vân Nga chậm rãi :

- Anh ấy mời Nga đến dự buổi tiệc chia tay. Anh Long ! Chẳng lẽ anh không muốn chào tạm biệt Nga sao ?

Long cười :

- Sao lại tạm biệt ?

Vân Nga cắn môi nhìn xuống :

- Thì... sáng mai anh Long đi rồi, anh đừng giấu Nga.

- Hoặc là Duy không nói rõ hoặc là Nga nghe lầm, lần này chỉ một mình Duy đi.

Vân Nga ngẩng lên, mắt chớp nhẹ :

- Vậy là chuyến tàu này, anh xin hoãn lại ?

Long gật đầu :

- Tôi tạm thời từ giã cái nghề này. Nga cũng biết là mẹ tôi muốn cho tôi có một công việc ổn định gần nhà, tôi đã chìu theo ý mẹ tôi.

Gương mặt Vân Nga tươi lện cô mỉm cười :

- Nga không ngờ anh Long quyết định nhanh đến thế !

- À ! Một phần vì tôi cũng có việc quan trọng .

Vân Nga không hiểu Long định ám chỉ cái việc quan trọng ấy là việc gì, có liên quan đến cô hay không ? Nhưng chỉ cần Long ở lại là cô cảm thấy tâm hồn lâng lâng như trút bỏ mọi ưu tư.

Thấy hai người đang đứng nói chuyện, Duy bước nhanh tới vỗ vai Long :

- Nè, ông bạn ! Hôm nay Vân Nga là khách mời danh dự của tôi đó nghen.

Vân Nga quay sang lườm Duy :

- Đồng ý anh Duy mời nhưng Nga còn chưa phạt anh vì cái tội nói năng không rõ ràng, làm Nga cứ tưởng anh Long đi cùng với anh.

Duy nheo mắt :

- Nga có biết câu châm ngôn mà người ta dùng để ám chỉ những thằng bạn thường bỏ bạn trong lúc gian nan không ? Thằng Long cũng thuộc loại đó .

Vân Nga cười duyên dáng :

- Nga cũng biết thêm câu này : Muốn đánh giá tư cách của anh thì hãy xem anh chơi với ai. Kết luận là anh Long như thế mà anh còn can đảm kết thân với anh Long thì... anh còn tệ hơn.

Long hất hàm nhìn Duy :

- Khôn hồn thì đừng có tố khổ nhau, mày nói một hồi là Vân Nga biết tỏng tòng tong tính xấu của tụi mình.

Duy cố vớt vát :

- Coi vậy chứ Nga cũng nên sáng suốt phân biệt, đời này vàng thau lẫn lộn, nhầm một tí là đi một đời đó.

Long cười, kéo tay bạn :

- Thôi đi nào, đứng đây nói tào lao, mọi người đang chờ kìa.

Vừa đi Duy vừa thì thầm với Long :

- Số mày sao hên quá, hai nàng cùng một lúc. Mày định lập nàng nào làm chánh hậu, nàng nào làm thứ phi hả Long ?

Long thúc vào hông bạn :

- Mày lầm ròi, đừng có nhìn hiện tượng mà quy thành bản chất .

Duy than thở:

- Tao khoái có được cái hiện tướng êm ái như mày. Chao ôi ! Cuộc đời bất công quá ! "Đời tao cô đơn nên đi đâu cũng cô đơn ".

Vân Nga quay lại liếc Duy :

- Nga không thích nghe người ta nói lén đâu nghen.

Duy cười :

- Nếu Nga cho phép, tôi sẵn sàng nói to cho Nga nghe. Tôi đang ganh tị với bạn Long vì sự ưu ái của Nga đó !

Nga thẹn thùng chống chế :

- Đâu có... Anh Duy nói chuyện có duyên ghê.

Bà Đỉnh đang đứng loay hoay nơi bàn tiệc. Thấy Bảo Long đi bên cạnh Vân Nga, bà mỉm cười nói với Liễu Châu :

- Con thấy mẹ đoán đúng không ? Rõ ràng Vân Nga nó đã hớp hồn anh Long con, nếu không thì đời nào thằng Long chịu nghe lời ba con chóng vánh như vậy.

Liễu Châu thờ ơ nhìn ra ngoài, nếu đúng như lời mẹ nói thì cô cũng mừng cho Bảo Long. Anh ấy đã chịu dừng chân lại, sau những ngày tháng phiêu bạc hải hồ.

- Lúc nãy em hỏi, anh cứ nói loanh quanh. Bây giờ thì tự em tìm ra lý do rồi. - Liễu Châu cười nói với Long.

Long nheo mắt :

- Chưa chắc đâu, cô nhỏ !

Bà Đỉnh bảo :

- Thôi, mấy anh em ngồi vô bàn đi. Duy ! Con lên sân thượng mời bác trai và thằng Dũng giùm bác.

Duy chạy đi. Vân Nga ngồi xuống cạnh Liễu Châu :

- Mình cứ tưởng là hôm nay đến để chia tay anh Long. Sao trông Liễu Châu có vẻ bơ phờ vậy ?

Liễu Châu ngượng ngùng đáp :

- Chẳng có gì, đêm qua mình thức hơi khuya.

Thấy Liễu Châu nói chuyện với cô gái lạ, Lâm Dũng bước tới gật đầu chào. Liễu Châu giới thiệu :

- Anh Dũng, chồng mình. Và đây là Vân Nga, bạn em.

Dũng ngạc nhiên hỏi :

- Bạn em ? Sao hôm nay anh mới được hân hạnh làm quen ?

Liễu Châu cười mỉa :

- Không lẽ tất cả bạn bè em, anh cần thiết phải biết ?

Vân Nga tròn mắt nhìn Liễu Châu, cô thấy Dũng hơi ngượng nên đỡ lời :

- Tôi rất ít khi gặp Châu nên cũng không được biết anh.

Bị bẽ mặt trước một cô gái đẹp, Dũng bực bội nhưng đành giả lả :

- Cô đừng ngại, Liễu châu muốn trêu tôi đó .

Bỗng nhiên Vân Nga thấy tội nghiệp Dũng, cô có cảm tưởng như đôi vợ chồng trẻ này có điều gì đó không ổn. Sự khó chịu của Liễu Châu và thái độ nhẫn nhục của Dũng khiến cô áy náy. Cô đứng lên, nhường ghế cho Lâm Dũng :

- Mời anh ngồi đây.

- Cám ơn, cô cứ tự nhiên.

Dũng đi vòng qua chiếc ghế trống cạnh Duy. Không gian như chùng xuống, vẻ mặt nghiêm nghị của ông Đỉnh làm cho mọi người không dám cười đùa. Ngay cả Duy nãy giờ đã ngứa mồm, ngứa miệng mà cũng đành bấm bụng ngồi yên.

Bữa tiệc trôi qua trong sự tẻ nhạt, Liễu Châu mệt mỏi nên đòi về sớm. Vân Nga cảm thấy sự có mặt của mình trở thành thừa thãi, cô cũng không muốn nán lại.

Bà Đỉnh ân cần bảo cô :

- Để bác gọi thằng Long đưa cháu về .

Vân Nga thầm cám ơn sự tế nhị của bà Đỉnh, song cô vẫn bỡ ngỡ từ chối :

- Dạ, phiền anh ấy quá, cháu đi một mình quen rồi !

Long bước tới mỉm cười :

- Tôi có ý định tiễn chân Nga mà chưa kịp nói đó thôi. Vân Nga cho phép chứ ?

- Cám ơn nhã ý của anh. - Nga nghiêng đầu đáp .

Bà Đỉnh gật gù hài lòng. Còn Duy đứng ngẩn tò te trông theo hai người dần xa sau cánh cửa.

Sau những tai hoạ giáng xuống cuộc đời, Linh Giang giờ đây cảm thấy niềm tin dần dần trở lại. Cuộc sống bắt đầu ổn định, từ khi cô trở thành người chủ bất đắc dĩ trong ngôi nhà của Duy.

Chiều hôm đó, Bảo Long đưa Duy về. Nhìn những đôi mắt còn bỡ ngỡ, Duy không khỏi ngạc nhiên. Có lẽ đã định nghe Long giải thích sơ qua về hoàn cảnh của ba vị khách trọ, nên Duy đã vui vẻ nhường tổ ấm của mình cho họ, trong những ngày anh lênh đênh trên đại dương.

Ngoài ra Linh Giang còn nhận được một chỗ làm ở trường nữ công gia chánh do vợ ông Cảnh đảm trách.

Một ngày chủ nhật đẹp trời, Linh Giang dẫn hai dì cháu cu Tí và Mai Phương đến thăm gia đình ân nhân của mình. Vợ chồng ông Cảnh tiếp đón họ hết sức niềm nở. Cu Tí thông minh kháu khỉnh nên chiếm được cảm tình của ông Cảnh và bà vợ hiếm muộn của ông, ngay cả dì hai cũng dốc tiền túi ra mua cho nó đủ thứ bánh kẹo mà nó ưa thích.

Còn Bảo Long, anh có vẻ dè dặt giữ ý, mỗi lần đến thăm cô. Nhưng đối với Linh Giang, không biết từ lúc nào cô chợt thấy thiếu vắng và mong nhớ vu vơ khi đêm về. Để rồi hình ảnh còn đọng lại trong giấc ngủ muộn màng đầy lo âu của cô, không ai khác hơn là Long.

Linh Giang lo sợ, cô bắt con tim mình im lặng nhưng mỗi lần thấy bóng Long thấp thoáng ngoài cửa, cô lại có cảm giác nao nao hồi hộp như cô gái biết yêu lần đầu.

Tối nay Bảo Long ngồi lại lâu hơn, Mai Phương đã cho cu Tí vào Giường mà Long vẫn chưa có ý định ra về. Anh cứ ngồi đó im lặng nhìn Linh Giang đưa từng mũi kim trên khung thêu, đây là công việc cô nhận làm thêm buổi tối để tăng nguồn thu nhập.

Thấy Bảo Long không nói gì, Linh Giang ái ngại dừng tay hỏi :

- Anh Long ! Hình như anh có điều gì lo nghĩ ?

Giọng Bảo Long thật nhẹ :

- Ở đây, anh cảm thấy bình yên quá !

Linh Giang ngập ngừng một lúc lâu :

- Anh Long, em vẫn tự hỏi tại sao anh lại tốt với em như thế ?

Long nhìn cô, chậm rãi :

- Anh không là người cao thượng cũng chẳng quân tử gì, điều anh làm hết sức bình thường đơn giản, như có lần anh đã nói với em. Em có muốn anh nhắc lại không ?

Linh Giang bối rối :

- Không phải là anh... muốn an ủi em sao ?

Long đứng dậy, đi vòng sang chỗ Giang :

- Hình như anh không nằm trong số người mau quên, ngay cả sau này kiểm nghiệm lại tình cảm của mình, anh mới biết rằng em mới là ngườị.. anh tìm kiếm. Hãy cho anh biết là em có nghĩ tới anh một chút nào không ?

Linh Giang im lặng, Long ngồi xuống cầm tay cô siết nhẹ :

- Có hay không hả em ?

Linh Giang xúc động gật đầu :

- Có... nhưng mà... em không xứng đáng với anh.

Giọng Long chùng xuống :

- Linh Giang ! Mỗi người có một hoàn cảnh riêng. Từ lúc sinh ra không ai biết trước cuộc đời mình sẽ ra sao, bất kể ai nghĩ gì cũng không ngăn cản được anh.

Linh Giang cảm thấy khó xử, lòng cô đầy mâu thuẫn trước tình yêu chân thành của Long. Anh đã vượt qua mọi định kiến khắt khe của xã hội để đến với cô, nhưng còn trở ngại về bản thân mình, liệu cô có đủ bản lĩnh để vượt qua không ?

Cô nhìn Long, ánh mắt long lanh ánh nước :

- Anh Long ! Em thật ngỡ ngàng, em không dám mơ ước có một người thật sự thương em.

Long vỗ về :

- Em đừng hạ thấp mình, những người con gái như em chỉ đáng thương. Nếu có trách thì nên trách những người lợi dụng lòng tin của em... mà thôi, hãy để dĩ vãng trôi vào lãng quên, chúng mình có nhiều việc cho tương lai cần phải nghĩ đến.

Linh Giang cắn môi :

- Em sợ... rắc rối cho anh...

Linh Giang không nói hết câu, cô chợt nhớ tới Dũng. Liễu Châu đã nghi ngờ cu Tí là kết quả mối tình giữa cô và Dũng trong quá khứ thì đời nào Liễu Châu chịu để yên cho Bảo Long đến với cô. Linh Giang cần phải nói thật với Long.

- Anh Long ! Vả lại, em không muốn giấu anh... cu Tí... là con của anh Dũng.

long nhìn sâu vào mắt cô :

- Anh có nghĩ tới điều đó, Linh Giang à ! Vì vậy nên em ngại phải không ?

Linh Giang thở dài :

- Dạ, em ngại .

- Đối với anh thì điều đó không quan trọng, anh quên báo với em là Liễu Châu sắp có con.

Linh Giang thì thầm :

- Em thật sự mong Liễu Châu hạnh phúc .

- Em có muốn anh nói thật với Liễu Châu không ?

Linh Giang mở to đôi mắt :

- Em nghĩ Liễu Châu không tán đồng đâu.

Long cười tinh nghịch :

- Còn em thì thế nào ?

Linh Giang quay mặt đi :

- Em không biết .

Long chồm tới kéo cô vào lòng, Linh Giang không phản đối khi Long nhẹ nhàng đặt lên môi cô một nụ hôn ngọt ngào êm ái.

*********

Bảo Long hầu như có mặt ở nhà Duy trong suốt thời gian nghỉ phép. Chỉ cần thoáng qua là Duy biết ngay không phải Vân Nga mà là Linh Giang. Cô gái có nét buồn thầm kín này đã làm đảo lộn cuộc sống của Bảo Long.

Còn bà Đỉnh đã đặt bao nhiêu hy vọng vào Vân Nga, bà cứ đinh ninh Vân Nga đã níu kéo được Long và dĩ nhiên điều ấy sẽ dẫn đến cuộc hôn nhân tốt đẹp. Nhưng càng ngày niềm hy vọng của bà càng mong manh, khi mà Long vẫn dửng dưng trước lòng mong mỏi của bà. Gặp Duy, bà than phiền :

- Bác thật không hiểu nổi thằng Long. Không biết hồi đi đánh giặt ở Trường Sa, nó có bị thương trúng chỗ nghiệt không nữa ?

Duy cười phì :

- Cháu đâu có thấy nó bị sứt mẻ chỗ nào, mà sao vậy bác ?

- Sao sao gì nữa ! Cứ tưởng là lần này xong xuôi chuyện của nó với con Vân Nga, ai dè nó cứ dở dở ương ương, tao rầu quá !

Duy hạ thấp giọng :

- Bác đừng lo ! Thằng Long sợ bác rầy nên...

Bà Đỉnh sốt ruột hỏi :

- Nên cái gì ? Sao mày bỏ lửng vậy ?

Duy gãi đầu :

- Hay là chờ nó về, bác hỏị.. chứ cháu ngại quá, thế nào nó cũng la cháu.

- Nó la mày, bác chịu cho. Chuyện gì, nói đại đi.

- Dạ... Thằng Long nó thương một cô và đã có con với người ta.

Bà Đỉnh sững sờ kêu lên :

- Trời đất ! Mày giỡn chơi hả Duy ?

Duy nói khéo :

- Phải biết bác quan niệm dễ dãi thì cháu thật thà khai báo với bác lâu rồi. Bác đừng rầy la, tội nghiệp cho thằng Long. Nó đang rối trí.

Bà Đỉnh thở dài :

- Nhưng mày có nghe nó nói là nó định cưới con nhỏ đó không ?

- Dạ, nó chờ sự đồng ý của bác .

- Mày nói tụi nó có con với nhau rồi hả ? Đứa nhỏ bao lớn ? Trai hay gái ?

- Dạ, con trai bằng chừng này rồi. Thằng bé kháu khỉnh dễ thương lắm .

- Có chắc là con của thằng Long không ?

Duy đáp bừa :

- Nó xác nhận với cháu mà. Thôi, nó về tới kìa, bác nhớ đừng la nó .

Bà Đỉnh cáu kỉnh :

- Hừ ! Tới nước non này, tao còn chưa hỏi tội mày. Mày bao che ém nhẹm cho nó, tao không truy tới thì mày đâu có khai ra.

Duy kêu lên :

- Chết rồi ! Nó giận cháu cho mà coi.

Long bước vào tới cửa, nhìn nét mặt căng thẳng của mẹ, anh chưa đoán ra chuyện gì thì bà Đỉnh nghiêm giọng bảo :

- Long ! Ngồi xuống đây mẹ hỏi .

Anh ngạc nhiên hỏi lại :

- Có chuyện gì mà trông mẹ hằm hè vậy ?

Bà Đỉnh vẫn không thay đổi thái độ, bà lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Long :

- Chuyện quan trọng như vậy, sao con lại giấu mẹ ? Phải chi mẹ khó khăn, ép uổng con cho cam.

Long ngớ người ra. Thôi rồi, cái miệng bép xép của Duy đã hại anh. Anh quay nhìn Duy, gằn giọng :

- Mày tiết lộ phải không ?

Duy cố giấu nụ cười :

- Ừ ! Tao kể giùm mày hết rồi .

Long khó chịu :

- Ai mượn mày tài khôn ?

Bà Đỉnh xen vào :

- Người đáng trách là con. Con ăn ở với người ta có con rồi mà không hề nói với mẹ một lời. Long ! Mẹ đâu có dạy con phỉnh phờ con gái người ta.

Duy nháy mắt với Long, anh chợt hiểu ra, giả vờ ân hận :

- Con thật có lỗi, không biết mẹ có rộng lượng bỏ qua cho con không ?

Bà Đỉnh thở ra :

- Chuyện dĩ lỡ rồi, con cứ đưa mẹ con nó về, để mẹ còn lo liệu nói lại với ba con. Dù gì, nó cũng là máu mủ ruột rà của mình, bỏ sao đành.

Long chớp mắt cảm động :

- Mẹ ...

- Còn mẹ con gì nữa, lo mà thu xếp đi.

Duy bước tới, vỗ vào vai Long :

- Bác đã nói rồi, đi nhanh lên. Chần chừ một hồi, bác đổi ý là mệt à .

Long bước theo Duy ra ngoài, hai người kéo nhau vào quán cà phê bàn tính. Long ngẫm nghĩ một lúc rồi thở ra :

- Tao thấy không ổn đâu, vì bên trong có nhiều cái rối rắm mà mày không hiểu.

- Mày cứ làm ra vẻ phức tạp, chứ theo tao thì giải quyết cách này rất đơn giản.

- Khi không sao mày phịa ra vậy ?

- Tao phịa cái gì ? Tao nói sự thật để gỡ rối cho mày, còn không muốn sao ?

- Tất nhiên là sự thật, nhưng mà Mai Phương thì sao ?

Duy nói tỉnh bơ :

- Mày chịu khó đem về nuôi thêm mười tạ gạo nữa, rồi tao rước đi giùm cho.

- Mày ăn nói không sợ tổn thọ hả ?

- Thì không được làm em rể của mày, tao làm em cột chèo. Đằng nào tao cũng lép vế mà.

- Cái miệng lanh chanh của mày, bị vợ bỏ cũng không chừa .

Cả hai cười khì...

**********

Nhìn thẳng vào mắt Liễu Châu, Bảo Long khẽ hỏi :

- Liễu Châu ! Nếu anh có ý định chung sống với Linh Giang, em thấy thế nào ?

Liễu Châu thật bất ngờ trước câu hỏi của Long, cô băn khoăn hỏi lại :

- Anh Long ! Có thật anh yêu Linh Giang hay không ? Hay là anh muốn nhận lấy trách nhiệm của anh Dũng ?

Long đáp nhanh :

- Không có vấn đề của Dũng ở đây. Linh Giang yêu anh và anh cũng không thể xa cô ấy .

- Thế còn Vân Nga.

- Giữa anh và Vân Nga chỉ là tình bạn. Giá như không gặp lại Linh Giang, rất có thể anh sẽ yêu Vân Nga.

- Em không có ý kiến gì trong chuyện này, hạnh phúc của anh do anh định đoạt .

- Còn điều này, nếu mẹ có kể chuyện, em cứ làm ngơ như không biết .

Liễu Châu lẩm bẩm :

- Tại sao Dũng lại nói với em :"Linh Giang nhận tiền và đã đi thật xa ?".

Long chống chế cho Dũng :

- Vì sợ em buồn, nên anh đã dặn Dũng nói với anh như thế !

Liễu Châu cười buồn :

- Anh và anh Dũng như hai con người sống ở hai thái cực, anh thì quảng đại bao dung còn anh Dũng thật hẹp hòi ích kỷ .

Long khuyên nhủ :

- Em đừng lo nghĩ vẩn vơ, không tốt cho đứa bé .

Liễu Châu nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng :

- Anh Long ! Em luôn kính trọng và tự hào về anh.

- Nè, đừng có bốc anh lên mây, rủi hụt chân té xuống đau lắm .

- Em nói thật lòng mà. Anh giấu Linh Giang ở đâu, cho em gặp được không ?

Long cười hóm hỉnh :

- Giấu ở đâu hả, trong trái tim anh đây nè .

Liễu Châu hăm doạ :

- Anh khó khăn quá, coi chừng em gây khó khăn lại là anh tiếp tục ở giá à .

- Đừng nói chuyện xui xẻo chứ, dạo này anh mê tín dị đoan lắm .

- Thôi được, xin chúc mừng anh chị. Cho em gởi lời thăm Linh Giang.

Liễu Châu cảm thấy niềm vui đầy ắp trong lòng, cô phân vân không hiểu có nên báo cho Dũng biết hay không. Cuối cùng trước lúc đi ngủ, cô dò dẫm hỏi Dũng :

- Linh Giang đi đâu, anh biết không ?

Dũng xoay người lại, ngạc nhiên nhìn Châu :

- Sao bỗng nhiên em lại nhắc tới Linh Giang ? Anh đã nói rồi, con người của cô ta không đáng cho em quan tâm.

- Một ngày nào đó anh sẽ cảm thấy xấu hổ, anh đã nói dối em.

- Liễu Châu à ! Sao em cứ dằn vặt anh mãi vì chuyện này. Sắp tới ngày sinh rồi, em nên giữ cho tâm hồn thanh thản .

Liễu Châu đặt tay lên bụng :

- Người ta nói con gái nhờ đức cha, không biết mai sau con gái em thừa hưởng cái gì của anh ?

Dũng ngáp dài :

- Ngủ đi em, lo làm gì cho mệt .

Liễu Châu lặng thinh quay mặt vô tường, nếu cứ như thế này thì chẳng lẽ cô phải kéo dài cuộc sống chán tẻ nhạt bên Dũng. Cô vẫn ước mơ một hạnh phúc bình thường, nhưng chỉ những ai đã nếm trải khổ đau mới hiểu thế nào là hạnh phúc.

*********

Suốt mấy đêm liền, Linh Giang không sao dỗ được giấc ngủ trước hai giờ sáng. Cô hoang mang bần thần, đầu óc rối bời với biết bao suy tư. Cô lo sợ như một quy luật, hạnh phúc đến bất ngờ cũng sẽ nhanh chóng vỡ tan.

Làm sao bây giờ ? Linh Giang đâu thể nào trơ trẽn tới mức độ lừa dối mẹ Long để họ thừa nhận một đứa bé không thuộc dòng máu của mình. Làm sao cô tìm thấy hạnh phúc bên Long khi lòng luôn canh cánh lo âu, chẳng sớm muộn gì sẽ có ngày họ khám phá ra sự thật. Liệu khi ấy tình yêu của Long có đủ sức mạnh giữ cho cô khỏi gục ngã trước sự đay nghiến, sỉ nhục của gia đình anh ?

Chỉ nghĩ tới bấy nhiêu đó, Linh Giang đã cảm thấy tan nát cõi lòng. Và Mai Phương nữa, nó không còn chỗ dựa nào khác ngoài cô. Cô có trách nhiệm nặng nề với cuộc đời của Mai Phương, nó đang dần dần quên đi chuyện cũ.

Những ngày gần đây, theo gợi ý của Long. Linh Giang đã cho Phương theo học ở trường Dân Lập, ban đầu Phương còn bỡ ngỡ nhưng chỉ vào tuần sau, cuộc sống hồn nhiên của bạn bè đã vực cô bé ra khỏi ốc đảo cô đơn của mình.

Hơn bao giờ hết, Linh Giang không muốn cuộc sống của cô một lần nữa bị xáo trộn khi nó đã được ổn định phần nào. Nhưng còn Long, còn tình yêu giữa họ ? Linh Giang cảm thấy rối rắm quá !

Cuối cùng, tối hôm ấy cô quyết định phải nói với Bảo Long tất cả suy nghĩ của mình. Long lắng nghe và anh rất hiểu tâm trạng của cô lúc này, Long thở dài :

- Anh biết là em đang bối rối, anh chưa nghĩ ra cách nào dàn xếp cho ổn thoả. Thằng Duy chỉ báo hại, khi không rồi dựng chuyện, nó tưởng như thế là giúp mình. Cái thằng thật vô công rỗi nghề.

- Anh Long ! Anh có thể cải chính lại mà .

- Nhưng anh thật sự muốn điều ấy .

Linh Giang cúi đầu bỡ ngỡ :

- Em... em chỉ gánh nặng cho anh. Anh Long ! Em bằng lòng sống với anh mà không cần ràng buộc, anh hiểu ý em không ?

Long nhìn cô đăm đăm :

- Tại sao như vậy ? Có phải vì sự giúp đỡ của anh nên em định trả ơn anh bằng cách ấy .

Linh Giang đáp một cách khó khăn :

- Anh đừng giận em. Em nghĩ như vậy vì...

Long ngắt lời :

- Vì không tin anh chứ gì ?

Linh Giang lắc đầu :

- Nếu không tin anh thì em đâu có ở đây, em muốn đoạn tuyệt với quá khứ buồn đau nên đã liều lĩnh nghe theo lời anh. Khi ấy em nghĩ là cần phải rời bỏ cái nơi đã gây ra nỗi kinh hoàng cho Mai Phương, em hoàn toàn cô đơn, bất lực. Cuộc đời em đã bị dập vùi tận bùn đen thì có cái gì đáng giá để cho anh lợi dụng chứ ? Anh Long ! Hãy hiểu cho em.

Giọng Long xa vắng :

- Chẳng những hiểu em mà anh còn yêu em rất nhiều, từ ngày đó ...

- Ngày nào hả anh ?

- Ngày anh gặp em lần đầu, khá lâu rồi .

- Nhưng hồi đó em khác xa bây giờ .

- Bây giờ đối với anh, em càng đáng yêu hơn.

Long rất thật lòng khi nói ra câu ấy, anh đang trải qua tâm trạng ray rứt băn khoăn của người đàn ông đứng trước khúc quanh quan trọng của đời mình. Nếu như anh đặt vấn đề hôn nhân với Vân Nga thì mọi chuyện vô cùng thuận lợi, Vân Nga là cô gái xinh đẹp thông minh, hoàn hảo về mọi mặt. Và Long đoán không lầm thì Vân Nga rất có cảm tình với anh, nhưng sau mỗi lần gặp gỡ rồi chia tay, hình bóng Nga chỉ thoáng qua trong Long như làn gió nhẹ. Ngược lại với Linh Giang, anh cảm thấy tình yêu thầm lặng ngày xưa tưởng chừng như đã tàn theo tháng năm, không ngờ nó vẫn da diết âm ỉ. Và dù Linh Giang còn ngại ngần chưa dám đáp lại, nhưng Long vẫn nuôi hy vọng đợi chờ.

Đôi lúc Long đâm ra bực bội vì chính mình, tại sao ta lại vướng vít vào cuộc đời Linh Giang ? Cô ấy từng là người yêu của Dũng, từng có một người chồng không ra hồn, rồi một đứa con vô thừa nhận. Ta có thể nào chấp nhận, bỏ qua quá khứ của Giang hay cái dĩ vãng nghiệt ngã ấy như một vết đen, vẫn bám theo ta đến suốt cuộc đời ?

Rồi còn phía gia đình nữa, bà Đỉnh đã đặt bao nhiêu hy vọng vào Vân Nga. Bà ngỡ rằng Long đã choáng ngợp vì đôi mắt đẹp của Nga, bà cố che giấu niềm vui đầy ắp trong lòng và chờ nghe lời thú nhận thật thà của anh. Nhưng rồi ngày lại ngày qua, Nga đến chơi thường xuyên hơn, song chẳng có dấu hiệu gì cho thấy họ là một đôi yêu nhau tha thiết đậm đà.

Tính khí Long vui buồn bất chợt, có lúc thì nhiệt tình vui vẻ với Vân Nga. Lúc khác lại tỏ ra dửng dưng hờ hững khiến cho cô ấm ức giận hờn. Có một lần Nga tự ái, nói với Long :

- Anh Long ! Nga có cảm tưởng như anh bị bắt buộc kết thân với Nga ? Nếu đúng vậy thì anh không cần phải hành hạ mình nữa .

Long đành lý giải quanh co :

- Tại Nga đó chứ, Nga biết không ? Tính tôi vốn dè dặt và quan trọng chữ tín với mọi người, Nga đã giao hẹn là tôi chỉ được làm bạn bình thường của Nga thôi. Nên tôi ghi nhớ thuộc lòng.

Nga mở to mắt nhìn anh :

- Chẳng lẽ từ trước tới giờ, anh cứ phải tuân thủ theo những nguyên tắc do người khác đề ra.

Long cười vu vơ :

- Thường thì tôi làm theo suy nghĩ của mình, nhưng với Nga là một ngoại lệ .

- Giả sử Nga rút lại lời nói ban đầu thì anh nghĩ sao ?

Long nhíu mày :

- Rút lại bằng cách nào ? Chẳng lẽ Nga muốn chấm dứt tình bạn với tôi ? Ngồi bên tôi, Nga cảm thấy khó chịu nhàm chán lắm phải không ?

Nga gật đầu :

- Đúng vậy ! Nga không thích thái độ giữ kẽ và mơ mơ hồ hồ của anh. Anh làm cho Nga cảm thấy mình là người con gái vô duyên nhất trên đời .

Biết là Nga đang trách, Long vội nói :

- Tôi biết trân trọng tình cảm của Nga, và mong là chúng ta sẽ trở thành những người bạn tốt. Ngoài ra nếu Nga có chuyện gì cần nhờ tôi, tôi rất sẵn lòng .

Nga giựt phắt đi :

- Cám ơn. Người cần được giúp đỡ là anh chứ không phải Nga.

- Sao hôm nay Nga dễ nổi nóng vậy ? Tôi có nói điều gì lỡ lời không ?

Giọng Nga dịu lại :

- Xin lỗi, hôm nay Nga hơi bực mình, anh Long đừng để bụng .

Long hỏi đùa :

- Chắc lại bực bội vì bác trai bênh bà nhỏ, không đếm xỉa tới cô con gái cưng chứ gì ?

Nga đáp cộc lốc :

- Ừ !

- Nga không nên căng thẳng như vậy, đừng đặt bác trai vào tình thế phải lựa chọn giữa hai người thân. Người già họ rất cô đơn và cần sự thông cảm.

Nga bướng bỉnh cãi :

- Sai bét. Ba Nga chỉ sồn sồn thôi chứ đâu phải già, còn "mụ " ấy thì khỏi chê. "Mụ " chẳng tình nghĩa gì với ba Nga đâu, "mụ " đeo dính ông già để lợi dụng đó thôi.

- Biết đâu người ta thật tình thương ba Nga thì sao ?

Nga trề môi :

- Xời ơi ! Thương yêu cái nỗi gì, mụ này ghê gớm lắm. Chồng trước của mụ tham nhũng bị ngồi "bốc lịch " trong tù, mụ còn hai đứa con gái không biết hiấu ở xó xỉnh nào. Nga nghi mụ ta moi tiền ông già để nuôi cái đám không ra gì ấy. Nếu anh là Nga, thử xem anh có tức không ?

- Sao hồi đó Nga không cản bác trai ?

- Trời xuống cản trở còn không được nữa là Nga. Hễ Nga nói động tới mụ ta là ba mắng Nga té tát. Thôi đừng nhắc đề tài chán ngấy này nữa, Nga đau đầu quá .

Long cảm thấy ngờ ngợ khi nghe lai lịch của "mụ dì ghẻ " của cô, trường hợp của bà này có vẻ giống với mẹ của Linh Giang. Giang rất ngại nói về mẹ mình khi Long vô tình hỏi.

Long tò mò hỏi Vân Nga :

- Bác trai rước bà ấy về lâu chưa ?

- Cái ngày "tang thương " ấy xảy ra cách đây bốn năm rồi .

Long lẩm bẩm :

- Bốn năm à ?

Nga cay đắng nói :

- Phải ! Em còn nhớ lần đối đầu kịch liệt với ba em. Cuối cùng, em thất vọng khi ông ấy dõng dạc tuyên bố từ nay bà Diễm Hằng sẽ là chủ nhân ngôi nhà. Còn em, không nghĩa lý gì đối với ông.

"Diễm Hằng ". Cái tên nghe rất nghệ sĩ ấy hoàn toàn xa lạ với Long. Nhưng anh cũng ghim vào bộ nhớ, kể cả ngày "tang thương " mà Vân Nga vừa nói.

Thấy Long quan tâm tới số phận bị rẻ rúng của mình, Vân Nga bồi hồi :

- Tại anh hỏi Nga mới nói chứ không phải Nga than thở để anh rủ lòng thương hại đâu nha.

Long ái ngại :

- Rất tiếc là tôi không giúp được gì .

Nga cắn môi thở dài :

- Quên thì thôi. Mỗi lần nhắc lại là Nga lo lắng không yên, nếu cứ tiếp tục như thế này thì có ngày hiểm hoạ ập đến với ba Nga.

- Nga nghĩ ngợi nhiều cũng vô ích. Bác trai là người từng trải, chắc là không có chuyện tồi tệ xảy ra đâu.

- Cám ơn anh Long. Cám ơn những lời an ủi của một người bạn .

Giọng Nga có chút gì như nghèn nghẹn, Long không rõ cô đang xúc động vì câu chuyện vừa gợi lại hay đó là những lời trách móc nhẹ nhàng của cô.

Thấy Bảo Long trầm ngâm tư lự, Linh Giang ái ngại :

- Anh Long ! Sao anh thừ người ra vậy ?

Long quay lại. Lúc này, anh mới sực nhớ ra điều mà Vân Nga kể về người vợ kế của ba Nga. Anh đưa mắt nhìn Linh Giang :

- Anh hơi tò mò một chút, mẹ em có biết chuyện xảy ra cho Mai Phương không ?

Linh Giang lắc đầu, cô ngạc nhiên không hiểu sao Long lại hỏi về mẹ cô. Hay là anh có ý định đưa Mai Phương về cho mẹ cô ? Điều này không thể nào xảy ra được.

Mai Phương không còn chỗ dựa nào khác ngoài cô, nó như con chim non mới chập chững biết bay, vừa đập cánh thì bão giông đến và con chim nhỏ đáng thương không đủ sức chống đỡ, đã gục ngã trong nỗi đau tuyệt vọng.

Nó vừa ngoi lên được nhờ bàn tay chăm sóc dịu dàng của cô thì không lý nào cô lại đẩy nó đi, khi ngoài kia mưa giông còn chưa tạnh.

- Anh Long ! Em biết anh đang nghĩ gì. Em không thể nào xa Mai Phương được cho tới ngày nó thật sự trưởng thành, mẹ em đã có cuộc sống riêng. Em không muốn quấy rầy bà ấy, em rất đau đớn khi nghĩ về mẹ em. Có lẽ đó là người đàn bà có một không hai trên đời này. Vì vậy anh không nên mất nhiều thời gian, anh hãy tìm đến người con gái khác để nói chuyện hôn nhân, phù hợp hơn em. Em không thích nghi với những gia đình trưởng giả, quyền quý .

Long ngây người nhìn cô, anh chỉ hỏi có một câu rất bình thường mà Giang lại suy diễn sâu xa như vậy, anh ôn tồn bảo :

- Linh Giang ! Anh không có ẩn ý gì đâu, anh muốn hỏi cho biết thôi.

Linh Giang nhìn anh :

- Dù anh không nghĩ, nhưng em phải nghĩ chứ. Em phải biết em là ai.

Long cười trêu cô :

- Em là ai nào ? Cô gái hay nàng tiên ?

- Anh đừng đùa nữa, em đang nói chuyện nghiêm túc .

- Anh đâu có đùa. Bây giờ cho anh hỏi thêm một câu nữa, mẹ em có phải là vợ ông Bằng không ?

- Em hoàn toàn không biết tới chuyện riêng của bà ấy, em chỉ nghe loáng thoáng ông ta là người có địa vị và giàu sang.

- Mẹ em sung sướng như vậy, chẳng lẽ không giúp đỡ em ?

Linh Giang mím môi chua xót :

- Trong cuộc đời làm mẹ, bà ấy chỉ em được hai lần đáng nhớ. Lần đầu là kiếm cho em một người chồng... hờ. Lần thứ hai là giao Mai Phương cho em trong một hoàn cảnh đáng nhớ, để dẫn đến chuyện đau lòng của nó .

Long lần tìm bàn tay Linh Giang siết nhẹ, anh biết lúc này không phải là lúc bàn chuyện cuộc sống lâu dài với cô. Chỉ tại cái tật đâm hơi của Duy mà rắc rối, anh biết giải thích sao với bà Đỉnh ? Điều này đối với Long không quan trọng nhưng còn mẹ anh, dĩ nhiên bà sẽ nghĩ không tốt về Linh Giang và có ác cảm với cô.

Còn nếu anh thuyết phục để Linh Giang miễn cưỡng chấp thuận theo cách của Duy thì cái bí mật ấy rõ ràng không giữ được lâu. Chừng đó mối quan hệ giữa bà và họ sẽ trở nên tồi tệ hơn. Nhưng giờ đây, cái quan trọng là mối tình nồng thắm của Giang, anh cần phải nâng niu gìn giữ.

Giọng Long sâu lắng :

- Anh không phải là người thích phiêu lưu trong tình cảm, anh chỉ là người đàn ông bình thường. Anh yêu em và không muốn rời xa em.

Linh Giang ngồi lặng đi trong niềm xúc động dạt dào, bàn tay cô vẫn để quên trong tay Long. Cô hiểu và thắm thía lời nói đơn giản của Long, rồi đây sóng gió chưa hẳn đã chấm dứt. Nhưng phút giây êm ái này, cô muốn quên đi dĩ vãng đắng cay tủi buồn, giã từ những tháng ngày tối tăm nghiệt ngã, những day dứt băn khoăn.

Cô muốn lãng quên tất cả để được thanh thản ngã vào vòng tay Long, nghe tâm hồn chơi vơi rung động. Long trìu mến bảo :

- Linh Giang ! Em nói gì với anh đi chứ ? Em im lặng làm anh lo ngại .

Linh Giang ngẩng lên nhìn Long bằng đôi mắt long lanh :

- Anh Long ! Với em, anh là người đàn ông cao thượng, còn em mới là người phụ nữ bình thường. Từ đây em không còn lo sợ bất cứ điều gì, vì em đã có anh.

Long ghì cô vào lòng, giọng anh thoảng nhẹ :

- Hãy hứa với anh, dù có khó khăn nào cũng không được chán nản tuyệt vọng và xa anh.

Linh Giang thì thầm :

- Em hứa, em hứa mà !

Đêm thật yên tĩnh, Long cúi xuống đặt lên môi Linh Giang nụ hôn nồng nàn say đắm.

Bốp... bốp... bốp...

Bỗng dưng mấy cú đấm như trời giáng, giáng xuống đầu xuống mặt Long làm anh hoa cả mắt, choáng váng và ngã về phía sau.

Linh Giang hoảng hốt ngẩng nhìn lên. Cô sững sờ khi trước mắt mình là một nhân vật tưởng chừng như đã chìm vào dĩ vãng, không ngờ lại xuất hiện đúng vào lúc này, đó chính là Thành Tân.

Linh Giang há hốc mồm không nói được lời nào, đôi mắt cô rực lửa nhìn người chồng khốn kiếp của mình. Sau mấy phút trôi qua, Long đứng thẳng người dậy. Nhìn vào mặt người đàn ông đối diện, vừa tức giận nhưng cũng vừa ngơ ngác hỏi :

- Anh là ai ? Tại sao lại đánh tôi ?

Người đàn ông trước mắt Long nhếch môi, giọng khinh khỉnh :

- Là ai à ? Là người có quyền cho anh mấy cú đấm vừa rồi .

- Anh lấy quyền gì mà đánh tôi ?

- Quyền gì à ? Quyền làm chồng cô ta. Anh quan hệ bất hcính với vợ tôi, tôi không có quyền đó sao ?

Lúc này Long mới vỡ lẽ, thì ra anh ta chính là chồng của Linh Giang. Long quay nhìn Giang như để cô khẳng định lại những lời gã đàn ông vừa nói. Giang nhìn thẳng vào mặt Thành Tân, cô hét lên, bất chấp gần đó có một vài người qua lại :

- Thành Tân ! Anh là một con người xấu xa bỉ ổi, tôi đã không muốn gặp lại cái mặt anh. Tôi đã nhẫn nhịn để yên cho anh, vậy mà anh còn về đây kiếm chuyện tôi nữa à ? Anh có còn là con người nữa không hả ?

- Dù gì tôi cũng là chồng của cô. Tôi không cho phép cô quan hệ với những thằng đàn ông khác .

Linh Giang trừng mắt :

- Giữa tôi với anh không còn gì nữa cả, tôi đã đưa đơn ra toà xin ly dị với anh.

- Ngay khi không có chữ ký của tôi ?

- Vấn đề này toà sẽ có cách giải quyết, họ sẽ đăng báo đưa tin triệu anh đến toà. Trong vòng sáu tháng, kể từ khi ra thông báo nếu anh không có mặt, họ sẽ cho tôi và anh ly dị.

- Hay lắm ! Giọng Thành Tân vừa mỉa mai vừa hăm doạ.

Nhưng Long đã kề tai Linh Giang nói nhỏ :

- Với hạng người như anh ta, anh nghĩ em không nên đôi co nhiều lời với hắn. Tội ác hắn đã gây ra cho Mai Phương không thể nào tha thứ được. Còn nữa, nếu mình nhân nhượng lần này hắn se được nước lấn lướt và em sẽ không được sống yên ổn với hắn đâu.

Linh Giang lí nhí chỉ đủ cho Long nghe :

- Vậy anh bảo em phải làm gì ?

- Theo anh, em nên báo với công an về hành vi bỉ ổi của hắn. Những tội lỗi của hắn phải để pháp luật nghiêm trị, làm gương cho những người khác.

- Anh báo công an giúp em đi.

- Được rồi, anh sẽ báo ngay.

Thấy hai người nhỏ to với nhau, Thành Tân nghiến răng :

- Tôi không để cho cô yên ổn sống hạnh phúc với thằng khốn đó đâu, dù tôi không còn yêu cô nữa nhưng như thế không phải là chấm dứt .

- Tội của anh gây ra tày trời như thế mà anh còn muốn giở trò nữa hay sao ? Thật anh không còn một chút nhân tâm. Tôi kinh tởm anh, tôi căm thù anh. Anh đã hại cuộc đời thơ ngây trong trắng của em gái tôi.

- Đó chẳng qua là một cuộc trao đổi sòng phẳng. Cô đã lừa dối tôi và em gái cô "trả nợ " đó thay cô, thế thôi. Đừng trách tôi ác chứ .

Long nhắc khẽ Linh Giang đừng đôi co với hắn nữa, nhưng Linh Giang không chịu được, cô lên tiếng tiếp :

- Bây giờ anh muốn gì ?

- Muốn gì à ? Bây giờ tôi muốn cuộc đời còn lại của cô phải là cái địa ngục chứ không phải cái thiên đàng mà cô đang tưởng và sẽ hưởng đâu.

Linh Giang lắc đầu chán nản, cô không biết phải làm gì với một con người như Tân. Nếu như lúc này đứng trước mặt tân mà sự căm tức của Giang đến cao độ như khi vừa hay tin Mai Phương bị hại, thì có lẽ cô đã sẵn sàng lao vào sống chết với Thành Tân. Nhưng vì thời gian qua đi, ít nhiều đã làm cho Giang nguôi ngoai nỗi đau đớn đó, sự thù hận trong cô cũng bớt đi rất nhiều.

Thật tình cô không muốn báo công an, nhưng nếu để Thành Tân ngang nhiên thế này, thì một ngày nào đó biết đâu cô hoặc Long hoặc Mai Phương sẽ là một trong những nnạ nhân của hắn.

Song lúc này dẫu sao thì Giang cũng phải nhịn nhục, cô nghe lời Long không làm căng thẳng nữa. Long cũng vậy, anh cố kềm chế để không xảy ra xô xát giữa hai người, anh vờ nhỏ giọng lịch sự hỏi :

- Anh là chồng của Linh Giang à ?

- Đúng .

- Mời anh ngồi .

- Khỏi .

- Tôi nghĩ vợ chồng lâu ngày gặ nhau, anh nên nói chuyện lịch sự đàng hoàng với cô ấy. Tôi xin nhường không gian lại cho hai người nói chuyện với nhau.

Tân cắt ngang :

- Cám ơn lời "dạy bảo " của anh.

- Tôi vào toilet một lát .

Anh đứng lên bỏ đi trước cái nhìn ngơ ngác của Linh Giang. Biết cô sợ, anh nháy mắt ra hiệu để cô yên tâm và anh vào toilet thật .

Thành Tân không ngờ rằng trong túi quần của Long có chiếc điện thoại di động, Long vào trong và nhanh như cắt, anh gọi cho công an khu vực cạnh quán nước đó.

Chỉ băm phút sau công an xuất hiện. Đến khi họ đến cạnh Thành Tân, hai anh mới đưa thẻ cảnh sát hình sự ra và "mời " Tân lên xe về đồn .

Lúc đó, Thành Tân mới biết mình bị bắt.

*********

Ngày tháng trôi mau, khi Linh Giang chính thức được toà án cho phép ly dị với Thành Tân, cô mới thật sự là người tự do.

Thành Tân bị kết án ba năm tù giam vì tội danh hiếp dâm. Tân phải lãnh án vì hành vi tội lỗi của mình, luật pháp không dung tha và bỏ qua những hành động bỉ ổi đó.

Lúc này, không còn gì trở ngại cho Bảo Long nữa. Tình cảm của anh dành cho Linh Giang ngày càng phát triển theo tỉ thuận với thời gian. Anh yêu Linh Giang chân thành và muốn cùng cô chia sẻ đắng cay ngọt bùi trong những tháng năm còn lại của cuộc đời.

Hai tháng sau, họ đã tổ chức đám cưới. Tuy giản đơn, không phô trương không rình rang như những đám cưới khác, song họ thật vui và thật sự hạnh phúc, trên gương mặt ai nấy đều hiện rõ nét hân hoan, sung sướng tột cùng.

Mai Phương vẫn đến trường vào buổi sáng, vẫn sống với Linh Giang và Bảo Long trong không khí êm ấm thuận hoà.

Đối với chị em Linh Giang, giờ đây họ mới thật sự cảm nhận được mùa xuân trong đời họ.

Về phần Dũng, Liễu Châu không thể nào chấp nhận được sự lừa dối và vô tâm của anh đối với người bạn thân của mình nên đã ly dị, ông Đỉnh vì quá thất vọng về Dũng nên cũng không ngó ngàng tới anh và con đường công danh của Dũng coi như sụp đổ vì anh không còn "dựa hơi " vào bố vợ được nữa, bây giờ ngồi suy nghĩ lại anh mới thấy thấm thía những việc mình làm. Đứa con của anh cùng với Linh Giang thì anh không nhìn nhận được, còn đứa con gái Liễu Châu đang mang, cô ấy cũng đã cùng con sang nước ngoài sinh sống.

Bà Diễm Hằng mẹ của Linh Giang một lần nữa chấp nối với người chồng sau cũng chẳng được hưởng gì sau khi ông ấy mất, tất cả tài sản đều để lại cho Vân Nga. Sau một thời gian, Vân Nga đã thành hôn với một anh chàng làm chung công ty.

Bà Hằng phải kéo lê đời mình bằng cách đi làm thuê làm mướn để sống những chuỗi ngày còn lại, và nghiền ngẫm tình mẫu tử của bà đối với hai đứa con gái của mình.

Linh Giang vì không thể nhìn mẹ vất vả khổ đau nên đã tìm, và đưa bà về sống chung với Mai Phương trong một căn nhà nhỏ gần mình.

Hết

Thảo Nhi

Người Đi Trăm Nẻo

Chương 1

Hay Ngã Rẽ Cuộc Đời

Liễu Châu bước vào phòng tân hôn. Cô tò mò đứng nhìn căn phòng từ nay sẽ là của mình, rồi quay qua Lâm Dũng :

- Đẹp quá, đẹp hơn phòng em nhiều. Tự anh trang trí đấy à ?

- Em thích không ?

- Rất thích, anh thật có óc thẩm mỹ cao. Ôi trời ! Em mỏi chân quá !

Cánh cửa phòng khép lại, Liễu Châu thẹn thùng ngồi xuống chiếc giường trảo drap trắng muốt.

Lâm Dũng ngồi xuống bên cạnh, anh quàng tay qua người cô, âu yếm hỏi :

- Em có mệt không ?

Liễu Châu chớp mắt :

- Dạ cũng hơi mệt.

Lâm Dũng tình tứ nhìn cô :

- Giờ thì mình được quyền nghỉ ngơi. Liễu Châu ! Trong đời anh chỉ chờ đợi giây phút này đây. Anh đã chờ đợi từ lâu.

Liễu Châu hỏi khẽ :

- Khách khứa về hết rồi hả anh ?

- Ừ ! Họ tế nhị vì biết anh nóng lòng vào với cô dâu mới.

Liễu Châu mỉm cười hạnh phúc, cô nũng nịu :

- Anh phụ em gỡ vòng hoa và những chiếc kẹp này xuống đi. Em mỏi tay quá.

Lâm Dũng đứng phía sau cô thận trọng gỡ những chiếc kẹp xuống, rồi giúp cô trút bỏ chiếc soirée mà trắng.

Cả hai đứng yên lặng nhìn vào gương. Trong đó phản chiếu một hình ảnh tuyệt đẹp và lãng mạn.

Lâm Dũng thì thầm :

- Em đẹp thật, đẹp một cách hoàn hảo. Anh không ngờ mình cưới được cô vợ đẹp như vậy.

- Tất cả là của anh.

Câu nói của Liễu Châu làm Lâm Dũng rung động một cách mãnh liệt, sung sướng đến tột cùng với ý nghĩ cuối cùng anh cũng chiếm được bông hao đẹp. Một nhan sắc chỉ có thể là mơ ước vơi bao tên con trai khác.

Ý nghĩ đó làm Lâm Dũng thấy tình cảm bừng lên mãnh liệt hơn. Trong khi đó Liễu Châu vừa xấu hổ vừa lo sợ cái điều trọng đại sắp sửa xảy đến với mình, Liễu Châu run lên khi vòng tay Lâm Dũng siết chặt.

Cô nghe hơi thở nóng hổi pha lẫn mùi rượu của anh thoảng nhẹ, căn phòng chìm trong ánh sáng dìu dịu của ngọn đèn ngả màu xanh. Lâm Dũng nằm xuống kéo Liễu Châu ngã lên tấm nệm êm ái.

Ánh mắt anh đắm đuối lướt trên cơ thể ngà ngọc của cô khi chiếc áo ngủ được kéo vội ra.

Đêm tân hôn của họ trôi qua trong sự bỡ ngỡ của Liễu Châu và sự khát khao cháy bỏng của Lâm Dũng.

Liễu Châu nhớ lại niềm kiêu hãnh của ba mẹ cô khi đoàn xe rước dâu sang trọng dừng lại trước ngõ và tiếng pháo tay vang lên giòn giã.

Lâm Dũng chững chạc trong bộ veston màu xám, tay ôm bó hoa tươi cùng đàng trai tiến vào phòng khách. Liễu Châu e lệ cùng cô dâu phụ bước ra làm lễ, cô và Lâm Dũng trao nhẫn cưới cho nhau giữa tiếng trầm trồ khen ngợi của họ hàng đôi bên và đám bạn gái của cô.

Tiếng ai đó xuýt xoa :

- Cô dâu chú rễ đẹp đôi quá.

Một giọng khách vang lên :

- Chú rễ giàu phải biết, rước dâu toàn xe hơi đời mới.

- Con gái đẹp, học cao, lấy chồng giàu sang là phải rồi.

Đoàn xe nối đuôi nhau đến một nhà hàng sang trọng. Liễu Châu mệt nhoài vì phải đi lại làm dáng cho phó nhòm quay phim, chụp ảnh.

Trước ngày cưới, Liễu Châu háo hức bao nhiêu thì giờ đây cô thầm mong chờ nó qua mau chóng bấy nhiêu. Để thoát khỏi mọi nghi lễ phiền phức, để trút bỏ chiếc áo soirée chật nich ra khỏi người và đứng dưới vòi sen, ngửa mặt hứng những giọt nước mát.

Cô ao ước được trở về căn phòng quen thuộc của mình, nằm ềnh ra giường tha hồ nhai ô mai và đọc sách, nghe nhạc.

Nhưng hôm nay hôn lễ đã ràng buộc đời cô với Lâm Dũng. Cô đang ở vào địa vị, vai trò cô dâu mà bấtc ứ cô gái nào cũng mơ ước chờ đợi. Liễu Châu không còn điều gì phải ân hận, cô yêu Dũng và trở thành vợ anh. Tình yêu của họ trọn vẹn và suôn sẻ cho tới ngày cưới

*  *

*

Bình minh.

Những tia nắng ấm áp đã tràn vào căn phòng mà Liễu Châu vẫn chưa tỉnh giấc. Lẫm Dũng dậy trước, anh quay qua hôn phớt lên mũi liễu Châu và bước ra sân làm mấy động tác thể dục. Sau đó anh vào phòng tắm làm vệ sinh.

Niềm vui thích lâng lâng trong lòng, nhìn đống quần áo cưới chất đầy ắp nơi phòng khách, Lâm Dũng huýt sáo luôn miệng.

Anh quen Liễu Châu đã lâu nhưng cô vẫn giữ gìn tất cả cho anh vào đêm tân hôn. Anh cảm thấy mình là chú rễ đầy may mắn giữa thời đại mà người ta thích sống buông thả này.

Liễu Châu bước xuống phòng khách, cô ngượng ngùng vì cái nhìn đăm đăm của chồng. Lâm Dũng cầm tay cô âu yếm bảo :

- Anh có thói quen dậy sớm, thấy em ngủ say nên anh ra ngoài này. Để anh gọi chị Mười làm điểm tâm.

Liễu Châu nói nhỏ :

- Em hư lắm... nên mẹ mới nói với anh là em không làm dâu được.

Lâm Dũng cười :

- Chỉ cần em làm vợ anh thôi. Công việc nhà đã có chị Mười lo, và nếu em không thích đi làm thì em cứ ở nhà. Anh không để em thiếu thốn.

Liễu Châu phụng phịu :

- Còn cái bằng bác sĩ của em, anh định nhét vào xó bếp hay pha trà uống ?

Dũng cười nhẹ :

- Anh nói đùa thôi, vì anh yêu em không muốn em cực .

Chị Mười đem hai cái bánh bao nóng hổi đặt trong dĩa và hai tách cà phê sữa đặt lên bàn. Mắt chị nhìn xoáy vào bộ đồ lụa màu kem thêu những bông hoa nhỏ trông rất quý phái của Liễu Châu, chị lên tiếng :

- Cậu mợ dùng điểm tâm.

Liễu Châu mỉm cười :

- Cám ơn chị .

Lâm Dũng cầm cái bánh bao xé nửa đưa cho cô :

- Dùng đi em, hôm qua chắc em không ăn được gì ?

- Anh cũng vậy thôi, đúng không nào ?

- Ừ !

Những gói giấy đỏ chợt đập vào mắt Liễu Châu, cô quay sang Lâm Dũng giọng đượm buồn :

- Anh Dũng ! Em đã gởi thiệp mời cho Linh Giang, tại sao nó không đến dự ?

Im lặng một lát, Dũng nói :

- À ! Anh không biết. - Anh trả lời có vẻ lấp lửng .

- Vắng Linh Giang, em cảm thấy niềm vui không được trọn vẹn. Trước đây, tụi em chuyện gì cũng cha sẻ với nhau.

Đôi mày Lâm Dũng hơi nhíu lại :

- Linh Giang thường tâm sự với em à ?

- Hầu hết những chuyện gì buồn vui, nó đều kể với em.

- Thật à ?

- Chỉ có chuyện nó lấy Thành Tân đột ngột là nó giấu biệt em.

Lâm Dũng nhỏ giọng :

- Em đừng băn khoăn, có lẽ Linh Giang bận chồng con nên không đến được.

- Dù sao nó cũng là đứa bạn chơi với em lâu nhất.

- Thôi, em ăn đi rồi uống cà phê. Nguội mất ngon.

Liễu Châu khe khẽ hỏi :

- Hôm nay chúng ta làm gì hả anh ?

- Buổi sáng mình tự do. Còn buổi chiều, có thể ba mẹ và mấy ông bạn tinh nghịch kéo tới phá phách chưa biết chừng.

Mặt Liễu Châu ửng hồng :

- Mấy ông bạn của anh nghịch ngợm dễ sợ .

- Bởi vậy chỉ có cách mình trốn đi Nha Trang hay Đà Lạt mới thoát khỏi chúng nó được.

Ngưng một chút, Lâm Dũng âu yếm :

- Nói cho anh biết đi, em thích nghỉ mát ở đâu nào ?

Suy nghĩ một lúc, Liễu Châu nhỏ nhẹ :

- Tuỳ anh à .

- Ưu tiên phụ nữ mà. Ý em là ý Chúa, em chọn nơi nghỉ đi.

- Đà Lạt đi anh !

- OK !

- Thế bao giờ mình đi hả anh ?

- Ngay sáng nay !

Liễu Châu lẩm bẩm : "Đà Lạt _ Tuần trăng mật ". Một khoảng trời thơ mộng như hiện ra trước mắt Liễu Châu.

Thảo Nhi

Người Đi Trăm Nẻo

Chương 2

Linh Giang dựng chiếc xe đạp vào vách rồi cất tiếng gọi :

- Tí ơi ! Mẹ về nè !

Gọi đến lần thứ ba vẫn không nghe thấy tiếng trả lời, cô lo lắng bước nhanh vào nhà sau.

Có tiếng thút thít, Linh Giang vội kéo cánh cửa ra. Cu Tí mặt mày lem luốt, một bên má đỏ ửng.

Linh Giang vỗ nhẹ vào lưng cu Tí :

- Sao con ngồi đây khóc ? Ai chọc ghẹo con ?

Môi dưới thằng bé trề ra, nó nức nở méc :

- Ba đó... ba đánh đau con.

Linh Giang bồng con vào phòng tắm rửa mặt cho nó, lòng cô đau nhói khi nhìn năm ngón tay còn để lằn trên má cu Tí.

Thằng bé ba tuổi có tội tình gì mà Tân nỡ đánh đập nó ?

Linh Giang không kềm nổi, cô ghì thật chặt cu Tí vào lòng, hai hàng nước mắt lặng lẽ rơi trên mái tóc đen nhánh của nó.

Tiếng Thành Tân lè nhè trên căn gác gỗ :

- Tí ! Lên đây tao biểu .

Thằng bé sợ hãi đưa mắt nhìn mẹ chờ đợi sự che chở, Linh Giang lau nước mắt bảo con :

- Con ra ngoài trước chơi, có mẹ đây, đừng sợ .

- Mẹ nói ba đừng đánh con nữa nghe mẹ .

Linh Giang bước lên căn gác, mùi rượu xộc vào mũi cô. Thành Tân đang nằm trên giường, đầu nghẹo sang một bên, nước dải chảy ra bên mép. Linh Giang khó chịu bảo :

- Ngày nào cũng say, càng ngày anh càng giống như cái hũ chìm .

Thành Tân nhướng mắt, hỏi :

- Cô lải nhải gì đó ?

- Tôi đi làm cực khổ, còn anh kiếm được đồng nào anh nộp vô quán rượu đồng đó.

Tân cười khẩy :

- Mặc xác tôi.

- Anh là con người không có lương tâm, tôi đã năn nỉ anh bao nhiêu lần rồi .

- Cô im đi. Tôi đã gỡ gạc tai tiếng cho cô, chẳng lẽ cô còn bắt tôi nuôi thằng con hoang đây ?

Linh Giang tức giận trừng mắt nhìn Tân :

- Tôi cấm anh không được nói nó là con hoang.

Thành Tân ngồi thẳng dậy, cười hô hố :

- Không phải là con hoang thì con của thằng sở khanh ? Hai cái đềụ.. "tốt " như nhau.

Linh Giang hét lên :

- Anh là đồ hèn !

Thành Tân vẫn cười ngạo nghễ :

- Tôi hèn... còn cô là thứ gì ? Cô lấy thằng nào đến nỗi bụng mang dạ chữa rồi giả vờ gạt gẫm tôi ? Tôi nhầm lẫn nên lấy cô, cô là thứ lẳng lơ trắc nết !

Ánh mắt LInh Giang như đổ lửa, cô nhìn trừng trừng vào mặt Thành Tân :

- Anh im đi. Nếu biết anh cứ giở giọng thế này, tôi thà chịu nhục còn hơn.

Thành Tân vẫn nhừa nhựa :

- Ngoài tôi ra thì thằng ngu nào thèm lấy cô ?

To tiếng với Thành Tân vô ích thôi, anh ta cay cú khi vỡ lẽ Linh Giang không thương yêu gì anh ta mà chỉ muốn lợi dụng cuộc hôn nhân này để che đậy cá bào thai trong bụng của cô.

Linh Giang lẳng lặng bước xuống cầu thang gác. Cô dẫn cu Tí ra đầu ngõ, mua cho nó tô phở rồi ngồi nhìn nó ăn ngon lành.

Ngày ấy, Linh Giang đã tin vào một tình yêu thánh thiện, người ta mang đến cho cô niềm tin khi cô thấy xung quanh tất cả chỉ là giả dối.

Cu Tí ăn xong, nó thỏ thẻ bảo mẹ :

- Mẹ ơi ! Con sợ ba quá !

- Con làm gì mà bị ba đánh ?

- Ba kêu con đi mua thuốc hút, con lỡ làm gãy một điếu nên ba đánh con.

- Lần sau con nhớ cẩn thận nha con.

Cu Tí mếu máo :

- Con sợ ba lắm, mẹ ơi. ThôI, mẹ ở nhà với con, đừng đi làm nữa.

- Mẹ không đi làm thì tiền đâu nuôi con, mai mốt dì Mai Phương sẽ tới chơi với con.

Ánh mắt cu Tí sáng lên, nó nhanh nhảu :

- Mẹ nói dì Mai Phương ở chơi với con luôn nghe mẹ .

- Để mẹ xem.

Dắt cu Tí về nhà, lòng Linh Giang ngao ngán. Một mình cu Tí cô đã khổ sở với Thành Tân lắm rồi, vậy mà mẹ cô còn bảo đem Mai Phương về ở chung với cô, liệu Thành Tân có để cho cô yên không ?

Mai Phương, đứa em gái út của cô năm nay tròn mười bốn tuổi. Cái tuổi lẽ ra phải được cắp sách đến trường, vui đùa cùng bạn bè nhưng Mai Phương không được mai mắn như các bạn cùng trang lứa.

Có nên trách bà Hằng mẹ cô không ? Trước đây, bà quen sống trong nhung lụa xa hoa, có kẻ hầu người hạ nên bà không thể nào chịu được cuộc sống kham khổ sau ngày gia đình tuột dóc sa sút.

Cùng là bạn gái với Liễu Châu mà Liễu Châu được tiếp tục học hành, ngẩng cao đầu khoe với mọi người về người cha có chức vụ của cô. Còn Linh Giang, sự mặc cảm đè nặng trên đầu. Bạn bè thành kiến với cô và tình yêu cũng từ bỏ cô.

Nửa đêm, nghe tiếng Thành Tân lục đục tìm nước uống. Linh Giang ngồi dậy bật snág ngọn đèn, ánh sáng toả lan phô bày những vật dụng đơn sơ trang trí trong nhà.

Chờ Tân uống nước xong, Linh Giang lên tiếng :

- Anh Tân ! Tôi có chuyện này định bàn với anh.

Tân hất mặt khinh khỉnh :

- Có biết mấy giờ rồi không ? Dẹp ba cái chuyện tầm phào bá láp của cô đi. Hay là... cô thèm ngủ với tôi ?

Linh Giang cố kềm nổi uất ức vào lòng, giọng cô nhẫn nhục :

- Anh hiểu lầm rồi, chẳng qua tôi muốn nói với anh là đưa Mai Phương về đây ở.

Thành Tân nhìn cô chằm chằm cứ như cô là người hành tinh khác :

- Cô nói sao ? Cô tưởng cái nghề uốn tóc của cô hái ra tiền muôn bạc vạn, nên muốn đem nó về đây báo cô chắc ?

Linh Giang tỏ vẻ nài nỉ :

- Anh Tân ! Tôi cầu xin anh, hãy cho Mai Phương về đây. Nó sẽ trông dùm cu Tí, không tốn hao bao nhiêu đâu. Anh đồng ý đi Tân.

Thành Tân nhún vai cười khẩy :

- Lạ thật ! Mẹ cô ở nhà cao cửa rộng, mà cô lại năn nỉ tôi chứa chấp đứa con gái út của bà trong căn nhà mướn lụp xụp này. Linh Giang ! Tôi không hiểu nổi tình cảm mẹ con cô.

Linh Giang ngồi cúi đầu, nghe lồng ngực đau nhói sau mỗi lời Thành Tân thốt lên. Tân tiếp :

- Mẹ cô thức thời thật, thời nào cũng vớ được quan to.

Linh Giang giận dữ :

- Anh đừng đọng vào nỗi khổ tâm của tôi, tôi đã chịu đựng quá mức rồi. Mai Phương cũng như tôi, người ta sợ bẩn mắt khi nhìn thấy nó, nó không còn chỗ nương tựa nào khác ngoài tôi.

Nghe những lời Linh Giang vừa thốt lên, Thành Tân xìu xuống :

- Nếu cô cảm thấy nuôi nổi thì hãy mang nó về. Không thôi tôi lại mang tiếng chia rẽ chị em cô.

- Được rồi. Tôi không đụng tới một đồng xu của anh, tôi hứa với anh mà.

- Cô định bao giờ đem nó về đây ?

- Chiều mai.

Thành Tân gật gù không nói gì thêm, Linh Giang tắt đèn nằm xuống bên cu Tí. Trằn trọc một lúc lâu, cô mới thiếp dần vào giấc ngủ mệt mỏi.

Linh Giang biết mình đẹp vào năm cô lên mười lăm, năm ấy Giang ở độ dậy thì, cơ thể bắt đầu phát triển một cách cân đối. Bọ con trai cùng trường cùng lớp cứ ngẩn ngơ mỗi lần nhìn thấy cô.

Đám bạn gái không thích chơi với cô. Điêu đó, sau này Linh Giang mới hiểu rõ. Cuộc đời của cô bước sang ngã rẽ mới vào một buổi tối. Khi cô đang ngồi học bài thì bà Hằng, mẹ cô bước vào bảo cô :

- Linh Giang ! Dẹp sách vỡ đi, nghe má nói chuyện này .

Linh Giang vẫn nhìn vào trong sách, trả lời :

- Má cứ nói, con nghe mà .

- Má muốn con nghỉ học .

Linh Giang tròn mắt nhìn bà :

- Má ...

- Má vừa hùn vốn mở một quán cà phê, con ở nhà giúp má .

- Con không nghỉ học đâu, má thuê người khác đi.

Bà Hằng gằn giọng :

- Học, học để làm gì ? Con có học cho lắm thì ra trường cũng thất nghiệp à. Mình đâu còn thân thế nữa Giang, đừng ảo tưởng viễn vong nữa.

Lời nói của bà khiến Giang ngồi thừ người ra. Phải rồi, dù cô học giỏi nhưng bạn bè trong lớp vẫn tẩy chay cô. Chúng nó chê cô là thành phần hạ lưu, con của một người cha đã từng có tiền án tiền sự vì tội tham dụng tài sản công dân.

Chỉ có Liễu Châu là vô tư kết bạn với cô, Linh Giang đưa hai tay lên đầu, giọng nài nỉ :

- Má cho con học hết năm nay, rồi sau đó ra sao cũng được .

Bà Hằng cười nhạt :

- Để má xem con "phấn đấu " tới đâu. Má cho con biết, vốn liếng của ba con để lại đã cạn hết rồi. Con Mai Phương thì còn nhỏ... Má không đủ khả năng lo cho con.

Bà Hằng bước ra ngoài, Linh Giang gục đầu xuống bàn. Bao nhiêu ước mơ tương lai phúc chốc như tàn rụi, cô sẽ trở thành cô gái bán quán tầm thường không ngốc đầu lên nổi.

Bất chợt Linh Giang nghĩ đến cha, bây giờ ông ở đâu ? Từ ngày ấy đến nay, ông biệt tích hẳn luôn. Không biết sống chết ra sao mà chẳng hề có tin tức.

Hôm nay, Linh Giang vào lớp với gương mặt bơ phờ u uất. Liễu Châu ái ngại nhìn bạn khẽ hỏi :

- Đêm qua Giang thức khuya lắm hả ?

Linh Giang im lặng, Liễu Châu hỏi tiếp :

- Hay bị mẹ rầy ?

Linh Giang nhìn Liễu Châu như để dò xét mức độ thành thật trong đôi mắt mở to của bạn, rồi cô ngập ngừng đáp :

- Bà bảo mình nghỉ học, ở nhà bán quán cà phê.

Liễu Châu cau mày :

- Còn mấy tháng nữa tụi mình thi tốt nghiệp, bộ Linh Giang không thích thi vào đại học sao ?

- Chưa thi nhưng mình biết chắc là rớt rồi !

- Sao hôm nay bồ bi quan quá vậy ?

Linh Giang nhún vai :

- Chán mớ đời !

Im lặng một lúc, Liễu Châu nhỏ giọng :

- Sao mẹ Giang lại bắt Giang đi bán cà phê lúc này ?

- Vì bà mới hùn vốn với ai đó mở quán .

- Không thuê người khác mà lại bắt Giang đi bán ?

- Bà bảo không đủ khả năng lo cho hai chị em mình ăn học, đã đến lúc mình phải tự lo cho cuộc sống của mình rồi.

Liễu Châu nhìn bạn với ánh mắt đầy thương cảm, cô e ngại cho tương lai sau này của Linh Giang.

Mai Phương vừa soạn đồ dạc cho vào va li vừa thút thít hỏi chị :

- Chị Hai ! Sao má không muốn cho em sống chung ?

Linh Giang trìu mến nhìn em :

- Má có lý do riêng nên muốn em ở với chị. Ở đây chị có cu Tí em không thích sao ?

Cô bé dưa tay quệt nước mắt, mếu máo :

- Tạị.. chồng mới của mẹ đó .

Linh Giang ôn tồn :

- Em còn nhỏ, chưa hiểu hết chuyện của người lớn đâu.

- Má hổng thương em. Em nghe ông ta bảo với má, ổng không muốn tốn cơm nuôi con kẻ khác .

Ánh mắt Linh Giang tối sầm lại, cô nhìn em đầy thương cảm :

- Chị em mình là những người không may mắn trong cuộc đời này.

- Mai mốt má có cho em về không chị ?

- Má đã bán nhà dọn đi nơi khác, mình biết đâu mà tìm .

Mai Phương sụt sùi :

- Em sợ anh Hai quá hà .

Linh Giang trấn an em :

- Anh Thành Tân đã đồng ý cho em ở. Ảnh không la rầy em đâu, chỉ cần em ngoan ngoãn.

Linh Giang rất khổ tâm vì đêm đó Mai Phương cứ khóc rưng rức mãi, cô vừa dỗ dành em vừa lo ngại Tân bực mình khó chịu .

Sáng ra cô đưa tiền cho Mai Phương và dặn :

- Lát nữa cu Tí dậy, em mua đồ cho nó ăn. Trưa em cắm điện nồi cơm lên, thức ăn trong tủ em hâm lại. Hai dì cháu ăn với nhau, chị và anh Tân đều đi làm chiều mới về .

Cô bé đáp lí nhí :

- Dạ !

LInh Giang là thợ chính cho một tiệm uốn tóc trên đường Cách Mạng Tháng Tám, đồng lương lên xuống tuỳ theo thời vụ. Vào những dịp lễ Tết, các bà các cô chưng diện để đi chơi. Cô làm không kịp thở, nhưng vào những ngày thường thì công việc bớt đi, đồng tiền kiếm được cũng giảm xuống.

Còn Thành Tân thì làm công cho một tổ hợp cơ khí, hoạ hoằn lắm Linh Giang mới cầm được đồng lương của anh. Cô không đòi hỏi ở Tân trách nhiệm của một người chủ gia đình. Khi nào Thành Tân vui vẻ đưa thì cô cầm, còn không thì cô cũng không dám hỏi.

Từ ngày có thêm Mai Phương, cô giảm mức chi tiêu xuống tối đa. Buổi trưa cô ăn tạm khúc bánh mì hoặc dĩa cơm bình dân cho qua bữa để tiếp tục công việc cho đến chiều.

Như muốn thử thách cô, những tháng đầu Tân không hề nhỏ cho cô một đồng nào. Giang ra sức làm thêm buổi tối, đôi vai gầy guộc của cô nặng trĩu nỗi lo.

Bà Hằng không giống như những bà mẹ bình thường, quên mình hy sinh cho con. Bà vẫn mãi mê đi tìm hạnh phúc của riêng mình, dù phải từ bỏ hai đứa con do bà rứt ruột đẻ ra.

Khi Linh Giang lấy chồng, bà như trút được gánh nặng. Còn lại cô bé Mai Phương theo cách nói của bà, bà đã dốc hết vốn liếng nuôi nó mười mấy năm qua. Giờ này nó như vật cản trở khi bà đi thêm bước nữa với người chồng có chức quyền.

Linh Giang rất đau lòng trước câu nói thẳng thắng của bà mẹ :

- Tao không thể chờ đợi lâu hơn nữa, mày liệu đem Mai Phương về đằng đó ở hay là để cho nó đi bụi đời ?

- Má ! Em Phương còn nhỏ, nó rất cần tình thương của má.

Bà Hằng bĩu môi :

- Thương chúng bây rồi ai thương thân tao ? Đời tụi bây còn dài. Còn tao, tao không chịu nổi cảnh cô đơn. Tao cần một người đàn ông, mày biết không ?

- Má cũng hiểu hoàn cảnh gia đình của con.

- Cả mày và con Mai Phương đều là đồ báo hại. Nuôi cho mập thân, không chửa hoang thì rồi cũng bán thân nuôi miệng. Tội gì tao phải đày đoạ thân tao, tao không phải là bà phước hay ni cô.

- Nhưng còn ba con ? Má không nghĩ đến tình bà con sao ?

- Ổng đã chết rũ xương nơi rừng thiêng nước độc, chẳng lẽ tao phải chung tình với một hồn mà ?

Lời bà sao mà cay nghiệt quá. Linh Giang không hình dung nổi những lời nói đó phát ra từ miệng một người đàn bà mà cô gọi bằng mẹ. Tiếng "mẹ " thiêng liêng giờ đâu thật là trớ trêu, mai mỉa.

Còn Thành Tân, nỗi uất ức vì mang tiếng cưới nhầm gái chửa hoang, khiến tình cảm anh ta chai lì. Sự hiện diện của cu Tí như cái gai chọc vào mắt của Tân. Anh thường đổ trút cơn giận vô cớ lên đầu thằng bé tội nghiệp bằng những trận đòn.

Hoạ hoằn lắm nó mới thỏ thẻ kể với mẹ, Linh Giang ngậm ngùi đau xót khi thấy những lằn roi in trên thân thể bé bỏng non nớt của con. Cô đành ngậm miệng làm thinh vì nếu bênh vực nó chỉ làm cho Tân nổi khùng và người lãnh hậu quả là cô.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, mới đó mà đã hai năm trôi qua kể từ ngày Mai Phương đến ở chung với vợ chồng Linh Giang. Cô vẫn cặm cụi làm việc quên giờ giấc.

Tối nay, vừa sấy tóc xong cho bà khách cuối cùng thì đồng hồ đã điểm chín giờ tối, Linh Giang vội vã đạp xe về nhà. Vừa bước vào cửa, Thành Tân đã chụp tóc cô giật mạnh, miệng quát to :

- Cô hẹn hò rứng mỡ với thằng nào, mà giờ này mới chịu về ?

Vừa đau vừa tức, Linh Giang gạt tay Tân :

- Sao anh ăn nói hồ đồ như vậy ? Tôi đi làm quần quật suốt ngày, anh chưa vừa lòng hay sao ?

Tân gầm lên :

- Cô tưởng qua mắt được tôi à ? Lẻo lự nè !

Tân dang tay tát thẳng vào mặt Linh Giang rồi nắm đầu cô lôi xềnh xệch vào trong, cu Tí và Mai Phương sợ hãi đứng nép vào góc nhà run bần bật.

Linh Giang lảo đảo quỵ xuống, một dòng máu từ mũi chảy ra thấm qua môi cô mặn chát. Tân đánh tới tấp vào người cô, đến khi Giang gục ngã xuống nền nhà. Vừa đánh Tân vừa rít qua kẽ răng :

- Cho mày chừa, đồ lẳng lơ trắc nết !

Mai Phương và cu Tí khóc oà lên. Tân chưa buông tha, anh ta chạy đến đá vào bụng Mai Phương một cái rồi nạt lớn :

- Có im đi không ? Mày muốn bị đòn như chị của mày à ? Đứa nào bênh vực tới đây.

Mai Phương không đành lòng nhìn chị bị đòn, cô chạy tới ôm chầm lấy Linh Giang :

- Trời ơi ! Anh đánh hết chị Hai tôi rồi .

- Thứ dâm loàn ấy chết thì tao đem chôn.

Linh Giang gượng ngồi dậy, đôi mắt căm hờn nhìn Thành Tân :

- Anh Tân ! Anh không còn là con người nữa .

- Còn leo lẻo chạy tội à ? Tôi giết cô cũng chẳng ai làm gì tôi.

Gương mặt nhoà nước mắt và máu, Linh Giang nấc lên trong cổ họng :

- Vậy thì anh giết tôi chết đi, tôi khổ lắm rồi .

Tân cười mai mỉa :

- Ai làm cho cô khổ ? Chẳng lẽ tôi ?

- Tôi biết anh thù ghét tôi, nhưng tôi không ngờ anh cư xử với tôi như một tên vũ phu đốn mạt...

Thành Tân trơ mặt ra, cười khiêu khích :

- Phải, tôi thù ghét cô. Tôi thích hành hạ cô vậy đó, được không ?

Linh Giang nói trong nước mắt :

- Tôi không muốn ràng buộc anh, tôi đã yêu cầu anh ly dị .

- Cô muốn ly dị tôi để theo thằng khác à ? Đừng hòng ảo tưởng !

- Vậy anh muốn gì ở tôi, khi anh không còn yêu thương gì tôi nữa ?

Tân cười nhếch môi :

- Muốn gì à ? Tôi muốn nhìn thấy cô chết dần chết mòn, cô tiểu thư à !

Linh Giang căm phẫn :

- Tôi không ngờ lòng dạ anh hẹp hòi và ác độc đến như vậy.

- Cũng chưa bằng cái tội dối trá lường gạt của cô mà.

- Anh Tân ! Anh...

Vẻ mặt Tân trông thật đểu cáng :

- Chưa đâu. Tôi còn dành cho cô nhiều món ngon, độc chiêu hơn. Từ từ cô sẽ nếm đủ.

Mai Phương dìu chi đến giường, cô bé cầm cái khăn nhúng nước lau nhẹ vết máu trên khoé miệng của chị. Thút thít, cô bé hỏi :

- Có đau lắm không chị ? Anh Hia dữ quá !

Linh Giang cố kềm nước mắt nhưng hai vai cô vẫn run lên theo tiếng nấc nghẹn ngào. Cu Tí dịu đầu vào lòng mẹ, nó thương mẹ quá nhưng không biết làm gì để an ủi mẹ trong lúc này.

Đêm đã khuya, Linh Giang ngồi dậy tìm chai dầu, thân thể cô đau ê ẩm vì trận đòn của Thành Tân. Nhìn Mai Phương và cu Tí ôm nhau ngủ, nước mắt cô lại tuôn rơi.

Cô đâu còn thiết tha cuộc sống này, chỉ thương cho Mai Phương và đứa con bé bỏng dại khờ. Không có Giang, cuộc đời của chúng sẽ ra sao ?

Linh Giang ơi ! Mày phải sống, cho dù cuộc đời có bạ cđãi đến đâụ..

Đang làm cho khách ở tiệm uốn tóc, bà chủ tiệm gọi Linh Giang :

- Linh Giang ! Cô có điện thoại .

Linh Giang rất ngạc nhiên, từ lúc đi làm đến giờ, chẳng có ai gọi điện đến đây tìm cô cả, vì không có một người nào biết số điện thoại của cô. Cô chỉ đưa số điện thoại ở đây cho Mai Phương, phòng hờ những lúc cấp bách gọi cho cô,đơn giản một điều là vì cô không muốn làm phiền bà chủ tiệm.

Đúng rồi, chỉ có Mai PHương gọi cho cô mà thôi. Hay là cu Tí đã xảy ra chuyện gì ? Linh Giang bắt đầu thấy hồi hộp lo sợ.

Từ tối đến giờ, cu Tí lên cơn sốt. Thấy nó vẫn chơi đùa được nên lúc đi làm Linh Ginag cho uống thuốc hạ sốt và dặn Mai Phương ở nhà coi chừng nó.

Cô lao nhanh đến máy điện thoại, nhấc ống nghe lên :

- Alô ! Giang đây.

- Chị Giang chị về ngay đi. Cu Tí bị sốt lại, nó mê man làm em sợ quá.

- Trời ơi ! Vậy à ? Em tạm thời chườm nước đá cho nó nghe Phương, chị về ngay.

- Dạ, nhanh lên nghen chị .

- Được rồi, em cứ bình tĩnh .

Linh Giang gác máy và đến trước mặt bà chủ :

- Thưa chị, con em bệnh nặng cho phép em nghỉ hôm nay nhé .

Gương mặt bà chủ tiệm không mấy vui vẻ :

- Đang đắt khách thế này mà nghỉ sao được, ráng làm đến chiều về luôn.

- Dạ, con em đang lên cơn sốt rất nặng. Chị thông cảm cho em.

Bà chủ gật đầu với thái độ chẳng chút thông cảm :

- Cô muốn nghỉ thì cứ nghỉ .

Không để ý đến câu nói đầy ẩn ý của bà chủ, Linh Giang cám ơn rồi vội vã phóng xe như bay về nhà.

Cô nhanh chóng đưa cu Tí đến bệnh viện Nhi Đồng. Hôm ấy nhằm ca trực của bác sĩ Liễu Châu. Vừa trông thấy Linh Giang bồng cu Tí vào, cô sửng sờ kêu lên :

- Linh Giang ! Cháu bé bị làm sao vậy ?

Qua một thoáng ngỡ ngàng, Linh Giang ngước nhìn bạn với ánh mắt đầy lo âu :

- Cháu bị sốt mấy hôm rồi !

Liễu Châu sốt sắng :

- Ngồi xuống đây cho mình xem nào.

Linh Giang ngồi yên lặng nhìn Liễu Châu khám cho cu Tí. Liễu Châu nhíu mày đưa cho Linh Giang tờ giấy xét nghiệm :

- Linh Giang qua phòng bên kia thử máu cho cháu .

Linh Giang rụng rời khi biết cu Tí có triệu chứng sốt xuất huyết và phải nằm lại bệnh viện.

Liễu Châu trấn an bạn :

- Có mình đây, cậu đừng lo.

Linh Giang lo ngại :

- Liễu Châu ! Liệu co nguy hiểm lắm không ?

- Linh Giang nhìn đó, nhiều đứa còn nặng hơn cháu Tí nữa. Vài hôm cháu sẽ khỏi thôi.

- Mình cám ơn Liễu Chau.

- Bộ chúng mình không phải là bạn sao ? Vã lại, đó là nhiệm vụ của mình. Bồ khách sáo quá !

- Mình không ngờ Liễu Châu làm việc ở đây.

Thấy cu Tí ngủ yên, Liễu Châu kéo tay bạn ra ngoài :

- Về phòng mình ngả lưng một chút đi.

- Mình sợ cu Tí giật mình thức dậy .

- Không sao, mình đã dặn cô y tá trực ở đây.

Linh Giang yên tâm bước theo Châu về phòng cô, Giang ngả lưng xuống chiếc ghế kê trong phòng làm việc của Châu.

Liễu Châu đi một lúc rồi mang về hai ly sữa nóng và một hộp bánh qui chìa ra cho cô :

- Ăn đi. Trông Linh Giang gầy quá ! Nè, hồi mình đám cưới bạn có bạn nhận được thiệp mời của mình không, mà sao không đến ?

Giọng Giang run run :

- Mình có nhận... Nhưng lúc ấy cu Tí bị bệnh .

- Vậy à ! Tiếc thật. Khi ấy không thấy Linh Giang, niềm vui của mình giảm xuống một nửa đó .

Linh Giang nhìn bạn mỉm cười trìu mến, Liễu Châu nhỏ nhẹ :

- À ! Để mình báo cho anh Dũng biết, đêm nay mình sẽ ở đây với Linh Giang.

Liễu Châu đến bên máy điện thoại, cô bấm số, tiếng cô nũng nịu :

- Alô. Anh Dũng hả ?

Đầu dây bên kia Dũng nhận ra vợ mình, anh đáp lại nhỏ nhẹ :

- Liễu Châu hả em ? Anh đây. Có chuyện gì mà em gọi cho anh giờ này ?

- Lát nữa, anh đừng đón em nghen.

- Sao thế ?

- Hôm nay em ở lại bệnh viện với bạn em. Con nó đang nằm viện.

- Ai thế ?

- Linh Giang đó anh.

- Không có em, anh ngủ không được .

Liễu Châu cười khúc khích :

- Anh ngủ không được hả ? Thôi, ráng chịu cho quen, ai bảo có vợ làm bác sĩ. Anh còn nhớ Linh Giang không ?

- Anh... nhớ ! - Dũng đáp ngập ngừng.

- Con của nó bị sốt xuất huyết. Chúc anh ngủ ngon.

Liễu Châu gác máy, trở lại ngồi bên Linh Giang. Khuôn mặt cô rạng rỡ :

- Linh Giang biết không ? Ông tướng cằn nhằn nhưng đành chịu thôi.

- Làm phiền cậuq úa !

- Lại khách sáo nữa rồi. À ! Cu Tí hết bệnh, Linh Giang phải đến nhà mình chơi nhe, chắc anh Dũng vui lắm.

- Mình không dám hứa đâu.

- Linh Giang giữ kẽ với mình hoài. Không nhớ hồi đó hai đứa mình thân nhau nhất lớp hả ?

- Mình nhớ chứ, nhưng cái thời đó đã qua rồi .

- Tại Linh Giang đó. Cả bọn đang chơi vui vẻ cái tự nhiên Giang tách ra lấy chồng, lại còn xa lánh bạn bè nữa.

Linh Giang vội lãng sang chuyện khác :

- Liễu Châu vẫn trẻ như ngày nào, sống với anh Lâm Dũng có hạnh phúc không ?

- Cũng tạm được, còn Linh Giang thì sao ?

- Không đến nỗi nào !

Liễu Châu nhìn đăm đăm vào mắt bạn :

- Linh Giang không thành thật với mình, mình biết bạn đang gặp khó khăn.

Linh Giang cố che giấu :

- Mình đang lo cho bệnh tình của cu Tí .

Liễu Châu chân thành :

- Linh Giang cần lấy thêm đồ đạc thì sáng mai tiện đường, mình sẽ ghé qua nhà báo tin cho anh Tân luôn thể.

Linh Giang do dự :

- Làm phiền Liễu Châu quá, nhưng mình không còn cách nào. Đêm nay chắc là Mai Phương nó lo sợ, Liễu Châu ghé nhà đưa nó tới đây giùm mình luôn thể nghen.

- Ừ ! Bây giờ cậu nủg một chút đi. Để cu Tí, Châu canh cho.

- Cám ơn Châu rất nhiều, bồ thật tốt với mình quá.

Liễu Châu nhìn Linh Giang mỉm cười không đáp. Để bạn nằm nghỉ, cô bước ra ban công nhìn trời mây. Trời đang đổ cơn mưa tầm tã.

Mai Phương nằm co ro trên giường, cô ngủ không được, đầu óc đang nghĩ đến đến cu Tí và chị Linh Giang. Không biết đến giờ này cu Tí đã ra sao rồi, chị Giang không về nhà được, đồng nghĩa với việc cu Tí bệnh phải lắm chắc là phải nằm viện vài hôm rồi.

Mai Phương buồn bã, nước mắt trào ra thấm xuống chiếc gối cô đang gối đầu. Cô quay mặt vào tường miên man suy nghĩ đến độ cánh cửa phòng bật ra mà cô cũng không hay biết.

Bỗng nhiên Mai Phương giật mình vì một bàn tay chạm vào người cô. Phản xạ tự nhiên, cô ngồi bật dậy. Ánh đèn ngủ toả ra thứ ánh sáng mờ ảo, song cũng không khó khăn cho lắm để cô nhận ra trước mặt cô là ai. Cô lo lắng kêu lên :

- Anh Hai, anh vào đây làm gì vậy ?

Đôi mắt Thành Tân dán chặt vào người Mai Phương, Tân không trả lời câu hỏi của cô bé mà xoay lưng khoá trái cửa phòng lại. Mai Phương nhìn hành động bất thường của Thành Tân, cô hiểu chuyện gì sắp xảy ra với mình. Cô lên tiếng một lần nữa như thể dò xét mục đích của Thành Tân :

- Anh Tân ! Khuya thế này anh không ngủ sao còn vào đây ? Hay là anh muốn hỏi chuyện của cu Tí ?

Thành Tân vẫn lầm lì không đáp, hắn ta nhìn chòng chọc vào thân hình đang ở tuổi dậy thì nảy nở của Mai Phương.

Mai Phương vẫn cố trấn tĩnh để hỏi tiếp :

- Tối nay chị Linh Giang không về vì ở lại với cu Tí, anh đừng lo và đừng giận chị ấy.

Mặc cho Mai Phương nói gì thì nói, Thành Tân lao đến nắm lấy bờ vai Mai Phương, cô hốt hoảng la lên :

- Thành Tân ! Anh làm gì vậy ? Anh đi ra ngay đi !

- Im đi, nếu mày la lên tao giết chết mày ngay tức khắc.

Mặc những lời hăm doạ của Thành Tân, Mai Phương vẫn hét lớn :

- Anh không được động vào người tôi. Nếu không, tôi sẽ...

Thành Tân cười khanh khách :

- Mày sẽ làm gì thằng Tân này nào ?

- Tôi sẽ la lên cho người ta biết rằng anh đang làm nhục tôi.

- Chẳng ai nghe thấy đâu, cô bé tội nghiệp à .

Giọng Tân đểu giả :

- Ngoan ngoãn vâng lời anh, anh thương, bằng không thì đừng có trách nhé .

Vừa nói Thành Tân vừa lao vào người Mai Phương, hắn điên cuồng như một con thú, chiếc áo ngủ Mai Phương đang mặc trên người bị xé toạc ra.

Biết có la hét cũng chẳng ai nghe thấy, cũng chẳng ăn thua gì. Mai Phương dùng hết sức mình để chống cự với Thành Tân. Nhưng cô làm sao chống nổi với một kẻ đang trong cơn thú tính, Mai Phương không còn cách nào khác đành chắp hai tay năn nỉ Thành Tân :

- Anh Tân ! Anh hãy tha cho tôi đi. Tôi hứa sẽ giữ kín chuyện này, không cho ai biết cả.

Thành Tân cười khanh khách :

- Tao tha cho mày hả ? Hạ.. hạ.. Tao dại một lần với chị mày rồi, sẽ không có dại lần thứ hai đâu.

- Tôi van xin anh, đừng động đến người tôi. Tôi lạy anh, anh hãy tha cho tôi đị..

Thành Tân gằn mạnh giọng :

- Mày hãy về hỏi chị mày, tại sao tao có hành động như thế này với màỵ..

Bên ngoài trời mưa dồn dập, cành lá ngả nghiêng, gió mạnh ùa vào khuôn cửa sổ. Mưa to gió lớn gào thét như tiếc thương cho cuộc đời con gái của Mai Phương kết thúc giữa cơn mưa giông tố.

Thấy Liễu Châu từ phòng tắm bước ra, gọn gàng trong bộ đồ đi phố. Lâm Dũng ngạc nhiên hỏi :

- Ủa ! Em không mệt sao ? Định đi đâu vậy ?

Liễu Châu vừa nghiêng đầu chải tóc, vừa trả lời :

- Linh Giang nhờ em ghé qua nhà lấy đồ đạc .

Dũng cau mày :

- Em nghỉ một chút rồi đi không được sao ?

Liễu Châu nói nhỏ :

- Linh Giang có cô em gái ở chung, đang ở nhà một mình nên nhờ em đến thăm chừng. Anh đi với em không ?

- Được rồi, để anh đưa em đi.

Liễu Châu có đến nhà Linh Giang một lần nhưng bây giờ cô không sao nhớ được. Lâm Dũng hỏi :

- Em có nhớ địa chỉ không ?

Cô lục ví đưa cho Dũng mảnh giấy :

- Linh Giang có ghi cho em nè, em tới rồi mà hẻm nhiều quá nên em quên mất.

Vòng vèo một hồi, Dũng mới tìm ra con hẻm nhỏ, anh đứng ngoài đầu ngõ chờ Liễu Châu. Mười phút sau Liễu Châu quay ra, nét mặt đăm chiêu căng thẳng :

- Anh Dũng ! Không xong rồi .

Dũng lo lắng :

- Có chuyện gì vậy hở em ?

- Về nhà em sẽ nói cho anh rõ. Em đưa Mai Phương vào bệnh viện, anh đi làm đi.

- Mấy giờ em về nhà ?

- Em chưa biết được... Anh Lâm Dũng...

Dũng nhìn cô đăm đăm :

- Chuyện gì mà em cuống lên vậy ?

Liễu Châu nói thật với chồng :

- Con bé Mai Phương bị cưỡng hiếp, có nên nói cho Linh Giang biết không anh ?

Lâm Dũng ngẩn người ra :

- Em có chắc không ?

- Em là bác sĩ mà, làm sao không chắc được. Tội nghiệp con bé khóc sưng cả mắt .

- Hay là đưa cô bé về nhà mình ?

- Em sợ Linh Giang chịu đựng không nổi, nhưng em muốn pháp luật trừng trị tên đốn mạt đó.

- Mai Phương có nói là ai không ?

Liễu Châu phẫn nộ :

- Còn ai vào đây, ngoài thằng anh rể khốn nạn.

- Theo anh nghĩ em nên đưa cô bé đi khám lấy giấy chứng thương của bác sĩ. Sau đó, đưa nó về nhà mình săn sóc. Tạm thời em nên giấu Linh Giang, thôi anh đi làm.

Liễu Châu gật đầu quay trở vào.

Mai Phương đang ngồi rũ rượi trên chiếc giường gỗ, đôi mắt sưng húp vẫn còn ánh lên nét kinh hoàng sợ hãi.

Liễu Châu mở tủ soạn nhanh mấy bộ đồ cho cô bé và mẹ con Linh Giang rồi dắt Mai Phương ra ngoài. Cô vẫy chiếc taxi rồi hai người đi thẳng tới bệnh viện.

Mai Phương hốt hoảng khi bị đưa vào phòng khám, cô bé nắm chặt lấy tay Liễu Châu :

- Chị ơi em sợ quá.

Liễu Châu dỗ dành nó :

- Không sao đâu em, bác sĩ khám một chút rồi chị đưa em về.

Mai Phương khóc nấc lên :

- Em không về đâu. Cho em vào với chị Hai và cu Tí .

Liễu Châu đặt Mai Phương nằm trên bàn, cô nhỏ nhẹ :

- Phương ngoan nào, có chị đây em đừng sợ.

Mai Phương hét lên hoang sợ khi bác sĩ khám cho nó. Nhìn Phương, Liễu Châu suýt rơi nước mắt :

- Nín đi em, chị biết em đau rồi .

Khám xong, bà bác sĩ lắc đầu xót xa :

- Phần ngoài bị tổn thương, màng trinh bị rách... Cháu được mấy tuổi rồi ?

- Dạ, mười sáu !

Liễu Châu cầm giấy chứng thương, cám ơn người đồng nghiệp rồi đưa Mai Phương ra ngoài. Cô nói :

- Cu Tí đang bệnh, chị Giang phải chăm sóc nó. Bây giờ chị đưa em về nhà chị, lúc nào khoẻ chị đưa em vào thăm cháu.

Cô bé mếu máo :

- Em muốn vào thăm chị Giang.

Liễu Châu vuốt tóc Mai Phương an ủi :

- Chị Giang đang lo lắng cho cu Tí. Biết em thế này, chị Giang càng khổ tâm hơn. Em nghe lời chị nha.

- Chị Hai em khổ lắm .

- Bởi vậy em phải thương chị Hai, đừng để chị khổ thêm.

Mai Phương ngoan ngoãn theo Liễu Châu về nhà.

Lâm Dũng sốt rutộ nên khoảng chín giờ anh gọi điện về nhà, Liễu Châu nghe chuông điện thoại reo, cô nhấc ống nghe :

- Alô !

- Liễu Châu hả em ?

- Dạ !

- Chuyện ra sao rồi ?

- Mai phương đang ở nhà mình đây này .

- Thôi được, lát nữa anh về .

Mai Phương vừa ngủ được một lúc thì Dũng về tới. Liễu Châu nói khẽ với anh :

- Em vừa dỗ nó uống xong ly sữa, chắc đêm qua nó khóc suốt.

Lâm Dũng thở dài :

- Ấn tượng này sẽ ảnh hưởng cả cuộc đời cô bé .

- Em không hiểu sao nó lại ở với Linh Giang.

- Thư thả, chúng ta sẽ hỏi chuyện đó .

- Em muốn đến bệnh viện cho Linh Giang yên lòng .

- Lỡ thức dậy không thấy em, Mai Phương sẽ hốt hoảng .

- Hay là anh đi giúp em ?

Lâm Dũng bối rối :

- Anh... không thể đi được...

- Tại sao vậy ? Khi xưa anh cũng từng chơi thân với Linh Giang mà ?

- Liễu Châu ! Chẳng lẽ em bắt anh đi thăm tất cả những người bệnh quen biết. - Bỗng dưng Dũng cáu gắt.

- Nhưng đây là Linh Giang, bạn thân nhất của em.

- Em biết rồi đó, anh rất ngại đến bệnh viện .

- Vậy thì em đi. Khi nào Mai Phương thức dậy, anh cứ gọi chị Mười.

Nói xong Liễu Châu lấy chiếc xắc tay đeo lên vai, chào Lâm Dũng và bước ra cổng. Cô vẫy chiếc taxi và đến thẳng bệnh viện .

ooOoo

Lòng Linh Giang nóng như lửa đốt, thấy Liễu Châu vào một mình, cô ngạc nhiên hỏi :

- Liễu Châu không dẫn Mai Phương vào giùm mình sao ?

Đặt gói đồ lên bàn, Liễu Châu trấn an bạn :

- Mai Phương không được khoẻ nên mình đưa nó về nhà mình, Linh Giang đừng lo.

- Sao, nó bệnh à ?

- Chỉ mệt sơ sơ thôi, sẽ khoẻ ngay thôi mà .

Linh Giang linh cảm như có điều gì chẳng lành xảy đến cho cô em nhỏ của mình, cô run giọng hỏi lại :

- Mai Phương... bị làm sao ?

- Chỉ cảm xoàng thôi. Mình sợ vào đây, không khí bệnh viện không tốt cho nó.

Linh Giang ái ngại :

- Liễu Châu đưa Mai Phương về nhà, anh Lâm Dũng không nói gì sao ?

- Linh Giang đừng bận tâm, mình đã giải thích với anh ấy. Cu Tí ngủ yên chứ ?

- Cháu đã bớt sốt rồi !

Liễu Châu vạch áo cu Tí xem xét rồi gật gù :

- Thế này là tốt rồi, chỉ vài hôm là khoẻ .

- Nói thật, hôm qua vào đây, mình lo lắng lắm .

Liễu Châu chẳng dám đứng lại lâu, cô sợ Linh Giang nhận ra sự bối rối của mình.

Hai ngày sau, Mai Phương không còn khóc nữa, nó nhìn Lâm Dũng và Liễu Châu với ánh mắt tin tưởng. Liễu Châu ân cần hỏi :

- Mai Phương ! Em còn đi học không ?

- Em nghỉ học lâu rồi .

- Sao em không ở với mẹ ?

- Má em lấy chồng, nên chị Hai phải nuôi em.

- Hằng ngày em làm gì ?

- Em ở nhà trông chừng cu Tí. Chị Hai đi làm cả ngày, tối mới về. Chị Hai em cực lắm .

- Còn anh Hai ?

Liễu Châu biết mình lỡ miệng nhưng cô không dừng kịp, Mai Phương sụt sịt mấy tiếng rồi kể :

- Thằng cha đó cứ đánh chị Hai em và cu Tí hoài. Thằng chả bảo chị Hai em là đồ lăng loàn trắc nết, còn cu Tí là đứa con hoang.

- ...

- Cu Tí nó bị đòn đau, em thương nó quá. Thằng chả đánh chị Hai em hộc máu mũi luôn. Nhiều khi em tức quá, muốn lấy dao đâm thằng chả lòi ruột cho rồi.

Lâm Dũng mấp máy đôi môi :

- Hắn ta bảọ.. cu Tí là con hoang à ?

- Mẹ em cũng nói vậy nữa. Mẹ còn chửi chị Hai là đồ chửa hoang, không ai thương chị Hai em hết.

Liễu Châu thắc mắc :

- Chị Hai có chồng đàng hoàng, sao gọi là chửa hoang được ?

Mai Phương lắc đầu :

- Em không biết. Em chỉ nghe mẹ nói vậy, không tin thì chị hỏi chị Hai em.

Liễu Châu liếc nhìn Lâm Dũng :

- Hồi ấy em cũng lấy làm lạ về đám cưới đột ngột của Linh Giang, vậy là chắc có uẩn khúc gì đây ? Nó yêu ai ?

Lâm Dũng bàng hoàng, thẫn thờ nhìn ra khung cửa :

- Linh Giang có nhiều bạn bè, làm sao anh biết được ?

Mai Phương chợt vọt miệng :

- Em nhớ rồi. Hồi đó, anh Lâm Dũng hay đến nhà dẫn chị Hai đi chơi lắm .

Lâm Dũng tái mặt cười gượng gạo :

- Thì anh và chị Liễu Châu cùng là bạn của chị Linh Giang mà em.

Liễu Châu linh cảm có điều gì khác thường, song cô giả vờ ngó lơ sang chỗ khác. Lâm Dũng kéo cô đứng dậy :

- Mình ra ngoài đi em. Để Mai Phương nghỉ cho lại sức .

Hai người trở về phòng riêng. Liễu Châu lưỡng lự một lúc rồi bảo chồng :

- Anh Dũng ! Ngày mai cu Tí xuất viện, em khó nghĩ quá .

- Em chưa nói cho Linh Giang biết à ?

Liễu Châu lắc đầu :

- Em chưa nói, nhưng hình như Linh Giang không tin là Mai Phương bị cảm .

- Anh nghĩ Linh Giang có thể bị sốc, nhưng mình không nên giấu .

- Trước khi về nhà, em muốn Linh Giang lại đây.

Lâm Dũng bất bình :

- Liễu Châu ! Em tốt với bạn như thế đủ rồi, đừng nên dây dưa vào chuyện riêng của người ta. Em cứ nói cho Linh Giang biết, mặc cho cô ấy lo liệu .

Liễu Châu thở dài :

- Mai Phương không thể trở về nơi đó, nó sẽ bị ám ảnh, anh Dũng ạ .

Lâm Dũng sững sờ nhìn Liễu Châu :

- Chẳng lẽ em định để Mai Phương ở mãi với mình ?

- Em biết là anh sẽ phiền, nhưng em thật sự áy náy cho hoàn cảnh của Linh Giang.

Lâm Dũng đốt điếu thuốc, anh thờ ơ nhả khói, mắt nhìn lên trần nhà :

- Anh không thể giúp ý kiến cho em trong vấn đề này.

Liễu Châu nhích lại gần chồng :

- Anh Dũng đừng vô tình như vậy. Linh Giang đang cần sự giúp đỡ của chúng ta.

Lâm Dũng thở dài :

- Em giúp cô ấy bằng cách nào ?

- Em muốn cho tinh thần của Linh Giang bớt căng thẳng, trước khi gặp lại chồng. Linh Giang cần có thời gian suy nghĩ.

- Chưa chắc cô ấy đồng ý tới nhà mình .

Liễu Châu tự tin :

- Em có cách thuyết phục Linh Giang.

Dũng buông hai tiếng gọn lỏn :

- Tuỳ em !

Sau ba ngày, cu Tí đã hoàn toàn bình phục nhờ sự chăm sóc tận tình của bác sĩ và y tá ở bệnh viên Nhi đồng. Linh Giang đang sắp xếp đồ đạc cho vào giỏ chuẩn bị về thì Liễu Châu bước vào. Cô mỉm cười vuốt má thằng bé :

- Hôm nay dì Châu bắt cóc hai mẹ con. Cu Tí thích đi tới nhà dì Châu không ?

Nó mở to đôi mắt nhìn cô :

- Con sợ dì Châu bắt con uống thuốc quá .

Liễu Châu cười :

- Cu Tí hết bệnh rồi, đâu có uống thuốc nữa. Dì Châu cho con ăn bánh, ăn kẹo mà .

Ngỡ là Liễu Châu nói đùa với cu Tí, Linh Giang đưa tay bồng con :

- Dì Châu bận làm việc, bây giờ hai mẹ con mình về nhà .

Liễu Châu vội bảo :

- Linh Giang à ! Sáng nay mình nói với Mai Phương là chị Hai và cu Tí sẽ về nhà mình, cô bé đang thấp thỏm chờ đợi Giang đó .

Linh Giang hốt hoảng lắc đầu lia lịa :

- Liễu Châu thấy đó, mình lôi thôi lếch thếch quá, để mình về nhà. Chiều, Liễu Châu chịu khó đưa Mai Phương về nhà giùm mình.

Liễu Châu ngập ngừng nhìn bạn :

- Linh Ginag hãy về nhà mình, mình có chuyện này muốn nói với Giang.

Linh Giang tái mặt, ôm cu Tí vào lòng :

- Không... Liễu Châu thông cảm cho mình, mình không muốn nghe bất cứ chuyện gì .

Liễu Châu ngạc nhiên trước thái độ lúng túng sợ hãi của bạn, cô điềm đạm nói :

- Chuyện này Linh Giang cần phải biết .

Linh Giang nhìn Liễu Châu bằng ánh mắt thẫn thờ :

- Liễu Châụ.

Liễu Châu ngập ngừng :

- Mai Phương đã gặp chuyện không may.

- Hả ?

- Linh Giang bình tĩnh, về nhà mình sẽ kể rõ...

- Mình không thể đến nhà Liễu Châụ..

- Nhưng Mai Phương cần được an ủi, vỗ về .

Linh Giang đặt cu Tí xuống giường, bao nhiêu sức lực trong người như cùng kiệt, hai chân cô đứng không muốn vững. Cô tựa vào thành giường, thốt lên đau đớn :

- Trời ơi ! Lẽ nào Mai Phương đã bị...

Liễu Châu bồng cu Tí lên rồi nắm tay Linh Giang :

- Về nhà với mình !

Trái tim Linh Giang như bị giày xéo ra từng mảnh, cô không thể tới nhà Liễu Châu nhưng còn Mai Phương, đứa em gái tội nghiệp của cô. Thảo nào cô đã linh cảm lo sợ, nhưng bây giờ điều bất hạnh đó đã trút xuống cuộc đời của Mai Phương, nó cần đến cô biết mấy.

Linh Giang bước theo Liễu Châu như cái máy, đầu óc cô rã rời. Cô nghĩ đến hành động vũ phu của Thành Tân và tội lỗi hắn gây ra cho đứa em gái duy nhất của cô.

Chiếc taxi dừng lại trước một nhà đúc khang trang, Liễu Châu trả tiền xe rồi tra khoá mở cổng.

Cu Tí chạy tung tăng ngoài sân, tay vờn theo một cánh bướm đang bay. Đôi mắt đen láy và nụ cười chúm chím của cu Tí có cái gì đó rất thân thuộc với Liễu Châu. Cô vừa nắm tay Linh Giang đi vào nhà, vừa nhìn cu Tí đăm đăm.

Bàn tay Linh Giang lạnh ngắt, run lên trong tay cô. Cô ấn Linh Giang ngồi xuống salon, giọng cô cũng run lên :

- Anh Lâm Dũng chưa về, để mình vào gọi Mai Phương.

Linh Giang cảm thấy ngột ngạt khó thở, cô đặt tay lên ngực như trấn an con tim rối nhịp của mình. Tấm ảnh cưới của Lâm Dũng và Liễu Châu đập vào mắt cô, Linh Giang lẩm bẩm :

- Họ hạnh phúc quá !

Mai Phương vừa trông thấy chị đã khóc nấc lên :

- Chị Hai !

Linh Giang không cầm được nước mắt, cô kéo Mai Phương ngồi xuống bên cạnh mình, vuốt tóc em gái, nghẹn ngào :

- Mai Phương ! Hãy nói cho chị nghe, chuyện gì đã xảy ra với em ?

Mai Phương vẫn còn bàng hoàng khi nhớ lại những gì đã qua. Cô thốt lên :

- Em sợ quá, chị ơi !

- Có phải em đã bị...

Mai Phương gật đầu nức nở :

- Em đã lạy lục van nài hết sức, thằng chả vẫn không tha cho em. Em đành quyết liệt chống cự nhưng làm sao em chống lại thằng chả, hắn điên cuồng như một con thú dữ.

Mai Phương nép người vào Linh Giang :

- Em không dám về đó nữa đâu chị ạ. Em sợ gặp thằng khốn kiếp đó lắm !

Linh Giang đau xót nhìn em gái, nước mắt cô lưng tròng :

- Mai Phương ! Tội nghiệp em tôi !

- Em đau lắm, chị ạ .

- Chị biết !

Liễu Châu lặng lẽ nhìn hai người, cô cảm thấy bức rứt trước cảnh ngộ của Mai Phương. Giờ phút này cõi lòng Linh Giang tan nát. Liễu Châu nhẹ nhàng khuyên bạn :

- Theo mình thấy, Linh Giang nên để Mai Phương ở lại đây.

Linh Giang lau nước mắt, ngẩng lên :

- Mình không muốn làm phiền Liễu Châu, nhưng thật sự lúc này mình rối trí quá !

- Mình đang giữ giấy chứng thương của Mai Phương. Nếu Linh Giang xét thấy cần cho hắn một bài học thì đã có chứng cứ.

Đôi mắt Linh Giang ánh lên một tia sáng dữ dội :

- Mình đã có cách xử sự với hắn .

Liễu Châu nhíu mày :

- Đừng có làm bậy nghe Giang, chuyện gì cũng có pháp luật .

Thấy Linh Giang im lặng, Liễu Châu nói tiếp :

- Mình không hiểu tại sao Linh Giang cam chịu ràng buộc với một người đàn ông như thế ?

- Chuyện gì cũng có lý do, nhưng từ nay mình sẽ rũ sạch nợ với hắn.

Quay sang Mai Phương, cô dỗ dành :

- Em hãy ở tạm đây với chị Châu, chị đưa cu Tí về nhà .

Mai Phương lo sợ hỏi :

- Chừng nào chị trở lại đây với em ?

- Chị không bỏ em đâu. Chị sẽ trở lại .

Linh Giang đứng dậy, nắm chặt tay Liễu Châu :

- Mình không biết nói gì để cám ơn...

Liễu Châu gạt ngang :

- Đừng bận tâm. Mong rằng Linh Giang có đủ sáng suốt .

Cu Tí từ ngoài sân chạy vào, rối rít gọi :

- Dì Phương ơi ! Dì Phương ! Con nhớ dì Phương quá trời hà !

Mai Phương cúi xuống ôm cu Tí vào lòng, nước mắt cô bé rưng rưng :

- Dì Phương cũng nhớ con lắm !

Cu Tí ngây thơ hỏi :

- Sao dì Phương khóc vậy ? Bộ ở nhà ba Tí đánh dì đau lắm hả ?

Linh Giang tê tái cõi lòng, cô xấu hổ kéo cu Tí về phía mình :

- Bây giờ mẹ con mình về, dì Phương bệnh nên phải ở đây để dì Châu cho uống thuốc .

Cu Tí ngước mắt lên :

- Sao dì Phương không nằm bệnh viện như con ?

Liễu Châu xen vào :

- Cu Tí quên dì Châu là bác sĩ rồi sao ? Tí ngoan, về với mẹ nghen.

Thằng bé phụng phịu :

- Con muốn chơi với dì Phương cơ.

Linh Giang xỉ tay lên trán con :

- Con nhõng nhẽo là dì Châu bắt uống thuốc nữa đó .

- Nhưng con sợ ba đánh mẹ, hổng có ai bênh. Dì Châu ơi ! Ba của con dữ lắm, ác lắm.

Liễu Châu xoa đầu nó hỏi :

- Cu Tí thích ở đây không ?

Thằng bé lắc đầu :

- Mẹ hay khóc lắm, chỉ có con dỗ mẹ mới chịu nín .

Liễu Châu không ngờ thằng bé khôn ngoan và hiểu biết nhiều như thế, cô cầm hộp banh đưa cho nó, xúc động :

- Cu Tí về với mẹ nha. Mai mốt dì Phương hết bệnh sẽ về với con.

- Dạ !

Reng... reng... reng...

Tiếng chuông cửa bỗng vang lên, Linh Giang cuống cuồng bảo :

- Thôi mình về, cho mình gởi em Phương vài hôm.

Liễu Châu cầm bạn :

- Linh Giang nán lại chơi một chút, có lẽ anh Dũng về đó .

Giọng Linh Giang run run :

- Để hôm khác, cu Tí còn mệt, mình đưa cháu về nghỉ .

Vẻ bối rối của Linh Giang khiến Liễu Châu càng hoài nghi. Tại sao Linh Giang hốt hoảng và không muốn gặp Lâm Dũng, cô lẳng lặng cùng Linh Giang ra ngoài.

Cánh cửa mở ra, gương mặt rạng rỡ của Lâm Dũng chợt tối lại khi anh nhận thấy Linh Giang. Liễu Châu vui vẻ bảo chồng :

- Em giữ Linh Giang ở lại chơi mà Giang cứ nằng nặc đòi về.

Linh Giang ngỡ ngàng, gật đầu chào Dũng :

- Xin lỗi, tôi làm phiền anh và Liễu Châu quá nhiều .

Lâm Dũng gượng gạo :

- Lâu quá không gặp Linh Giang.

Ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt xanh xao của đứa bé trai, đôi môi nó đang mím lại nhìn anh với vẻ tò mò. Linh Giang vội nắm tay con bước lên chiếc xích lô vừa trờ tới, Liễu Châu khép cửa rồi đi thẳng về phòng riêng.

Lâm Dũng vẫn chưa thay quần áo, anh đứng bên cửa sổ quay lưng lại nên không thấy Liễu Châu bước vào. Một linh tính mơ hồ về thái độ lạ lùng của Linh Giang khiến Liễu Châu ray rứt không yên. Lâm Dũng bất chợt quay lại, anh đặt tay lên vai cô âu yếm hỏi :

- Linh Giang tới lâu chưa em ?

Liễu Châu không trả lời thẳng câu hỏi của chồng :

- Em không hiểu sao Linh Giang rất ngại đến nhà mình .

Không cần suy nghĩ, Dũng đáp :

- Chắc là cô ấy đang mặc cảm nghèo khổ, tàn tạ .

Liễu Châu khó chịu :

- Đến anh mà còn nghĩ vậy sao ?

- Đó là sự thật hiển nhiên, anh không ngờ Linh Giang xuống dốc nhanh như vậy .

Liễu Châu thở ra :

- Anh thử nghĩ, sống với một người chồng như thế làm sao Linh Giang không héo hắt tàn tạ .

Dũng cau mày :

- Có ai bắt buộc cô ấy chịu đựng đâu.

- Nhưng phải có nguyên cớ gì, mới khiến cho Linh Giang kéo dài cuộc sống tủi cực như vậy.

Dũng nhún vai :

- Nồi nào úp vung nấy, em không thể sánh Linh Giang với em được .

Liễu Châu hất tay Lâm Dũng, ngạc nhiên nhìn anh :

- Sao anh lại dùng lời nói cay độc để nói về người bạn gái từng thân thiết với mình ?

Dũng cười nhạt :

- Anh chưa thấy ai tốt với bạn như em. Em sẵn sàng gây sự với chồng chỉ vì một nhận xét .

- Trước đây em và Linh Giang xem anh như một thần tượng, Linh Giang đẹp và sôi nổi hơn em, có lúc em ngỡ rằng anh thích nó ...

Lâm Dũng ngắt lời Châu :

- Em không thể trách anh được, anh có quyền thích nhiều cô gái nhưng anh đã chọn và cưới em làm vợ, em chưa hài lòng sao ?

Liễu Châu mỉa mai :

- Em có hơn gì những cô gái khác, mà anh lại ban cho em niềm vinh dự đó ?

Dũng giả lả :

- Tất nhiên có cái em không bằng họ, nhưng vẫn hoàn hảo hơn.

Liễu Châu nhích ra xa, giọng cô châm biếm :

- Em không ngờ cuộc hôn nhân tốt đẹp này dựa trên cơ sở... sự tính toán của anh về con người hoàn hảo của em. Em không biết mình hoàn hảo đến độ nào ?

Lâm Dũng lớn tiếng :

- Em muốn gì sao cứ kiếm chuyện với anh ? Hay em muốn biến căn nhà này thành một trạm dưỡng bệnh miễn phí ?

Liễu Châu ngỡ ngàng :

- Anh Dũng ! Anh không muốn cho Mai Phương ở đây vì nó biết hơi nhiều về anh, phải không ?

Lâm Dũng gằn giọng :

- Anh có giấu giếm gì em đâu ? Anh thích Linh Giang nhưng đó chỉ là tình cảm qua đường .

Liễu Châu hét lên :

- Anh là thứ đốn mạt !

Dũng giận dữ trừng mắt nhìn cô :

- Em vừa nói gì ? Em lập lại thử xem ?

Liễu Châu nhìn thẳng vào mặt Dũng, không một chút sợ hãi :

- Tôi nói anh là thứ đàn ông đốn mạt !

Dũng sấn tới dang tay tát thẳng vào má cô. Liễu Châu ôm lấy mặt lùi lại, tia mắt cô hằn lên nỗi khổ đau và khinh bỉ :

- Anh đánh tôi, vì tôi dám vạch trần bộ mặt của anh. Anh đã làm hại cuộc đời của Linh Giang, để nó phải sinh ra một đứa con hoang.

Dũng sững sờ :

- Liễu Châu ! Em điên rồi à ?

Liễu Châu cười nhếch môi :

- Anh hãy tự hỏi lương tâm mình đi.

- Có phải Linh Giang đã nói gì với em ? Đừng tin ô ta, cô ta muốn phá hoại hạnh phúc của chúng mình.

- Anh Dũng ! Tôi hiểu Linh Giang vì tôn trọng tình bạn của tôi, nó đã âm thầm ôm nỗi đau khổ đắng cay. Chẳng lẽ anh không nhìn thấy cu Tí giống hệt tấm hình anh lúc bé ?

Dũng đưa hai tay ôm đầu :

- Anh không ngờ tới điều này .

Chịu không nổi nữa, Liễu Châu bước ra ngoài. Cô úp mặt vào lòng bàn tay, mặc cho nước mắt tuôn rơi.

Ngôi nhà vắng tanh, Linh Giang mở cửa bước vào. Cô rùng mình khi nhìn cảnh Mai Phương yếu đuối vùng vẫy chống chọi lại Thành Tân, trong cơn thèm khát cuồng điên của hắn. Để cuối cùng cô bé kiệt sức, buông xuôi xác thân cho con quỉ râu xanh mặc sức giày vò.

Tội nghiệp đứa em khờ dại của cô. Linh Giang muốn hét to lên, muốn nguyên rũa Tân cho vơi niềm căm phẫn. Nhưng cô vẫn ngồi yên lặng đau đớn, đành rằng cô có lỗi với Thành Tân nhưng hắn đày đoạ cô chưa đủ sao mà còn nỡ đang tâm giết chết cuộc đời trong trắng của Mai Phương.

Linh Giang biết Tân làm thế vì một phần để thoả mãn thú tính, nhưng phần khác là Tân muốn trả thù cô. Trời ơi ! Cô chỉ muốn băm vằm hắn ra từng mảnh, cô mới hả dạ.

Hai ngày liền Linh Giang không đến tiệm uốn tóc, cô phải chờ đợi để gặp Thành Tân nhưng hắn đã chuồn đằng nào mất dạng. Ngọn lửa căm hờn như đốt cháy trong lòng Linh Giang, cô chậm chạp trèo lên căn gác gỗ. Chiếc cassette hiệu Sony, vật dụng duy nhất có giá trị trong nhà đã bị Tân lấy đi, cùng với tư trang đồ đạc.

Linh Giang trở xuống, cô biết rằng ngồi đây chờ Tân cũng vô ích, cô phải đi tìm hắn. Linh Giang dắt cu Tí sang gởi cho hàng xóm rồi quày quả lên xe đạp phóng tới chỗ Tân làm.

- Cô kiếm ai ?

Một người đàn ông lớn tiếng hỏi khi thấy cô lớ ngớ trước cổng, Linh Giang vội bước tới, cô giữ cho giọng thật điềm tĩnh :

- Bác ơi, cho cháu hỏi thăm mấy hôm nay anh Tân có đi làm không bác ?

- Thành Tân phải không ?

- dạ !

- Cậu ấy nghỉ ba bốn bữa nay rồi, nghe nói gia đình chuyển đi đâu rồi mà .

Linh Giang ngẩn người ra :

- Ở đây có mấy anh Tân vậy bác ?

- Hai Tân, nhưng Thành Tân chỉ có một. Da ngăm đen tóc quăn, thường gọi là Tân quăn, phải người cô quen không ?

- Dạ, nếu vậy thì đúng rồi, cám ơn bác .

Không tìm được Thành Tân, Linh Giang tức tối đạp xe về nhà. Thật buồn cười, người như Tân cũng biết sợ hay sao ? Linh Giang suy đoán. Có lẽ hôm đó trở về không thấy Mai Phương, hắn sợ cô bé kể lể với hàng xóm rồi người ta dẫn cô bé đến báo công an. Hắn hoảng sợ nên vội gom góp đồ đạc trốn đi, nghe êm xuôi thế nào hắn cũng mò về.

Vừa tới đầu hẻm, một đứa bé gọi giật cô lại :

- Cô Giang ơi ! Có ông khách chờ cô nãy giờ .

Linh Giang ngạc nhiên hỏi :

- Vậy à ? Ông ta đi chưa ?

- Ông đứng bên chiếc xe hơi trước nhà cô đó .

Linh Giang hết hồn, chân buông thõng xuống bàn đạp. Lâm Dũng đứng đó, con người mà một thời cô hết lòng tin yêu, hiện giờ là chồng của Liễu Châu đang đứng trước mặt cô.

Linh Giang dựng xe, nhìn thẳng vào mắt Dũng :

- Anh còn đến đây làm gì ?

Dũng nhếch môi nói chậm rãi :

- Ít ra em cũng lịch sự mời khách vào nhà .

Linh Giang thở hổn hển :

- Tôi chỉ nhớ anh là chồng của Liễu Châu, chứ giữa tôi và anh hết rồi .

Dũng gằn giọng :

- Em mở cửa đi, đừng sợ thằng chồng của em ghen bậy .

Linh Giang run run tra chìa vào ổ khoá. Lâm Dũng dằn chiếc chìa khoá trên tay cô, anh nhẹ nhàng kéo cánh cửa gỗ sang bên. Linh Giang nhắc lại câu hỏi :

- Anh đến đây làm gì ?

Lâm Dũng ngồi xuống chiếc ghế mây, đưa mắt quan sát ngôi nhà :

- Đến thăm em và thăm con không được sao ?

Linh Giang giận tái mặt :

- Anh đừng nói đùa, ai là con của anh ?

Dũng cười nhạt :

- Cu Tí chớ còn ai, chính em đã nói với Liễu Châu mà .

Linh Giang sững sờ, mấp máy môi :

- Tôị.. tôi nói với Liễu Châu.

Dũng mỉa mai :

- Em khéo đóng kịch với ai chớ với anh, em là diễn viên hạng bét .

- ...

- Em lừa Liễu Châu với ý đồ gì ? Em thiếu tiền nuôi con phải không ?

Linh Giang giận run :

- Anh im đi. Anh không có quyên mạt sát tôi. Dù phải ăn mày, tôi cũng không cầu cạnh anh.

- Thế tại sao em nói với Liễu Châu đứa bé là con anh ?

Giọng Linh Giang chua chát :

- Tôi không hề nói điều đó và cu Tí cũng không phải con anh.

- Em nói thật ?

- Anh Dũng ! Có một lúc tôi đã yêu và tôi nghĩ anh là người tốt. Tôi ngỡ rằng cuộc đời này cần đến tôi, tôi đã làm việc như thế nào, anh còn nhớ chứ ?

- Làm sao anh quên được, anh đã xin việc làm cho em mà .

- Anh chỉ nhớ tới những điều anh ban cho tôi. Khi biết anh yêu Liễu Châu, tôi đã lẳng lặng tìm lối thoát cho riêng mình. Anh thật ác độc, anh muốn chia rẽ tình cảm bạn bè của chúng tôi. Tôi biết mình thua Liễu Châu nhiều lắm, con đường Liễu Châu đi không gập ghềnh chông gai như con đường của tôi. Tôi rút lui, nhường bước cho anh và Liễu Châu hạnh phúc bên nhau, chẳng lẽ anh không tin đó là sự thật ?

Dũng ấp úng :

- Em cũng biết là anh không thể cưới em.

- Tôi biết chứ. Nếu Liễu Châu nghi ngờ thì anh giải thích cho nó. Lúc tôi quen anh tôi còn... quan hệ với nhiều người khác. Ai dám tin vào hạnh kiểm một người con gái như tôi.

Từ ngoài cửa, cu Tí chợt chạy vào. Nó nheo mắt hểnh mũi lên nhìn Lâm Dũng. Linh Giang run giọng bảo con :

- Con chào chú Dũng đi con.

Thằng bé nhìn Dũng không mấy thiện cảm, nó hỏi lại :

- Chú Dũng là ai vậy má ?

- Chồng của dì Liễu Châu.

Lâm Dũng nhìn thằng bé đăm đăm, lòng anh chợt nao nao xúc động. Từ mái tóc, khuôn mặt cho đến cách cười của nó có cái gì rất đỗi giống anh. Thảo nào ! Liễu Châu thật tinh ý. Dũng chìa tay ra nắm lấy tay cu Tí :

- Cháu được mấy tuổi rồi ?

- Dạ, năm tuổi !

Linh Giang chớp mắt nhìn xuống, cô đã nói dối Dũng. Cu Tí chạy vội ra ngoài, Dũng thẫn thờ nhìn theo nó. Thật lâu, anh mới hỏi :

- Chồng em đâu Giang ?

Linh Giang bình tĩnh đáp :

- Hắn đi rồi !

Dũng hạ thấp giọng :

- Ba hôm nay anh thấy Mai Phương có phần tươi tỉnh, em muốn đến thăm nó không ?

Linh Giang cười héo hắt :

- Có lẽ tôi phải đón Mai PhưƠng về .

- Em đừng lo. Liễu Châu săn sóc nó rất chu đáo. Linh Giang..

Lòng Linh Giang rung động khi nghe Dũng gọi tên mình. Đã lâu lắm rồi, từ cái đêm hai người chia tay, Giang chưa lần nào nghe Dũng gọi thiết tha như vậy. Lâm Dũng đến sát bên cô :

- Hãy bỏ qua những lỗi lầm hồ đồ của anh. Chuyện gia đình em ổn chứ ?

Linh Giang bậm môi :

- Tân đã bỏ đi.

- Anh thật ái ngại cho em.

- Cám ơn, anh tử tế quá .

- Liễu Châu nói là cu Tí rất giống anh.

Linh Giang chế giễu :

- Nếu anh đến đây để xác minh nguồn gốc của một đứa bé thì anh có thể an tâm. Cu Tí hoàn toàn không phải con anh.

Dũng thở ra :

- Bây giờ thì anh tin mình hơn.

- Anh tin ai đó là quyên của anh. Liễu Châu đang chờ anh ở nhà .

Dũng ngập ngừng :

- Cần anh... giúp đỡ, em cứ nói .

Linh Giang lạnh lùng :

- Tôi không cần sự ban ơn của anh .

Dũng cho tay vào túi quần lấy ra một xấp tiền, để lên bàn :

- Anh biết em đang gặp khó khăn, hãy cầm lấy mà xoay sở .

Linh Giang quắc mắt :

- Anh hãy đem đi đi. Tôi cho anh biết, những đồng tiền của anh không mua được tình cảm con người.

- Đừng hiểu lầm anh.

- Tôi lập lại, nếu anh không mang đi, tôi sẽ ném ra cửa .

Dũng quay lưng bước ra ngoài, Linh Giang vội vàng cầm xấp tiền chạy theo nhét vào túi áo Dũng. Anh ngỡ ngàng trước thái độ cương quyết của cô, anh lên xe đề máy và lăn bánh.

Linh Giang quỵ xuống trong nỗi đau chất chồng, cô nhớ lại quá khứ...

......

- Chúc mừng Liễu Châu. Chúc mừng cô bác sĩ tương lai.

Linh Giang ngồi lọt thỏm giữa chiếc ghế kê sát phòng, lắng nghe tiếng ly tách chạm vào nhau xen lẫn tiếng cười đùa huyên náo. Hôm nay là tiệc mừng Liễu Châu đậu vào trường đại học Y Khoa. Gương mặt Liễu Châu ửng hồng trước những lời khen tặng.

- Mời cô. Nếu tôi không lầm thì nãy giờ cô chưa hề nâng ly.

Anh chàng nào mà vô duyên vậy, uống hay không là quyên của người tạ.. ai khiến xía vô. Linh Giang nghĩ thầm và liếc trộm anh chàng, anh ta nhăn mũi cười với cô.

- Nào ! Chúc mừng cô tân sinh viên.

Tay vừa chạm vào ly rượu, Linh Giang vội rụt lại. Cô ngượng ngùng đỏ mặt :

- Xin lỗi anh... Tôi không phải là sinh viên.

Anh chàng không chút bối rối :

- Vậy tôi có thể gọi cô là gì ?

- Tuỳ anh thích !

Anh ta cũng không vừa :

- Vậy tôi gọi tên cô là "Nhan sắc " nhé !

Linh Giang thẹn thùng đỏ mặt, biết cô mắc cỡ, anh ta khẽ hỏi :

- Nếu cô không nói tên thật của mình, cái tên mà bạn bè thường gọi đó thì tôi sẽ gọi cô bằng "Nhan sắc " đấy.

Linh Giang không nhịn được cười :

- Tôi học cùng lớp với Liễu Châu, anh hỏi nó sẽ biết .

Anh chàng đưa tay ngoắc Liễu Châu, Châu mỉm cười thật tươi bước lại :

- A ! Anh Dũng đang chọc ghẹo bạn em à ?

Dũng hóm hỉnh :

- Đâu có, cô bé này muốn nhờ em giới thiệu anh cho cô bé .

- Linh Giang bị anh Lâm Dũng gài vào bẫy rồi ! - Liễu Châu cười vui vẻ.

Linh Giang cười theo :

- Miệng lưỡi anh dễ sợ thật.

Lâm Dũng nâng ly rượu lên mời, Linh Giang hớp một ngụm rồi đặt ly xuống. Dũng lại hỏi :

- Sắp tới, Linh Giang định làm gì ?

Giang đáp không lưỡng lự :

- Giúp mẹ bán cà phê.

Dũng nhíu mày :

- Tại sao Linh Giang không học một nghề rồi xin đi làm ?

- Ai mà nhận.

- Anh nhận !

Linh Giang vênh mặt :

- Anh nhận thì... em không dám đâu.

Câu chuyện dừng lại khi đám bạn kéo bàn ghế sang một góc phòng, lấy chỗ làm sàn khiêu vũ.

Bài Rumba mở đầu thật êm đềm, Dũng đưa tay ra mời Linh Giang. Cô mỉm cười đưa tay cho Dũng, cả hai bước thật nhịp nhàng theo điệu nhạc. Lâm Dũng có những bước nhảy thật điêu luyện, anh dìu Linh Giang đi hết bản Rumba rồi qua Tango, Bepop, Valse.

Buổi tiệc kết thúc, Liễu Châu nháy mắt với Lâm Dũng :

- Tí nữa anh Dũng đưa Linh Giang về nha.

- Rồi ! Anh sẵn sàng làm tài xế đưa Linh Giang đi bất cứ nơi nào.

Linh Giang nguýt Dũng :

- Em chỉ thích đi bộ .

- Không sao, cho anh làm cái đuôi cũng được .

Rời khỏi nhà Liễu Châu, Linh Giang thả bộ như lời nói mà không chịu ngồi xe cho Dũng chở. Dũng buồn giọng :

- Linh Giang ! Lên anh đưa về .

- Làm phiền anh, em ngại. Em không muốn thế bao giờ, em có thể đi bộ trở về như mình đi dạo vậy.

- Hay em kỵ anh ? Anh không xứng làm tài xế cho em sao ?

Giang lắc đầu phản đối :

- Ồ không ! Không phải thế, anh phải nghĩ ngược lại. Em không xứng đáng đi bên anh thì đúng hơn. Đêm nay em muốn đi bộ cho thanh thản chút vậy thôi.

Dũng cương quyết :

- Vậy thì mình đi bộ !

- Lúc trở về thì sao ? Chả lẽ anh cuốc bộ nữa à ?

Dũng cười :

- Không sao. Anh vẫn thường đi bộ mỗi khi anh buồn.

Linh Giang cười trêu ghẹo :

- Anh mà cũng buồn nữa sao ? Em tưởng anh chỉ biết ra lệnh, bắt nạt cho kẻ khác buồn không chớ .

Dũng cười khẽ :

- Bây giờ có kẻ tài ba hơn anh. Người ấy biết cách làm anh buồn bực, tức tối. Em muốn biết người đó không ?

- Em đâu cần biết những kẻ thích bắt nạt người đối diện, em chúa ghét những ai kiêu ngạo ra uy.

Dũng nheo mắt cười :

- Nhưng người ta không kiêu ngạo với em, thì lấy lý do gì ghét người ta được chớ .

- Đâu phải dành ưu ái cho em mà em vui, em không thích kết thân với những ai có tính độc tài ấy.

Dũng nhìn Linh Giang, giả lả :

- Em đi bộ về nhà bây giờ chưa ?

- Dạ, đi chứ .

- Vậy mình bắt đầu nhé !

Đuối lý, Linh Giang đành song đôi với Dũng trên phố, dưới những ngọn đèn đường. Đèn soi lòng phố nhưng đèn có chiếu sáng lòng người không ? Đèn có biết Giang muốn gì trong hiện tại và ước mơ gì cho tương lai không ?

Dũng đi chầm chậm sát bên Giang, hơi ấm thoát ra từ anh khiến Giang bồi hồi rung cảm. Cô cảm nhận nơi anh một tình cảm mà cô chưa xác định nó thuộc khía cạnh nào ? Tình bạn hay tình yêu ?

- Em sợ phiền anh hay em không thích kết giao với anh ? Nếu biết trước tình trạng này, thà rằng lúc nãy ở nhà Liễu Châu chúng ta đừng gặp nhau, đừng quen biết nhau và cũng đừng khiêu vũ bên nhau. Thì bây giờ đỡ cho anh biết mấy.

Linh Giang cười đáp :

- Vì lẽ đó mà em tự hứa, không bao giờ làm phiền anh thêm một lần nữa, anh không thấy điều đó sao ?

Dũng ôn tồn đáp :

- Mới gặp em lần đầu mà anh thấy như quen hằng thế kỷ, nhưng anh buồn vì xem ra em không muốn kết giao với anh, phải vậy không ?

Linh Giang phân trần :

- Em không quen anh tại vì em chưa muốn kết thân với người khác phái nào, em không xứng đáng với anh bởi vì em có gì hơn anh đâu.

Dũng có vẻ buồn khi diễn đạt về mình :

- Anh nói, em sẽ không tin nhưng sau này có dịp thì em mới thấy đó là sự thật. Từ nào đến giờ, vào học ở trường bốn năm, anh chưa bao giờ chủ động trong phương diện giao tiếp với phụ nữ. Anh nghĩ việc gì đến sẽ đến.

- ... ! ?

- Anh chờ đợi và tự hào khi lúc nào anh cũng "bị quen " bởi mấy cô bạn rất thích được quen với anh ở mọi khía cạnh tình cảm. Riêng trường hợp của bé, anh thấy bé có nhiều cử chỉ ngộ nghĩnh, lời đối đáp hay hay. Ở bé có một cái gì đó "đặc biệt ", giống con trai với tính nghịch ngợm chống đối, anh rất yêu thích nó.

- ... ! ?

- Mới nhìn thoáng qua, bé cũng có nhiều nét dễ thương của con gái, anh muốn đeo đuổi để được kết thân với bé. Có một cái gì đó khiến xui anh lao vào mục tiêu đó mà chính anh cũng không giải thích nổi, phải chi bé đừng có... thì...

Linh Giang lắng tai nghe anh phê phán mình, cô buồn cười. Chưa được kết thân đã đặt sẵn vấn đề, chưa chấp nhận ngôi thứ bạn bè đã thẳng tay phê phán.

Linh Giang cướp lời :

- Thì anh.. thì anh làm sao chứ ? Em với anh, tuy chúng ta vừa biết sơ về nhau. Tên anh, em cũng chưa biết cả họ. Điều đó đã nói lên vấn đề ra sao rồi, nhưng mãi mãi em và anh là hai đường thẳng song song trên mặt phẳng, chẳng bao giờ hội tụ trên bất cứ phương diện nào, thì anh lấy tư cách gì bảo em đừng thế này, phải như thế kia. Dưới mắt em, anh hay bất cứ người con trai nào cũng vậy thôi, không hơn không kém.

- Bé kiêu hãnh lắm ! Nhìn thấy hành động, cử chỉ và ngôn ngữ bé, anh biết anh không là gì trong mắt bé. Nhưng anh không bao giờ là người bỏ cuộc, bé hãy nhớ điều đó.

- Đó là quyên của anh. Anh muốn tiến hay lùi tuỳ ý. Còn em, có nhiều cách bảo vệ cá nhân em, nhưng anh đừng hòng tìm ở em một sự dịu dàng như anh muốn. Với ai có thể được vì người ta cần tìm một tâm hồn để san sẻ những vui buồn trong đời, người ta nhân nhượng chìu chuộng nâng niu từng bước anh đi, để có được một luật sư cao sang quyền quý. Nhưng với em thì không, không có chuyện đó xảy ra trong đời. Em học đến đâu, giá trị em có từng đó, không nhờ hư danh hào nhoáng của người khác chiếu sáng đời mình.

Dũng nhìn Linh Giang đăm đăm. Qua thái độ thẳng thắn, Giang nói một hơi với giọng cứng rắn. Dũng mỉm cười bởi sự ngạc nhiên khi anh muốn khám phá một cái gì đó mởi mẻ có nơi Linh Giang, Dũng dịu dàng nói :

- Không phải anh nói ra cảm xúc của anh để bé thông cảm mà dành cho anh sự yêu mến gượng ép, sự ưu ái đâu có buộc mà được, xin là cho đâu. Nhưng nếu bé thấy anh có nhiều khuyết điểm không yêu thích được, cứ nói thẳng để anh nhận ra những sơ suất của chính mình và anh sữa chữa từ từ để... dù không đủ điều kiện tiêu chuẩn làm người yêu của bé nhưng với sự cải thiện ấy, dước mắt người khác anh không đến nỗi "tồi ".

Dũng yên lặng với gương mặt buồn, đi chầm chậm bên Giang. Cô nhỏ nhẹ phân trần từ ý :

- Anh nào có cử chỉ lời nào cho em thô thiển đâu. Anh học luật, dân luật được thu vào tư tưởng bóng bẩy đẹp đẽ. Lời thoát từ anh ngọt ngào, lịch sự hơn hẳn mọi người. Nếu khuyết điểm một mai có sót lại trong anh thì em lấy quyền gì sửa đổi phê bình ? Anh có quyền tự do của anh, anh thương yêu tính đó thì anh bảo quản cho riêng anh. Còn ở em, em không có những cử chỉ dịu dàng, lời nói thanh thoát cho người đối diện và gây niềm thương yêu nơi hồn người khác phái. Em hoàn toàn thất bại trong lĩnh vực này, đó là sự thiệt thòi lớn cho em. Nhưng em chưa quen sống và hành động theo ý muốn của người khác.

Dũng dò ý bằng nụ cười tế nhị trên môi :

- Bao giờ em mới sống theo ý người khác... tỉ như anh vậy ?

Giang cười phụ hoạ :

- Đừng tỉ dụ khôn nhé, em chưa biết được vì tương lai không ai đoán được bao giờ, nhưng bây giờ thì chưa thể, vì...

- Vì anh không đúng đối tượng, anh không hội đủ điều kiện thích hợp, phải không ?

Linh Giang thong thả :

- Anh nghĩ sao tuỳ anh nhưng đừng áp đặt suy nghĩ của mình gán cho người khác, em không muốn bởi em sợ mình không phấn đấu nổi cả hai khía cạnh, tình cảm và học vấn. Em muốn có một cái gì đó trong tay trước khi nghĩ đến chuyện tình cảm, tương lai em không sáng lắm.

Dũng đùa :

- Vậy là anh đợi đến khi nào em thành đạt trong sự nghiệp !

Giang cười tinh nghịch :

- Anh đợi em làm chi khi xung quanh anh có cả một bầy con gái đang ngưỡng vọng anh.

Dũng đứng lại :

- Sao em biết trong bầy con gái đó có người để anh chọn cho trái tim anh. Bởi suy nghĩ vậy nên cái tên em cũng giấu anh, anh đã nói một khi anh muốn tìm hiểu thì không có gì giấu được anh cả.

- Đó là quyên của anh. Còn em, em không muốn tên em khi đặt vấn đề quen biết, người ta cho nó vào mệnh đề phụ. Mà anh biết mệnh đề phụ thường bổ sung cho mệnh đề chính. Họ dùng tình cảm của em để làm kinh nghiệm lót đường đi đến mục tiêu cuối cùng của họ, em sẽ buồn biết bao.

Dũng đáp :

- Em nghĩ anh trong trường hợp đó ư ? Sao em không nghĨ ngược lại Giang ?

Linh Giang im lặng, cô sải bước đều trên đường phố. Hai người đối đáp qua lại quên mất thời gian và đường dài được thu ngắn lại từ bao giờ. Cổng nhà Linh Giang đã hiện ra trước mắt, điểm cuối cùng chấm dứt chuyện hai người đêm nay.

Linh Giang nhìn Dũng, dịu dàng từ giã :

- Em vào nhà nhé, cám ơn anh nhiều. Nếu em có làm anh buồn, cho em xin lỗi nha !

- Chúc bé ngủ ngon và mơ những giấc mơ thật đẹp, trong đó có cả anh nữa.

Đợi cho Dũng khuất dần trên đường phố, Linh Giang mới quay vào nhà.

Lâm Dũng là bạn thân của Bảo Long, Bảo Long là anh trai duy nhất của Liễu Châu. Trong số bạn bè của ông anh trai, Liễu Châu tin cậy và thường hỏi ý kiến của Lâm Dũng về mọi vấn đề xoay quanh cuộc sống, về chuyện học hành.

Tình cảm của Liễu Châu dành cho Lâm Dũng khi ấy chỉ đơn thuần là sự quý mến, kính trọng một người lớn tuổi hơn mình. Ba mẹ Liễu Châu chỉ có hai người con, Bảo LOng con trai lớn, sau khi thi hành nghĩa vụ trở về, Long được nhận vào một cơ quan kinh tế nhờ sự quen biết của cha.

Bước đầu bỡ ngỡ, Bảo Long gặp Lâm Dũng. Dũng cũng vừa chuyển nghành từ cơ quan hành chánh sự nghiệp sang. Hiện Dũng đang là cố vấn luật kinh tế cho công ty này.

Bảo Long lầm lì ít nói còn Lâm Dũng ưa bông đùa cởi mở. Tuy tính tình hai người khác nhau nhưng họ cũng có điểm trùng hợp : Mê bóng đá và có thể tranh luận hàng mấy giờ đồng hồ liền. Lúc đó thì khỏi phải nói, Long hào hứng sôi nổi hăn lên.

Cùng ở độ tuổi hai mười bốn hai mười lăm, chưa có giai nhân nào ghé mắt đến trái tim cô độc của Long nên lúc rãnh rỗi, Long thường rũ Dũng ghé các quán cà phê nghe nhạc. Đó là thời gian Liễu Châu và Linh Giang học hết lớp mười. Giờ đây Liễu Châu tiếp tục bước trên con đường phẳng lặng, còn Linh Giang thì con đường đó không dành cho cô.

Linh Giang sau một thời gian phụ giúp mạ bán cà phê, cô đã mạnh dạn gặp bà Hằng nói :

- Má ơi ! Con không muốn làm cái công việc chán phèo này nữa .

Bà Hằng trải bộ bài ra bàn, lẩm nhẩm bói. Bà đang cáu tiết vì sự xuất hiện của thằng "già bích ", nghe Linh Giang nói bà càng cáu thêm :

- Không đứng nổi thì chỉ có cách nằm ngửa thôi con à .

Nước mắt Linh Giang bắt đầu ứa ra mi :

- Má ! Con muốN xin đi làm .

Bà Hằng nạt :

- Thì bán cà phê cũng là đi làm vậy, tao bỏ mấy cây vàng hùn hạp với người ta để lo cho chúng mày. Bây giờ muốn giở chứng hả ?

- Bán cà phê gì mà kỳ cục, riết rồi người ta tưởng con cũng giống như mấy cô kia, nói năng sàm sỡ.

- Thì... ráng chịu một chút, có mất mác gì đâu.

- Má thuê người khác đi. Chiều nay, nhất định con không tới đó .

- Được ! Từ nay đừng xoè tay xin tiền tao. Muốn khổ tao cho khổ .

Bà Hằng giận dữ mở tủ lạnh lấy lon bia uống ừng ực, bà tưởng đâu xử dụng được sắc đẹp của Linh Giang để khếch trương cái quán cà phê trá hình. Ai ngờ con nhỏ lại cứng đầu cứng cổ, phụ giúp được mấy tháng mà năm lần bảy lượt nó đòi nghỉ.

Phải chi bà bắt Linh Giang làm công việc gì nặng nhọc cho cam. Đằng này, bà sắm sửa cho nó đủ thứ và chỉ bảo nó đon đả chào mời khi khách tới. Công việc của nó nhẹ nhàng hơn mấy đứa kia nhiều, nó muốn vậy thì từ nay bà "cúp viện trợ " cho biết tay. Thử hỏi mười chín tuổi đầu, trình độ học vấn cấp ba và cái "tội lỗi " của ba nó để lại, làm sao nó hội nhập vào cuộc sống này ?

Một tuần liền, bà Hằng không ngó tới mặt Linh Giang. Bà giận vì cô không hưởng ứng cái nghề "ăn nên làm ra " của bà, không tốn công nhọc sức bao nhiêu mà tiên bạc hái ào ào.

Linh Giang biết mẹ coi mình là gánh nặng, cô khép mình vào cuộc sống cô đơn. Mai Phương thì tuổi còn quá nhỏ để chia xẻ với nỗi lòng của chị.

Liễu Châu bây giờ là sinh viên năm thứ hai. Tuy cuộc sống khác biệt nhưng tình bạn của họ vẫn duy trì tốt đẹp.

Quan hệ mở rộng vì có thêm hai nhân tố mới là Lâm Dũng và Bảo Long, lẽ ra họ có thể chia làm hai cặp, song tình cảm của Linh Giang lại nghiêng về phía Lâm Dũng.

Bên cạnh Lâm Dũng, vẻ điềm đạm ít nói của Bảo Long trở nên mờ nhạt. Thỉnh thoảng Dũng tách anh em Bảo Long để đến thăm Linh Giang một mình. Linh Giang không chống cự nổi sức quyến rũ cuốn hút của Dũng.

Một buổi tối, bà Hằng đến quán cà phê như thường lệ, Mai Phương ngủ sớm. Chỉ còn lại hai người bên nhau, Lâm Dũng đã bày tỏ tình cảm của mình với Linh Giang. Anh bỗng ôm ghì lấy cô, nói qua hơi thở :

- Linh Giang ! Em đẹp lắm !

CÔ run rẩy khi bờ môi Dũng rạo rực đặt lên đôi môi mềm mại của cô nụ hôn đầu nóng bỏng.

- Anh Dũng !

- Anh yêu em.

..........

Tình yêu của Dũng như ngọn lửa huyền dịu sưởi ấm cõi lòng băng giá của Giang. Cô nhìn cuộc đời bằng ánh mắt lạc quan và ước mơ cùng Dũng nắm tay nhau đi trong hạnh phúc.

Dũng đến với Giang thường xuyên hơn nhưng anh không muốn công khai mối quan hệ của hai người, điều đó là Giang hơi khó hiểu. Dũng xin cho cô vào làm hợp đồng cho một xí nghiệp may mặc, thấy Dũng lo lắng cho mình, cô rất cảm động và không một chút nghi ngờ tình cảm của anh.

Ngày tháng thoi đưa theo gió chiều sương đêm ấp ủ, đưa tình cảm Giang âm thầm nảy nở theo sự chăm sóc cuối tuần của Dũng. Tình cảm êm đềm theo thời gian qua mau, mua xuân hoa thắm nở, đem đến cho mọi người niềm vui và hạnh phúc trong mấy ngày đầu năm và cho Giang thêm một tuổi đời trên mái tóc. Mùa xuân trôi đi cho cánh phượng ẩn mình trong những chồi non vừa trỗi dậy.

Lâm Dũng, Linh Giang chưa nhận được một ngày vui trọn vẹn ngoài câu ước hẹn tương lai. Nhưng tương lai ai biết áng mây chiều kia pha sắc hồng hay nhuộm màu loang tím ánh hoàng hôn ?

Nẻo đường dẫn về ngôi nhà hạnh phúc có hai trái tim nồng nhiệt đợi chờ, có gặp cơn mưa chuyển mình cho màu trời đen xám phủ kín ngôi nhà ước mơ đó không ? Cả hai thả mình theo cơn lốc tình yêu dạt dào năm tháng, Giang không so đo hơn thiệt khi tiếp nhận tình anh. Ôm ấp không cân nhắc tình sâu cạn, không e ngại cản trở từ gia đình anh. Đến khi nghĩ lại những dữ kiện có thể xảy ra trước mắt thì Dũng ơi ! Em đã yêu anh mất rồi !

Tình yêu của anh chiếm cả hồn em vào những chiều mưa buồn bên khung cửa sổ. Em như con chim nhỏ, còn anh ? Anh ơi ! Anh là khoảng trời cao rông, là đại dương bao la trùng điệp. Em muốn lả mình theo cánh gió lả lơi bay theo đám mây trời xanh ngắt. Em tung cánh chao liệng trên mặt biển lăn tăn cơn gió thoảng, cho thoả dạ nhớ anh cho đậm tình tri kỷ.

Bây giờ Giang mới biết nỗi đau khổ của nhớ thương trong tấm chân tình cho người khác phái. Mới ngày nào đó vô tư đùa giỡn, hồn trắng trong chưa biết gợn buồn, mắt chưa biết mong bước chân ai đến. Hai bím tóc ngây thơ thả dài phía trước thật dễ thương làm sao. Giờ tóc em dài, nhung nhớ thêm cao, ngày tháng thần tiên đó đâu còn trong em nữa. Hồn ngày xưa trong trắng như lòng hoa giấy, nét bút chưa một lần viết đậm tên ai, giờ trang nhật ký từng đêm trải rộng đầy ắp tên anh.

Đêm đêm mọi người yên giấc mộng, Linh Giang nghe lòng mình rưng rứt thương thương. Cô đã thật sự yêu Dũng... Giang đem sầu chất nặng tâm tư. Dũng ơi ! Anh có biết người con gái mang hình ảnh anh trọn vẹn.

Đường vào yêu với những suy tự.. với nỗi lo sợ bước vào đời. Em hy vọng bước vào cuộc tình sẽ có anh, có em và chúng ta bước vào thiên đàng hạnh phúc.

Em biết một thanh niên đầy nhựa sống như anh, với kiến thức rộng rãi và ngoại hình tươm tất ấỵ.. Anh là mẫu người lý tưởng cho những trái tim thiết tha thèm muốn, những ánh mắt nồng nàn nhìn anh chờ đợi sự trao thân.

Nếu một mai anh sánh bước cùng ai, em sẽ buồn biết mấy. Em sẽ thương thân phận em, em là viên sỏi trắng lót đường cho từng bước anh qua vững vàng. Vì em hiểu em không đủ điều kiện cận kề bên anh từng sáng từng chiều. Em chôn mình để đào luyện cho mình một phương tiện đảm bảo cho cuộc sống ngày mai, nỗi thua thiệt trong anh từ đó. Bên anh, những cánh hồng nhung thơm ngát, đoá lý hương vây kín chân anh. Làm sao em kéo anh mãi mãi trong vòng tay bé nhỏ này được, khi em chỉ là một cô gái tầm thường.

Lâm Dũng ! Anh ! Chỉ cần bóng anh thấp thoáng từ xa, mắt em sáng ngời từng áng yêu thương, môi em cong lên với nụ cười hãnh diện. Lòng em xôn xao đợi chờ, tình yêu là thế đấy, nó là niềm vui buồn trong em.

Dũng ơi ! Em nhớ anh nhiều lắm, em luôn nghĩ về anh trong mọi lúc mọi nơi. Anh là người con trai làm cho hồn em chao đảo, như cánh diều lên cao gặp cơn gió chuyển mùa, ngả nghiêng trong không gian rộng lớn.

Vào một buổi chiều tan sở Linh Giang đến thăm Dũng, cô đến với anh bằng bước chân nhẹ nhàng. Anh đang nằm trên chiếc ghế salon dài như xem thư, Giang bước đến rón rén sau lưng anh. Nhờ anh quay mặt vào trong nên cô đứng ở vị trí ấy mà anh không hay biết, hoặc anh đặt hết tâm tư vào cánh thư với nét chữ mềm mại lả lướt của cô tình nhân nào đó.

Nhìn anh trong trạng thái bất động, mắt nằm yên trên từng dấu chấm phẩy của cánh thư, Linh Giang nghe lòng thoáng hiện nét giận hờn khi phát hiện dòng chữ nắn nót kia không phải của chính mình. - Trước đây, những lúc anh đi công tác xa, vì nhớ anh quá, thỉnh thoảng Giang cũng có viết thư cho anh bày tỏ nỗi niềm thương nhớ.

Vậy thì tác giả của những dòng thư thân ái ấy có thể của người yêu bé nhỏ nu8~ sinh nào đó, hoặc của cô bạn đồng nghiệp khả ái không chừng.

Linh Giang chôn chân trong vị trí cố định, tiếng thở dài của anh vang nhè nhẹ, khi lá thư ấy được trải rộng trên vùng tim, nơi thiêng liêng mà chiều nào anh dịu dàng bảo với cô :"chỉ có em được trân trọng ấp ủ trong ấy trọn vẹn ". Thế mà giờ đây anh khép đôi mi để gặm nhấm lời thơ êm ả như thầm nghe dư âm thương nhớ phảng phất đâu đây ?

Linh Giang thở dài, xua đuổi nỗi đau xót bay đi để nỗi buồn thôi bám víu, cho tình Giang đối với anh vẫn nồng nàn như dạo nào.

Dũng bừng dậy với đôi mắt to và đen trân trối nhìn cô. Sau một phút bối rối hiện lên gương mặt rắn rỏi ấy, Dũng lấy lại trạng thái bình thường. Anh ngập ngừng hỏi :

- Em đến bao giờ ?

- Em đến từ lúc anh mới xem thư. Em không muốn phá giây phút thiêng liêng ấy ! - Giang ngậm ngùi đáp .

Dũng cười gượng :

- Lá thư của một cô em gái, có gì đâu cô bé .

Khép nép ngồi trên chiếc ghế cạnh đó, Giang nhìn bìa thư lẻ loi nằm trên chiếc bàn nhỏ. Cô cười nhẹ, kéo bìa thư về phía mình đọc lướt nhanh trên mấy dòng chữ mảnh mai được nắn nót gọn gàng cẩn thận với phong bì thật đẹp :

To : Anh Lâm Dũng... QI

From : Mai Thái Hiền Thảọ.. Q5.

Linh Giang nhìn Dũng, chợt nhận trong mắt anh một thoáng ngỡ ngàng, gian dối.

Dũng họ "Lâm " cô em gái họ "Mai ". Sự trao đổi với người em khác họ có giống sự giao tiếp của đoạn thẳng với đường tròn trong cung thương điệu nhớ không ?

Dũng có quyên giao thiệp với mọi phái, Linh Giang chỉ là một vận động viên đang ghi tên dự trong cuộc đua tài. Trên tuyến đường phía trước, ai đủ sức đủ tài sẽ chiếm được vòng hoa cưới. Người thua cuộc sẽ âm thầm lẻ loi trên con đường khuya vắng trở về căn gác trọ. Niềm vui, sự sung sướng đến với người này thì nỗi buồn sự bất hạnh sẽ ở lại với người kia. Đó là luật bù trừ trong đời sống hàng ngày mà ai ai cũng phải chấp nhận nó.

Nhưng tại sao Dũng không phơi bày tất cả dự định cho Linh Giang biết ?

Không biết Linh Giang im lặng bao lâu và Dũng nhìn cô thời gian kéo dài đến bao giờ, Giang chỉ biết cô bắt gặp ánh mắt sâu lắng của anh hướng về cô như van lơn, như chờ đợi sự phản công từ phía cô.

Cô nói với giọng khá tự nhiên :

- Anh không đi công tác sao ? Em đến bất ngờ, sợ anh đi vắng không biết làm sao. Em muốn biết anh có thích em đi làm ở công ty này không, hay em chuyển qua công ty may XNK Xuyên Á ?

- Công ty Xuyên Á là một công ty lớn nhưng lương công nhân thấp lắm, không cao bằng ở đây. Nếu em muốn chuyển chỗ làm anh cũng không cản em, vì đó là sự tự do lựa chọn của em. Dù em làm ở công ty nào, chúng mình vẫn hàng ngày liên hệ với nhau.

- Sự liên hệ vẫn bình thường, hay có gì cản trở đáng ngại về phía anh không ?

Dũng cười :

- Không có gì thay đổi trong tình cảm của chúng ta, đừng nghĩ vu vơ cô bé, chừng nào em chuyển chỗ làm ?

Linh Giang dịu dàng nói :

- Thứ năm tới .

Dũng đứng dậy đi đến bên Giang :

- Tốt rồi ! Mình đi chơi cô bé, anh đãi em một chầu. Em muốn gì anh cũng chìu tất cả.

- Thật không ? - Giang hỏi .

- Sao lại không thật, có bao giờ anh dối em đâu ?

- Không dối nhưng chưa tiện giải bày, phải không ? Nếu em thích điều gì đều được đáp ứng, phải không ?

- Dĩ nhiên ! "Xuất ngôn như phá thạch " mà, em cứ nêu sở thích của em, anh sẽ lo. Nếu điều ấy không quá túi tiền của anh.

Linh Giang ngập ngừng hỏi :

- Điều kiện của em không có giá trị bằng tiền, anh nghĩ sao ?

- Em cứ nói, anh không ngại bất cứ điều gì em thích !

Giang không biết mình có nên kiểm soát sự giao thiệp của Dũng hay không, khi mình chưa là gì cả. Với lời hờn giận, liệu Dũng có còn yêu mình và xem mình là người yêu của anh nữa không ?

Dũng cười khi thấy Linh Giang ngập ngừng :

- Nói đi. Sao bé ngồi yên lặng vậy ? Nói ra đi, không để đêm về ấm ức khó ngủ đấy nhé.

Linh Giang cười buồn :

- Nếu em nói ra, anh có giận em không ?

Dũng nắm tay cô bóp nhẹ :

- Không bao giờ anh giận em kể từ ba năm nay, em nói đi đừng ngại cô bé !

- Anh có thể cho em biết Hiền Thảo đó đứng trên vi điểm nào trong tình cảm của anh.

Dũng cười thành tiếng trước cái nhìn ngạc nhiên của Giang. Anh vuốt tóc đen dài đang trải rộng trên bờ vai thon nhỏ của nàng, kéo kéo gương mặt sượng sùng ấy vào vai mình khẽ bảo :

- Em sợ Hiền Thảo chiếm vị trí của em ư ? Vạn lần không. Đừng để tư tưởng không hay đó lấp đầy hồn mình, em nhớ đấy nhé. Anh yêu em, chỉ mình em. Mai Thái Hiền Thảo trong thư chỉ là em kết nghĩa của anh. Đừng suy nghĩ lung tung cô bé, em đọc thư đi.

Linh Giang lắc đầu :

- Em không đến nỗi quên điều lịch sự đó. Em sẽ rút lui nếu cô ấy là người anh yêu thích. Mỗi lần đi công tác, anh quen thêm một cô, tình anh rộng như đại dương, cho hoài không hết phải không ? Nếu em như vậy, anh có bằng lòng không ?

Dũng đưa Giang ly nước ngọt, rồi mỉm cười, anh nói :

- Uống cho môi em ngọt, lưỡi em bớt cay cho anh nhờ chút nha. Em đừng có giận nữa được hôn. Chừng cưới nhau xong chắc em áp dụng lệnh "Ngoại bất nhâp, nội bất xuất " quá, Giang nhỉ !

"Chừng cưới nhau ư ?". - Giang tự hỏi, thầm nghĩ :"Có đến được bến bờ cuối cùng ấy hay không ?".

Chia tay Dũng hôm ấy, Linh Giang trở về nhà với tâm trạng buồn tê tái. Cô lướt nhanh ra ngoài khung cửa như chạy trốn với chính mình. Giang lầm lũi không biết mình sẽ về đâu, đến đâu ? Biết về đâu cho vơi bớt nỗi buồn, vào chốn nào cho nỗi sầu phôi phai. Khi người ta trót mang nỗi buồn ngập hồn thì dù có lang thang trên khắp các nẻo đường, có nhập mình trong vạn cuộc vui vẫn không bôi xoá được hình ảnh của kẻ gây ra nguyên nhân nỗi buồn ấy.

Suốt những ngày sau đó, Linh Giang tránh mặt Dũng. Tối đến, sau những ngày làm mệt nhọc, cô làm bạn với những cuốn tiểu thuyết. Giang đọc hết quyển này đến quyển kia, cô quyết lòng không tiếp Dũng dù đôi ba lần anh đến tìm kiếm.

Linh Giang nghe lòng mình lạnh buốt như tuyết băng. Cô không xôn xao khi anh đến, không ngậm ngùi khi nhìn bóng anh đi. Tình cảm anh trong Giang đã hết ư ? Không, vạn lần không. Tình yêu anh vẫn còn tha thiết trong Giang, vẫn còn làm Giang điêu đứng nhớ thương. Những cay đắng khiến Giang ngán ngẩm... chùn bước chân yêu. Cú "sốc " vừa qua đem lại cho cô nỗi đau vô tận.

Tình yêu em dành về anh trọn vẹn, từ tư tưởng nhỏ, em không muốn lưu giữ hình ảnh ai ngoài anh, trong khi xung quanh anh bóng hồng nhởn nhơ, hoa lý hương thơm ngát, uất kim cương ngọt ngào vây kín chân anh... Em khờ dại ôm đoá hướng dương, dõi theo bước anh cuối trời xa.

**********

Hôm nay một mình Linh Giang ở nhà, Mai Phương theo mẹ lên quán cà phê chơi. Dũng lại đến. Lần này Linh Giang muốn đối mặt với anh một lần để nói lời chia tay. Dẫu sao như vậy vẫn tốt hơn, dù rằng cô phải chịu nhiều đau khổ.

Đối diện với Dũng nơi phòng khách, giọng thật buồn, cô khẽ bảo :

- Em nghĩ rằng chúng ta nên chia tay thì hơn anh ạ. Anh vui bên những người tình mới, em cố quên những ngày thương yêu cũ. Rồi ngày nào đó em sẽ quen và yêu người con trai khác, mỗi chúng ta đều có lối rẽ hẳn hoi. Tình yêu ngày nào lùi dần về quá khứ, lãng quên.

Dũng nhìn cô im lặng, thời gian như ngưng đọng cho tim thôi nhận máu về tim. Dũng trầm ngâm :

- Em muốn thế ư ? Quen nhau bấy lâu nay, em đòi chia tay mấy lần rồi, em nhớ không Giang ? Em không yêu anh sao ?

Giang nhìn anh tha thiết :

- Em yêu anh hơn cả bản thân em. Dũng ! Anh hiểu em không ? Nhưng.. em không thể, vì em chỉ là một cô gái tầm thường.

Dũng ôm cô vào lòng, vòng tay anh thu lại càng lúc càng hẹp, tình yêu trong lòng mỗi lúc một lên cao. Không kềm chế được nỗi nhớ thương mấy ngày qua vắng bóng anh, Linh Giang vòng tay qua cổ anh. Cô nhìn anh như muốn gom hình ảnh của anh vào lòng cô lần sau cuối. "Rồi đây anh thuộc về kẻ khác và em sẽ thuộc về ai đây ?".

Dũng nâng mặt cô lên, cô nhón người để mặt mình kề sát Dũng, cười gượng :

- Anh ! Em muốn hôn anh một lần .

Dũng nhìn cô tha thiết :

- Sao lại một lần hả Giang ?

- Mai, anh không còn là của em nữa. Anh về với ai nhỉ ?

Hai tay Giang xoa hai bên cằm anh. Dũng cười gượng :

- Về với em chứ ai. Bộ em định không cho anh đến thật hả Giang ?

- Vì em không phải là đối tượng cuối cùng của anh.

- Giang ! Sao lúc nào em cũng dành những lời lẽ cay đắng đó cho anh hết vậy, anh yêu em kia mà.

Giang quay mặt đẩy tay anh ra. Nhưng Dũng đâu chịu rời cô dễ dàng như thế, bao giờ anh cũng là người chiến thắng đối với cô.

- Em không xứng với anh, thực tế đã chứng minh điều ấy rồi. Còn ai xứng với em thì em chưa biết và cũng không cần phải biết.

Dũng cười nhẹ, quả quyết :

- Không bao giờ em trốn tránh anh được khi anh muốn tìm. Em ở cuối chân trời, anh vẫn đi đến. Anh không thể nào xa em được, Linh Giang à. Em hôn anh đi.

Dũng mỉm cười âu yếm, nụ cười trên môi anh khiến hồn cô lịm ngắt. Tiếng Dũng nhẹ nhàng thoảng bên tai Linh Giang :

- Em hôn anh đi, Giang.

Linh Giang bất chợt nhìn anh đắm đuối, gió ngoài trời se lạnh, mưa bắt đầu rơi nhẹ và lớn mạnh dần. Cô nhón người, tay ôm lấy chiếc cổ anh ghì xuống, với bao yêu thương chất ngất dâng đầy. Dũng cúi thấp để đón nhận ấm êm, Giang tự nguyện trao anh.

Mưa vẫn rơi, gió vẫn gào thét bên ngoài nhưng bờ môi Giang đem đến lòng Dũng hương ấm dịu dàng. Dũng nâng vòng eo cô lên, cho đôi môi vừa đủ để cho nhau niềm thương yêu sâu lắng.

Linh Giang chìm đắm trong nụ hôn điêu luyện ngọt ngào ấy, Dũng ôm trọn cô trong vòng tay rắn chắt của mình. Dũng bế Giang và nhẹ nhàng đặt cô nằm lên chiếc giường cũ kỹ của căn phòng cố hữu của cô. Giang không biết mình là ai trong cơn mê đắm đó, gió mưa bên ngoài vẫn rơi rơi.

Cuộc đời trong trắng đã dừng lại dưới đôi môi lịch lãm và điêu luyện của Dũng, đôi tay tuyệt vời của anh, một người từng dìm mình trong những ân ái với những cô gái khác đã đưa Giang đến tận cùng của ngất ngây.

Linh Giang yên lặng tiếp nhận bảo táp phủ kín đời mình, cô tự nguyện dâng hiến đời mình cho Dũng trong phút giây tuyệt đỉnh ấy và mãi mãi về sau.

Hình bóng hai người thân yêu cô từng tôn thờ kính trọng đã mờ dần trong màn sương mỏng, trong màn mưa trắng.

Linh Giang lắc đầu qua lại như từ giã cuộc đời con gái trắng trong. Ngày mai, thành phố này sẽ có thêm một người đàn bà ôm mối tình không có ngày mai.

Em đã lầm lỡ, trao anh cả tương lai trong bóng đêm giăng phủ. Ôi ! Cuộc đời thơ ngây em gìn giữ bao năm qua, nay không còn nữa ư ?

Khôn ba năm, dại một giờ sao anh ? Không. Em không bao giờ nuối tiếc khi trao anh tấm băng trinh. Em yêu anh dù lý trí bao lần thét gào ngăn chặn, nhưng trái tim đầy yêu thương vẫn chưa biết xót xa trong giây phút trao thân...

Dũng gối đầu Giang trên cánh tay anh, giọng anh trầm ấm :

- Sao em khóc, Linh Giang ? Em hối hận hay em giận anh ?

Anh nghiêng người ôm Giang vào lòng mình, cô yên lặng gặm nhấm nỗi đau, dòng nước mắt âm thầm rơi dài trên khoé mắt. Anh đưa môi hôn lên đôi mắt đượm sầu ấy.

- Linh Giang ! Đừng khóc nữa Giang. Anh đau lòng biết bao khi nhìn những giọt nước mắt em rơi. Anh xin lỗi, vì anh đã không đè nén sự thương yêu bùng cháy trong lòng anh. Anh làm khổ em. Giang ! Hãy tha thứ cho anh em nhé !

- ...

- Giang ! Hãy nói lời gì với anh đi em. Sự im lặng của em làm đau buốt tim anh, Giang ạ !

Linh Giang chỉ còn biết im lặng, cô không muốn nói gì cả. Thật lâu, cô nhìn thẳng vào mắt anh :

- Anh Dũng ! Anh về đi và đừng tìm gặp em nữa .

Dũng cười buồn :

- Đuổi anh à ?

- Em không đuổi, nhưng em muốn anh về trước lúc mẹ em về đây.

- Nhưng lần sau annh đến được chứ Ginag ?

Ngập ngừng một chút, Giang định mở lời nhưng Dũng đã nhìn thẳng vào mắt cô :

- Giang ! Anh yêu em và anh sẽ đến với em.

- Yêu em thật chứ Dũng ?

- Thật !

Giang im lặng, Dũng nhỏ nhẹ bên tai cô :

- Ngủ ngon nhé, anh về đây. Mai anh sẽ đến .

Giang không đáp, không gật cũng không phản đối. Tiễn anh ra cửa xong Giang quay vào phòng, ngã mình lên giường, đầu óc cô vẩn vơ với biết bao suy tư phiền muộn. Chưa bao giờ Giang ở trong tâm trạng rối bời như đêm nay.

Những ngày sau đó Dũng vẫn đến với Linh Giang, thời gian thấm thoát trôi qua.

- Anh yêu của em. Từ ngày chúng ta yêu nhau đến nay đã năm năm, chúng mình vẫn chưa nên vợ chồng. Anh phải nghĩ cách nào để chúng mình có thể chung sống với nhau đi chứ ! Gần đây em suy nghĩ rất nhiều về điều này ! - Linh Giang ngập ngừng nói với Dũng.

Dũng trầm ngâm một lúc rồi khẽ bảo :

- Linh Giang à ! Chuyện này để từ từ anh tính được không em ?

- Tại sao anh lại phải koé dài thời gian như thế, trong khi em đã...

Linh Giang suýt chút nữa buột miệng nói ra điều mà cô muốn giấu anh, vì thật tình cô chưa dám nói.

Dũng không để ý điều đó, anh vẫn nhỏ nhẹ :

- Dạo này anh rất bận rộn với công việc, em ạ. Để hôm nào thư thả, chúng ta bàn chuyện này nghe Giang. Còn bây giờ, anh phải về kẻo ba mẹ anh đợi.

Lòng tự trọng của người con gái không cho phép Giang nhắc đến điều này nhiều, cô chỉ gợi ý với Dũng mà thôi và âm thầm ôm trong mình nỗi buồn man mác.

***

Lâm Dũng thăng tiến nhanh trên bước đường công danh sự nghiệp, các cô gái đẹp mặc sức vây quanh anh.

Linh Giang tuy vẫn đẹp mặn mà nhưng không còn hấp dẫn đối với Dũng. Đêm đêm anh chìm mình, ngụp lặn trong biển tình cùng các cô nhân tình. Sự lạnh nhạt của Lâm Dũng khiến Linh Giang phần nào đoán ra, tình cảm của anh không còn ngọt ngào như xưa. Chính lúc ấy, cô rụng rời khi biết mình có thai.

- Linh Giang ! Mình nóị.. Linh Giang nghe điều này nhé !

Đôi mắt ánh lên vẻ bối rối, Liễu Châu thẹn thùng nói với cô. Linh Giang cố che giấu nỗi ưu tư bằng nụ cười gượng gạo :

- Chuyện của Liễu Châu chắc là vui, mình nghe đây.

Liễu Châu thân mật choàng tay qua vai bạn :

- Linh Giang đã yêu bao giờ chưa ?

- Ợ.. chưa.

- Linh Giang thấy anh Lâm Dũng thế nào ?

Linh Giang lúng túng trước câu hỏi của bạn :

- Sao lại hỏi mình điều này ?

- Linh Giang là bạn thân của mình, mình muốn biết ý kiến của Linh Giang.

Giang ngỡ ngàng nhìn bạn :

- Chắc... có ai nói xấu anh Dũng hả ?

Liễu Châu lắc đầu :

- Không phải .

- Vậy thì... tại sao ?

Liễu Châu ửng hồng đôi má :

- Anh Lâm Dũng muốn cưới mình .

Linh Giang ngồi chết lặng, ánh mắt đờ đẫn nhìn ra cửa sổ. Châu vẫn vô tình bày tỏ niềm tâm sự của mình.

- Mình hơi bất ngờ trước lời tỏ tình đột ngột của anh Dũng. Anh ấy nói yêu mình từ lâu nhưng phải chờ mình học xong mới dám tiến tới hôn nhân. Linh Giang thấy sao ?

Giang có cảm giác máu trong tim cô đang đọng lại, đôi môi run rẩy nghẹn ngào :

- Liễu Châu cũng yêu anh Dũng à ?

Liễu Châu chớp mắt :

- Thú thật, ban đầu mình chỉ xem Lâm Dũng như anh mình. Nhưng gần đây mình có rung động trước tình cảm thiết tha của anh ấy. À ! Vừa rồi, anh Bảo Long có gởi lời thăm Linh Giang, ảnh còn hỏi thăm Giang có người yêu chưa. Suốt ngày ảnh cứ theo hỏi mình về bạn hoài à.

Linh Giang đặt tay lên bụng, cô cố ghìm tiếng khóc :

- Bao giờ hai người cưới nhau ?

Mắt Liễu Châu long lanh :

- Anh Lâm Dũng đòi cưới ngay, song mình muốn chờ đến hết thời gian thực tập. Lúc đó, nhất định Linh Giang phải làm cô dâu phụ nhé .

Trước hạnh phúc của bạn, Giang tê tái lòng. Lâm Dũng đã phản bội cô. Trời ơi ! Cô đã tin tưởng Dũng. Năm năm qua cô buông thả trong tình yêu của anh để rồi hôm nay nhận lấy hậu quả đắng cay bẽ bàng. Dũng yêu cô và chọn Liễu Châu làm vợ, không còn sự thật nào phũ phàng hơn.

Linh Giang cầm vĩ thuốc ngủ trên tay mà nước mắt không ngừng tuôn rơi. Cuộc đời cô sẽ kết thúc ở cái tuổi hai mươi hai này sao ? Lát nữa đây, linh hồn cô sẽ chơi vui, sẽ không còn buồn thương oán hận. Sẽ không ai tìm ra nguyên nhân vì sao cô chán ghét cuộc đời.

"Liễu Châu ơi ! Cầu mong cho bạn hạnh phúc bên Dũng ".

Linh Giang ngửa cổ lên định cho nắm thuốc ngủ vào miệng thì cánh cửa chợt bật mở, bà Hằng nét mặt hầm hầm nhìn Giang như nhìn một con quái vật.

- Linh Giang ! Mày định làm gì vậy hả ?

Giang không trả lời, gục mặt xuống khóc rưng rức. Bà Hằng bước tới giằng lấy mấy viên thuốc ngủ, thuận đà bà giáng cho cô một cái tát nảy lửa rồi gào lên :

- Trời ơi, con với cái ! Nhục nhã quá nè trời, mày muốn chết thì tao cho mày chết.

Bà thẳng tay đánh túi bụi vào đầu vào mặt Linh Giang, cô không chống cự và chẳng còn cảm thấy đau đớn là gì. Những chiếc rèm cửa như quay tròn trước mặt cô, Linh Giang quỵ xuống khi cánh tay bà Hằng đã mỏi rã rời.

Linh Giang tỉnh dậy vào lúc nửa đêm, bên ngoài trời đang mưa. Cô nhớ rất rõ mỗi lúc cô buồn trời đều mưa, có lẽ ông trời đang khóc đồng cảm với nỗi đau cô đang mang. Gió bấc luồng qua khe cửa mang theo hơi lạnh vào phòng, Linh Giang sờ soạn tìm ly nước lọc uống một hơi.

Cô đặt tay lên bụng mình, ở đó có một mầm sống đang cựa quậy. Hơn hai tháng rồi Dũng lánh mặt cô, thỉnh thoảng có đến cũng chỉ vài ba phút rồi vội vã cáo từ với hết lý do này đến nguyên nhân kia.

Cái thai đã gần ba tháng. Dũng ơi ! Anh vẫn tự hào là anh không nhầm lẫn khi yêu em, thế thì tại sao xảy ra điều này ? Anh không muốn chúng ta ràng buộc bằng hôn nhân, nhưng còn đứa bé ? Nước mắt lăn dài xuống má, Linh Giang bặm môi đến rướm máu để ngăn tiếng nấc nghẹn ngào.

Dũng ơi ! Anh hãy ung dung đưa Liễu Châu đi tìm hạnh phúc. Còn em,cứ để mặc sóng gió cuộc đời vùi lấp cuốn trôi.

Sáng ra khi Linh Giang còn nằm vùi trên giường, bà Hằng đã đẩy cửa bước vào. Bà lướt ánh mắt hằn học xuống bụng cô :

- Mấỵ.. tháng rồi ?

Linh Giang mấp máy đôi môi :

- Gần... ba tháng.

Bà gằn giọng :

- Thằng nào dụ mày ?

Linh Giang ngước đôi mắt sưng húp nhìn bà Hằng như thách thức :

- Má muốn đánh đập hay nhiếc mắng con thì cứ làm cho hả lòng, đừng tra gạn con nữa.

Bà Hằng chì chiếc :

- Hừ ! Mày chê cái chỗ bán cà phê là không đứng đắn, tưởng sao làm công nhân xí nghiệp cũng vác bụng bầu về, đẹp mặt lắm.

- Sao má không để con chết cho rồi ?

- Để mày chết trong căn nhà này cho tao táng gia bại sản luôn hả ? Mấy tháng nay tao gặp điềm xui xẻo cũng vì mày.

- Được rồi ! Từ nay, con không làm phiền má.

Giọng bà Hằng lạnh tanh :

- Kêu thằng khốn nạn đó tới đây.

- Hắn ta trốn mất rồi .

- Té ra mày bị gạt gẫm ?

Linh Giang bịt hai tay lại :

- Má đừng nói nữa, hãy để cho con chết.

- Hừ ! Yêu cho lắm rồi bây giờ muốn chết hả, đồ ngu. Ngồi dậy, tao đưa mày đi phá.

Linh Giang quay mặt vô tường :

- Con không đi đâu hết .

- Mày muốn để chình ình ra đó cho người ta cười thúi đầu tao hả ? - Bà Hằng chì chiết, giận dữ.

Bà Hằng giận lắm nhưng biết tính Linh Giang bướng bỉnh, làm căng quá nó dám liều nữa thì khổ. Dù sao trong lòng bà vẫn còn chút lương tâm và tình cảm của một người mẹ, bà đổi sang giọng dỗ dành :

- Linh Giang ! Con làm như vậy là dại dột lắm, con có biết không ? Con xinh đẹp thiếu gì người mê con.

Linh Giang im lặng, lời bà Hằng làm cho trái tim Giang càng nhức nhối. Bà làm sao hiểu được tâm hồn cô đã trao cho Lâm Dũng, Dũng phản bội cô rồi thì cuộc sống đối với cô nào có nghĩa lý gì.

Bà Hằng tiếp tục ngọt ngào :

- Linh Giang ! Nếu con muốn giữ cái thai thì má có cách này.

Linh Giang giương mắt nhìn bà, cô khẽ hỏi :

- Cách gì ?

Bà Hằng cười nửa miệng :

- Có một thằng để ý con từ lâu, chỉ cần con gật đầu là nó mang sính lễ đến cưới con.

- Con không lấy ai hết .

- Giờ phút này mà con còn cứng đầu cứng cổ nữa sao ? Má còn mặt mũi nào nhìn thiên hạ nữa. Con hư hỏng như vậy rồi mai mốt con Mai Phương lớn lên, ai thèm dòm ngó nó ? Con hãy nghe lời má .

Giọng Linh Giang dịu lại :

- Vô ích thôi má à, Mai Phương sẽ không ngu dại như con đâu.

Bà Hằng vẫn cố thuyết phục :

- Cứ để má thu xếp, chỉ cần con im lặng .

- Nhưng trước sau gì người ta cũng khám phá ra.

- Lúc đó thì chuyện đã rồi, không thằng chồng nào đủ can đảm vạch lưng cho người ta xem thẹo, huống hồ thằng Thành Tân nó rất thương con.

- Má cho con suy nghĩ lại .

- Trong vòng một tuần lễ con phải dứt khoát, một là con rời khỏi nhà này hai là để má tính toán cho. - Giọng bà cương quyết.

Dứt lời, bà bỏ ra khỏi phòng. Linh Giang ngồi thừ người trên giường, lòng tái tê khôn xiết. Đến gặp Lâm Dũng ư ? Khóc lóc van xin để được Dũng ban cho nụ cười ngạo mạn.

"Bộ em điên rồi à ? Mấy tháng nay tôi không gặp em thì lấy gì chứng minh cái thai đó là của tôi. Tôi đường hoàng là một luật sư có danh tiếng, lẽ nào lại cu8ới con gái của một người có tiền án tiền sự hay sao ? Liễu Châu mới thật sự xứng đáng làm vợ tôi."

Chỉ tưởng tượng ra bấy nhiêu đó thôi mà Linh Giang đã cảm thấy uất nghẹn, lồng ngực cô như muốn vỡ tung ra.

Dũng ơi ! Lẽ nào anh đến với em bằng sự tính toán, em đã thật tình yêu anh và đang mang giọt máu của anh, Dũng ơi.

Linh Giang nấc lên từng cơn và ngày hôm sau, với đôi mắt sưng húp, cô nói với bà Hằng :

- Má ! Con đồng ý làm theo sự sắp đặt của má .

Bà Hằng nở nụ cười thông cảm trên môi :

- Má biết thế nào con cũng đồng ý mà, con đâu có ngốc nghếch phải không Linh Giang. Được rồi ! Chiều nay má sẽ đến gặp Thành Tân và báo tin này cho nó biết, chắc nó mừng phải biết.

Linh Giang lặng im và cảm thấy mình đang làm một việc đầy tội lỗi, lừa gạt người khác, gần giống như hành vi Dũng đã lừa cô.

Thành Tân bước vào cuộc đời Linh Giang với sự say mê háo hức, để rồi tất cả bùng nổ khi cu Tí ra đời.

Linh Giang nhớ rõ, Thành Tân đã bỏ mặc cô nằm trong nhà hộ sinh. Khốn khổ cô lại sinh khó, đứa bé èo uột và khóc như con mèo con. Khi về nhà Tân không thèm ngó ngàng tới đứa bé và hỏi han cô lấy một lời.

Linh Giang chịu đựng nhiều rồi. Một lần nữa, cô cắn răng nhẫn nhục trước Thành Tân. Tim co se thắt lại khi nhìn con thơ bé bỏng, nó có đến hai người cha mà không được thừa nhận. Cô âm thầm nuốt hận vào lòng để quên đi con người bội bạc, cô không dám trách Tân khi cơn tức giận trong anh oà vỡ.

- Cô giải thích đi. Tại sao thằng bé thiếu đến ba tháng rưỡi ?

Linh Giang nhìn Tân có vẻ cam chịu :

- Nó không hề thiếu tháng .

Tân ngửa mặt lên, giọng khô khốc :

- Vậy là cô thừa nhận nó không phải là con tôi. Cô xem tôi là thằng đần độn phải không ?

Linh Giang cúi mặt :

- Thật tình tôi không muốn giấu anh.

Mắt Tân trợn trừng :

- Thì ra mẹ con cô đã lừa gạt tôi ?

- ...

- Cô để cho người ta phỉ nhổ vào mặt tôi, tại sao cô không đeo bám cái thằng khốn nạn đã tặng cô cái bầu, mà lại lừa gạt tôi ? Mẹ con cô là đồ thâm độc, là quân khốn nạn.

Linh Giang mím môi, cố nén cơn lo sợ :

- Anh có chửi rũa hay băm vằm tôi ra thành trăm ngàn mảnh thì chuyện cũng đã lỡ rồi.

- Lỡ rồi à ? Cô nói sao nghe trơn tru thế ?

- Nếu anh không chịu được thì chúng ta chia tay.

Tân cất tiếng cười khan :

- Hạ.. hạ.. Cô nói nghe dễ quá. Nếu tôi ly di thì xem như đúng ý cô rồi, tôi không đến nỗi ngu khờ vậy đâu. Dù sao cô cũng đã vào tay tôi, tôi sẽ hành hạ giày vò cô cho xứng đáng với tội lỗi của cô.

Tiếng khóc của đứa bé vang lên. Linh Giang bồng con lên vỗ về, Tân hậm hực :

- Đúng là của tội, của nợ !

Bao nhiêu cay đắng đổ trút lên đầu mình, Linh Giang không nhớ hết. Thành Tân từ một chàng trai siêng năng chăm chỉ làm ăn, bây giờ bắt đầu tập tành uống rượu. Mỗi lần say, Tân tìm cách gây gỗ sỉ nhục Giang không tiếc lời.

Đêm đêm nằm bên con, nước mắt Linh Giang âm thầm rơi xuống. Không sống với Tân, cô còn biết nương tựa vào ai ?

Tống khứ được cô, bà Hằng như rảnh nợ. Bà coi như mình đã làm xong bổn phận một người mẹ, để mặc Thành Tân đổ trút oán hận lên đầu Linh Giang. Bà còn phải toan tính cho cuộc đời của riêng mình. Linh Giang có đau khổ chẳng qua đó là hậu quả do nó gây ra, việc gì bà phải dính vào. Bà Hằng vẫn nghĩ như vậy.

Tân chưa bao giờ bế hay nựng thằng bé lấy một lần, sáng đi sớm đến tối khuya mới về.

Đêm đêm Tân hay ngồi lặng yên bên khung cửa sổ với điếu thuốc trên tay. Giang nằm với con, lặng lẽ để nước mắt tuôn rơi. Cô chờ đợi Tân như kẻ hành khất chực chờ người hảo tâm bố thí từng đồng bạc lẻ.

Linh Giang mòn mỏi, đến khi cô thiếp đi một giấc ngắn. Giật mình thức dậy, cô thấy Tân vẫn ngồi ở vị trí ấy với đôi mắt đỏ ngầu hằn học. Cô nhẹ nhàng đến bên Tân, hỏi nhỏ :

- Sao anh không vào ngủ cho khoẻ, lấy sức mai đi làm. Có điều gì lo lắng, anh cho em biết để em chia sẻ cùng anh ?

Tân gắt gỏng :

- Cô ngủ trước đi. Tôi chưa muốn ngủ, tôi nghĩ gì mặc tôi, cô không cần phải để ý tới.

Linh Giang dịu dàng van nài :

- Đã là vợ chồng, anh buồn làm sao em yên tâm cho được. Có giận gì em anh cứ nói, em sẽ sửa lại cho anh vui.

Tân cộc cằn :

- Có những điều làm tôi bực tức, cô không sửa được thì sao ?

Linh Giang nhìn Tân với ánh mắt thật buồn :

- Em muốn nghe anh nói tất cả những gì anh chôn kín trong lòng từ bao lâu nay. Anh cứ nói, em sẵn sàng đáp ứng những nhu cầu của anh đưa ra.

Tân bước đều trong căn phòng, tay cầm điếu thuốc, mặt cúi xuống. Thái độ lầm lì của Tân làm tin Giang hồi hộp.

- Tôi đã cố quên quá khứ của cô để sống bên cô, nhưng tại sao đã hai năm qua rồi cô không sinh cho tôi một đứa con, mặc dù tôi đã bao lần nhắc nhở với cô chuyện đó. Cô muốn dùng tôi để che chắn cho danh dự cá nhân và gia đình của cô, tôi sống bên cô với tư cách gì hả ? Một người hầu hay một thằng chồng mù ?

- ...

- Hình ảnh thằng lừa gạt em in hằn trên thằng bé chưa đủ để thoả mãn cơn nhưng nhớ hắn hay sao ?

- Tôi không bao giờ còn nghĩ về hắn. Còn thằng bé, nó vô tội, nó không hề biết gì về nguồn gốc của nó. Anh đã hứa với tôi sẽ giữ kín bí mật này với nó, bây giờ anh đổi ý, anh thật sự muốn gì ?

Tân nhìn Linh Giang trân trối, có lẽ anh ngạc nhiên khi cô có thái độ thẳng thắn với anh trong đên nay. Giang đã làm vợ Tân hai năm qua, cô lúc nào cũng nhỏ nhẹ, dịu dàng chịu đựng, mặc dù rất nhiều lần Tân tỏ thái độ không hay với cô, thậm chí lời cho cô toàn những gì cay độc.

Chưa bao giờ Tân nghe cô phản đối bất cứ điều gì, nay cô đề nghị trực tiếp với Tân, thật khó hiểu, Tân lên tiếng :

- Cô muốn gì mà có thái độ đó với tôi ? Tôi nói không đúng sao ? Tôi ngủ say, cô trăn trở, cô nhớ gì, nhớ về ai ? Cô hôn đôi mắt đó mà đôi mắt đó giống ai chứ ? Mắt của thằng khốn kiếp phá hoại đời cô, phải không ?

Linh Giang thở dài, giọng cô nghẹn ngào :

- Anh muốn tôi phải như thế nào ? Hôn con, hôn ở đâu và khi anh ngủ tôi phải làm gì cho vui lòng anh ?

Tân nhìn Giang, đôi mắt rực lửa :

- Hôn lên mắt người yêu, đôi mắt đẹp đẽ có trong thằng con hoang đó. Khi tôi ngủ, cô có thời gian nhớ hắn.

Giang ngồi lên mép giường im lặng, Tân tức giận nắm vai Giang lắc mạnh :

- Tại sao cô im lặng ? Cô không dám đối mặt với sự thật à ?

- Nếu anh thấy lòng mình không thể bao dung thì tùy anh. Anh xử tôi thế nào, tôi chịu thế ấy .

Tân như dịu lại sau những lời Giang nói, quẳng điếu thuốc còn dỡ dang ra ngoài khung cửa sổ, Tân đáp :

- Tôi không thể chịu nổi thái độ trầm tư mặc tưởng của cô khi nằm bên tôi.

Linh Giang thở dài, thời trẻ trung ngây thơ đã qua rồi, có ai tìm lại được khi đã có chồng con đâu. Ai cũng trải qua một thời yêu, sau thời gian ấy, mọi người đều dìm mình trong bổn phận. Có ai dư dã thời gian để hồi tưởng lại đời mình ? Tân biết vết thương mà cô cố tình vùi lấp, Tân sẵn sàng xoáy động nó lên mỗi khi có chuyện gì không vừa ý. Hay có cơ hội trùng dịp, Tân tha hồ giày xéo cô đủ mọi cách.

Linh Giang lên tiếng :

- Tóm lại, nếu anh xét thấy còn thương tôi thì chúng ta sống với nhau, ngược lại anh không thể nhìn tôi với ánh mắt thương yêu cũ thì chúng ta chia tay. Tôi ra đi với bàn tay trắng cùng với "cái gai " mà anh cần dứt bỏ đó.

Tân giận dữ :

- Lúc nào cô cũng bảo với tôi hai chữ "chia tay ". Cô lợi dụng tôi xong rồi định gạt tôi ra rìa phải không ? Tôi không phải là thằng khờ đâu nhé, cô đừng cho tôi là con nít. Hay là thằng đó có ý quay lại với cô ?

- Anh suy diễn hay lắm, tôi nói không lại anh đâu. Tôi thật sự chán nản .

Tân gằn :

- Chán nản hay mơ ngày đoàn tụ với hắn ? Ai biết được lòng đàn bà ? Có trời hiểu ! Tôi làm sao hiểu nổi cô muốn gì ?

Linh Giang cười buồn rồi lặng lẽ ôm chiếc gối nhỏ quay mặt vào tường, đôi mi khép lại mặc cho nước mắt đang lưng tròn. Tân nằm kế bên lạnh lùng. Không khí như không còn để Giang thở, cô khóc trong đêm đen.

Linh Giang biết Thành Tân ghét cu Tí vì nó là chứng tích mà cô cố quên, nó là hình ảnh của kẻ phụ bạc cô. Cô nhận thấy cu Tí càng lớn càng giống Dũng từ mái tóc đến tính tình.

Tân khó chịu điều ấy cũng không có gì quá đáng, thời gian chịu đựng khổ sở biết bao đối với Giang, ngoài mặt phải trang bị bằng nụ cười dù trong lòng héo úa. Ôi ! Cuộc đời của cô sao mà bi đát quá, khốn khổ thay !

Sức chịu đựng đã mỏi mòn, Linh Giang muốn sống cho mình một ngày tự do thoải mái nhưng ngôi nhà gò bó này biết bao giờ cho cô thực hiện được điều đó.

Cu Tí, đứa con trai mang hình ảnh Dũng làm cho Giang nhớ lại đêm mưa bão ngập đường. Trong căn nhà mẹ cô, cô đã đánh mất đời con gái trong vòng tay Dũng. Giờ đây, cu Tí là di chứng để Tân đem lại đời cô từng cơn sóng dữ.

Giang ngả nghiêng giữa hai hình ảnh đó. Ôi ! Bao đau thương phủ kín đời Giang, nằm bên người chồng lại nhớ một người chồng. Ôm đứa con lại nhớ mối tình xưa cũ, để rồi cô hận mối tình ấy, hận con người bội bạc kia.

Nỗi khổ tâm kéo dài ngày này qua ngày khác, cho đến một chiều kia, Thành Tân đưa về nhà một cô bạn gái với khuôn mặt khá dễ thương. Tân tự nhiên đưa tay về phía Giang giới thiệu cùng cô gái :

- Đây là Giang, người mà anh đã từng kể cho em nghe đấy.

Quay sang Giang, Tân cười :

- Đây là Vy, bạn tôi. Người đẹp ngày xưa mà tôi thương mến nhất đó Giang.

Giang cố lấy nét tự nhiên :

- Chị ngồi chơi nhé. Tôi phải trông cháu nên không tiếp được, anh Tân sẽ tiếp chị.

Tân liền bảo :

- Giang làm nước để tôi đãi người đẹp nhé .

Giang cười gượng gạo :

- Được rồi. Anh ngồi tiếp chị đi, để tôi lấy nước .

Tân nhìn Vy âu yếm :

- Em đi mệt không ?

Vy đáp nhỏ duyên dáng :

- Đi với anh, không bao giờ biết mệt.

Linh Giang lặng lẽ vào bếp mang nước ra cho chồng đãi bạn, cô không muốn cho mình phải đóng vai nàng hầu trong giây phút này nhưng biết sao hơn.

Giang nhỏ nhẹ mời Vy :

- Chị uống nước lọc nhé, vì không có sự chuẩn bị trước, chị bỏ lỗi cho.

- Cám ơn Linh Giang nhé, anh Tân có vợ lịch sự quá chứ !

Tân cười vuốt ve Vy :

- Linh Giang dễ thương đâu bằng em. Vy ! Em quả là người đàn bà tuyệt vời .

Ngồi nói chuyện với VY một lúc, Thành Tân đứng lên nói với Linh Giang :

- Tôi đi chơi với Vy tối nay không về, đừng đợi .

Thành Tân ngang nhiên khoát vai Vy bước ra cửa, Linh Giang đứng trông theo mà lòng cay đắng. Cô không buồn vì ghen với Tân nhưng cô đau lòng vì Tân đã sỉ nhục cô một cách trắng trợn, còn cách trả thù nào hơn thế kia chứ. Cô không ngờ Thành Tân là một con người thâm độc và nham hiểm đến vậy.

Linh Giang chua xót cho cảnh đau lòng mà không nói được gì hơn là im lặng, chịu đựng. Đến bao giờ hả Tân ? Tại sao chứ ? Nếu không thương cô thì hãy ký vào đơn ly dị, để giải thoát cho cô. Tại sao phải nhẫn tâm trả thù cô như vậy ? Có lẽ Tân đang nở nụ cười trên vành môi, đang cười trên nỗi đau của Giang.

Giang đứng bên khung cửa sổ nghĩ và buồn cho mình, cô sinh ra là để khổ đau vì tình yêu ư ? Yêu Lâm Dũng hết lòng, kết quả tháng ngày yêu nhau còn đọng lại đứa con oan nghiệt. Vậy mà muốn sống trong bổn phận làm vợ với Thành Tân một cách trọn vẹn cũng không xong. Tân không để cho cô sống lấy một ngày yên ổn.

Thời gian sau đó, Tân lao vào con đường ăn chơi trác táng. Tiền làm ra bao nhiêu Tân đổ vào các quán rượu, vật dụng trong nhà thứ gì có giá trị Tân đều mang đi cầm cả. Linh Giang vẫn chịu đựng và chịu đựng.

Cánh thiệp hồng vẫn để yên trên bàn, Linh Giang muốn xé vụn nó ra. Nhưng những dòng chữ nắn nót của Liễu Châu đập vào mắt Linh Giang :"Ngày vui của chúng mình, Linh Giang nhớ đến._ Liễu Châu ".

Liễu Châu vô tư và rất chân thật trong tình bạn... Chỉ có kẻ đáng nguyền rũa là Lâm Dũng.

Thành Tân từ ngoài đi vào, anh liếc qua tấm thiệp mời, mỉm cười chế giễu :

- Bạn bè cô sang trọng quá, tiệc cưới đãi nhà hàng thượng lưu kia đấy. Cô chuẩn bị mà mừng chưa ?

Linh Giang im lặng quay mặt đi, Thành Tân bất chợt nổi nóng :

- Cô câm rồi hả ? Hay là cô khi dể tôi ?

Linh Giang nhét tấm thiệp vào hộc bàn, khó chịu :

- Bạn bè của tôi, can dự gì đến anh ?

Tân cười nhạt :

- Tôi là chồng cô, tôi có quyền biết cô quan hệ với ai.

- Nếu anh muốn biết thì đến đó một mình.

- Cô nói sao ? Tôi đến đó để làm trò cười cho thiên hạ à ? Thế nào cũng có một thằng đốn mạt cười vào mũi tôi.

- Anh im đi, đừng kiếm chuyện với tôi nữa .

Tân cười nhếch mép :

- Mặt dầy mày dạn như cô mà cũng biết xấu hổ nữa à ?

- Anh Tân ! Tôi không đòi hỏi anh tử tế với tôi, nhưng ít ra anh cũng xem tôi là một con người. Tôi cũng có lòng tự trọng, nếu anh ép tôi quá thì...

- Thì sao hả ? Cô định hăm doạ tôi à ?

Linh Giang chán chường :

- Anh có yêu thường gì tôi đâu, mà tôi phải hăm doạ .

- Tôi không mất trí đến độ yêu thương một con đàn bà nhơ nhớp, đã qua tay đủ loại đàn ông.

Linh Giang giận tái mặt :

- Anh không được ăn nói hàm hồ, đừng thấy tôi nhịn nhục rồi làm tới à !

Thành Tân vừa bước vào nhà sau vừa lầm bầm :

- Cái bản mặt lì lợm của cộ.. nhìn là muốn nổi nóng.

Chờ Thành Tân đi khuất, Linh Giang ngã lưng xuống giường, khép hờ đôi mắt. Đêm rồi cu Tí sốt mọc răng nên quấy quá, gần sáng nó mới ngủ yên, cô mới thiếp đi được một lúc.

Linh Giang biết rằng tiếng khóc của cu Tí càng gây cho Tân bực bội hơn, nên nó vừa cựa mình là cô đã thức giấc bồng nó lên ru khe khẽ. Nhiều lúc dỗ nó không nín, nước mắt cô rơi đầm đìa xuống đôi má.

Thấm thoát cu Tí đã được một tuổi, LInh Giang gửi nó cho bà giữ trẻ và xin vào làm một tiệm uốn tóc. Ba tháng sau, từ một cô phụ việc Linh Giang đã trở thành người thợ chính khéo tay nhất ở đây.

Đời sống đỡ vất vả hơn vì thu nhập được tăng lên, cô không còn ngửa tay xin tiền Thành Tân, chính điều này cũng làm anh ta khó chịu.

Thỉnh thoảng Tân mua về cho cu Tí hộp sữa và thái độ của Linh Giang có phần mềm mỏng hơn. Nhưng điều hiếm hoi này chỉ đếm được trên đầu ngón tay, sau bốn năm chung sống đoạ đày.

Bảo Long nện mạnh gót giày vào phòng khách, trong chiếc quần jean bạc màu, áo sơ mi kẻ ô vuông, mái tóc hớt cao và làn da sạm nắng. Bảo Long có vẻ phong trần sau những ngày lênh đênh trên biển cả, anh cất tiếng gọi lớn :

- Chủ nhà đâu ? Khách quí đến thăm nè !

Nhận ra tiếng ông anh yêu quí, Liễu Châu vội vàng vuốt lại mái tóc. Cô nhìn vào gương nhận ra đôi mắt quầng thâm của mình sau mấy đêm mất ngủ.

Không ổn rồi, thế nào anh Bảo Long cũng thắc mắc khi nhìn thấy vẻ mặt bơ phờ của cô. Liễu Châu kẻ lại mí mắt, thoa một tí phấn hồng lên má, một chút son lên môi rồi dọn sẵn một nụ cười, bước ra phòng khách :

- Anh Long ! Anh mới về hả ?

Bảo Long đang đứng ngắm mấy chậu kiểng chưng bày nơi hành lang, nghe tiếng Liễu Châu, anh quay lại với nụ cười đằm thắm trên môi :

- Ngủ trưa vậy cô nhỏ ?

- Đêm qua em trực nên hôm nay ngủ bù.

Bảo Long ngồi xuống salon đưa mắt nhìn vào trong :

- Lâm Dũng đâu rồi ?

- Dạ, anh ấy đi làm .

- Anh về tới hôm qua. Tối xách xe chạy một vòng thăm mấy thằng bạn và ngủ li bì cho tới snág nay. Anh không nghĩ giờ này em có ở nhà, nên quà của em và Dũng anh còn để đằng nhà.

- Lần này anh về được bao lâu ?

- Ờ... độ chừng một tháng .

Liễu Châu khẽ hỏi :

- Làm ở công ty cũ so với công tác lênh đênh trên biển, cái nào anh thích hơn ?

- Chưa vợ như anh, lênh đênh trên biển thú vị hơn.

- Anh không thấy buồn à ?

- Không. Vui lắm !

- Anh khác người thật đấy, mẹ than với em anh cứ đi hoài. Anh có nghe mẹ đề cập đến vấn đề gì chưa ?

Bảo Long lắc đầu :

- Lúc nãy anh ngủ dậy thì mẹ đi chợ rồi .

Liễu Châu cười tủm tỉm :

- Em nghe đâu mẹ chọn sẵn cho anh một cô rồi đó .

Bảo Long nheo mắt :

- Em biết cô ta không ?

- Với em thì mẹ không giấu rồi .

- Ai vậy ?

- Xem ra anh cũng có vẻ nôn nóng đấy chứ, nhưng em không dám tiết lộ đâu.

- Ít nhất em cũng tiết lộ ra một tí chứ, cô ta có đẹp không ?

Liễu Châu cười trêu :

- Mẹ chọn thì đâu đến nỗi tệ mà anh lo.

- Đẹp quá cũng ớn .

- Sao thế ?

- Em còn nhớ thằng Duy, bạn anh không ?

- Anh Phạm Duy đó à ?

- Ừ !

- Anh chnàg vui tính dí dỏm ấy, ai mà không nhớ. Sao anh ?

- Vợ nó là ca sĩ, hát không hay lắm nhưng bề ngoài trông cũng khá. Nói chuyện với bạn anh, nó ca ngợi cô ta như thần thánh. Nào là vợ nó đứng đắn số một, hết lòng chung thuỷ với nó. Làm được bao nhiêu tiền, nó mang về hết cho cô ta. Ai dè lần đó nó bước chân xuống tàu, tàu chưa kịp nhổ neo nên nó tính chuyện chạy về "tranh thủ ", ngờ đâu gặp cô vợ yêu quí đang ôm ấp tình nhân trên giường...

- Trời đât ! - Liễu Châu há hốc mồm .

Long tiếp :

- Nó quậy một trận rồi bỏ đi luôn, em thấy không ? Cuộc đời thuỷ thủ như anh cưới vợ đẹp nguy hiểm lắm.

- Biết vậy sao anh còn thích làm thuỷ thủ ?

- Anh thích !

- Có phải anh Duy giới thiệu cho anh làm ở tàu không ?

- Ừ !

- Anh thận trọng quá coi chừng giá tới già .

- Chỉ sợ mẹ sốt ruột chứ còn anh, anh lang bạc suốt ngày, nay đây mai đó, anh không muốn vướng bận chuyện gia đình.

- Nhưng sau mỗi chuyến đi, có một nguời tiễn đưa và chờ đợi vẫn thích hơn chứ !

- Anh chưa biết thế nào. Còn em và Dũng lấy nhau một năm rồi, sao không sinh một đứa con cho vui nhà vui cửa.

Liễu Châu cúi đầu ngập ngừng :

- Anh Dũng chưa thích có con.

Chợt thấy Mai Phương đứng thấp thoáng ngoài sân, Bảo Long ngạc nhiên hỏi :

- Cô bé nào trông là lạ vậy ?

Liễu Châu nhìn theo ánh mắt của Bảo Long, cô đáp :

- Em gái của Linh Giang.

- Sao lại ở đây ?

- Linh Giang gởi cho em chữa bệnh giùm .

Giọng Bảo Long xa vắng :

- Linh Giang bây giờ ra sao ?

- Mấy hôm trước nó có ghé đây, đứa nhỏ bị bệnh .

- Lâu quá không gặp, chắc Linh Giang không còn nhớ anh.

Liễu Châu thở dài :

- Em không biết nói thế nào, hoàn cảnh Linh Giang thất bi đát. Anh Long ! Anh cũng có cảm tình với Linh Giang phải không ?

Bảo Long nhìn em gái :

- Sao em lại hỏi anh câu ấy ?

Liễu Châu chớp mắt :

- Em... em thật có lỗi với Linh Giang. Phải chi trước lúc nhận lời cầu hôn của Lâm Dũng, em chín chắn hơn một chút.

- Em sống với Dũng không được hạnh phúc sao ?

- Cách đây ba ngày thì điều đó không đúng .

- Chuyện gì đã xảy ra vậy ?

Liễu Châu cắn môi :

- Anh là bạn thân của Dũng mà không hiểu anh ấỵ.. huống hồ là em.

- Cái tật bay bướm của Dũng thì anh đâu có lạ, hắn làm em buồn à ?

- Em hoàn toàn sụp đổ niềm tin thì đúng hơn.

- Nói rõ anh nghe nào .

- Anh có thể tưởng tượng là Dũng có một đứa con rơi.

Bảo Long nhỏm người trên ghế, anh hơi bất ngờ trước sự tiết lộ của Liễu Châu.

Không kềm chế nỗi cơn xúc động, Liễu Châu quay đi giấu những giọt nước mắt vừa tràn ra khoé mi. Bảo Long thương hại, bước tới đặt tay lên vai em gái :

- Em khám phá chuyện này bao lâu rồi ?

Liễu Châu ngước lên, đôi mắt mờ lệ nhìn anh trai :

- Chỉ cách đây vài ngày .

- Thái độ của Lâm Dũng ra sao ?

- Anh ấy rất vô tâm hời hợt và cho đó là chuyện bình thường, em không chịu nổi sự dửng dưng tàn nhẫn của Dũng. Có lẽ tụi em nên chia tay thì hơn, em không thể chấp nhận hành vi của Dũng.

Bảo Long khuyên nhủ :

- Liễu Châu ! Em hãy bình tĩnh. Vấn đề là Lâm Dũng có còn quan hệ với cô gái kia hay không ?

- Lâm Dũng bỏ rơi cô ấy và không thừa nhận đứa con của mình, em đã nhục mạ anh ấy .

- Em có nhầm lẫn không ? Lòng ghen tuông đôi khi làm người ta nghi ngờ mù quáng .

- Em không hề ghen mà chỉ đau lòng. Anh Long ! Anh hãy đến thăm Linh Giang giùm em và hãy an ủi nó.

Bảo Long ngỡ ngàng :

- Em nói gì lạ vậy ? Tại sao anh muốn anh đến thăm Linh Giang. Còn chồng cô ấy đâu ?

Liễu Châu nhìn anh, rồi chậm rãi kể :

- Chồng Linh Giang đối xử với nó không ra gì. Trong lúc Linh Giang đưa con đi bệnh viện thì hắn ta giở trò bỉ ổi với Mai Phương, em gái nó. Em đã đem con bé về đây chăm sóc. Anh Long ! Anh có biết không ? Đứa con của Linh Giang chính là con của Dũng.

Bảo Long sững sờ nhìn vẻ mặt đau khổ của Liễu Châu. Anh châm một điếu thuốc, gắn lên môi thở ra nhè nhẹ :

- Linh Giang xác nhận điều này với em à ?

- Không ! Sự mặc cảm khiến Linh Giang im lặng, nó âm thầm chịu đựng một mình.

- Vậy do đâu em biết được mối quan hệ giữa Dũng và Giang ?

- Qua lời kể thật thà của Mai Phương, thái độ của Linh Giang khi gặp Lâm Dũng. Hơn nữa, thằng bé giống Dũng như khuôn đúc.

- Em cũng nên thông cảm cho Dũng, đó chỉ là những phút giây bồng bột trong quá khứ .

- Em cảm thấy ray rứt khi chứng kiến bất hạnh của Linh Giang.

- Dù sao trong chuyện này, em cũng không có lỗi.

- Chẳng lẽ tất cả đều tự Linh Giang gây ra hay sao ?

- Em nên tìm cách giúp đỡ cô ấy, hơn là tự trách mình .

- Mấy hôm nay Dũng rất khó chịu, mặt anh ấy cứ lầm lì .

- Để anh nói chuyện với cậu ta sau. Trưa nay về đằng nhà ăn cơm, có thể chúng ta nghĩ ra cách giải quyết .

- Anh đừng nói gì với mẹ .

- Được rồi ! Mai Phương hiện giờ ra sao ?

- Có phần tươi tỉnh nhưng cú sốc vừa qua vẫn còn là nỗi kinh hoàng đối với nó .

- Tội nghiệp ! Con bé sống với Linh Giang à ?

- Dạ ! Mẹ nó lấy chồng khác và bà ta không muốn nó là chướng ngại vật.

- Mai Phương ở đây hẳn bất tiện cho Dũng, hay để anh nói với mẹ...

- Ý anh muốn đem Mai Phương về nhà ?

Bảo Long gật đầu :

- Anh thấy như thế tiện hơn.

- Nhưng phải hỏi ý kiến Linh Giang. Em không hiểu nó giải quyết Thành Tân thế nào mà không thấy quay lại đón Mai Phương, con bé nhớ chị, nó hỏi hoài.

- Nếu vậy chiều nay, anh em mình tới đó xem thử .

Liễu Châu nhắc lại câu nói lúc nãy :

- Hình như lúc trước, anh cũng thích Linh Giang ?

Bảo Long cười :

- Cô ấy là bạn của em thì anh phải thích chứ !

- Sao khi xưa anh không "lên tiếng " cho Giang biết .

- Anh vốn dĩ rất nhát trước con gái mà .

Liễu Châu cười, rồi cô đứng dậy :

- Em không muốn ở nhà chờ anh Dũng. Anh ngồi chơi, em sửa soạn chút xíu rồi mình đi luôn.

- Em đừng căng thẳng quá không nên, thằng đàn ông nào cũng có tự ái .

- Nhưng em căm ghét sự giả dối .

- Chuyện gì hãy từ từ rồi tính .

- Dạ !

Bảo Long bước ra ngoài. Anh nhìn thấy Mai Phương thẫn thờ trong ra cửa.

Nghe tiếng chân đến gần, cô bé giật mình quay lại. Gương mặt hao hao giống Linh Giang, cũng làn da trắng mịn màng, đôi mắt bồ câu đen láy, sóng mũi dọc dừa. Mai Phương mảnh mai và thấp hơn chị. Thấy cô bé có vẻ ngại ngùng, Bảo Long ân cần hỏi :

- Em nhớ chị rồi, phải không ?

Mai Phương gật đầu không đáp. Long hỏi tiếp :

- Em có thích ở đây không ?

Cô bé đứng im lặng, tần ngần một lúc rồi ngước lên nhìn Long :

- Chị Hai nói vài hôm sẽ trở lại đón em. Vậy mà ba hôm rồi, chị em không đến.

Bảo Long tìm lời an ủi :

- Em đừng buồn, chắc là chị em thu xếp công việc nên chưa đến được .

Cô bé chớp mắt :

- Chị Liễu Châu cũng nói vậy, nhưng em lo cho chị Hai em quá. Anh rể em rất ác .

- Chiều nay anh và chị Liễu Châu sẽ đến thăm chị Giang em.

- Anh là ...

- Anh là Bảo Long, anh ruột của chị Châu. Anh có đến nhà em vài lần nhưng lúc ấy em còn nhỏ .

- Em nhớ cu Tí quá. Chị Hai bận đi làm, không biết ai lo cho nó, nó vừa khỏi bệnh xong.

Long trấn an :

- Chắc là không sao đâu, em đừng nghĩ ngợi nhiều .

Mai Phương buồn bã quay đi. Bảo Long không biết nói gì thêm để an ủi một tâm hồn bị tổn thương, anh phân vân nghĩ ngợi và thầm thán phục Liễu Châu.

Liễu Châu thật cương nghị, không vì sự sứt mẻ hạnh phúc mà ngoảnh mặt làm ngơ trước bất hạnh của cô gái nhỏ này. Ngoài lương tâm nghề nghiệp ra, Liễu Châu còn có một trái tim nhân hậu.

Bảo Long cảm thấy lo ngại cho cái tính thẳng như ruột ngựa của em gái trong câu chuyện rối rắm vừa kể. Hẳn là nó không khoan nhượng đối với Dũng.

Liễu Châu sửa soạn xong, cô bước ra dặn dò Mai Phương :

- Phương ở nhà ăn cơm với chị Mười, chị về đằng mẹ chị. Lát chiều chị trở qua.

Cô bé ngập ngừng :

- Chị Châu ơị.. !

- Gì em ?

- Có phải chiều chị đến nhà chị của em không ?

- Sao em biết ?

- Anh Long vừa mới nói .

- Ờ... Chị ghé xem cu Tí khoẻ hẳn chưa ?

- Chị nói lại giùm... Em không buồn nữa đâu. Em thương chị Hai và cu Tí .

Liễu Châu đưa tay vuốt tóc cô bé :

- Em yên tâm. Chị Hai cũng thương và lo cho em lắm. Chừng nào em khoẻ, chị Hai sẽ đến rước em về .

- Em làm nhọc lòng chị quá, em sợ anh Dũng sẽ rầy chị .

- Không có đâu. Em đừng lo.

Quay sang Bảo Long, Châu nói khẽ :

- Mình đi anh.

Bảo Long dắt xe ra cửa, ái ngại nhìn Mai Phương :

- Anh đi nghe.

Cô bé dạ nhỏ rồi khép cửa đi vào.

Thảo Nhi

Người Đi Trăm Nẻo

Chương 3

Ông Đỉnh ngồi bệ vệ trên ghế salon, cái kính lão trề xuống sống mũi. Thỉnh thoảng, ông phải đưa tay đẩy gọng kính lên để nhìn cho kỹ những hàng chữ chi chít trong bài báo. Vầng trán ông nhăn lại như bất bình một điều gì đó.

- Thưa ba, qua dùng cơm.

Tiếng Liễu Châu vang lên dịu dàng. Ông Đỉnh đặt tờ báo xuống bàn, ngước nhìn con gái :

- Không chờ thằng Dũng sao ?

- Dạ, trưa nay anh ấy bận nên không đến được.

- Bận gì mà bận, lâu lâu gia đình mới sum họp một bữa. Con cứ phone cho nó, nói ba biểu về.

- Con vừa gọi tới chỗ làm, người ta bảo ảnh đi rồi .

- Thường ngày nó đi đâu không nói với con sao ?

- Dạ có. Nhưng hôm nay chắc có việc đột xuất nên ảnh quên.

Bà Đỉnh từ phía sau lên tiếng trách nhẹ :

- Cha con ông cứ cù cưa mãi, cơm canh nguội hết rồi. Tôi đang đói rã cả ruột ra đây.

Họ kéo sang phòng bên cạnh, thức ăn đã được dọn ra bàn. Hôm nay bà Tống trổ tài nội trợ cho cậu con trai thưởng thức, nên bữa cơm khá thịnh soạn. Bảo Long rót bia ra ly cho từng người, giọng anh hồ hởi :

- Mẹ nấu ăn ngon quá, chỉ tiếc là thiếu chàng rể quý.

Liễu Châu lườm ông anh :

- Chủ yếu là mẹ đãi anh chứ bộ, mẹ tiết lộ chuyện bí mật đi mẹ.

Bà Đỉnh mắng yêu :

- Lo ăn uống cái đã, gấp gáp gì không biết.

Bà âu yếm gắp thức ăn cho vào chén từng người. Thấy ông Đỉnh có vẻ uể oải, bà lo ngại hỏi :

- Ông không được khoẻ hay sao vậy ?

Ông Đỉnh nuốt vội miếng thịt gà rô ti, nhìn vợ :

- Phải ăn từ từ để thưởng thức tài nấu nướng của bà chứ !

- Tôi thấy ông cứ ngồi lo ra.

Không chú ý tới bà, ông day sang Bảo Long :

- Long à ! Kỳ này ba muốn bàn với con một việc.

- Việc gì vậy ba ?

- Con đã chán cảnh lênh đênh trên biển hàng tháng chưa ?

Bảo Long đặt ly xuống, ngạc nhiên :

- Ba hỏi điều này chi vậy ?

Ông Đỉnh nói chậm rãi :

- Ba nghĩ rằng con đã lớn tuổi rồi, cần phải có một cuộc sống ổn định.

Mẹ anh tiếp :

- Bằng tuổi con, người ta đã có đôi có bạn từ lâu. Ba con sắp về hưu nên tranh thủ lo cho tương lai lâu dài của con, để sau này thời cơ đi qua, nhờ cậy thiên hạ khó khăn lắm.

Tự nhiên Bảo Long cảm thấy khó chịu, anh cau mày :

- Con đâu còn là con nít nữa, mà ba mẹ bận tâm lo lắng .

- Ấy là ba chỉ muốn nhắc nhở. - Ông Đỉnh buông đũa nhìn anh.- Mỗi lần ba muốn nói chuyện với con là con đùng đùng tự ái, con phải hiểu rằng, khi con bước chân xuống tàu, mẹ con ăn không ngon, ngủ không yên giấc. Mẹ con sợ có điều gì bất trắc xảy ra cho con. Ở thành phố con cũng dễ dàng tìm được một công việc thích hợp với con vậy, hà cớ gì con phải đày ải mình ?

- Không phải vậy đâu ba. Đến một lúc nào đó con cảm thấy mệt mỏi và cần một chỗ nghỉ chân thì con không đợi ba nhắc nhở đâu.

- Còn bây giờ ?

- Còn bây giờ, con chưa có ý định rời bỏ con tàu của con.

Bà Đỉnh thở dài :

- Đến bao giờ, trừ phi có một người cột được chân con.

- Cũng tuỳ duyên số nữa chứ đau6 phải muốn là được hở mẹ. - Liễu Châu nãy giờ mới xen vô.

Bà Đỉnh bắt quàng sang con gái :

- Được thằng rể giỏi giắn như thằng Dũng, mẹ yên tâm lắm rồi. Còn anh Hai con, mẹ cứ lo ngay ngáy, nó đi tứ xứ, rủi mà...

Bảo Long mỉm cười :

- Sao hở mẹ ?

- Sao, sao gì nữa. Đọc báo xem tivi thấy người ta nói bệnh tật đầy trời, si đa si điếc gì đó, con liệu hồn.

Long cười giòn :

- Ai chớ con không có đâu mẹ ạ .

- Sẵn đây mẹ nói luôn, mẹ tính lần này cho con "tìm hiểu " con Van Nga.

- Thời buổi này mà còn "tìm hiểu " là lạc hậu rồi, mẹ ơi.

- Kệ, ai nói gì nói, miễn là mẹ kén được con dâu ưng ý .

Ông Đỉnh nói thêm :

- Mẹ con đang thèm một đứa cháu nội .

Bảo Long trêu bà :

- Nếu vậy thì con đâu cần phải cưới vợ, cũng đủ sức có cháu cho mẹ bồng .

Bà Đỉnh trừng mắt :

- Con đưa cái thứ tầm bậy tầm bạ về đây là mẹ không nhìn mặt đó.

Liễu Châu bênh anh :

- Anh Long nghiêm chỉnh, đâu ra đó đàng hoàng, mẹ lo chi cho mệt .

Bảo Long nhanh nhẩu :

- Mẹ thấy không, Liễu Châu rất hiểu con. - Long nháy mắt với em gái .

Bà Đỉnh lườm Châu :

- Con thì chỉ được cái a dua theo thằng Long. Nè, đừng có quên câu chuyện mà bàn với con hôm trước. Liễu Châu cười chúm chím :

- Để hai người gặp mặt nhau, xem thử chứ mẹ.

Bà Đỉnh lắc đầu, nhỏ giọng :

- Thằng này, phải tính cho nó mới được, để một mình nó không xong đâu.

Ông Đỉnh kéo ghế đứng lên, sau khi ăn một quả chuối tráng miệng :

- Có một công ty mới thành lập đang thiếu nhân sự, chỗ này con có thể phát huy được khả năng của mình. Hãy suy nghĩ kỹ và trả lời cho ba biết sớm.

Ông bước ra ngoài, không chờ đợi câu trả lời của Bảo Long. Anh ngẩn người ta thầm nghĩ :

- Gay thật ! Bỗng nhiên trở thành mục tiêu tấn công tới tấp của ông bà bô, khó lòng lắm đây.

Liễu Châu nói nhỏ :

- Em nghĩ ba có lý đo anh Long.

- Riêng anh thì thấy mẹ có lý hơn. Cô Vân Nga mặt mũi ra sao vậy ?

Bà Đỉnh hớn hở khoe :

- Con nhỏ này trông sáng sủa dễ coi lắm, mẹ dò hỏi mãi mới tìm ra cái tuổi mẹo.

- Coi rồi hổng cưới, rủi mất duyên con gái người ta sao mẹ ?

- Cái thằng này, chưa gì đã nói gở. Con Vân Nga mà không xong nữa là mẹ không biết con kén chọn cỡ nào.

Bảo Long chỉ cười tủm tỉm không đáp. Bữa cơm trưa đã qua, Bảo Long kéo Liễu Châu ra ngoài phòng khách, anh cười nói :

- Anh em mình ít khi được ngồi bên nhau trò chuyện thế này, Liễu Châu nhỉ !

- Tại anh đó .

- Sao lại đổ lỗi cho anh ?

- Ai bảo tự dưng đổi nghề, đang làm ở trên bờ bỗng nhiên "mò " xuống nước.

- Cái con nhỏ này, nói bậy cũng nói. Đó là sở thích, nhóc con ạ .

- Em không tin đó là sở thích của anh.

- Sao em nói vậy ?

- Chỉ là sự ham vui nhất thời hay trong một khoảng thời gian nhất định nào đó thôi.

- Em nói cứ như một nhà tâm lý học .

Liễu Châu cười hì hì, cô hỏi anh :

- Anh Long thích nghe nhạc không ?

Long nheo mắt, trách nhẹ em gái :

- Lấy chồng xong, quên hết sở thích của anh rồi hả nhỏ ? Em không nhớ anh lúc nào cũng giải trí bằng cà phê và nhạc, cả bóng đá nữa sao ?

- Em nhớ chứ, nhưng biết đâu thời gian làm anh thay đổi thì sao. Tốt hơn hết là em hỏi cho chắc.

Bảo Long cốc nhẹ lên đầu cô :

- Em có đĩa nhạc nào ở đây nào ?

- Anh thích nghe thể loại nhạc nào ?

- Đố em đó .

- Nếu em không lầm, anh rất thích các tình khúc của nhạc sĩ Trịnh Công Sơn.

- Đúng thế !

- Và danh ca Carpenter, Celin Dion ?

- Giỏi ! Em biết tỏng anh.

- Ngộ quá hen, anh chỉ thích nhạc trữ tình. Không thích nhạc sôi động sao ?

- Không. Trừ khi vào vũ trường nhảy disco.

- Em mở "Trịnh Công Sơn " cho anh nghe nhé .

- Ừ !

Liễu Châu tra đĩa nhạc vào máy, rồi bật lên cho Bảo Long nghe. Cô vặn nhỏ volume để Bảo Long thưởng thức, cô biết Bảo Long thích nghe nhẹ nhàng như thế.

Bảo Long mỉm cười nhìn Liễu Châu :

- Em lên phòng nghỉ trưa chút đi. Trông em lúc này có vẻ xuống sắc quá.

- Dạ, anh nằm đây luôn hả .

- Ừ !

- Nếu em có ngủ quên, anh gọi em dậy để đến nhà Linh Giang nhé .

- Ừ !

Liễu Châu đi thẳng lên phòng mình, cô ngả lưng xuống chiếc giường nệm êm ái mà lâu rồi cô chưa có dịp nằm lên nó. Đã lâu rồi, sau ngày thành hôn với Lâm Dũng, cô không dịp tìm lại giấc ngủ bình yên trong căn phòng quen thuộc của mình.

Này là chiếc kệ chứa đầy sách vở, những quyển sách được sắp xếp ngay ngắn theo thứ tự từng loại, kia là cái bàn học trông ra cửa sổ, lọ hoa thuỷ tinh, quyển lịch cũ mèm, khung kính bám đầy bụi, tất cả dường như bị bỏ quên.

- Liễu Châu ! Em ngủ chưa ?

Có tiếng Bảo Long hỏi vọng vào, Liễu Châu vội đáp :

- Em còn thức đây.

Bảo Long đẩy cửa bước vào :

- Dũng vừa gọi điện sang, hỏi bao giờ em về ?

Liễu Châu ngồi dậy, đưa mắt nhìn anh :

- Anh ấy còn nói gì nữa không ?

- Hình như Dũng nghi ngờ em đã kể chuyện với anh.

- Anh đoán, hay là...

- Nghe giọng nói quanh co ấp úng của hắn, anh tự suy đoán. Dũng có vẻ sợ sệt mọi người biết chuyện.

Liễu Châu thở dài :

- Anh ấy không yếu bóng vía như anh nghĩ. Tốt hơn hết là chúng mình đến gặp lại Linh Giang.

- Em sẽ nói gì với cô ấy ?

- Em chỉ đến với Linh Giang như một người bạn, còn những gì Lâm Dũng gây ra, anh ấy phải có trách nhiệm.

- Theo anh thì không nên đề cập đến vấn đề đứa bé, có lẽ Linh Giang đang rối rắm chuyện gia đình.

- Anh Bảo Long ! Em nghĩ tình cảm giữa em và Dũng không còn như xưa. Nếu trước đây em biết được điều nàỵ.. em chẳng bao giờ trở thành vợ Dũng.

- Hãy bình tĩnh, đừng xem cuộc hôn nhân này là sự sai lầm. Dù sao Dũng cũng chưa đến nỗi tệ bạc với em.

- Anh đừng bênh vực cho anh ấy, mấy hôm nay em thật khổ tâm.

Long gật gù :

- Anh hiểu ! Thế nào chiều nay Dũng cũng ghé đây, em không nên để lộ sự buồn phiền.

- Vậy mình đến nhà Linh Giang bây giờ nghe anh.

Long cười nhẹ :

- Một lần nữa, anh thấy hình như em lo lắng cho cô ấy hơn là bảo vệ hạnh phúc của mình.

Liễu Châu lặng lẽ cúi đầu, cô không thể chối bỏ được sự thật. Hạnh phúc đã mỉm cười với cô, Dũng là người chồng mẫu mực, hết lòng thương yêu chiều chuộng cô. Mấy năm trong tình nghĩa vợ chồng, Dũng chưa một lần làm phật ý cô. Vậy mà anh nhẫn tâm tát vào mặt cô, khi cô buột miệng nói ra sự thật.

Cô đã mạt sát Dũng vì không kềm giữ được sự tức giận đang bừng cháy trong lòng, Liễu Châu không hề nao núng khi Dũng tỏ thái độ lạnh nhạt xa cách.

Anh không nói với cô một lời kể từ trưa hôm ấy.

********

- Liễu Châu và anh Long ngồi chơi ! - Linh Giang lúng túng kéo ghế mời khách.

Bảo Long gật đầu chào Giang. Bỗng nhiên Linh Giang cảm thấy hồi hộp lạ, hẳn là Liễu Châu đến đây để trách móc cô, nhưng tại sao lại có Bảo Long ?

Liễu Châu đưa mắt nhìn quanh, khẽ hỏi :

- Cu Tí đâu rồi ?

Linh Giang run giọng :

- Cháu đang ngủ. Liễu Châu ! Mình thành thật xin lỗi !

Liễu Châu cười buồn :

- Mình nên không xin lỗi thì thôi, sao Linh Giang lại nói vậy ?

Thấy cả hai cô gái đều bối rối, Long xen vào :

- Đã chừng bốn năm rồi anh không gặp Linh Giang, anh có nghe Liễu Châu kể về hoàn cảnh của em. Linh Giang ! Em đừng ngại, hãy xem anh và Liễu Châu là những người bạn chân tình.

Linh Giang bối rối nhìn Bảo Long :

- Anh Long, đây chỉ là sự hiểu lầm.

Long ôn tồn đáp :

- Em không cần phải thanh minh. Lẽ ra anh không nên xen vào chuyện gia đình riêng tư của em, nhưng...

Linh Giang quay sang trách bạn :

- Liễu Châu kể cho anh Long nghe làm gì, mình thật là xấu hổ.

- Không ai nỡ làm ngơ trước nỗi bất hạnh của một người bạn, Linh Giang giải quyết với hắn ra sao rồi ?

Linh Giang chậm rãi đáp :

- Tân đã bỏ đi từ hôm đó, mình chưa gặp lại anh ta. Mình có tới chỗ làm hỏi thăm, ở đấy họ bảo Tân tự ý nghỉ việc.

- Liệu anh ta có trở lại không ?

- Mình chưa biết thế nào, mấy hôm nay Mai Phương...

- Nó đỡ rồi và chỉ lo cho Linh Giang.

- Mình sợ về đây Mai Phương sẽ nhớ lại hình ảnh kinh hoàng kia, nhưng biết phải làm sao ?

Long gợi ý :

- Em có thể tìm một nơi ở khác.

Linh Giang cười héo hắt :

- Nếu tìm được, em đã rời bỏ nơi đây lâu rồi.

Bảo Long nhìn vào đôi mắt u buồn của Linh Giang, chợt thấy lòng se lại. Linh Giang ngày ấy xinh xắn dễ thương như con mèo nhỏ, còn giờ đây trước mặt anh là người phụ nữ mảnh khảnh xơ xác vì đã gánh chịu bao nồi khổ đau chồng chất, anh quay đi giấu một tiếng thở dài.

- Anh Long ! Anh có cách gì không ? - Liễu Châu sốt ruột nói.

- Liễu Châu ! Đừng làm phiền anh Long, mình tự lo được mà .

Linh Giang ngăn bạn, với một chút xấu hổ. Cô lấy làm lạ trước thái độ bình tĩnh của Liễu Châu, rồi một thoáng nghi ngờ vụt qua. Phải chăng Châu sốt sắng giúp đỡ cô là có ý đồ, đằng sau lòng tốt của Liễu Châu là một sự đánh đổi đã được Châu cân nhắc kỹ ?

Thảo Nhi

Người Đi Trăm Nẻo

Chương Kết

Lâm Dũng đã đến đây, có nghĩa là bức màn năm xưa đã được vén lên. Có người vợ nào không ghen với quá khứ của chồng ? Liễu Châu cũng thường tình như mọi người vợ khác tên đời, cô lo sợ khi thấy bóng đen chờn vờn trước hạnh phúc của mình nhưng cái lốt trí thức đã che đậy sự ghen tuông ích kỷ của Liễu Châu.

Lòng tự trọng không cho phép Linh Giang ngửa tay nhận sự ban ơn của người bạn gái mà cuộc sống đã dành cho quá nhiều may mắn. Không, ta phải khước từ. Linh Giang đổi giọng cay đắng Bảo Long :

- Anh Long ! Em biết anh lo cho hạnh phúc của Liễu Châu nhưng xin anh hãy yên tâm, em không có tham vọng làm một cuộc đổi đời.

Long ngắt lời cô :

- Linh Giang ! Em đừng quá xúc động. Anh nhắc lại, anh đến đây với tư cách của một người bạn, anh không ngờ có câu chuyện rắc rối này.

Linh Giang kêu lên :

- Đó là chuyện riêng của em.

- Em không thể phủ nhận sự thật, em có biết Liễu Châu rất đau lòng ?

Không kềm chế được nữa, Linh Giang quay qua Liễu Châu, giọng chua xót :

- Giữa chúng mình không hề có cuộc so tài nhưng Liễu Châu luôn luôn là người chiến thắng, cả trong cuộc đời và tình yêu của Dũng.

Liễu Châu đau khổ nhìn bạn, thành thật :

- Tại sao trước đây Linh Giang im lặng ? Tại sao Linh Giang không nói thẳng với mình về chuyện hai người ? Tại sao Linh Giang lại che đậy cho Lâm Dũng ?

Bảo Long khẽ nhắc em gái :

- Em đừng bắt Linh Giang trả lời nhiều điều lẩm cẩm ấy.

Linh Giang ngẩng lên, đôi mắt cô ráo hoảnh :

- Lâm Dũng đã đến đây với thái độ hằn học vì nghĩ rằng mình đã nói gì đó với Liễu Châu. Không, cả Lâm Dũng và Liễu Châu đều lầm lẫn.

Liễu Châu chợt thấy mình điên rồ khi gợi lại chuyện cũ vào lúc này, Linh Giang sẽ không bao giờ thừa nhận cu Tí là giọt máu của Lâm Dũng. Có lẽ tận đáy sâu tâm hồn Linh Giang vẫn ôm ấp mối hận đối với kẻ đã gieo đau khổ cho Giang, mà kẻ tiếp tay cùng Dũng đưa cuộc đời Giang vào ngõ cụt không ai khác ngoài mình. Liễu Châu cúi đầu buồn bã :

- Mình xin lỗi, mình chỉ muốn đến thăm Linh Giang và xem cu Tí thế nào.

- Cám ơn Liễu Châu đã chăm sóc Mai Phương giùm mình, mình định chiều nay đến rước nó về, mình đã làm phiền Châu.

- Không ! Nếu Giang ngại anh Dũng thì mình sẽ gởi nó sang nhà ba mẹ mình. Anh Long đã tính như vậy và muốn biết ý kiến của Giang.

Long nói thêm :

- Đúng đấy, Linh Giang. Nhà anh rất an toàn, để Mai Phương sang bên đó thì em không phải lo lắng.

Linh Giang lắc đầu :

- Em không muốn vì chuyện riêng của gia đình em mà phiền hà đến anh và Liễu Châu.

Long quay sang em gái :

- Linh Giang muốn vậy thì để anh đưa em về nhà, rồi dón Mai Phương về được không ?

Liễu Châu ngập ngừng nhìn đưa mắt nhìn bạn :

- Mình ngại tinh thần của Mai Phương chưa ổn định .

- Nó đang cần tình cảm của mình !

- Thôi được, Linh Giang đi làm lại chưa ?

- Mình xin nghỉ hết tuần này.

Liễu Châu lưỡng lự một lát rồi đứng dậy :

- Lát nữa anh Long sẽ đưa Phương về, nếu Tân trở lại thì Linh Giang tính sao ?

- Mấy hôm nay thần kinh mình đã bớt căn thẳng, giá mà hôm đó gặp Tân mình dám cho hắn một dao rồi ra sao thì ra, nhưng hắn đã khôn hồn bỏ đi. Giữa mình và hắn không còn gì ràng buộc, mình nghĩ hắn sẽ không trở về đây.

Nắm tay Linh Giang, Liễu Châu ân cần nói :

- Nếu có gì khó khăn hãy cho mình biết.

Linh Giang tiễn hai người ra cửa, cô đã trấn an được để Liễu Châu không nhìn thấy hết những ngổn ngang rối rắm trong lòng, tất cả như dồn cô vào ngõ cụt.

Linh Giang thẫn thờ nhìn màn đêm đang từ từ buông xuống, cô vẫn ngồi lặng yên trong bóng tối, nghe tâm hồn rã rời tê tái. Cô đã giấu Châu hoàn cảnh bức xúc của mình, chỗ làm của cô đã có người khác thay thế.

Bà chủ tiệm buông một câu lạnh lùng, khi thấy Linh Giang bước vào :

- Cô bỏ việc ngang xương không báo trước, nên tôi đã tìm người khác rồi.

Không muốn bà ta nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của mình, Giang gật đầu chào rồi lầm lũi bước đi. Mấy ngày qua cô đã rảo khắp nơi nhưng ở nơi nào cô cũng nhận được cái lắc đầu với lời từ chối khéo.

Cuộc đời đã dạy cho Linh Ginag nhẫn nhục, cô đã cam chịu cúi đầu trong bấy lâu nay chỉ vì sự lầm lỡ của mình. Còn bây giờ cô muốn đổi lấy miếng cơm manh áo bằng những giọt mồ hôi chân chính, mà cũng bị thiên hạ lạnh lùng khướt từ.

LInh Giang lo ngại rồi đay6 khi xài hết số tiền dành dụm ít ỏi mà chưa tìm được việc làm thì cô biết tính sao ?

Hỏi bà Hằng ư ? Linh Giang nhớ lại những câu nói mỉa mai miệt thị của mẹ mà lòng cay đắng. Trước đây cô đã từng rơi vào tình trạng cùng quẫn, thiếu sữa cho cu Tí bú, cô nhục nhã không dám hỏi tiền Tân nên đánh bạo hỏi mượn bà Hằng, chẳng những bà không cho mà còn dùng nhiều lời lẽ thô bỉ mắng nhiếc cô thậm tệ. Ra về với nỗi tủi nhục, từ đó Linh Giang dặn lòng, thà mẹ con cô chết đói chứ không bao giờ mở miệng hỏi bà Hằng.

May sao hôm ấy Thành Tân rộng rãi bất ngờ, anh ta trao cho cô phân nửa số tiền lương mới lãnh. Nhờ đó cu Tí không còn khóc ri rỉ vì cái bao tử bé xíu đã được thoả mãn. Ngày đó, dù Thành Tân hắt hủi tệ bạc với Giang nhưng anh ta cũng còn chút siiện của người chồng, nên không đành nhìn mẹ con cô chết khô chết héo. Còn bây giờ một mình cô bươn chải, phải bảo bọc cho cả đứa em gái mà số phận còn đen hơn cô.

Mắt Linh Giang bỗng mờ đi trước viễn cảnh tương lai u ám.

**********

Bảo Long ngừng xe trước cửa cho Mai Phương xuống, anh băn khoăn nhìn vào ngôi nhà nhỏ tối om.

Mai Phương gật đầu chào Long rồi bước tới đưa tya kéo nhẹ cánh cửa chỉ khép hờ, miệng khẽ gọi :

- Chị Hai ơi !

Một ánh điện sáng lên, Linh Giang lao ra kéo em gái vào lòng, cả hai đứng lặng yên như hai chiếc bóng. Bảo Long lẳng lặng dắt xe đi ngược trở ra một doạn mới nhảy lên xe rồ máy.

Trên đường về, tâm trí anh cứ bị ám ảnh bởi hình ảnh xúc dộng của hai chị em Linh Giang. Trước đây họ từng là những cô tiểu thư sang trọng, một bước ra đường có xe hơi đưa đón. Bảo Long còn nhớ lần đầu Liễu Châu đưa Linh Giang về nhà chơi, cô bé cứ ậm ừ khi nghe anh hỏi thăm hoàn cảnh gia đình, LOng ngạc nhiên trước vẻ khó chịu của cô.

Anh nghĩ thầm có lẽ cô ta chê mình là anh chàng Long ngố, vốn trầm tĩnh nên ít khi Long để lộ tình cảm của mình. Vừa gặp Linh Giang, tâm hồn anh đã chao đảo trước vẻ đẹp thùy mị đài các của cô. Anh dò dẫm Liễu Châu :

- Cô bạn Linh Giang của em trông... khó tính và kiêu kỳ quá !

Liễu Châu cười :

- Linh Giang đó hả ?

- Ừ ! Anh nói có đúng không ?

- Anh biết tại sao không ? Tại vì ba của Linh Giang vừa bị truy tố trước pháp luật vì tội chiếm đoạt tài sản công dân, còn mẹ nó thường hay nhồi nhét cho nó ý nghĩ xấu xa nên nó hay mặc cảm.

Long vỡ lẽ, anh đưa mắt nhìn em gái. Châu nói thêm :

- Sau ngày ba nó ngồi tù, mẹ nó bỏ mặc không một lần thăm nuôi.

- Vậy à ?

- Bà ta quen sống cuộc đời vương giả, đến lúc hết thời chỉ biết ca cẩm oán trách mọi người. Linh Giang rất khổ tâm, nó luôn sống khép kín. Chỉ có một lần quá đau buồn vì bà ta bắt nó nghỉ học, nên Ginag đã kể với em.

Trong tâm Bảo Long không thấy ngại khi đem lòng yêu thương người con gái mà giữa hai gia đình như có bức tường ngăn cách, theo anh thì không thể bắt Linh Giang gánh lấy hậu quả mà ba cô để lại.

Bẵng đi một thời gian, sau ngày Liễu Châu vào đại học Y Khoa. Long mới có dịp gặp lại Linh Giang, do sự chèo kéo của Liễu Châu và Lâm Dũng. Những lần gặp gỡ có tính gượng gạo không đem lại cho Long một tia hy vọng nào, ánh mắt Linh Giang vẫn xa xăm vời vợi.

Vào lúc thiên hạ đua nhau chen chân vào các cơ quan kinh tế thì Bảo Long lặng lẽ từ giã chỗ ngồi ấm áp mà ông Đỉnh đã chọn cho, để rồi theo người bạn thân là Phạm Duy lênh đênh trên biển hết ngày này qua tháng khác. Sống một cuộc sống phong trần cát bụi, mà cũng không kém phần lãng mạn.

Ông Đỉnh đã quen với cá tính ương bướng của Long từ ngày Long đăng ký thi hành nghĩa vụ quân sự, ông biết có ngăn cản Long cũng vô ích nên đành bấm bụng chào thua. Với cương vị tổng giám đốc, ông xếp đặt cho Bảo Long chỗ nào mà chẳng được, vậy mà Long luôn luôn thuyết phục được ông theo cách riêng của anh.

Long không chấp nhận sự ưu đãi dựa vào uy thế của cha, điều đó đã quá rõ. Những năm còn theo học, Bảo Long cũng biết Lâm Dũng thường xuyên tới thăm gia đình anh và đã chiếm được cảm tình của ông bà Đỉnh. Long không hề ngạc nhiên khi nghe Liễu Châu báo tin, cô sẽ thành hôn với Dũng.

Bảo Long thừa biết trên con đường tiến thân, Lâm Dũng thuộc con người khôn ngoan cơ hội nhưng điều đó đâu ảnh hưởng gì, miễn là Lâm Dũng thương yêu và mang hạnh phúc đến cho Liễu Châu là rất hợp ý ông bà Đỉnh.

Con tàu "Rạng Đông " của Long đã đổ hết bến cảng này tới bến cảng khác, Long đã đặt chân lên nhiều thành phố của những xứ sở xa xôi. Anh đã từng quen biết nhiều cô gái tóc vàng, tóc đen xinh xắn nhưng con tim vẫn khép kín trong mối tình thầm lặng đơn phương. Anh chúc mừng ngày Linh Giang lấy chồng bằng một tiệc rượu say mèm, và từ đó cố gắng gạt bỏ hình ảnh Linh Giang ra khỏi trái tim mình.

Sau mấy năm xa cách, Bảo Long không ngờ Linh Giang kéo lê cuộc đời trong nỗi bất hạnh đắng cay. Anh cảm thấy bứt rứt xót xa cho hoàn cảnh của Linh Giang, nhưng biết lấy tư cách gì để bày tỏ cảm nghĩ của mình. Không khéo Linh Giang nghi ngờ sự xuất hiện của mình là để bảo vệ hạnh phúc cho Liễu Châu.

Bảo Long về tới nhà đã thấy Lâm Dũng sốt rutộ đứng đợi ngoài cổng, nhìn nét mặt ông anh vợ không biểu lộ một chút tình cảm, Dũng giả lả :

- Anh Long ! Chắc Liễu Châu đã nói hết với anh ?

Long nhếch môi :

- Cậu sợ tôi biết à ?

Mặt Dũng nhăn nhó :

- Tôi sợ anh hiểu lầm, thật ra chuyện chẳng có gì.

Bảo Long ngồi xuống chiếc ghế kê ngoài sân, với tay qua bàn cầm gói thuốc rút một điếu gắn lên môi. Dũng vội vàng bật quẹt mồi lửa cho anh vợ, Long nói chậm rãi :

- Liễu Châu chỉ nói với tôi là nó thất vọng về cậu .

Dũng nhún vai :

- Tôi cũng đang thất vọng về cô ấy, ai đời vì một chuyện vu vơ mà Liễu Châu dám mạt sát, gán cho tôi đủ thứ tội.

Long ngắt lời :

- Thế nào là vu vơ ?

- Tôi không thích kể lể dài dòng, đại khái là thế này, Liễu Châu nghi ngờ trước đây tôi có quan hệ tình ái với Linh Giang. Anh còn nhớ cô ta không ?

- Nhớ ! - Long gật đầu .

Dũng tiếp :

- Liễu Châu tình cờ gặp cô ta đưa con vào bệnh viện điều trị, khi đứa bé xuất viện Liễu Châu đưa cô ta về nhà chơi, đối xử rất thân tình. Có lẽ ganh ghét vì thấy tôi và Liễu Châu hạnh phúc nên cô ta đặt điều nói xấu tôi, khiến Liễu Châu điên tiết, chúng tôi cãi nhau về chuyện ấy.

- Cậu kể có vẻ đơn giản quá.

Lâm Dũng cười lúng túng :

- Nghiêm chỉnh mà nói, tôi có trêu ghẹo cô ta cho vui chứ yêu đương nỗi gì.

- ... ! ?

- Cô ta tưởng nhầm tôi yêu nên bám riết theo. Khi biết tôi cưới Liễu Châu, cô ta căm giận cho tới bây giờ.

- Cậu làm gì đến nỗi để Linh Giang căm giận ?

- Đàn ông mà anh. Cô ta dễ dãi quá, tội gì mình không hưởng thụ .

Bảo Long chỉ muốn đấm vào bộ mặt trâng tráo của Lâm Dũng, nhưng anh kềm lại được.

- Thì ra cậu là một tên điếm đàng .

Dũng sững sờ kêu lên :

- Chẳng lẽ ngủ với cô ta vài lần là tôi phải cưới cô ta ? Anh quên gia đình cô ta thuộc thành phần nào sao ?

- Cậu đã chà đạp lên tình yêu của Linh Giang một cách tàn nhẫn, mà không một chút áy náy.

- Chẳng có gì phải áy náy cả, anh hãy hỏi hết tất cả đàn ông trên trái đất này đi.

Long giận run :

- Tôi hiểu rồi. Những cái cậu có được như hôm nay chẳng qua gạt gẫm những người nhẹ dạ cả tin, và luồn cúi khi cần thiết !

- Sao bỗng nhiên anh gây sự với tôi ?

- Tôi không hiểu sao, những thằng láu cá như cậu luôn luôn gặp may mắn.

Nói xong, Long bỏ vào nhà. Dũng hậm hực nghĩ thầm :

- Trên đời này có lắm thằng ngu ngốc mà làm ra vẻ đạo đức giả.

Không tìm được sự đồng cảm nơi ông anh vợ, Dũng quyết định làm lành với Liễu Châu. Dọc đường, anh ghé mua một hộp bánh kem mà Liễu Châu ưa thích và dọn sẵn thái độ cầu hoà khi về tới nhà.

Qua phòng khách, Dũng rón rén bước vào phòng ngủ của hai vợ chồng. Anh đẩy nhẹ cánh cửa, đưa tay bật công tắc điện. Bóng đèn néon toả sáng đập vào mắt Dũng sự lệch lạc trống trãi, bàn trang điểm của Liễu Châu không còn nằm ở vị trí cũ.

Theo phản xạ tự nhiên, Dũng bước tới mở tủ quần áo, các ngăn đều trống không. Liễu Châu giận anh nên đã dọn quần áo sang phòng làm việc của cô. Ném hộp bánh lên bàn, Dũng trở ra ngoài. Anh đứng thật lâu trước cửa phòng Liễu Châu. Lần đầu tiên Dũng cảm thấy ngại ngần trước một việc mà anh vẫn xem thường, cuối cùng Dũng lịch sự gõ nhẹ vào cánh cửa.

Liễu Châu hiện ra trong chiếc áo ngủ bằng voan trắng thướt tha, hai tay khoanh trước ngực, cô nhìn anh bằng đôi mắt lạnh lẽo âm u. Một phút trôi qua, Dũng lên tiếng :

- Em giận anh lắm phải không ? Anh xin lỗi, vì đã hành động nóng nảy với em.

Liễu Châu lạnh nhạt :

- Người mà anh đáng tạ tội không phải là tôi !

- Em tin anh hay tin Linh Giang ?

- Tôi có suy nghĩ độc lập của mình, anh không cần biện minh.

- Chính Linh Giang đã xác nhận với anh là lúc đó cô ta còn quan hệ với nhiều người.

- Hoá ra anh cho rằng Linh Giang là hạng gái điếm ?

- Anh không nói vậy .

- Nếu là tôi, tôi cũng sẽ nói với anh như Linh Giang đã nói thôi.

Dũng khó chịu :

- Tại sao em cứ hành hạ anh vì một vấn đề hết sức vô căn cứ, thằng bé đâu giống anh chút nào .

Dũng biết mình đã dối lòng, nhưng thà anh phủ nhận tất cả để xoa dịu tự ái của Liễu Châu. Cô ấy ghen vì quá yêu ta, Dũng nhủ thầm và nhích tới choàng vai cô :

- Liễu Châu ! Anh yêu em. Đừng đối xử với anh như vậy .

Liễu Châu lùi lại, hất tay Dũng :

- Anh không yêu ai ngoài bản thân anh, con của anh mà anh cũng không dám thừa nhận thì tôi có nghĩa lý gì.

- Em muốn anh phải làm sao đây ?

- Hãy tự vấn lương tâm mình, đừng hỏi tôi !

Dũng chau mày :

- Linh Giang có chồng rồi, chẳng lẽ em bắt anh xen vào cuộc đời cô ấy ? Anh chưa thấy người vợ nào lạ lùng như em.

- Tôi không xui anh làm điều ấy, mà thật ra tôi cũng không có quyền đòi hỏi hay bắt buộc anh. Tôi chỉ ân hận một điều là đã lấy anh.

- Anh điên đầu lên vì em mất !

Liễu Châu kéo rộng cánh cửa :

- Tôi cần yên tĩnh một chút, nếu cảm thấy khó chịu thì anh cứ về phòng nghỉ ngơi.

Dũng nao núng trước giọng nói rắn rỏi lạnh lùng của cô. Thiện chí của anh, thậm chí không còn hàn gắn được mối bất hoà mà còn vô tình khoét sâu thêm vết rạn nứt. Dùng chợt nghĩ nhanh đến cách thức giảng hoà "truyền thống " của các đức ông chồng thường áp dụng. Anh giữ tay Liễu Châu rồi giơ chân đẩy cánh cửa lại.

Liễu Châu còn đang ngơ ngác thì Dũng ghì chặt cô trong vòng tay, cô vùng vẫy chống cự lại đôi môi tham lam của Dũng nhưng điều đó càng khiêu gợi sự kích thích của Dũng.

Khi chiếc áo ngủ bị ném xuống san nhà thì Liễu Châu mệt lả, nước mắt ứa ra vì sự thô bạo của chồng.

Bảo Long giật mình thức giấc khi nghe tiếng mẹ anh gọi :

- Long à ! Dậy đi con. Ngủ gì mà ngủ dữ vậy ?

Long vươn vai đáp vọng ra, giọng còn ngái ngủ :

- Còn sớm... mà mẹ.

- Con thử nhìn ra ngoài xem, mặt trời lên tới ngọn cây rồi.

Bảo Long nhoài người ra khỏi giường, mắt anh nheo lại bởi ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào. Anh đánh răng rửa mặt, tròng bộ đồ dài vào rồi bước xuống phòng khách. Kim đồng hồ chỉ đúng mười giờ.

Bảo Long nhìn mẹ cười chữa thẹn :

- Con ngủ quên mất !

Bà Đỉnh lườm yêu :

- Mẹ không gọi, con dám quên luôn cái hẹn trưa nay.

Long ngớ người ra :

- Hẹn... với ai vậy mẹ ?

- Mẹ nói có sai đâu, có bấy nhiêu đó cũng không chịu nhớ .

- À ! Vụ cô Vân Nga đó hả mẹ ?

- Chứ còn gì nữa. Trưa nay nó tới đây để hai đứa gặp gỡ, làm quen nhau.

- Thôi đi mẹ ơi. Con gái mà bạo dạn quá, con lớn lắm .

- Bảo tới nhà người ta thì con không chịu đi. Bây giờ mẹ mời người ta tới, con phải nói năng đàng hoàng tử tế.

Bảo Long cười nhẹ :

- Khoản đó thì... tàm tạm... Còn vấn đề tiếp theọ. con không dám hứa .

Bà Đinh nghiêm mặt :

- Sao hôm trước con bảo mẹ chịu ai, con cũng ưng hết ?

Long cười trêu :

- Coi bộ mẹ mê cô ấy dữ. Được rồi, để con xem mặt đã .

- Con ăn gì, để mẹ nói tụi nhỏ đi mua.

- Thôi khỏi, mẹ để con ra quán.

Bà Đỉnh nhìn con trai :

- Con về đây chỉ có một tháng, con chịu khó bồi dưỡng cho khoẻ khoắn nghe Long.

- Mẹ nhìn tướng con vầy mà chưa yên tâm sao ?

Long nói xong, chào mẹ và rời khỏi nhà.

Bảo Long phóng xe thẳng đến nhà Phạm Duy, sau khi đóng bộ đồ tươm tất sáng sủa.

Sau ngày Phạm Duy trở lại cuộc sống độc thân, cả hai cùng gắn bó với nhau. Sáng nay, Long cảm thấy cần phải chia sẻ với Duy cái tin sốt dẻo này. Bảo Long ngừng xe trước cửa, bóp còi inh ỏi :

- Làm gì như xe cứu hoả báo động vậy ?

Long cười xoà :

- Tới rũ ông đi ăn sáng .

- Giờ này ăn trưa luôn chứ ăn sáng gì nữa ?

- Có đi thì nhanh lên cha nội .

- Được cái thằng nổi tiếng keo kiệt mời, tội gì không đi.

Duy bước vào nhà sửa lại bộ dạng và dắt chiếc mô tô 150 phân khối ra cửa.

- Đi đâu đây ?

- Ăn cơm tấm bình dân.

Duy dắt xe thụt vào :

- Cái đó thì cha nội ăn đi, con no rồi !

- Vậy chớ mày muốn đi đâu ?

Duy nheo mắt :

- Đến Thạch Thảo .

Long giả vờ sờ soạng túi quần :

- Còn có trăm ngàn nè, nghèo mà ham.

- Ừ, tao vậy đó. Cái gì nghèo nghèo là tao khoái, nhất là mấy em "nhà nghèo ".

- Thôi đi. Hôm nay tao phải về sớm, có người đến coi mắt .

- Thiệt hay giỡn ? Chao tao ké với .

- Của bà già chấm cho tao, nhưng nếu mày muốn thì... ok !

Duy chìa ngón tay ra hóm hỉnh :

- Ngoéo tay đi, đồng ý thì sáng nay tao bao.

- Nếu mày chinh phục được cô ấy, tao hứa sẽ rút luị.. cho mày nhào vô.

Cả hai cùng cười lớn, phóng xe đi. Họ ăn uống rề rà đến hơn mười một giờ mới rời khỏi nhà hàng Thạch Thảo, Duy nhanh nhẩu :

- Bây giờ tao tháp tùng theo mày về nhà mày chứ ?

- Mày nhớ dai ghê nhỉ ! Tao tưởng mày ăn xong là mày quên béng đi chứ .

- Còn lâu !

- Xem ra mày cũng quan tâm đến chuyện này dữ hén !

Duy hất mặt lên :

- Hay là hối hận rồi ?

- Tao có gì đâu mà hối hận .

Duy cười :

- Nghe giọng nói của mày, tao nghi quá ! Hay là mày ăn cho đã rồi bắt tao "hốt vỏ ".

- Tất nhiên với tao thì chưa.

Khi cả hai bước vào nhà thì bà Đỉnh đang ngồi nơi phòng khách. Đối diện với bà là cô gái có mái tóc dài buông xoã xuống vai, mạt cô hơi cúi xuống nên Long không nhìn rõ. Nhưng Duy thì hí hửng hét vào tai Long :

- Ê ! trúng mánh rồi, không được nuốt lời hứa nghen cha.

Long thúc vào hông Duy khi thấy cô gái ngước lên, cô có gương mặt trái xoan, đôi mắt đen và dài ẩn sau hàng lông mi ocng vút, làn da trắng mịn màng.

Bà Đỉnh vui vẻ nói :

- Có cháu Phạm Duy đến chơi nữa hả ? Long ! Con đi lâu làm mẹ sốt ruột quá.

- Thưa bác !

Duy chào bà và quay sang cô gái khẽ gật đầu, bà Đỉnh chỉ từng người giới thiệu :

- Đây là thằng Bảo Long, con trai bác và Duy bạn nó. Long à ! Còn đây là cháu Vân Nga.

Cô gái nhìn anh không chút khách sáo :

- Chào anh Long ! Nga vừa nghe bác kể về anh.

Long lịch sự mỉm cười :

- Chắc là mẹ tôi ca cẩm về thói hư tật xấu của tôi.

- Tật xấu của anh thì Nga chưa nghe, qua lời bác kể thì con người của anh... Nga tưởng tượng anh rất... gàn dở.

Duy ngứa ngáy xen vào :

- Đúng rồi đó, ngoài cái gàn dở ra thì bạn Long của tôi còn có biệt danh "sầu lẻ bóng ".

Vân Nga nhoẻn miệng cười làm cho cái lúm đồng tiền khuyết vô, khien6 cho Phạm Duy cứ đứng ngây người.

- Biệt danh gì mà nghe ngộ nghĩnh quá vậy ?

- Chưa đâu. Bọn tôi còn gọi nó là... Bảo Long cù lần nữa.

Long ngắt lời :

- Vân Nga đừng có nghe, Duy ưa xạo lắm .

Duy hích vào vai bạn thì thào :

- Hứa gì nhớ không ? Làm thinh cho tao "tố ".

Long than thở :

- Tao bắt đầu cảm thấy hối hận .

Bà Đỉnh chợt chen vào :

- Duy à ! Con vào trong này sửa giùm bác cái bóng đèn, sao mà nó cứ chớp nháy hoài .

- Dạ !

Duy riu ríu đứng lên sau khi ném về Long cái nhìn đe doạ. Bảo Long cười thầm trong bụng, anh biết mẹ cố ý lôi Duy ra ngoài để anh và Vân Nga tự do trò chuyện. Long phải công nhận bà Đỉnh rất có óc thẩm mỹ, về hình thức Vân Nga không có chỗ nào chê được, cô trang điểm nhẹ nhàng nhưng vẫn toát ra sự quyến rũ.

Ở Vân Nga không có cái nhút nhát của một cô gái lần đầu tiếp xúc với bạn trai, phải nói là cô rất tự tin.

- Vân Nga thấy anh bạn của tôi dễ thương không ?

Cái lúm đồng tiền lại khuyết vào, Vân Nga đủng đỉnh trả lời :

- Bạn của anh lém lỉnh thì có, thường những người như thế thì người ta không thể giận lâu.

- Vân Nga biết coi tướng số à ?

- Không. Đó là Nga chỉ nhận xét. Lúc nãy, Nga đã nghe ảnh nói thầm với anh.

- Ồ !

- Vân Nga không muốn bị hiểu lầm, Nga mến bác gái và đến đây vì nể lời bác.

Long đỏ mặt vì bị bắt trúng tẩy, anh bối rối :

- Vân Nga nói gì tôi chưa hiểu .

- Anh đừng giả vờ, Nga biết anh đang nghĩ gì về Nga.

Long trớ liền :

- Phải rồi, tôi đang nghĩ hôm nay là một ngày đẹp trời và tôi diễm phúc lắm mới quen được một người con gái vừa đẹp vừa thông minh như Nga.

Vân Nga cố nén nụ cười :

- Tiếc rằng Nga không phải là cô giáo và lúc này cũng không phải là giờ kiểm tra bài, nếu không thì Nga sẽ cho anh mười điểm.

Long hơi khó chịu vì giọng nói cao ngạo của cô, anh nhếch môi :

- Nga đánh giá tôi hơi hiểu cách đấy .

- Tất nhiên, anh tự đánh giá mình sẽ chính xác hơn.

Long biết đã gặp phải đối tượng khá sắc sảo, mình lơ tơ là dám bị cô ta xỏ mũi như chơi. Long nhìn ra ngoài, làm như không để ý đến Nga.

- Tính tôi xưa nay ưa thận trọng, trong những trường hợp này có lẽ tôi quá vụng về .

- Anh đang phiền à ? Nói thật, Nga không xứng đáng với lời khen của anh.

Nga nói và nhìn Long dò xét, gương mặt anh vẫn bình thản, anh chợt hỏi cô :

- Nga chỉ đến thăm mẹ tôi sao ?

Cô gật đầu :

- Anh đi xa nên không biết, thỉnh thoảng Nga vẫn ghé đây chơi với bác. Hình như anh có vẻ nghi ngờ...

Long cười :

- Nga đoán mò quá, tôi có nghi ngờ gì đâu ?

- Chỉ vì... Nga ngại sự thật lòng của mình dễ bị hiểu lầm.

- Nga từng bị hiểu lầm rồi sao ?

- Chưa bao giờ !

- Vậy thì với tôi, Vân Nga hãy yên tâm.

- Cám ơn anh. Có lẽ Nga xin phép về.

Long nhìn cô băn khoăn :

- Tôi có nói điều gì lỡ lời không ?

- Anh yên tâm. Trưa nay Nga còn một việc quan trọng, Nga phải tới thăm ba Nga.

Thấy Long nhìn mình như dò hỏi, Vân Nga giải thích :

- Mẹ Nga mất lâu rồi, chỉ còn một mình ba.

- Vậy sao Nga lại phải đị.. thăm ?

- À ! Khi mẹ mất, ba Nga có vợ khác và ở riêng.

Giọng Long ái ngại :

- Xin lỗi, tôi vô tình quá !

Ánh mắt Vân Nga thoáng buồn :

- Không ai trách một người bạn mới quen như anh. Đó cũng là lý do Nga gần gũi bác gái.

Vân Nga cầm ví đứng lên, ngập ngừng :

- Anh Long... còn ở đây lâu không ?

- Theo đúng lịch thì còn hai tuần nữa là tàu nhổ neo. Sự có mặt của tôi không có gì khiến Vân Nga ngại chứ ?

- Sao anh lại nói vậy ? Dù có anh hay không Nga cũng chỉ là một người khách.

- Ý tôi muốn nói là Nga cứ tự nhiên như từ trước tới giờ.

- Nga cũng mong như vậy .

Phạm Duy bước ra, xoa hai tay vào nhau :

- Xong rồi ! Ủa, Nga định đi đâu ?

- Nga bận chút công việc .

Bà Đỉnh cũng vừa ra tới, bà ôn tồn bảo :

- Con ở lại dùng cơm với bác, Vân Nga.

- Dạ, để dịp kách, trưa nay con bận .

- Con cần thiết phải đi ngay bây giờ à ?

- Dạ !

- Con bận thì bác không dám giữ, nhưng lúc nào rảnh con ghé chơi với bác.

- Dạ được ! Hôm nào rảnh con sẽ ghé, thưa bác con về.

Cô khẽ gật đầu chào Duy rồi quay sang Bảo Long cười nhẹ :

- Nga về nghen anh Long.

Bảo Long dắt xe ra cổng cho cô. Khi Nga ngồi lên xe, anh nói nhỏ :

- Tôi có thể biết số điện thoại của Vân Nga không ?

Vân Nga mở ví lấy tấm danh thiếp, nhẹ nhàng đặt vào tay Long :

- Nếu anh cần một người bạn thì Nga không từ chối.

Bảo Long trở vào nhà, anh thấy Duy đang xụ mặt. Còn bà Đỉnh thì có vẻ bồn chồn hồi hộp :

- Sao, con thấy con nhỏ dễ chứ Long ?

Long hất mặt nhìn Duy :

- Mẹ hãy để thằng Duy nhận xé, nó có nhiều kinh nghiệm hơn con.

Duy lườm anh :

- Tao đang cầu nguyện cho mày chê đây.

Bà Đỉnh nhăn mặt :

- Hai đứa bay nghiêm chỉnh một chút coi. Duy ! Lần này bác nhờ con khuyên bảo thằng Long giùm bác, bác mệt cầm canh vì nó.

- Phải chi con thế được chỗ thằng Long thì hay quá chừng .

- Ờ, bác lo cho nó vậy mà nó không biết nghĩ. Ba mươi mấy tuổi rồi chớ nhỏ nhít gì nữa ?

Long nháy mắt trêu Duy :

- Mẹ à ! Thằng Duy đang mong con từ chối, mẹ có thấy nãy giờ nó lầm bầm rủa con không ?

Bà Đỉnh rầy :

- Con cứ ăn nói tầm bậy tầm bạ, con Vân Nga biết được nó giận lắm đó.

Duy gật gù :

- Con gái đẹp thường khó tính, thằng Long chê thì bác nhớ còn con nữa đó nhe.

Long bật cười :

- Đừng hy vọng sớm quá, tao đâu có khờ dại đến nỗi từ chối một người như Vân Nga.

Mặt Duy nhăn nhó :

- Chứ hồi nãy đứa nào tới nhà hứa hẹn, năn nỉ tao đủ thứ rồi bây giờ nuốt lời ?

Bà Đỉnh sốt ruột xen vào :

- Chuyện gì mà hai đứa bây cứ đùn đẩy hoài vậy ? Long ! Ý con thế nào ?

Long đáp ỡm ờ :

- Mới gặp nhau lần đầu, chắc gì Vân Nga có cảm tình với con.

- Nhưng con là đàn ông con trai, con phải chủ động. Chẳng lẽ bắt con gái người ta bày tỏ cảm tình trước ?

- Theo con nghĩ thì Vân Nga chưa biết mẹ có ý định kén chọn cô ấy làm con dâu.

- Mẹ muốn mọi việc đều diễn ra một cách tự nhiên. Nếu Nga biết là mẹ xếp đặt, cô bé sẽ ngại ngùng và có thể sẽ từ chối đến đây.

- Vậy thì mẹ không nên sốt ruột .

- Ít ra, con cũng cho mẹ biết là con không chê nó .

- Điều đó tất nhiên rồi, mẹ ạ .

Duy đứng lên giơ nắm đấm, cười giòn :

- Cái tội gạt gẫm của mày, tao sẽ trừng trị tới chỉ .

Cả ba cùng cười và họ quay vào trong, dùng bữa trưa trogn bầu không khí vui vẻ.

********

Vân Nga đưa tay ấn nhẹ chuông, cô chẳng thích thú gì mỗi lần đến đây. Từ ngày ông Bằng sống công khai cùng người vợ kế. Không phải Vân Nga ích kỷ đến độ ngăn cản ba cô tìm lại hạnh phúc muộn màng trong những ngày cô đơn xế bóng của ông, nhưng Vân Nga không thích người đàn bà ấy.

Mẹ Vân Nga mất gần tám năm nay vì căn bệnh hiểm nghèo, khi cô tròn sáu tuổi. Ngày ấy, với đồng lương một cán bộ quân đội, ông Bằng vất vả khi phải gồng gánh một người vợ đau bệnh triền miên và đứa con gái ở vào độ tuổi đang lớn.

Mẹ Vân Nga mất đi, ông đau khổ gầy rạc. Song nỗi lo toan cũng giảm nhẹ phần nào. Vài năm sau ông chuyển nghành, từ đấy cuộc sống gia đình nâng lên thấy rõ và tâm tính ông cũng thay đổi hẳn.

Vân Nga rất ngạc nhiên, không hiểu ba cô làm gì mà ngày nào cũng có người mang quà tới biếu xén, toàn loại quà cao cấp mà trước đây có nằm mơ cô mới thấy.

Lo lắng cho ông bị kẻ xấu lôi kéo vào con đường thoái hoá, một lần Vân Nga mạnh dạn hỏi ông :

- Ba à ! Sao người ta "lo lót " cho ba nhiều quá vậy ? Con sợ có ngày ba bị sập bẫy mà không hay.

Ông Bằng chau mày nhìn cô :

- Công việc của con là học hành đàng hoàng chớ không phải dò xét công việc của ba, con còn nhỏ mà biết gì.

Nga lo ngại :

- Nhưng con thấy ba thay đổi quá nhiều.

- Ba không làm gì mờ ám hết, ba giúp đỡ người ta thì người ta tự nguyện trả ơn mình, con rõ chưa ?

- Con chỉ sợ đằng sau những món quà đắt giá kia có vấn đề bất chính.

Ông Bằng giận dữ, đôi mắt ông đỏ ngầu :

- Con không được vô phép, ba hy sinh cực khổ nhiêu năm trời, xã hội phải đền bù cho ba.

- ... !?

- Hẳn con còn nhớ những ngày mẹ con nằm trên giường bệnh, ba phải vay mượn từng đồng. Bây giờ có điều kiện làm ăn, ba muốn cho cuộc đời con sung sướng.

Đúng vậy, Vân Nga không thiếu bất cứ một thứ gì. Căn nhà với đồ đạc đơn sơ trong cư xá, ông Bằng đã sang nhượng lại cho người khác để tậu một biệt thự khang trang.

Lẽ ra Vân Nga phải vui mừng trước sự thành công của ông Bằng, nhưng lòng cô vẫn nơm nớp lo âu. Càng ngày ông Bằng càng béo ra. Ông khoát lên mình những bộ quần áo sang trọng, học tập tác phong kiểu cách của những bậc thương gia. Từ một sĩ quan mẫu mực được rèn luyện bao nhiêu năm trong "lò luyện " quân đội, ông Bằng đã nhanh chóng đánh mất mình. Và cái khoảng cách gia đình giữa hai cha con càng ngày càng xa dần.

Vân Nga rất khổ tâm khi đêm đêm ông ngất ngưỡng trở về, trên vai áo dính đầy vết son, mùi nước hoa và men rượu. Ông đã sa đà tới mức Vân Nga không ngờ, tình cảm cha con thật sự rạn nứt khi ông mang về nhà người đàn bà mà vừa nhìn thấy mặt, Vân Nga đã không có một chút thiện cảm.

Thái độ bất bình của con gái khiến ông chột dạ, nhưng sự quyến rũ của tình nhân làm ông không cưỡng lại nổi. Ông vừa năn nỉ vừa dùng mệnh lệnh bắt Vân Nga chấp nhận.

- Vân Nga à ! Con đã khôn lớn và có học, con không nên tiếp đón dì con với thái độ kỳ quặc đó.

Vân Nga nhìn thẳng vào mặt ông, giọng bực tức :

- Ba muốn con nghênh tiếp bà ta như một thượng khách sao ? Loại người đó không hợp với ba mà...

- Nga ! Con ăn nói phải thận trọng. Trong nhà này, người quyết định mọi chuyện là ba.

Mắt Vân Nga đỏ hoe, giọng cô nghẹn lại :

- Con van xin ba, nếu ba lấy người đàn bà, vong hồn mẹ con sẽ không được yên.

- Ba sống cho ba chứ không phải cho người đã chết !

- Nhưng còn con, con nhất định phản đối .

- Con muốn yên thân thì đừng có lộn xộn, Diễm Hằng sẽ là bà chủ của ngôi nhà này.

Vân Nga bỏ chạy về phòng, ôm mặt khóc rưng rức. Người đàn bà diêm dúa ấy có ma lực gì mà khiến ba cô si mê đến bất chấp cả dư luận, gạt bỏ ngoài tai mọi lời khuyên nhủ của bạn bè và con gái ?

Gần đây Vân Nga có nghe loáng thoáng ông Bằng dang quan hệ thắm thiết với một người đàn bà không còn son trẻ. Cô nghĩ ông đã lớn tuổi rồi, ông "bay bướm " một chút cho cuộc sống đỡ buồn tẻ cũng không sao. Vả lại ông đang ở thời kỳ sung sức, không ai trách móc ông vì cái điều hết sức tự nhiên đó.

Vân Nga lo sợ một ngày ông đưa người đàn bà lạ mặt về nhà, và sự xuất hiện của bà Hằng là một sự sĩ nhục đối với cô. Ông Bằng mê muội nhưng cô thì hoàn toàn tỉnh táo, cô rất đổi kinh tởm khi nghe qua lai lịch của bà ta.

Riêng bà Hằng thì tìm đủ mọi cách lấy lòng đứa con riêng của chồng, nhưng ánh mắt Vân Nga nhìn bà chỉ biểu lộ sự khinh bỉ oán ghét, suốt ngày mặt cô cứ lầm lầm lì lì. Ngoài thời gian đi làm, Vân Nga chỉ rúc về phòng riêng, xa lánh cả ông Bằng.

Vân Nga ra trường đã hai năm, với cái bằng cử nhân Anh Ngữ, qua sự giới thiệu của bà Bích Loan, một người bạn cũ của mẹ cô. Vân Nga được nhận vào làm việc cho một công ty nước ngoài chuyên kinh doanh thiết bị viễn thông.

Công ty có ít người nên Nga phải đảm nhiệm hầu hết các công việc trong văn phòng, trao đổi với khách hàng, thảo các văn bản hợp đồng, phiên dịch...

Vân Nga có rất ít thời gian nghỉ ngơi, cũng nhờ đó mà tâm trí cô không còn bận rộn đối phó với người đàn bạ lạ mặt nhà mình. Giám đốc công ty là một người Nhật, có lần ông đề nghị cho Vân Nga một căn phòng riêng, lịch sự tại công ty để cô đỡ tốn thời gian đi lại, Vân Nga cảm thấy không cần thiết nên từ chốị..

Đến lúc cô nhận thấy bầu không khí trong gia đình đã đến hồi căng thẳng, ngột ngạt và khó thở, cô gặp ông giám đốc và nhắc lại lời đề nghị này, ông đã vui vẻ chấp nhận.

Sự ra đi của Vân Nga không gặp khó khăn như cô tưởng, ông Bằng chỉ buông gọn một câu mà mỗi lần nhớ lại cô không khỏi xót xa cay đắng :

- Con lớn rồi, đã đủ lông đủ cánh. Nếu cảm thấy ở đây không hợp thì đi đâu tuỳ con.

Sự tủi thân khiến cho Vân Nga rưng rưng nước mắt :

- Ba ! Con biết là... đối với ba, bà ấy quan trọng hơn. Con đi, mong ba giữ gìn sức khoẻ .

Vân Nga đã chọn cho mình cuộc sống cách biệt với ông Bằng, nhưng tâm hồn cô vẫn nặng trĩu buồn lo. Cô sợ một ngày nào đó ông Bằng phải rước lấy thảm hoạ buồn đau, danh dự và bao năm ky sinh gian khổ của ông rồi sẽ bị chôn vùi xuống vũng bùn đen, bởi người đàn bà nhơ nhuốc ấỵ..

Vân Nga chờ không lâu thì cánh cửa được mở hé ra. Bà Hằng lượng sượng khi thấy Vân Nga phớt lờ bà, dắt xe đi thẳng vào sân.

Bà đóng cửa rồi bước theo sau, giả lả :

- Ba con đang chờ con nãy giờ .

Vân Nga quay lại, mặt cô khinh khỉnh :

- Bà gọi ai là con ? Bà chỉ dụ dỗ được ba tôi chứ với tôi, đừng hòng .

Bà Hằng nổi gai óc trước cái nhìn xấc xược của Vân Nga, bà chưa bao giờ để cho ai nói nặng mình, vậy mà với Vân Nga bà phải co rúm lại như con ốc rúc vào trogn vỏ.

Vân Nga dựng xe rồi đi thẳng vào phòng khách, ông Bằng đang ngồi bắt chéo chân trên salon. Thấy Vân Nga vào, ông chống tay ngồi thẳng lên :

- Vân Nga ! Con về thăm ba, hay là kiếm cớ gây sự với người ta ?

Vân Nga mỉm cười chua chát :

- Con về thăm ba nhưng con không chịu nổi sự thân mật giả dối của bà ấy .

- Con lúc nào cũng nghĩ xấu cho người khác .

- Con nghĩ... chỉ có loại đàn bà mặt chai mày đá mới dám chường mặt tới ngôi nhà này .

- Diễm Hằng thương ba nên mới nhịn nhục với con. Càng ngày con càng hỗn hào, không coi ba ra gì .

- Con kính trọng ba, chớ không tán thành việc ba làm sai trái của ba.

Ông Bằng trừng mắt nhìn cô :

- Sao ? Con dám dạy khôn ba nữa hả ? Ba làm gì mà sai trái ?

Nga mím môi :

- Ba giấu ai chứ không thể giấu được con. Con biết rõ lai lịch của bà Hằng, bà ấy có một quá khứ không hay ho gì.

- Con nói gì ?

- Ba muốn con nói huỵt toẹt ra không ?

Ông Bằng giận dữ :

- Vân Nga ! Con thật quá đáng, con muốn ba héo hon trong tuổi già hay sao ?

- Ba ! Con không phải là đứa con gái ích kỷ. Nếu là dì Bích Loan hay dì Ngân..v..v... con không khi nào phản đối, mà còn nhiệt liệt tán thành. Với bà Hằng, bà ấy chỉ muốn đưa ba xuống địa ngục.

- Ba hài lòng với cái địa ngục mà ba lựa chọn. - Ông Bằng buông thõng.

Vân Nga trố mắt nhìn ông Bằng như một người xa lạ, đây đâu phải là người đàn ông từng chia sẻ hạnh phúc với mẹ cô bên mâm cơm đạm bạc ngày nào. Đây đâu phải là người cha nhịn từng điếu thuốc để cho con tiền ăn quà sáng. Trước mắt Nga là một con người bệ rạc, thoả mãn với sự đầy đủ tràn trề.

Mới tám năm thôi mà tất cả đổi thay. Đồng tiền đã làm cho mọi thứ đảo lộn, ngay cả bản chất của một người vốn đã được trui rèn trong chiếc "lò " kỹ cương nhất.

Vân Nga ngao ngán đứng lên. Ông Bằng hỏi :

- Con không ở lại ăn cơm à ?

Vân Nga móc ngoéo :

- Vừa bước vào cổng là con cảm thấy no rồi.

Ông Bằng cau mặt :

- Nếu con còn giữ thái độ hằn học đó thì đừng về thăm ba.

Vân Nga nhìn ông với ánh mắt giận dỗi :

- Từ khi có bà ta trong căn nhà này. Với ba, sự có mặt của con trở nên thừa thãi. Có đúng vậy không ?

- Ba không cần phải đính chính .

- Con biết mà, ba không còn xem con là con gái của ba nữa. Ba chỉ còn biết có ba và bà ta thôi.

- Vân Nga ! Nếu con cư xử với dì con một cách tôn trọng thì ba đâu có nói với con những lời khó nghe ấy.

- Con không cần ba phải giải thích, con đi đây.

Vân Nga cúi đầu bước nhanh ra cửa, một nỗi xót xa cào xé lòng cô. Ba ơi ! Chỉ vì một người đàn bà đó mà ba nỡ đối xử với con như vậy sao ?

Khi mẹ con hấp hối trên giường bệnh, ba đã hứa với mẹ con những gì ? Lần đầu tiên con thấy ba khóc khi định mệnh cướp đi cuộc sống của mẹ. Ba bảo trên đời này chỉ có con là người thân yêu duy nhất, ba sẽ vì con mà đi tiếp chuỗi ngày còn lại. Vậy mà giờ đây ba không cần đến con. Ba không một lời thăm hỏi con sống ra sao, ba đã mê muội vì người đàn bà nham nhở ấy.

Bước vào căn phòng quen thuộc của bà Bich Loan,Vân Nga không ngăn nỗi những dòng nước mắt mà cô cố gắng kềm giữ trên suốt đoạn đường tới đây. Bà Bich Loan từng là bạn thân của mẹ Vân Nga. Năm nay bà khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi. Bà sống độc thân và yêu thương Nga như con gái, mỗi lần có điều gì khổ tâm, Vân Nga thường tâm sự với bà Bich Loan. Những lời an ủi của bà giúp Vân Nga vơi đi nỗi muộn phiền.

Bà Loan ngồi xuống cạnh Nga, nhẹ nhàng hỏi cô :

- Chuyện gì làm cho con xúc động dữ vậy ?

Vân Nga lau nước mắt, nghẹn ngào :

- Dì Loan ! Ba không còn thương con nữa.

Bà Loan trầm ngâm một lúc, đôi mắt bà thoáng buồn :

- Ba con đã có cuộc sống riêng. Con không nên đòi hỏi ông ấy chăm sóc thương yêu con như dạo trước.

- Dì Loan ! Ba con ngày càng tệ, con rất đau lòng và lo lắng cho ba.

- Đáng lý con không nên dọn ra ngoài .

- Nhưng con không chịu đựng nổi bộ mặt trơ tráo của bà ta.

- Nói thật cho dì biết, tại sao con lại ác cảm với bà ấy ?

Vân Nga mím môi :

- Bà ta là một người mất tư cách, chuyên đem thân xác ra mồi chài hạng đàn ông ngờ nghệch, và ba con là miếng mồi béo bở mà bà ta vớ được.

- Theo dì thấy thì ba con là người rất khôn ngoan, đâu có dễ bị sa ngã vì đàn bà .

- Nhưng đối với loại đàn bà có quá nhiều kinh nghiệm thì ba con chỉ là con cừu non.

Bà Loan khuyên nhủ :

- Thôi. Vân Nga à ! Dù sao chuyện cũng qua rồi, con căng thẳng với ba con quá không ích lợi gì đâu.

- Dì bảo con phải làm sao ? Chẳng lẽ con nhắm mắt làm ngơ, để cho ba con lao đầu xuống vực thẳm .

- Tình thế chưa đến nỗi tệ như con nghĩ. Khổ là ở vào cương vị của dì, dì không thể xen vào chuyện riêng tư của ông ấy.

- Con hiểu rồi. Dì Bích Loan ! Sau ngày mẹ con mất, con thầm ao ước dì là người thay thế mẹ con, chăm sóc cận kề ba con trong chuỗi ngày còn lại. Vậy mà sự mong muốn của con hoàn toàn sụp đổ.

Bà Loan xúc động quay mặt đi :

- Dì cám ơn nhã ý của con, song mỗi người đều có duyên phận. Cho dù ba con đã có người khác, dì vẫn xem con như con gái của dì. À ! Bác Đỉnh nhắn con qua bên đó có chuyện gì vậy ?

Vân Nga chợt nhớ tới anh chàng thuỷ thủ tên Long, trông anh cũng đẹp trai và lịch sự ra phết.

Nghe bà Loan hỏi, cô mỉm cười vu vơ :

- Lâu quá thấy con không ghé nên bác ấy nhắn snag chơi, chứ không có gì hết .

Bà Loan cười :

- Bà ấy quyến luyến con, hẳn là có nguyên do. Con có đoán ra không ?

- Con chưa hiểụ..

- Vậy con có gặp người nào lạ không ?

Vân Nga ngờ ngợ, đôi má cô chợt ửng hồng :

- Dạ, có anh Long, con trai của bác Đỉnh, và một người bạn của anh nữa.

Bà Loan cười nhẹ :

- Con hiểu ý dì định nói gì chưa ?

- Dạ...

- Bác Đỉnh quý mến con và muốn có một nàng dâu như con.

Vân Nga chớp mắt :

- Hèn gì...

- Sao ?

- Bác ấy cố tình để anh Bảo Long ngồi một mình trò chuyện với con. Con bị người ta "chiếu tướng " mà không hay.

Bà Loan dò hỏi :

- Con thấy thằng Long như thế nào ?

- Ợ.. con nghe nóị.. mấy anh chàng thuỷ thủ bê bối lắm, tàu cặp bến nào cũng để rơi rớt lại vài mối tình. Anh chàng đó không hợp với con đâu.

- Thuỷ thủ còn tuỳ người chứ. Dì biết tính thằng Long nó điềm đạm ít nói và không thích phụ thuộc gia đình, dì nghĩ thằng Long sẽ là người chồng tốt sau này.

- Nhưng con không muốn lấy chồng để trở thành người thiếu phụ cô đơn, mõi mòn chờ đợi.

- Chính vì lẽ đó mà bà Đỉnh tha thiết mong thằng Bảo Long ổn định cuộc sống gia đình, cưới vợ rồi nó sẽ không còn ham muốn đeo đuổi những chuyến viễn du lênh đênh ngoài biển.

Vân Nga thỏ thẻ :

- Dì Bich Loan nè ! Lúc tiễn con ra cổng, anh Long có hỏi số điện thoại của con.

Bà Loan cười thật tươi :

- Dì biết ngay, một cô gái xinh đẹp dễ thương như con, bất cứ ai nhìn thấy đều có cảm tình huống chi là thằng Long. Con năm nay cũng hăm bốn hăm lăn rồi, đừng trể nãi như dì khổ lắm.

Vân Nga bâng khuâng nhìn ra khung cửa sổ, ngoài ấy có một đám mây trắng đang bập bềnh bay.

Tia hy vọng cuối cùng đã bị dập tắt, khi Linh Giang nhận được cái lắc đầu nhè nhẹ của người chủ tiệm mà cô xin việc. Giang lầm lũi đạp xe giữa cái nắng ban trưa gay gắt, đôi chân mỏi nhừ và cô họng khô cháy. Cô tấp vào lề đường, uống tạm ly nước sâm rồi tiếp tục đi.

Bằng bất cứ giá nào, cô cũng phải kiếm ra tiền. Cuộc sống của Mai Phương và cu Tí hoàn toàn phụ thuộc vào cô. Tới một con đường vắng, Giang đạp xe chậm lại, cô ngập ngừng nhìn lên cánh cổng có giàn hoa tím.

Đây là ngôi nhà mà xưa kia cô đã có một tuổi thơ thật đẹp, sau ngày ba cô đi học tập, mẹ con cô vẫn sống ở đây cho đến khi bà Hằng hùn hạp làm ăn thua lỗ. Bà đã bán đi căn nhà với giá rẻ mạt, mua lại căn nhà khác rồi cũng bán đi để đoạn tuyệt quá khứ, vứt bỏ hai đứa con ruột thịt của mình.

Mười mấy năm qua Giang không còn biết ba cô còn sống hay đã chết, nhiều người đã trở về nhưng trong số đó không có ba cô. Có tin đồn là ba cô đã chết trong trại giam vì bệnh kiết lỵ, cũng có người bảo gặp ba cô trở về với hình hài tàn tạ. Nhưng tất cả những tin tức đó rất mập mờ, không có gì xác thực.

Bỗng nhiên Linh Giang muốn dừng lại để hỏi thăm người chủ ngôi nhà xem ba cô có đến đây không. Cô đưa tay nhấn chuông và hồi hộp chờ, phía sau cánh cửa, một người đàn bà ló đầu ra hỏi :

- Cô kiếm ai ?

Linh Giang lúng túng đáp :

- Thưa dì... cháu có việc muốn hỏi thăm.

- Cô vào trong này .

Người đàn bà có vẻ lấy làm lạ khi nhìn thấy người khách không được sang trọng này, bà chỉ tay vào phòng khách :

- Ông chủ ở trong đó, cô vào đi.

Linh Giang ngập ngừng :

- Thưa dì... cháu ở ngoài này cũng được, cháu muốn hỏị.. dì đến đây ở lâu chưa ?

Người đàn bà phúc hậu nhìn Linh Giang dò xét, nhưng cũng trả lời :

- Khoảng sáu bảy năm gì đó .

Linh Giang nhìn lại chốn cũ mà lòng ngậm ngùi đau xót, cô bối rối giải thích :

- Chẳng là... trước đây ngôi nhà này của ba mẹ cháu. Ba cháu bị giam trong tù, mẹ con cháu dời đi nơi khác, cháu muốn hỏi thăm dì có người đàn ông nào ghé đây tìm vợ con..

Người đàn bà nhíu mày như cố lục lọi trong trí nhớ, vừa lúc đó có người đàn ông bước ra cất tiếng hỏi :

- Có chuyện gì đó, dì Hai ?

- Dạ, có cô đây hỏi thăm .

Linh Giang gật đầu chào ông, giọng run run :

- Dạ, cháu tiện đường qua đây nên...

Người đàn bà được gọi là dì Hai, đỡ lời thay cô :

- Trước cổ sống ở đây, cổ ghé hỏi thăm tin tức ông già .

Người đàn ông chăm chú nhìn Linh Giang :

- Ngôi nhà này tôi mua lại lâu rồi .

Linh Giang vội vàng đáp :

- Dạ cháu biết, cháu sợ ba cháu trở lại đây tìm mẹ con cháụ..

- Cô cứ để địa chỉ lại cho dì Hai, nếu ông ấy tới tìm thì dì Hai sẽ chỉ cho.

Linh Giang cúi đầu :

- Dạ, cháu chỉ hỏi cầu may thôi. Chứ cháu không biết ba cháu có trở về hay không nữa.

Người đàn ông có vẻ xúc động trước đôi mắt buồn thăm thẳm của Linh Giang :

- Xin lỗi, cô tên gì ?

- Dạ, cháu tên là Linh Giang.

Dì Hai chợt reo lên :

- Tôi nhớ rồi. Năm ngoái có một người đàn ông tới đây hỏi, tôi tưởng ông ta lầm nhà nhưng ông ta cứ khăng khăng bảo đây là nhà của ông ta. Ngỡ ông ta bị tinh thần nên tôi đuổi đi và đóng cửa lại.

Linh Giang ngẩn người ra, lắp bắp :

- Rất có thể người đó là ba cháu .

Người đàn ông an ủi :

- Cô Linh Giang à ! Giá mà cô tới đây sớm hơn thì dì Hai đâu có vô tình để xảy ra chuyện ấy, bây giờ cô cứ yên tâm gởi địa chỉ lại.

Linh Giang lắc đầu chán nản :

- Thà đừng để cho ba cháu biết, nếu gặp lại ba cháu sẽ đau lòng hơn.

- Cô nói vậy là sao ? Mười mấy năm xa cách ai không muốn đoàn tụ với gia đình.

Linh Giang buồn bã :

- Nhưng gia đình cháu đã tan nát. Mẹ cháu lấy người khác, cuộc đời chị em cháu chẳng ra sao.

Nói xong Giang giật mình, sao mình lại dễ dàng bộc lộ tâm sự với người đàn ông xa lạ này ? Không hiểu ông ta sẽ khinh khi hay thương hại mình.

Linh Giang ngẩng lên. Ánh mắt dịu dàng của ông khiến cô an tâm. Cô định chào ra về nhưng ông giữ cô lại bằng một giọng nói chân tình :

- Cháu Giang à ! Chú đã chứng kiến nhiều hoàn cảnh bi đát thương tâm, nếu cháu tin tưởng chú là một người lớn tuổi thì hãy vào đây kể cho chú nghe chuyện gia đình cháu.

Linh Giang ngần ngừ một lúc rồi gật đầu bước theo ông. Qua lời giới thiệu, Giang được biết ông tên là Cảnh, là một giáo sư tiến sĩ khao học. Linh Giang rời trường đã lâu nên cái tên ấy hoàn toàn xa lạ với cô.

Vợ chồng ông không có con nên ngoài giờ dạy, ông dốc toàn bộ thời gian cho các công trình nghiên cứu. Bà vợ của ông là một phụ nữ khéo léo đảm đang, bà phụ trách một trường dạy cắt may và nữ công gia chánh.

Bằng cách gợi chuyện khéo léo, chỉ hơn một tiếng đồng hồ sau ông Cảnh đã hiểu được hoàn cảnh ngặt nghèo của Linh Giang, chỉ có chuyện riêng là cô không dám kể.

Mắt ông Cảnh vụt sáng lên :

- Cháu Giang à ! Cháu bảo là đang đi tìm việc lam phải không ?

Giọng Linh Giang buồn bã :

- Cháu đi tìm hơn hai tuần nay, nhưng ở đâu người ta cũng lắc đầu từ chối.

- Việc này, chú có thể giúp đỡ cháu.

Linh Giang mừng rỡ như người sắp chết vớ được cái phao :

- Chú giúp được cháu ư ?

- Đúng thế !

- Cháu không bao giờ dám quên ơn này .

Ông Cnảh mỉm cười :

- Ngày mai, cháu trở lại đây.

Linh Giang không ngờ dịp may lại đến trong lúc niềm tin đối với cô giống như sợi khói mong manh tan loãng vào không khí. Cô cắm cúi đạp xe về nhà, mồ hôi nhỏ xuống từng giọt nhưng cảm giác mệt mỏi đã lùi xa. Tâm hồn cô phơi phới vì không phải tất cả người đời đều ruồng rẫy ngược đãi cô, vẫn còn đó một tấm lòng rộng mở.

Bất chợt tim cô đập mạnh, chân tay bủn rủn khi nhìn thấy chiếc mô tô đậu trước cửa. Người khách không mời ấy là ai ? Chẳng lẽ lại là Lâm Dũng ?

Gương mặt Bảo Long hiện ra bên cánh cửa. Giang buông một tiếng thở phào, bảo LOng nhìn cô băn khoăn :

- Linh Giang ! Không ngờ em vất vả thế này, em đã tìm được việc làm chưa ?

Biết là Bảo Long đã hiểu hết rồi, Linh Giang không giấu giếm :

- Hiện giờ thì chưa, nhưng ngày mai có người hứa giúp em.

- Anh tình cờ đi qua đây, nên ghé thăm em và cháu .

Linh Giang kéo chiếc ghế nhỏ, ngồi đối diện với Long. Cô do dự một chút rồi hỏi :

- Anh Long ! Gia đình Liễu Châu ổn chứ ?

- Nhìn bề ngoài thì có vẻ bình yên, nhưng anh biết Liễu Châu sẽ không dễ dàng bỏ qua lỗi lầm của Dũng.

- Anh Long ! Em không phải là kẻ phá rối hạnh phúc của bạn .

- Anh hiểu, anh đến đây không phải vì Lâm Dũng hay Liễu Châu.

Linh Giang ngỡ ngàng nhìn Long :

- Chẳng lẽ anh cũng nghi ngờ cu Tí là con của Dũng ?

- Anh không tọc mạch chuyện đời tư của em. Linh Giang ! Hãy để anh giúp đỡ em.

- Em không thể nào mang ơn anh. Hay Liễu Châu nhờ anh ?

- Anh đã nói rồi, đây là chuyện riêng của anh.

- Em cũng không cần lòng thương hại của anh.

Bảo Long đứng lên thọc hai tay vào túi quần, tự ái :

- Em nghĩ anh cũng giống như Lâm Dũng sao ?

- Em không còn gì để mà gìn giữ, em biết thân phận của em.

Long thở dài :

- Bao năm qua rồi anh vẫn tưởng em sống hạnh phúc. Linh Giang ! Sau ngày em lấy chồng, trái tim anh không còn rung động với người con gái thứ hại Anh chưa bao giờ quên em.

Lời thú nhận của Bảo Long khiến Linh Giang bàng hoàng sửng sốt, giọng Bảo Long rất điềm đạm :

- Nói ra điều này anh biết em sẽ không tin, nhưng đó là sự thật. Anh đã hèn nhát không dám thú nhận với em, nhưng bây giờ chưa phải là muộn lắm.

Trời ơi ! Anh ấy có điên không ? Linh Giang nhìn Long rồi nhìn vào khoảng không vô hình trước mặt. Nhưng chỉ một phút sau, tâm trí cô trở lại yên tĩnh.

Linh Giang nhún vai cười chua chát :

- Anh Long ! Anh không nên đùa giỡn với một người đã chịu quá nhiều tủi nhục, anh là người mà xã hội dành cho tất cả sự ưu đãi. Còn em, em thuộc thành phần nào, em hiểu rõ. Nhầm lẫn một lần em đã ân hận cả đời, em thật sự không còn tin tưởng vào những người có vẻ đạo mạo của các anh. Em van anh hãy tha cho em, em không phải là đối tượng để anh đùa cợt.

Bảo Long nhìn cô trân trối :

- Em nói thế, không sợ làm anh đau lòng hay sao ?

- Em không muốn nghe anh nói nhiều, anh hãy về lo cho hạnh phúc của em gái anh đi.

Bảo Long bình thản ngồi xuống ghế :

- Ngày mai, em đi đâu để anh đưa đi ?

- Đi đâu mặc kệ em, anh thật là lì lợm - Bỗng dưng Giang cáu bẩn.

- Dù em có nói nặng lời hay xua đuổi anh, anh cũng không hề giận em. Bao năm qua, anh mới nói được câu ấy với em, Giang ạ .

- Nếu anh cố tình phá em, em sẽ nói cho Liễu Châu biết .

- Em cứ thông báo cho tất cả mọi người biết, anh có cấm em đâu. Linh Giang, hãy tin tưởng nơi anh.

- Anh quên là em đã có chồng rồi hay sao ?

Bảo Long cáu gắt :

- Thằng đê tiện bẩn thỉu đó không phải là chồng em. Có gặp hắn, anh cũng kêu công an tới bắt.

- Anh Long ! Tại sao anh thích xen vào chuyện của em hoài vậy ?

- Nãy giờ anh nói rồi, em không hiểu sao ?

Linh Giang lắc đầu :

- Em đâu có khờ khạo như con gái mười tám đôi mươi, để có thể tin được những lời bông đùa của anh.

- Anh sẽ có cách làm cho em tin và thời gian sẽ trả lời tất cả.

Bảo Long thức mấy đem liền và cuối cùng anh quyết định đến Linh Giang, một người con gái trải qua nhiều đau khổ chắc chắn sẽ nâng niu hạnh phúc của mình. Bảo Long tự hỏi mình có quên được quá khứ của Giang không ? Có quên được hai người đàn ông đã đi qua đời Giang không ?

Bảo Long đã tìm được câu trả lời khi bước vào ngôi nhà nhỏ của cô, tất cả nói lên sự túng cùng nhưng cô gái bất hạnh vẫn đầy đủ bản lĩnh đương đầu với cuộc sống. Long bần thần khi nghe Mai Phương kể lại sự đoạ đày mà Linh Giang gánh chịu bấy lâu. Long đã thành thật khi anh bảo rằng anh chưa bao giờ quên được Linh Giang.

Trời vừa sáng, anh đã thức dậy phóng xe tới nhà Linh Giạng Cô đang đánh răng rửa mặt ở nhà sau, nghe tiếng còi inh ỏi vội bước ra mở cửa. Long hỏi rất tự nhiên :

- Anh tới có sớm lắm không ?

Không biết nói sao, với khuôn mặt buồn xo cô đành mời Bảo Long vào nhà. Mai Phương và cu Tí vẫn còn ngủ say. Linh Giang thay áo rồi trở ra, chống cằm nhìn Bảo Long.

- Em không hiểu anh muốn cái gì ở em ?

Long kéo tay cô đứng dậy :

- Lên xe, anh chở đi ăn sáng .

- Anh không xấu hổ khi đi bên cạnh em sao ?

Bảo Long thì thầm :

- Ra ngoài, anh sẽ nói chuyện .

Linh Giang trở vào trang điểm qua loa rồi khép cửa lại. Ngồi lên phía sau Long, cô bồi hồi nhớ lại lần đầu tiên Lâm Dũng đưa cô thả bộ về nhà, cô cũng có cảm giác hồi hộp thế này.

Bảo Long dừng lại trước một quán ăn kín đáo và lịch sự, anh gọi hai tách cà phê sữa, bánh mì ôp-la. Linh Giang lặng lẽ quan sát thái độ của Long. Đẩy dĩa bánh mì về phía cô, Long ân cần bảo :

- Ăn đi em.

Linh Giang ăn gần hết phần bánh mì mà vẫn chưa nghe Bảo Long nói gì, cô len lén nhìn anh. Bảo Long hớp một ngụm cà phê rồi đặt ly xuống hỏi :

- Đêm qua, em có suy nghĩ gì không ?

- Em nghĩ tới công việc mà hôm nay người ta hứa giúp em.

- Người đó là ai ?

Linh Giang đáp cho qua chuyện :

- Một người quen tình cờ.

Giọng Long ngờ vực :

- Quen tình cờ mà em tin tưởng người ta giúp đỡ em ?

Linh Giang không trả lời, chỉ gật đầu nhè nhẹ, Long tiếp :

- Em dễ dàng tin người khác tại sao không tin anh ?

- Với em thì khác, đối tượng của anh là những cô gái trẻ đẹp, học thức cao. Còn em, cuộc đời vẩn đục tan nát. Em chỉ có một mong muốn hết sức bình thường là có việc làm để nuôi nấng hai đứa nhỏ. Em cám ơn anh đã nói với em những lời tốt đẹp, nhưng từ nay em không muốn nghe anh nhắc tới chuyện này.

- Linh Giang ! Anh rất thông cảm cho tâm trạng của em, lẽ ra anh không nên vội vàng. Nhưng nếu không, anh biết lấy tư cách gì để gần em, anh muốn giúp em, đưa Mai Phương rời khỏi căn nhà đã để lại ấn tượng hãi hùng với nó.

Linh Giang thở dài :

- Em còn chưa kiếm nổi tiền chi tiêu hàng ngày thì làm gì dám nghĩ tới chuyện dời đi đâu.

Bảo Long kiên nhẫn thuyết phục :

- Chỉ cần em đồng ý, mọi việc anh sẽ lo. Thằng bạn anh có một căn nhà, mỗi khi tàu rời bến thì nó đóng cửa bỏ không. Anh sẽ bàn bạc với nó để em đến ở, luôn tiện trông nhà giùm, em thấy hợp lý không ?

Quá ngạc nhiên trước lời đề nghị của Bảo Long, Linh Giang ngẩng lên nhìn anh không chớp mắt. Một lúc lâu, cô lắc đầu :

- Anh Bảo Long ! Em rất cảm động trước tấm lòng của anh, nhưng em không thể nhận lời.

Giọng Long vẫn đều đều :

- Em phải tội nghiệp cho Mai Phương. Nó còn trẻ quá, hãy giúp nó quên đi chuyện cũ.

- Nhưng sau đó bao nhiêu chuyện rắc rối xảy ra.

- Em đừng ngại, chuyện này chỉ có chúng ta biết .

Linh Giang cảm thấy xiêu lòng nhưng trong thâm tâm cô vẫn lo lắng, liệu rồi đây mang ơn Bảo Long, cô phải đối xử với anh thế nào cho phải.

Thấy cô im lặng, Long đoán biết cô đang phân vân ngại ngùng, anh nói nhanh :

- Em không cần phải nghĩ ngợi nhiều. Với Liễu Châu, anh cũng không nói cho nó biết đâu.

Linh Giang cúi mặt, hai giọt nước mắt long lanh trên khoé mi :

- Anh Long !

- Hãy gật đầu đi cho anh vui.

Linh Giang nhìn anh bằng ánh mắt biết ơn, cô bặm môi, khe khẽ gật đầu.

******

- Phạm Duy ! Tao có chuyện này nhờ mày.

Duy ngồi xuống salon, nheo mắt nhìn Bảo Long :

- Vậy mà tao tưởng mày tới mời tao đi ăn sáng để chuộc lỗi.

- À ! Thì ra mày còn cay cú tao về chuyện đó.

- Muốn gì thì nói đại cho rồi, đừng ngồi đó chọc tức tao.

Bảo Long tằng hắng :

- Mày muốn chinh phục Vân Nga vẫn còn kịp. Tao tới đây vì chuyện khác nhưng yêu cầu mày giữ bí mật giùm.

Duy lắng tai chờ đợi, Long nói gọn lỏn :

- Cho tao mượn đỡ ngôi nhà mày dài hạn.

- Để làm gì ? Ít ra tao phải được biết lý do ?

- Từ từ sẽ rõ. Mày là chỗ thân thích tao mới dám nhờ cậy, còn mười ngày nữa mới lên tàu, mày thu xếp đồ đạc sang nhà tao. Còn căn nhà nàỵ..

- Mày mượn để du hý với nàng hả ?

- Để làm việc phúc đức .

- Chà ! Hôm nay lại mở lòng từ bi bồ tát, người được mày ban phúc là ai vậy ?

- Hai chị em và một đứa bé .

- Có thuộc thành phần bất hảo không ?

- Đừng lo. Mất mát cái gì, tao sẽ đền cho mày .

- Tao muốn biết mày quan hệ bà con gì với họ ?

- Chẳng bà con họ hàng gì hết. Đơn giản là tao cần phải giúp đỡ người ta, mày có đồng ý cho tao mượn nhà hay không thì trả lời.

- Tất nhiên với mày, tao có bao giờ từ chối .

- Vậy thì vào thu xếp đồ đạc nhanh lên.

- Ngay bây giờ à ?

- Ừ !

- Mày làm gì như nước lũ tới chân vậy ? Thủng thẳng không được sao ?

- Không ! - Long buông gọn lỏn .

Duy bước vào trong, vừa cho quần áo đồ dùng cá nhân vào vali, vừa thắc mắc không hiểu Bảo Long đang bày cái trò gì.

Nửa tiếng đồng hồ sau Duy đã có mặt ở nhà Long với cái vali cồng kềnh. Thấy bà Đỉnh ngạc nhiên định hỏi, Long liền giải thích :

- Con rủ thằng Duy tới đây ở cho vui.

Bà Đỉnh cười dễ dãi :

- Hai đứa bây giống như đôi sam. Phải chi còn đứa nào, tao gả luôn cho thằng Duy.

Duy cười hì hì :

- Số con đâu may mắn làm rể nhà bác .

Đưa Duy vào nhà, Long lấy chia khoá rồi dặn :

- Ở nhà chờ tao, cấm không được bép xép với bà già.

Anh mở ngăn kéo lấy một xấp tiền nhét vào túi quần, rồi ung dung bước ra ngoài.

Khi anh tới thì Linh Giang vẫn chưa chuẩn bị gì cả, Long ngạc nhiên hỏi :

- Em đổi ý rồi à ?

Cô ngập ngừng tránh ánh mắt của Long :

- Em... em...

Mai Phương đứng gần đó buộc miệng :

- Bà chủ bắt trả đủ tiền nhà mới cho đi.

Long thở phào :

- Chuyện đó để anh giải quyết. Linh Giang ! Em chỉ nên mang theo những gì cần thiết.

Theo bàn tay kéo của Mai Phương, Long bước sang ngôi nhà lớn bên cạnh, anh hỏi bà chủ nhà :

- Cô ấy thiếu bao nhiêu ?

- Thật ra không phải tôi khó khăn với cô ấy, tôi đã không lấy tiền thế chân. - Bà chủ nhà lằng nhằng giải thích.

Long gạt ngang :

- Bà cho biết số tiền thiếu là bao nhiêu, tôi sẽ trả đủ.

- Dạ, chỉ có ba trăm ngàn đồng .

Long móc tiền ra trả. Người đàn bà đưa tay nhận và nhìn anh một cách tò mò.

Đứng ngoài cửa, anh nghe cu Tí thỏ thẻ hỏi :

- Mình về nhà mới hả mẹ ?

- Ừ, về nhà mới .

- Phải nhà của dì Châu không mẹ ?

- Không phải, con cất đồ chơi đi đừng hỏi lôi thôi nữa.

- Mình trốn ba, không cho ba ở chung hở mẹ .

Long bước vào nhhấc bổng cu Tí đưa lên. Dù không cố ý ngắm thằng bé nhưng anh thầm công nhận khuôn mặt nó giống Lâm Dũng, nhất là đôi mắt đen hơi lộ và cái miệng cười múm mím của nó. Nó ôm cổ Long, nũng nịu :

- Cậu Long ! Cho con đi xe với.

- Được rồi, cậu cho con ngồi phía trước chịu không ?

- Dạ chịu .

Linh Giang đã chuẩn bị xong, hành lý chỉ đựng đầy hai túi xách. Cô nhìn lại ngôi nhà lần cuối rồi cùng tất ca bước ra ngoài. Cánh cửa khép lại sau lưng, Linh Giang rùng mình như vừa bước ra từ một cơn ác mộng, cô tự hỏi phải chăng mình đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu mới ?

Long như hiểu được tâm trạng của cô, anh dịu dàng bảo :

- Chúng mình đi thôi, nơi đây không có gì phải tiếc nuối .

Giang muốn nói với Long rằng cô không hề tiếc nuối, sáu năm qua cuộc sống của cô chìm trong đắng cay tủi nhục. Tân đã hành hạ cô để trả thù cho sự ra đời thiếu ngày thiếu tháng của cu Tí. Giang đã âm thầm nuốt lệ và chờ đợi sự kết thúc cuộc hôn nhân gượng ép này. Tiếc rằng đoạn cuối bi kịch, em gái cô phải trả giá cho sự lầm lỡ của cô bằng cuộc đời con gái của mình.

Tình thương trong lòng Linh Giang trỗi lên với niềm đau xót. Mai Phương ơi ! Món nợ chị vay tại sao em phải trả, tại sao chúng ta có một người mẹ nhẫn tâm đến lạnh lùng. Từ đây đến cuối đời, nếu cần phải hy sinh thì chị cũng không ân hận để đền bù cho em cái mất mát lớn lao kia.

Ra tới đường, Long vẫy hai chiếc xích lô. Anh giúp Linh Giang chất đồ đạ và chiếc xe đạp cũ rích lên rồi lấy chìa khoá và địa chỉ đưa cho cô.

- Em đừng ngại gì hết, hàng xóm có hỏi em bảo là... em gái của Duy. Chiều nay, anh sẽ quay lại.

- Anh Long ! Em không biết nói gì để cám ơn anh.

Long nhìn sâu vào mắt cô :

- Anh hiểu em. Hy vọng ở đó, em không bị ai quấy rầy .

Nắng đã lên cao, chờ cho hai chiếc xích lô hoà vào dòng người xuôi ngược, Bảo Long mới nổ máy. Anh tự hỏi :"Phải chăng mình đang làm một cuộc mạo hiểm ?".

**********

Khi cả nhà ngồi vào bàn ăn, Bảo Long mở nắp chai sâm banh rót ra ly từng người. Hôm nay có thêm Duy nên bà Đỉnh làm thêm nhiều món ăn, bà rất hài lòng khi nghe hai thằng con trai pha trò và ca ngợi tài nấu nướng của bà.

Ông Đỉnh cũng khề khà ly rượu, ông không có thói quen ngồi lâu nên vừa ăn xong hai bát cơm, ông buông đũa định đứng dậy, chợt Long lên tiếng :

- Ba à ! Lời đề nghị hôm trước của ba, hôm nay con trả lời đã muộn chưa ?

Ông Đỉnh nheo nheo cặp mắt :

- Con đồng ý rồi à ?

Bảo Long gật đầu :

- Dạ !

Bà Đỉnh cười rạng rỡ :

- Long ! Con biết suy nghĩ chín chắn, mẹ rất mừng .

Đang nhai miếng thịt gà, Duy nuốt vội và há hốc mồm nhìn Long :

- Từ sáng tới giờ, tao thấy mày lạ quá.

- Lạ là sao ?

- Mày quyết định chuyện gì vậy ?

- Chia tay với mày và con tàu Rạng Đông.

Mắt Duy trợn tròn :

- Tao có nghe lầm không ?

- Không. Đó là thông báo chính thức của tao.

- À ! Tao biết động cơ nào thúc đẩy mày rồi, phảị..

Phạm Duy bỏ lửng câu hỏi, bà Đỉnh nhìn con trai với vẻ hài lòng. Ông Đỉnh đứng dậy gật gù :

- Ngay chiều nay, ba sẽ sắp xếp cho con một công việc ổn định thích hợp, còn phần con cứ làm đơn xin chuyển công tác .

Khi cả hai kéo về phòng của Bảo Long, Duy tiếp tục thắc mắc :

- Tao không hiểu mày đang mưu tính chuyện gì ? Mới sáng ra đã tới mượn nhà, trưa lại đòi chuyển nghề, mày làm tao muốn chóng mặt.

Bảo Long nằm lăn ra giường, hai tay gối đầu, mắt mơ màng nhìn lên trần nhà :

- Chuyện này rất quan trọng đối với một người, mày có biết cũng im lặng giùm tao.

- Tao là đứa tối dạ, mày úp úp mở mở kiểu đó, ông cố nội tao cũng không hiểu nổi.

Long quay sang nhìn bạn, buông từng tiếng :

- Họ dọn tới nhà mày rồi, chiều nay mình tới đó .

Duy hất hàm :

- Nói thật đi. Có phải Vân Nga không ?

- Số tao không có duyên nợ với Vân Nga. Nếu mày cảm thấy đủ khả năng thì mời nàng đi chơi, tao có số điện thoại đây.

Long chồm dậy mở ngăn kéo lấy danh thiếp của Vân Nga đưa cho Duy.

- Tin chưa ?

- Tạm thời tin. Nhưng tao cần biết rõ cái người quan trọng nào đó đã làm đảo lộn con tim mày .

Long nói như với chính mình :

- Không phải là chuyện con tim đơn thuần. Trái lại vấn đề là tình người chứ về mọi khía cạnh, cô ấy đều thua xa Vân Nga.

Duy nhún vai :

- Mày ăn nói như một triết gia.

- Tao nói thật. Để mày khỏi thất vọng, chuyện này xảy ra với tao khá bất thường.

- Được rồi ! Tao tôn trọng bí mật thiêng liêng của mày, điều đáng buồn là rồi đây trên những chuyến đi dịu vợi, tao sẽ trở thành cánh hải âu cô đơn.

- Mày nói gì nghe buồn thế ?

- Mày không nhớ sao ? Lần đó nếu không có mày, tao đã quẫn trí nhảy xuống biển làm mồi cho cá mập. Mày thấy tao hay chọc phá bông đùa, chẳng qua là để che đậy một tâm tư uất hận. Mỗi lần nhớ lại, tao bầm gan tím ruột... Mấy năm nay, tao "chơi " hết mình là vì muốn trả thù đời.

- Thôi mày, chuyện vui không nhắc, nhắc làm chi chuyện buồn .

- Tao tức mình thương yêu cung phụng nó như bà hoàng, vậy mà nó nỡ đối xử cạn tàu ráo máng. Tối hôm qua vừa mở tivi thấy nó đứng õng ạo, tao ứa gan, chút xíu nữa cái tivi đi đời nhà ma.

Long vẫn im lặng, cái điệp khúc đoạn trường này thỉnh thoảng Duy vẫn rên rĩ với anh.

Hoàng Nhi là tên cô ca sĩ mà Duy vừa lên án gắt gao. Họ từng là một đôi vợ chồng hạnh phúc nhưng người vợ trẻ ấy đã không chịu nổi những đêm dài cô đơn lạnh lẽo, nên đã cắm sừng lên đầu ông chồng tội nghiệp. Duy chán nản, đưa đơn ra toà ly dị nhưng nỗi đau vẫn âm ỉ trong lòng.

Long nhắm mắt lại nằm quay mặt vô tường. Trong lúc này, anh không muốn nghe những chuyện xui xẻo. Tưởng là Long đã ngủ, Duy ngã người ra ghế bố, điếu thuốc trên tay anh vẫn cháy đỏ. Duy có thói quen hút thuốc liên tục, mỗi khi trầm tư suy nghĩ...

Liễu Châu kiểm tra chốt cửa lần cuối rồi ngả lưng xuống giường. Đêm đã xuống từ lâu, không gian về khuya càng im lắng, chỉ có gió thoảng xào xạc ngoài hiên và thỉnh thoảng tiếng còi tàu từ bến cảng xa xa vọng lại.

Kể từ đêm đó, cô cảm thấy ghê tởm vòng tay ôm ấp của Dũng. Cô đã khóc rấm rức như trẻ thơ bị ức hiếp khi Dũng buông cô ra. Không nói lời nào, Dũng lẳng lặng mặc quần áo và bước ra khỏi phòng.

Sự việc đó không tái lập lại nữa, song Liễu Châu vẫn nơm nớp phập phồng, khi nghe tiếng bước chân nhẹ ngoài cửa. Họ tránh mặt nhau và xem nhau như người xa lạ, thỉnh thoảng hoặc vì sỉ diện họ ngồi bên măm cơm nhưng lúc đó bầu không khí nặng nề càng ngộp thở hơn.

Tình trạng này sẽ kéo dài trong bao lâu ? Liệu họ có gàn hắn lại những gì đã mất hay rồi đây sẽ đến cái kết cuộc đáng buồn ? Những ngày qua Dũng đi đâu và làm gì Châu không cần quan tâm, cô chỉ biết là Dũng về rất khuya. Hôm nào về sớm, anh đóng cửa ở lì trong đó.

Liễu Châu cũng có nhiều việc để làm, hết giờ ở bệnh viện cô lại đến phòng mạch tư của một người bạn rồi ở đó đến hơn tám giờ tối mới về. Và đêm đêm Liễu Châu kiểm tra cửa nẻo rất kỹ lưỡng, khoá cẩn thận trước khi đi ngủ.

Còn Dũng, anh đối phó với sự ghẻ lạnh của Liễu Châu bằng thái độ lầm lầm lì lì, bản tính cao ngạo cộng thêm sự thành công dễ dàng trên đường đời đã khiến cho Dũng mang ảo tưởng về tài năng và quyền lực của mình. Liễu Châu muốn qua gây chuyện thì chỉ rước lấy thiệt thòi thôi, không tội tình gì Dũng phải tốn công năn nỉ.

Hôm ấy anh đã tỏ rõ thiện chí của mình, chẳng những Liễu Châu không biết điều mà còn gây căng thẳng. Được ! Từ nay anh sẽ bỏ mặc. Anh đã có trong tay tất cả, công danh và sự nghiệp, chỉ cần vẫy tay một cái thì cả đám con gái sẽ bu theo. Liễu Châu đòi ly dị chỉ là muốn hăm doạ và núng nẩy với anh chứ đời nàọ.. Dù có là con gái tổng giám đốc, là bác sĩ đi chăng nữa thì cũng mang tiếng có một đời chồng, ưu thế rõ ràng thuộc về anh.

Còn Linh Giang, trước đây cô ta dại dột thì ráng chịu, anh có hứa hẹn gì đâu. Thằng con trai nào khi ấy mà chẳng hứa hẹn ? Linh Giang đã có chồng, mối quan hệ ấy chấm dứt từ lâu. Đứa bé dù là con anh đi chăng nữa thì về phương diện pháp lý không ai thừa nhận, không ai có thể bắt buộc anh chia sẻ trách nhiệm đối với một quá khứ mập mờ.

Anh cũng nghĩ tình xưa, giúp đỡ bằng vật chất nhưng cô ta từ chối kia mà. Dũng dùng mọi lý lẽ biện minh cho hành vi của mình nhưng anh quên mất một điều quan trọng...

Buổi sáng khi chuẩn bị đi làm, anh liếc sang phòng Liễu Châu. Cánh cửa vẫn đóng im ỉm, Dũng do dự một lúc rồi quay người bước nhanh ra ngoài. Chị Mười đã dọn điểm tâm ra, thấy Dũng không ngó ngàng tới, chị vội vàng chạy theo gọi :

- Cậu Dũng ! Cậu không ăn sáng à ?

Dũng khoát tay :

- Tôi có hẹn với mấy người bạn phải đi ngay. Liễu Châu thức dậy chưa ?

- Dạ chưa !

- Dạo này cô ấy thường dây trể như vậy sao ?

- Dạ, chỉ thỉnh thoảng thôi. Mấy lúc gần đây tôi thấy cổ hơi buồn bực, cậu Dũng à ! Cổ giận cậu phải không ?

Dũng chau mày nạt :

- Chuyện của tôi, chị biết gì xía vô.

Chị Mười ấp úng phân bua :

- Tại tôi thấy cổ tội nghiệp quá. Tôi nhắc chừng cậu, phụ nữ mà bẳn gắt khó chịu là có triệu chứng mang bầu. Cậu nên săn sóc hỏi han cô một tiếng.

Dũng biết là chị Mười chỉ đoán mò thôi, nhưng anh cũng hơi ngờ vực vì trước lúc xảy ra chuyện hờn giận, Châu nói với anh là cô muốn có một đứa con. Không lẽ Liễu Châu mang thai vào lúc này ?

Dũng gật đầu bảo với chị Mười :

- Cô ấy đang giận tôi, chị ở nhà an ủi cô ấy giúp tôi.

Dũng lái xe đến công ty, vẫn còn sớm. Anh bảo chị tạp vụ mang lên văn phòng cho anh tách cà phê rồi ngồi thừ ra đó nghĩ ngợi.

Nhân viên lục đục kéo vào, cô thư ký mang sang một mớ giấy tờ hợp đồng, anh lật qua lật lại một cách thờ ơ rồi xếp lại. Anh điện thoại về nhà nhưng chị Mười bảo là Liễu Châu vừa mới đi. Mười một giờ Dũng bắt buộc phải tiếp một cú điện thoại mà cô thư ký không thể nào từ chối.

Dũng cầm ống nghe, bên kia đầu dây giọng Bảo Long bực bội :

- Alô. Dũng đấy hả

- Vâng. Tôi đây.

- Hai tuần nay cậu lặn đi đâu vậy, cả Liễu Châu cũng mất tăm hơi. Ba mẹ ra lệnh cho cậu và Liễu Châu chiều nay phải có mặt .

Dũng lo lắng hỏi :

- Có chuyện gì quan trọng không anh Long ?

- Tôi làm sao biết được .

- Tôị.. à, anh có báo cho Liễu Châu biết chưa ?

- Tôi có gọi tới nhà hai lần nhưng Liễu Châu chưa về .

- Thôi được. Chiều nay tôi sẽ đến, nhưng không biết Châu có chịu đi cùng không.

- Cậu lại giở trò gì nữa hả ?

- Liễu Châu tự động ly thân vì cái chuyện vớ vẩn ngày xưa. Tôi đã xin lỗi nhưng cô ấy vần cố chấp.

- Cậu coi chừng, chuyện này lỡ dở, không ai bênh vực cậu đâu.

- Tôi thực sự không hiểu Liễu Châu muốn gì, nếu nói cô ấy ghen cũng không đúng .

- Cậu liệu cách nào giải quyết cho êm thắm. Rục rịch tới tai ông già, ổng không để yên đâu.

- Anh Long ! Trưa nay anh rảnh không ? Tôi muốn mời anh đi ăn cơm.

Long mỉa mai :

- Dạo này cậu có vẻ khó khăn lắm mà .

- À ! Lúc nãy hả ? Tôi mệt mỏi quá, nên dặn cô thư ký từ chối tiếp khách, anh thông cảm .

- Thôi được. Mười phút nữa tôi đến .

Dũng gác máy, cho mấy tập hồ sơ quan trọng vào ngăn kéo. Anh có chức vụ như ngày hôm nay cũng nhờ sự nâng đỡ của ông Đỉnh, vì được nể nang uy tín ông bố vợ là tổng Giám đốc nên trên bước đường thăng tiến Dũng gặp khá nhiều thuận lợi. Tên tuổi anh được khá nhiều người biết đến.

Dũng bắt tay qua con đường kinh doanh không mấy khó khăn, trong giới làm ăn kinh doanh không ít người tỏ ra mến mộ Dũng. Một chàng trai tuổi đời rất trẻ nhưng rất mạnh dạn trong cung cách làm ăn. Họ có cơ sở để nghĩ như vậy khi thấy công ty của Dũng ngày càng lên như diều gặp gió.

Dũng nhìn đồng hồ thấy đã đến giờ hẹn với Bảo Long, anh sửa sang lại y phục rồi chậm rãi bước xuống thang lầu. Long cũng vừa tới, anh dựng xe vào bãi gởi rồi mở cửa ngồi vào xe hơi của Dũng. Chiếc xe băng qua cổng, thẳng tới nhà hàng Hoàng Lan.

Ngồi đối diện với Long bỗng nhiên Dũng cảm thấy khó khăn khi định giãi bày nỗi niềm tâm sự. Trước đây là bạn thân, Dũng đã bao lần "lên lớp " với Long về tài chinh phục phái đẹp của mình, vậy mà bây giờ Dũng lại lúng túng.

- Anh Long... thật sự tôi đã lừa dối và bỏ rơi Linh Giang, rất có thể đứa bé đó là con của tôi.

Long nhìn Dũng chăm bẳm :

- Có phải vì vậy mà Linh Giang thù hận cậu ?

Dũng lắc đầu :

- Linh Giang không giống như các cô gái khác, khi tôi có ý định cưới Liễu Châu thì cô ấy lẳng lặng rút lui. Tôi đã vui mừng khi nhận được tin, sau đó ít lâu cô ấy lấy chồng.

- Cậu có biết Linh Giang mang thai hay không ?

- Tôi hoàn toàn không biết .

- Cậu dựa vào đâu mà nghi ngờ thằng bé là con cậu ?

- Tôi biết tính Linh Giang chứ, dù có một người mẹ chẳng ra gì nhưng lúc đến với tôi, cô ấy vẫn còn trong trắng. Tôi dám chắc cho đến lúc lấy chồng... Linh Giang không biết ai ngoài tôi.

- Với một người con gái như thế, mà cậu đành lòng lừa gạt hay sao ?

- Ban đầu tôi chỉ định đùa vui nhưng sức quyến rũ của Linh Giang làm tôi chao đảo, tôi lao vào mối tình cuồng nhiệt ấy. Đến lúc giật mình tỉnh táo thì đã bước quá xa, tôi quyết định dừng lại nhưng không ngờ cô ấy đã mang thai.

- Tại sao Liễu Châu và Linh Giang chơi rất thân, mà Liễu Châu không biết gì về chuyện riêng của cậu ?

- Tôi yêu cầu Linh Giang giữ kín vì để lộ sẽ ảnh hưởng xấu đến đường công danh sự nghiệp của tôi. Cô ấy tin tôi và không hề hé ra với ai, ngay cả sau này. Tôi quên là con bé Phương nó có một trí nhớ rất tốt, nó đã nhận ra tôi.

- Liễu Châu ra sao rồi ?

- Cô ấy lặng lẽ như cái bóng, tôi lờ mờ cảm thấy Liễu Châu coi trọng tình bạn hơn tôi, cô ấy làm như chính mình bị tổn thương. Anh Long ! Anh nghĩ thế nào ? Câu chuyện cũ rích ấy có đáng gì mà Liễu Châu phải phẫn nộ và đối xử với tôi tàn nhẫn đến vậy ?

Long cười nhạt :

- Cậu có thể đặt mình vào trường hợp của Liễu Châu xem. Nó là đứa con gái vốn đa sầu đa cảm, nó làm sao khỏi bị sốc khi phát hiện ra người chồng mà nó hết lòng thương yêu tin tưởng, lại là kẻ làm hại cuộc đời cô bạn thân của nó. Tôi thấy Liễu Châu còn biết điều và có lương tâm hơn cậu.

Dũng chau mày :

- Anh trách tôi không đúng. Biết Linh Giang đang gặp khó khăn, tôi đã đến tận nhà giúp đỡ cô ấy một số tiền. Tôi cũng khuyên Liễu Châu đưa con bé Mai Phương về nhà chăm sóc, chẳng lẽ những điều ấy cũng vô lương tâm nốt ?

Long ngạc nhiên hỏi :

-Linh Giang nhận tiền của cậu ?

Dũng lấp lửng :

- Ờ... thì lúc đầụ.. cô ta làm bộ màu mè nhưng thời buổi này, người nào điên mới chê tiền.

Long chợt thấy thất vọng. Anh nốc cạn ly bia rồi dằn mạnh cái ly không xuống bàn. Tại sao Giang nhận tiền của hắn, để cho hắn kể lể với cái giọng miệt thị khó nghe đó ?

Tưởng là giành được sự đồng tình của Bảo Long, Dũng hồ hởi tuôn một hơi :

- Thật ra trước đây Linh Giang khoái tôi vì tiền, cô ta chìu chuộng tôi hết mình vì tưởng tôi sẽ cưới làm vợ. Suy cho cùng, đây chỉ là sự trao đổi sòng phẳng, Linh Giang có thiệt thòi gì đâu. Cô ta im lặng chịu đựng chẳng qua là biết thân biết phận, một người như tôi làm sao có thể cưới con gái của một kẻ từng có tiền án tiền sự chứ ? Tôi không phải là bậc mã thượng, cũng không phải là thằng si tình đến độ mù quáng.

Long chế nhạo :

- Cậu tưởng cậu là người thế nào ? Con nhà nòi chắc ?

Dũng cụt hứng, giả lả :

- Đâu phải vậy, so với anh thì tôi thuộc loại không đáng kể. Tôi được như ngày nay là do tôi "giác ngộ " sớm và quan trọng là tôi có năng lực.

- Tôi công nhận cậu là người đa hệ. Vậy thì cái việc cỏn con kia cậu hãy tự thu xếp lấy, đừng để tiếng xấu lây lan tới nhiều người.

Dũng chép miệng :

- Chắc là tôi phải tốn thêm một số tiền nữa, may ra Liễu Châu mới hài lòng.

- Cậu nghĩ đơn giản là có thể giải quyết được tất cả sao ?

Dũng đáp bừa :

- Đương nhiên rồi. Linh Giang không thể chê tiền của tôi đâu, chỉ cần anh nói giúp với Liễu Châu là tôi đã nhận ra sai sót và đền bù cho Linh Giang tương xứng.

Long lưỡng lự :

- Nó là vợ cậu, chuyện đó cậu nói dễ hơn tôi. Vả lại, tôi không tin cậu có thể dùng tiền để chuộc lại được lỗi lầm.

- Mục đích của tôi là khôi phục lại tình cảm của Liễu Châu, tôi muốn Châu nhận ra rằng bạn cô ấy chẳng phải là cái gì cao quý lắm. Cô ta cũng tầm thường như bao cô gái hạ cấp khác, chỉ muốn tiền mà thôi.

- Cậu thay đổi nhanh hơn con kỳ đà. Lúc nãy cậu thú nhận với tôi là đã lừa gạt và bỏ rơi Linh Giang. Bây giờ cậu lại mạt sát người ta. Cậu nói một cách trơn tru mà không biết hổ thẹn à ?

Dũng lấy lòng ông anh vợ :

- Tôi lo cho Liễu Châu, anh cũng biết đấy .

Long cười khẩy :

- Cậu đúng là con cáo già ranh ma !

- Anh mắng tôi thế nào cũng được, nhưng nếu Liễu Châu hỏi thì anh hãy nói lại như thế giùm tôi.

- Tôi không tiếc gì vài câu nói để cứu vãn niềm tin trong lòng Liễu Châu, nhưng tôi với Linh Giang xem cậu cư xử với Giang thế nào. Báo cho cậu biết, sáng nay tôi vừa nhận một công việc mới, tôi tạm rời con tàu của tôi.

Bảo Long thòng một câu để dằn mặt Dũng nhưng Dũng không chú ý, Dũng rót bia đầy ly rồi nâng lên :

- Xin chúc mừng anh !

************

Dũng lập tức gọi điện cho Liễu Châu, hên cho anh là Châu vừa từ bệnh viện trở về, cô nhấc ống nghe :

- Alô. tôi nghe đây.

Nhận ra giọng nói của Liễu Châu, Dũng vừa mừng vừa hồi hộp :

- Liễu Châu hả ? Anh đây.

Đầu dây bên kia chợt im lặng, Dũng quýnh lên vì sợ Châu buông máy :

- Alộ.. Liễu Châu ! Nghe anh nói nè, ba dặn chiều nay hai đứa về nhà để ăn mừng anh Bảo Long chuyển công tác. Liễu Châu ! Em có nghe anh nói không ?

Liễu Châu thờ ơ hỏi :

- Chỉ có thế thôi à ?

- Anh nghĩ, chuyện của chúng mình không nên để gia đình biết. Chiều nay ghé đón em, được không ?

- Tự tôi về nhà, không dám làm phiền anh.

- Nhưng nếu hai đứa đi riêng ba mẹ sẽ nghi ngờ, Liễu Châu ! Chuyện hôm đó, anh thành thật xin lỗi em.

- Anh không nên nói chuyện riêng, anh cứ về nhà trước, tôi sẽ cùng đi với anh..

Liễu Châu gác máy, Dũng thở phào nhẹ nhõm. Dũng chợt thấy ân hận vì thái độ phớt tỉnh của anh trong bấy lâu nay, sự căng thẳng của hai người cũng do anh mà ra. Liễu Châu là người dễ xúc động, anh chỉ cần tỏ ra đau khổ, biết phục thiện thì người vợ nào lại không tha thứ.

Đằng này anh quá kiêu căng tự phụ, xem thường cô nên mới sinh ra chuyện rối rắm. Liễu Châu đã lằn ra sự thật thì anh không thể khăng khăng chối cãi, không thể phủ nhận những gì đã có giữa anh và Linh Giang. Cầu mong sao Liễu Châu chịu nghe anh giải thích.

Chưa hết giờ làm việc Dũng đã nôn nóng lái xe về nhà, anh tắm rửa thay đồ và trò chuyện với chị Mười trong lúc chờ đợi Liễu Châu. Vừa nghe tiếng xe dừng lại Dũng vội ra mở cổng. Chạm mặt cô, anh không khỏi xót xa, trông Liễu Châu xanh xao phờ phạc, đôi mắt như ẩn chứa bao nỗi ưu tư.

Dũng giằng chiếc xe máy từ tay cô, giọng anh ấm áp :

- Để anh dắt vô cho.

Liễu Châu lẳng lặng đi vào. Cô không nhìn thấy chị Mười đang đứng nhìn ra, miệng cười chúm chím. Đồng hồ chỉ năm giờ, Dũng bước sang phòng Liễu Châu gõ cửa nhè nhẹ :

- Anh vào được không ?

Không có tiếng trả lời, Dũng đẩy cửa bước vào. Liễu Châu nằm im trên giường, nhìn thấy Dũng cô gượng đầu ngồi dậy. Nhưng đầu óc cứ quay cuồng, cô vội vàng nằm xuống. Dũng hốt hoảng hỏi :

- Em làm sao vậy ?

Liễu Châu mấp máy đôi môi :

- Chóng mặt và khó chịu quá, hay là anh cứ đi một mình.

Dũng ngồi xuống mép giường, bàn tay anh ngập ngừng đặt lên trán cô :

- Em uống thuốc gì chưa ?

Liễu Châu đẩy tay Dũng ra, lắc đầu. Trông sắc diện của cô, Dũng chợt nhớ tới lời chị Mười khi sáng. Anh cúi xuống hôn phớt lên môi cô :

- Anh thật vô tâm quá !

Liễu Châu rùng mình, một cơn buồn nôn lại kéo tới, cô ậm ừ trong miệng. Cô có cảm giác khó chịu, không buồn ăn uống từ mấy hôm nay và cứ tưởng là do nghĩ nhiều nên dạ dày tiêu hoá không tốt. Nhưng trưa nay từ căn tin trở về, bao nhiêu thức ăn đều bị nôn thốc nôn tháo ra ngoài. Kiểm nghiệm lại các triệu chứng, cô mới tin là mình có thai.

Dũng rót một ly nước sôi để nguội mang tới :

- Em uống một chút đi.

- Anh cứ để đó .

- Hay là anh ở nhà với em, chỉ cần gọi điện thoại cho mẹ biết là em không khoẻ.

Thái độ ân cân mềm mỏng của Dũng làm cho lòng Liễu Châu dịu lại, cô nhắm mắt quay mặt vào tường.

- Anh chịu khó chờ một chút, mình không đến anh Long sẽ buồn.

- Em cần phải nghỉ ngơi, thời gian đầu người ta rất kiêng cữ .

- Anh biết rồi à ?

Dũng gật đầu, tiếp tục vỗ về cô :

- Liễu Châu à ! Anh rất xấu hổ vì đã cư xử không tốt với em. Mấy đêm liền anh thao thức trằn trọc để nhận ra sai sót của mình. Đối với chuyện của Linh Giang mong em hãy bỏ qua, hãy tha thứ cho anh. Anh chỉ biết chuộc lỗi bằng cách chia sẻ với Linh Giang phần nào gánh nặng, anh yêu em và rất đau khổ khi em lạnh lùng với anh. Em nói đi, em muốn anh làm gì anh sẽ chìu theo ý em... miễn em đừng buồn đừng giận anh nữa.

Liễu Châu im lặng, Dũng xoay mặt cô về phía mình. Nước mắt tuôn rơi lả chả, Liễu Châu run rẩy khi Dũng cúi xuống ghì chặt cô trong vòng tay. Không còn khoảng cách, không còn giận hờn... Liễu Châu xấu hổ và nguyền rủa cho sự yếu đuối của mình.

Buông điện thoại xuống, Vân Nga thừ người nghĩ ngợi. Tại sao không phải là Bảo Long mà là Phạm Duy gọi tới cho cô. Một công việc rất nhẹ nhàng, chẳng lẽ Bảo Long bận rộn, phải nhờ đến Duy ? Hay là anh chàng Duy lém lỉnh này đang tìm cách trêu ghẹo cô ? Cũng có thể Duy vớ được tấm danh thiếp của cô mà Long để quên đâu đó.

Những điều này xem ra không hợp lý cho lắm vì Duy nói rõ ràng, Duy mời cô đến dự buổi tiệc nho nhỏ tại nhà của Long. Anh chàng còn thòng một câu, nếu cô không thấy ngại thì cho phép anh ta được vinh hạnh làm tài xế cho cô chiều nay. Vân Nga đã từ chối bằng cái giọng xẵng lè pha chút bực bội :

- Cám ơn anh, không biết là tôi có đến được không !

Duy có vẻ thất vọng khi nghe Vân Nga trả lời một cách lấp lửng, Nga nghe anh chàng thở dài :

- Chẳng giấu gì Vân Nga, sáng mai tàu sẽ nhổ neo, tôi mong Nga không nỡ từ chối một ngườị.. sắp đi xa.

Sắp đi xa à ? Vân Nga ngẩn người. Ra vậy là chiều nay họ mời cô đến để chia tay. Vân Nga chợt thấy có một cái gì nghèn nghẹn nơi cổ họng. Suốt mấy ngày qua, cô đã hồi hộp khi nghe tiếng chuông điện thoại reo lên, để rồi thất vọng đặt ống nghe xuống.

Bảo Long không hề gọi cho cô, Vân Nga nghĩ : Hay là Bảo Log không hề để ý đến cô ? Có lý nào ? Lúc tiễn cô ra cổng, anh ấy rất ân cần kia mà.

Thấy Vân Nga đột nhiên im lặng, Duy vội vã nói :

- Tôi nói thật đó, tôi tha thiết mong Vân Nga nhận lời.

Vân Nga đáp gượng gạo :

- Tôi không thích những cuộc chia tay. Nhưng được rồi, tôi sẽ cố gắng đến để khỏi phụ lòng anh.

- Vân Nga ! Xin cảm ơn Vân Nga.

Từ đó tới chiều đầu óc Vân Nga cứ bị chi phối bởi những suy nghĩ tản mạn đâu đâu, Nga không phải là cô gái dễ dàng ban phát tình cảm cho người khác phái. Cô đã từng bĩu môi khinh bỉ đám bạn bè thuộc hạ của ông Bằng, khi thấy họ có thái độ mua chuộc tình cảm của cô.

Trong số đó cũng có người thật sự bị sức hấp dẫn của cô lôi cuốn, họ bỏ công ra đeo đuổi chiều chuộng cô nhưng trái tim cô vẫn trơ trơ như gỗ đá. Nó chưa hề được đánh thức bởi một danh từ mỹ miều và bí ẩn : Tình yêu !

Đôi khi Nga cũng thắc mắc tự hỏi : Phải chăng ta là đứa con gái quá kiêu ngạo ? Phải chăng những chàng hoàng tử chỉ có trong truyện cổ tích và tình yêu chỉ là ảo tưởng xa vời ? Còn thực tế, cái gọi tình yêu chỉ đơn thuần là sự tính toán trần tục. Vì vậy có mấy ai bằng lòng với đời sống hôn nhân của mình. Hạnh phúc chẳng qua là một điều trừu tượng và xa vời mà con người mãi tìm kiếm.

Rồi đây Vân Nga cũng phải có một người chồng, phải khép mình vào mọi ràng buộc của gia đình, sinh con đẻ cái, lo toan luẩn quẩn. Âu cũng là quy luật của muôn đời khỏi phải bàn nữa.

Vân Nga yên tâm với suy nghĩ ấy nên tâm hồn cô vẫn thanh thản bình yên, dửng dưng không hề chờ đợi. Vậy mà gần đây nó lại bị khuấy động vì hình bóng chàng trai chỉ gặp mặt một lần. Anh chàng thuỷ thủ có làn da rám nắng phong trần ấy, nếu so với những người từng đeo đuổi Vân Nga thì chẳng có gì đặc biệt hơn họ. Long chỉ đối xử với cô một thái độ lịch sự và phần nào khách sáo.

Ban đầu Nga nghĩ : Có thêm một người bạn như anh ta cũng vui. Cô đã rào đón kỹ khi anh ta hỏi xin số điện thoại "nếu anh cần một người bạn thì Vân Nga không từ chôi ". Đương nhiên lúc ấy Nga không nghĩ điều gì khác hơn, anh ta đàng hoàng tử tế thì mình cũng đáp lại bằng sự tử tế đàng hoàng. Cô đã khiếm tốn và dễ dãi trên mức bình thường khi thu nhận thêm một người bạn mới, chỉ vì còn phải nể bà Đỉnh.

Bà Đỉnh có họ hàng xa với dì Bích Loan của Vân Nga, Nga biết bà Đỉnh vào một dịp ghé thăm dì Bích Loan, bà Đỉnh tỏ ra quyến luyến cô ngay khi dì Loan vừa giới thiệu qua về cô.

Không hiểu được dụng ý của bà nên Vân Nga cũng đáp lại bằng thái độ hết sức chân tình cởi mở. Từ đó, thỉnh thoảng bà Đỉnh nhắn qua dì Loan mời Vân Nga tới nhà chơi. Cảm mến người đàn bà đôn hậu, tuổi xấp xỉ mẹ mình, Vân Nga không ngại ngùng đặt chân vào ngôi nhà sang trọng của bà. Và ở đây, cô đã tìm thấy một tình cảm ấm áp, thay cho sự mất mát mà ba cô san sẻ cho người đàn bà đáng nguyền rủa kia.

Sau lần gặp Bảo Long và nghe dì Loan tiết lộ ý định của bà Đỉnh thì Vân Nga không còn dửng dưng được nữa, có một cái gì đó nhẹ nhàng thẩm thấu qua hồn cô. Vân Nga mơ hồ nhận ra mình đang nhớ mong và chờ đợi, có phải đến bây giờ trái tim cô mới được đánh thức ? Vân Nga ấm ức và cố gắng không nghĩ đến Bảo Long.

Thế nào Bảo Long cũng gọi điện thoại hoặc tìm cách đến gặp cô. Lúc đó, cô sẽ tỏ ra lạnh nhạt phớt tỉnh để trừng trị thái độ vô tình của anh, đã làm cho cô khắc khoải đợi mong.

nhưng đã hai tuần trôi qua Long không gọi điện thoại cũng không hề đến, Vân Nga suy nghĩ mông lung rồi đoán già đoán non. Có thể Long làm mất số điện thoại của cô, có thể Long bận đi chơi với bạn bè, hoặc có thê Long gọi lại nhằm lúc cô đi vắng.

Bao nhiêu cái có thể nhưng Vân Nga không tin rằng Long có thể thờ ơ, vô tình với cô. Phân vân mãi cuối cùng thì Vân Nga cũng đến, cô chuẩn bị cho mình một thái độ bình thản, lãnh đạm khi chạm mặt Long. Long đã để lộ sự bối rối khi thấy Vân Nga bước vào :

- Vân Nga !

Cô đứng lại nhìn Long, nói như trách móc :

- Vân Nga cứ nghĩ là chưa tới ngày anh đi, anh Duy vừa mới báo với Nga sáng nay.

Long hỏi lại :

- Duy nói thế nào ?

Vân Nga chậm rãi :

- Anh ấy mời Nga đến dự buổi tiệc chia tay. Anh Long ! Chẳng lẽ anh không muốn chào tạm biệt Nga sao ?

Long cười :

- Sao lại tạm biệt ?

Vân Nga cắn môi nhìn xuống :

- Thì... sáng mai anh Long đi rồi, anh đừng giấu Nga.

- Hoặc là Duy không nói rõ hoặc là Nga nghe lầm, lần này chỉ một mình Duy đi.

Vân Nga ngẩng lên, mắt chớp nhẹ :

- Vậy là chuyến tàu này, anh xin hoãn lại ?

Long gật đầu :

- Tôi tạm thời từ giã cái nghề này. Nga cũng biết là mẹ tôi muốn cho tôi có một công việc ổn định gần nhà, tôi đã chìu theo ý mẹ tôi.

Gương mặt Vân Nga tươi lện cô mỉm cười :

- Nga không ngờ anh Long quyết định nhanh đến thế !

- À ! Một phần vì tôi cũng có việc quan trọng .

Vân Nga không hiểu Long định ám chỉ cái việc quan trọng ấy là việc gì, có liên quan đến cô hay không ? Nhưng chỉ cần Long ở lại là cô cảm thấy tâm hồn lâng lâng như trút bỏ mọi ưu tư.

Thấy hai người đang đứng nói chuyện, Duy bước nhanh tới vỗ vai Long :

- Nè, ông bạn ! Hôm nay Vân Nga là khách mời danh dự của tôi đó nghen.

Vân Nga quay sang lườm Duy :

- Đồng ý anh Duy mời nhưng Nga còn chưa phạt anh vì cái tội nói năng không rõ ràng, làm Nga cứ tưởng anh Long đi cùng với anh.

Duy nheo mắt :

- Nga có biết câu châm ngôn mà người ta dùng để ám chỉ những thằng bạn thường bỏ bạn trong lúc gian nan không ? Thằng Long cũng thuộc loại đó .

Vân Nga cười duyên dáng :

- Nga cũng biết thêm câu này : Muốn đánh giá tư cách của anh thì hãy xem anh chơi với ai. Kết luận là anh Long như thế mà anh còn can đảm kết thân với anh Long thì... anh còn tệ hơn.

Long hất hàm nhìn Duy :

- Khôn hồn thì đừng có tố khổ nhau, mày nói một hồi là Vân Nga biết tỏng tòng tong tính xấu của tụi mình.

Duy cố vớt vát :

- Coi vậy chứ Nga cũng nên sáng suốt phân biệt, đời này vàng thau lẫn lộn, nhầm một tí là đi một đời đó.

Long cười, kéo tay bạn :

- Thôi đi nào, đứng đây nói tào lao, mọi người đang chờ kìa.

Vừa đi Duy vừa thì thầm với Long :

- Số mày sao hên quá, hai nàng cùng một lúc. Mày định lập nàng nào làm chánh hậu, nàng nào làm thứ phi hả Long ?

Long thúc vào hông bạn :

- Mày lầm ròi, đừng có nhìn hiện tượng mà quy thành bản chất .

Duy than thở:

- Tao khoái có được cái hiện tướng êm ái như mày. Chao ôi ! Cuộc đời bất công quá ! "Đời tao cô đơn nên đi đâu cũng cô đơn ".

Vân Nga quay lại liếc Duy :

- Nga không thích nghe người ta nói lén đâu nghen.

Duy cười :

- Nếu Nga cho phép, tôi sẵn sàng nói to cho Nga nghe. Tôi đang ganh tị với bạn Long vì sự ưu ái của Nga đó !

Nga thẹn thùng chống chế :

- Đâu có... Anh Duy nói chuyện có duyên ghê.

Bà Đỉnh đang đứng loay hoay nơi bàn tiệc. Thấy Bảo Long đi bên cạnh Vân Nga, bà mỉm cười nói với Liễu Châu :

- Con thấy mẹ đoán đúng không ? Rõ ràng Vân Nga nó đã hớp hồn anh Long con, nếu không thì đời nào thằng Long chịu nghe lời ba con chóng vánh như vậy.

Liễu Châu thờ ơ nhìn ra ngoài, nếu đúng như lời mẹ nói thì cô cũng mừng cho Bảo Long. Anh ấy đã chịu dừng chân lại, sau những ngày tháng phiêu bạc hải hồ.

- Lúc nãy em hỏi, anh cứ nói loanh quanh. Bây giờ thì tự em tìm ra lý do rồi. - Liễu Châu cười nói với Long.

Long nheo mắt :

- Chưa chắc đâu, cô nhỏ !

Bà Đỉnh bảo :

- Thôi, mấy anh em ngồi vô bàn đi. Duy ! Con lên sân thượng mời bác trai và thằng Dũng giùm bác.

Duy chạy đi. Vân Nga ngồi xuống cạnh Liễu Châu :

- Mình cứ tưởng là hôm nay đến để chia tay anh Long. Sao trông Liễu Châu có vẻ bơ phờ vậy ?

Liễu Châu ngượng ngùng đáp :

- Chẳng có gì, đêm qua mình thức hơi khuya.

Thấy Liễu Châu nói chuyện với cô gái lạ, Lâm Dũng bước tới gật đầu chào. Liễu Châu giới thiệu :

- Anh Dũng, chồng mình. Và đây là Vân Nga, bạn em.

Dũng ngạc nhiên hỏi :

- Bạn em ? Sao hôm nay anh mới được hân hạnh làm quen ?

Liễu Châu cười mỉa :

- Không lẽ tất cả bạn bè em, anh cần thiết phải biết ?

Vân Nga tròn mắt nhìn Liễu Châu, cô thấy Dũng hơi ngượng nên đỡ lời :

- Tôi rất ít khi gặp Châu nên cũng không được biết anh.

Bị bẽ mặt trước một cô gái đẹp, Dũng bực bội nhưng đành giả lả :

- Cô đừng ngại, Liễu châu muốn trêu tôi đó .

Bỗng nhiên Vân Nga thấy tội nghiệp Dũng, cô có cảm tưởng như đôi vợ chồng trẻ này có điều gì đó không ổn. Sự khó chịu của Liễu Châu và thái độ nhẫn nhục của Dũng khiến cô áy náy. Cô đứng lên, nhường ghế cho Lâm Dũng :

- Mời anh ngồi đây.

- Cám ơn, cô cứ tự nhiên.

Dũng đi vòng qua chiếc ghế trống cạnh Duy. Không gian như chùng xuống, vẻ mặt nghiêm nghị của ông Đỉnh làm cho mọi người không dám cười đùa. Ngay cả Duy nãy giờ đã ngứa mồm, ngứa miệng mà cũng đành bấm bụng ngồi yên.

Bữa tiệc trôi qua trong sự tẻ nhạt, Liễu Châu mệt mỏi nên đòi về sớm. Vân Nga cảm thấy sự có mặt của mình trở thành thừa thãi, cô cũng không muốn nán lại.

Bà Đỉnh ân cần bảo cô :

- Để bác gọi thằng Long đưa cháu về .

Vân Nga thầm cám ơn sự tế nhị của bà Đỉnh, song cô vẫn bỡ ngỡ từ chối :

- Dạ, phiền anh ấy quá, cháu đi một mình quen rồi !

Long bước tới mỉm cười :

- Tôi có ý định tiễn chân Nga mà chưa kịp nói đó thôi. Vân Nga cho phép chứ ?

- Cám ơn nhã ý của anh. - Nga nghiêng đầu đáp .

Bà Đỉnh gật gù hài lòng. Còn Duy đứng ngẩn tò te trông theo hai người dần xa sau cánh cửa.

Sau những tai hoạ giáng xuống cuộc đời, Linh Giang giờ đây cảm thấy niềm tin dần dần trở lại. Cuộc sống bắt đầu ổn định, từ khi cô trở thành người chủ bất đắc dĩ trong ngôi nhà của Duy.

Chiều hôm đó, Bảo Long đưa Duy về. Nhìn những đôi mắt còn bỡ ngỡ, Duy không khỏi ngạc nhiên. Có lẽ đã định nghe Long giải thích sơ qua về hoàn cảnh của ba vị khách trọ, nên Duy đã vui vẻ nhường tổ ấm của mình cho họ, trong những ngày anh lênh đênh trên đại dương.

Ngoài ra Linh Giang còn nhận được một chỗ làm ở trường nữ công gia chánh do vợ ông Cảnh đảm trách.

Một ngày chủ nhật đẹp trời, Linh Giang dẫn hai dì cháu cu Tí và Mai Phương đến thăm gia đình ân nhân của mình. Vợ chồng ông Cảnh tiếp đón họ hết sức niềm nở. Cu Tí thông minh kháu khỉnh nên chiếm được cảm tình của ông Cảnh và bà vợ hiếm muộn của ông, ngay cả dì hai cũng dốc tiền túi ra mua cho nó đủ thứ bánh kẹo mà nó ưa thích.

Còn Bảo Long, anh có vẻ dè dặt giữ ý, mỗi lần đến thăm cô. Nhưng đối với Linh Giang, không biết từ lúc nào cô chợt thấy thiếu vắng và mong nhớ vu vơ khi đêm về. Để rồi hình ảnh còn đọng lại trong giấc ngủ muộn màng đầy lo âu của cô, không ai khác hơn là Long.

Linh Giang lo sợ, cô bắt con tim mình im lặng nhưng mỗi lần thấy bóng Long thấp thoáng ngoài cửa, cô lại có cảm giác nao nao hồi hộp như cô gái biết yêu lần đầu.

Tối nay Bảo Long ngồi lại lâu hơn, Mai Phương đã cho cu Tí vào Giường mà Long vẫn chưa có ý định ra về. Anh cứ ngồi đó im lặng nhìn Linh Giang đưa từng mũi kim trên khung thêu, đây là công việc cô nhận làm thêm buổi tối để tăng nguồn thu nhập.

Thấy Bảo Long không nói gì, Linh Giang ái ngại dừng tay hỏi :

- Anh Long ! Hình như anh có điều gì lo nghĩ ?

Giọng Bảo Long thật nhẹ :

- Ở đây, anh cảm thấy bình yên quá !

Linh Giang ngập ngừng một lúc lâu :

- Anh Long, em vẫn tự hỏi tại sao anh lại tốt với em như thế ?

Long nhìn cô, chậm rãi :

- Anh không là người cao thượng cũng chẳng quân tử gì, điều anh làm hết sức bình thường đơn giản, như có lần anh đã nói với em. Em có muốn anh nhắc lại không ?

Linh Giang bối rối :

- Không phải là anh... muốn an ủi em sao ?

Long đứng dậy, đi vòng sang chỗ Giang :

- Hình như anh không nằm trong số người mau quên, ngay cả sau này kiểm nghiệm lại tình cảm của mình, anh mới biết rằng em mới là ngườị.. anh tìm kiếm. Hãy cho anh biết là em có nghĩ tới anh một chút nào không ?

Linh Giang im lặng, Long ngồi xuống cầm tay cô siết nhẹ :

- Có hay không hả em ?

Linh Giang xúc động gật đầu :

- Có... nhưng mà... em không xứng đáng với anh.

Giọng Long chùng xuống :

- Linh Giang ! Mỗi người có một hoàn cảnh riêng. Từ lúc sinh ra không ai biết trước cuộc đời mình sẽ ra sao, bất kể ai nghĩ gì cũng không ngăn cản được anh.

Linh Giang cảm thấy khó xử, lòng cô đầy mâu thuẫn trước tình yêu chân thành của Long. Anh đã vượt qua mọi định kiến khắt khe của xã hội để đến với cô, nhưng còn trở ngại về bản thân mình, liệu cô có đủ bản lĩnh để vượt qua không ?

Cô nhìn Long, ánh mắt long lanh ánh nước :

- Anh Long ! Em thật ngỡ ngàng, em không dám mơ ước có một người thật sự thương em.

Long vỗ về :

- Em đừng hạ thấp mình, những người con gái như em chỉ đáng thương. Nếu có trách thì nên trách những người lợi dụng lòng tin của em... mà thôi, hãy để dĩ vãng trôi vào lãng quên, chúng mình có nhiều việc cho tương lai cần phải nghĩ đến.

Linh Giang cắn môi :

- Em sợ... rắc rối cho anh...

Linh Giang không nói hết câu, cô chợt nhớ tới Dũng. Liễu Châu đã nghi ngờ cu Tí là kết quả mối tình giữa cô và Dũng trong quá khứ thì đời nào Liễu Châu chịu để yên cho Bảo Long đến với cô. Linh Giang cần phải nói thật với Long.

- Anh Long ! Vả lại, em không muốn giấu anh... cu Tí... là con của anh Dũng.

long nhìn sâu vào mắt cô :

- Anh có nghĩ tới điều đó, Linh Giang à ! Vì vậy nên em ngại phải không ?

Linh Giang thở dài :

- Dạ, em ngại .

- Đối với anh thì điều đó không quan trọng, anh quên báo với em là Liễu Châu sắp có con.

Linh Giang thì thầm :

- Em thật sự mong Liễu Châu hạnh phúc .

- Em có muốn anh nói thật với Liễu Châu không ?

Linh Giang mở to đôi mắt :

- Em nghĩ Liễu Châu không tán đồng đâu.

Long cười tinh nghịch :

- Còn em thì thế nào ?

Linh Giang quay mặt đi :

- Em không biết .

Long chồm tới kéo cô vào lòng, Linh Giang không phản đối khi Long nhẹ nhàng đặt lên môi cô một nụ hôn ngọt ngào êm ái.

*********

Bảo Long hầu như có mặt ở nhà Duy trong suốt thời gian nghỉ phép. Chỉ cần thoáng qua là Duy biết ngay không phải Vân Nga mà là Linh Giang. Cô gái có nét buồn thầm kín này đã làm đảo lộn cuộc sống của Bảo Long.

Còn bà Đỉnh đã đặt bao nhiêu hy vọng vào Vân Nga, bà cứ đinh ninh Vân Nga đã níu kéo được Long và dĩ nhiên điều ấy sẽ dẫn đến cuộc hôn nhân tốt đẹp. Nhưng càng ngày niềm hy vọng của bà càng mong manh, khi mà Long vẫn dửng dưng trước lòng mong mỏi của bà. Gặp Duy, bà than phiền :

- Bác thật không hiểu nổi thằng Long. Không biết hồi đi đánh giặt ở Trường Sa, nó có bị thương trúng chỗ nghiệt không nữa ?

Duy cười phì :

- Cháu đâu có thấy nó bị sứt mẻ chỗ nào, mà sao vậy bác ?

- Sao sao gì nữa ! Cứ tưởng là lần này xong xuôi chuyện của nó với con Vân Nga, ai dè nó cứ dở dở ương ương, tao rầu quá !

Duy hạ thấp giọng :

- Bác đừng lo ! Thằng Long sợ bác rầy nên...

Bà Đỉnh sốt ruột hỏi :

- Nên cái gì ? Sao mày bỏ lửng vậy ?

Duy gãi đầu :

- Hay là chờ nó về, bác hỏị.. chứ cháu ngại quá, thế nào nó cũng la cháu.

- Nó la mày, bác chịu cho. Chuyện gì, nói đại đi.

- Dạ... Thằng Long nó thương một cô và đã có con với người ta.

Bà Đỉnh sững sờ kêu lên :

- Trời đất ! Mày giỡn chơi hả Duy ?

Duy nói khéo :

- Phải biết bác quan niệm dễ dãi thì cháu thật thà khai báo với bác lâu rồi. Bác đừng rầy la, tội nghiệp cho thằng Long. Nó đang rối trí.

Bà Đỉnh thở dài :

- Nhưng mày có nghe nó nói là nó định cưới con nhỏ đó không ?

- Dạ, nó chờ sự đồng ý của bác .

- Mày nói tụi nó có con với nhau rồi hả ? Đứa nhỏ bao lớn ? Trai hay gái ?

- Dạ, con trai bằng chừng này rồi. Thằng bé kháu khỉnh dễ thương lắm .

- Có chắc là con của thằng Long không ?

Duy đáp bừa :

- Nó xác nhận với cháu mà. Thôi, nó về tới kìa, bác nhớ đừng la nó .

Bà Đỉnh cáu kỉnh :

- Hừ ! Tới nước non này, tao còn chưa hỏi tội mày. Mày bao che ém nhẹm cho nó, tao không truy tới thì mày đâu có khai ra.

Duy kêu lên :

- Chết rồi ! Nó giận cháu cho mà coi.

Long bước vào tới cửa, nhìn nét mặt căng thẳng của mẹ, anh chưa đoán ra chuyện gì thì bà Đỉnh nghiêm giọng bảo :

- Long ! Ngồi xuống đây mẹ hỏi .

Anh ngạc nhiên hỏi lại :

- Có chuyện gì mà trông mẹ hằm hè vậy ?

Bà Đỉnh vẫn không thay đổi thái độ, bà lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Long :

- Chuyện quan trọng như vậy, sao con lại giấu mẹ ? Phải chi mẹ khó khăn, ép uổng con cho cam.

Long ngớ người ra. Thôi rồi, cái miệng bép xép của Duy đã hại anh. Anh quay nhìn Duy, gằn giọng :

- Mày tiết lộ phải không ?

Duy cố giấu nụ cười :

- Ừ ! Tao kể giùm mày hết rồi .

Long khó chịu :

- Ai mượn mày tài khôn ?

Bà Đỉnh xen vào :

- Người đáng trách là con. Con ăn ở với người ta có con rồi mà không hề nói với mẹ một lời. Long ! Mẹ đâu có dạy con phỉnh phờ con gái người ta.

Duy nháy mắt với Long, anh chợt hiểu ra, giả vờ ân hận :

- Con thật có lỗi, không biết mẹ có rộng lượng bỏ qua cho con không ?

Bà Đỉnh thở ra :

- Chuyện dĩ lỡ rồi, con cứ đưa mẹ con nó về, để mẹ còn lo liệu nói lại với ba con. Dù gì, nó cũng là máu mủ ruột rà của mình, bỏ sao đành.

Long chớp mắt cảm động :

- Mẹ ...

- Còn mẹ con gì nữa, lo mà thu xếp đi.

Duy bước tới, vỗ vào vai Long :

- Bác đã nói rồi, đi nhanh lên. Chần chừ một hồi, bác đổi ý là mệt à .

Long bước theo Duy ra ngoài, hai người kéo nhau vào quán cà phê bàn tính. Long ngẫm nghĩ một lúc rồi thở ra :

- Tao thấy không ổn đâu, vì bên trong có nhiều cái rối rắm mà mày không hiểu.

- Mày cứ làm ra vẻ phức tạp, chứ theo tao thì giải quyết cách này rất đơn giản.

- Khi không sao mày phịa ra vậy ?

- Tao phịa cái gì ? Tao nói sự thật để gỡ rối cho mày, còn không muốn sao ?

- Tất nhiên là sự thật, nhưng mà Mai Phương thì sao ?

Duy nói tỉnh bơ :

- Mày chịu khó đem về nuôi thêm mười tạ gạo nữa, rồi tao rước đi giùm cho.

- Mày ăn nói không sợ tổn thọ hả ?

- Thì không được làm em rể của mày, tao làm em cột chèo. Đằng nào tao cũng lép vế mà.

- Cái miệng lanh chanh của mày, bị vợ bỏ cũng không chừa .

Cả hai cười khì...

**********

Nhìn thẳng vào mắt Liễu Châu, Bảo Long khẽ hỏi :

- Liễu Châu ! Nếu anh có ý định chung sống với Linh Giang, em thấy thế nào ?

Liễu Châu thật bất ngờ trước câu hỏi của Long, cô băn khoăn hỏi lại :

- Anh Long ! Có thật anh yêu Linh Giang hay không ? Hay là anh muốn nhận lấy trách nhiệm của anh Dũng ?

Long đáp nhanh :

- Không có vấn đề của Dũng ở đây. Linh Giang yêu anh và anh cũng không thể xa cô ấy .

- Thế còn Vân Nga.

- Giữa anh và Vân Nga chỉ là tình bạn. Giá như không gặp lại Linh Giang, rất có thể anh sẽ yêu Vân Nga.

- Em không có ý kiến gì trong chuyện này, hạnh phúc của anh do anh định đoạt .

- Còn điều này, nếu mẹ có kể chuyện, em cứ làm ngơ như không biết .

Liễu Châu lẩm bẩm :

- Tại sao Dũng lại nói với em :"Linh Giang nhận tiền và đã đi thật xa ?".

Long chống chế cho Dũng :

- Vì sợ em buồn, nên anh đã dặn Dũng nói với anh như thế !

Liễu Châu cười buồn :

- Anh và anh Dũng như hai con người sống ở hai thái cực, anh thì quảng đại bao dung còn anh Dũng thật hẹp hòi ích kỷ .

Long khuyên nhủ :

- Em đừng lo nghĩ vẩn vơ, không tốt cho đứa bé .

Liễu Châu nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng :

- Anh Long ! Em luôn kính trọng và tự hào về anh.

- Nè, đừng có bốc anh lên mây, rủi hụt chân té xuống đau lắm .

- Em nói thật lòng mà. Anh giấu Linh Giang ở đâu, cho em gặp được không ?

Long cười hóm hỉnh :

- Giấu ở đâu hả, trong trái tim anh đây nè .

Liễu Châu hăm doạ :

- Anh khó khăn quá, coi chừng em gây khó khăn lại là anh tiếp tục ở giá à .

- Đừng nói chuyện xui xẻo chứ, dạo này anh mê tín dị đoan lắm .

- Thôi được, xin chúc mừng anh chị. Cho em gởi lời thăm Linh Giang.

Liễu Châu cảm thấy niềm vui đầy ắp trong lòng, cô phân vân không hiểu có nên báo cho Dũng biết hay không. Cuối cùng trước lúc đi ngủ, cô dò dẫm hỏi Dũng :

- Linh Giang đi đâu, anh biết không ?

Dũng xoay người lại, ngạc nhiên nhìn Châu :

- Sao bỗng nhiên em lại nhắc tới Linh Giang ? Anh đã nói rồi, con người của cô ta không đáng cho em quan tâm.

- Một ngày nào đó anh sẽ cảm thấy xấu hổ, anh đã nói dối em.

- Liễu Châu à ! Sao em cứ dằn vặt anh mãi vì chuyện này. Sắp tới ngày sinh rồi, em nên giữ cho tâm hồn thanh thản .

Liễu Châu đặt tay lên bụng :

- Người ta nói con gái nhờ đức cha, không biết mai sau con gái em thừa hưởng cái gì của anh ?

Dũng ngáp dài :

- Ngủ đi em, lo làm gì cho mệt .

Liễu Châu lặng thinh quay mặt vô tường, nếu cứ như thế này thì chẳng lẽ cô phải kéo dài cuộc sống chán tẻ nhạt bên Dũng. Cô vẫn ước mơ một hạnh phúc bình thường, nhưng chỉ những ai đã nếm trải khổ đau mới hiểu thế nào là hạnh phúc.

*********

Suốt mấy đêm liền, Linh Giang không sao dỗ được giấc ngủ trước hai giờ sáng. Cô hoang mang bần thần, đầu óc rối bời với biết bao suy tư. Cô lo sợ như một quy luật, hạnh phúc đến bất ngờ cũng sẽ nhanh chóng vỡ tan.

Làm sao bây giờ ? Linh Giang đâu thể nào trơ trẽn tới mức độ lừa dối mẹ Long để họ thừa nhận một đứa bé không thuộc dòng máu của mình. Làm sao cô tìm thấy hạnh phúc bên Long khi lòng luôn canh cánh lo âu, chẳng sớm muộn gì sẽ có ngày họ khám phá ra sự thật. Liệu khi ấy tình yêu của Long có đủ sức mạnh giữ cho cô khỏi gục ngã trước sự đay nghiến, sỉ nhục của gia đình anh ?

Chỉ nghĩ tới bấy nhiêu đó, Linh Giang đã cảm thấy tan nát cõi lòng. Và Mai Phương nữa, nó không còn chỗ dựa nào khác ngoài cô. Cô có trách nhiệm nặng nề với cuộc đời của Mai Phương, nó đang dần dần quên đi chuyện cũ.

Những ngày gần đây, theo gợi ý của Long. Linh Giang đã cho Phương theo học ở trường Dân Lập, ban đầu Phương còn bỡ ngỡ nhưng chỉ vào tuần sau, cuộc sống hồn nhiên của bạn bè đã vực cô bé ra khỏi ốc đảo cô đơn của mình.

Hơn bao giờ hết, Linh Giang không muốn cuộc sống của cô một lần nữa bị xáo trộn khi nó đã được ổn định phần nào. Nhưng còn Long, còn tình yêu giữa họ ? Linh Giang cảm thấy rối rắm quá !

Cuối cùng, tối hôm ấy cô quyết định phải nói với Bảo Long tất cả suy nghĩ của mình. Long lắng nghe và anh rất hiểu tâm trạng của cô lúc này, Long thở dài :

- Anh biết là em đang bối rối, anh chưa nghĩ ra cách nào dàn xếp cho ổn thoả. Thằng Duy chỉ báo hại, khi không rồi dựng chuyện, nó tưởng như thế là giúp mình. Cái thằng thật vô công rỗi nghề.

- Anh Long ! Anh có thể cải chính lại mà .

- Nhưng anh thật sự muốn điều ấy .

Linh Giang cúi đầu bỡ ngỡ :

- Em... em chỉ gánh nặng cho anh. Anh Long ! Em bằng lòng sống với anh mà không cần ràng buộc, anh hiểu ý em không ?

Long nhìn cô đăm đăm :

- Tại sao như vậy ? Có phải vì sự giúp đỡ của anh nên em định trả ơn anh bằng cách ấy .

Linh Giang đáp một cách khó khăn :

- Anh đừng giận em. Em nghĩ như vậy vì...

Long ngắt lời :

- Vì không tin anh chứ gì ?

Linh Giang lắc đầu :

- Nếu không tin anh thì em đâu có ở đây, em muốn đoạn tuyệt với quá khứ buồn đau nên đã liều lĩnh nghe theo lời anh. Khi ấy em nghĩ là cần phải rời bỏ cái nơi đã gây ra nỗi kinh hoàng cho Mai Phương, em hoàn toàn cô đơn, bất lực. Cuộc đời em đã bị dập vùi tận bùn đen thì có cái gì đáng giá để cho anh lợi dụng chứ ? Anh Long ! Hãy hiểu cho em.

Giọng Long xa vắng :

- Chẳng những hiểu em mà anh còn yêu em rất nhiều, từ ngày đó ...

- Ngày nào hả anh ?

- Ngày anh gặp em lần đầu, khá lâu rồi .

- Nhưng hồi đó em khác xa bây giờ .

- Bây giờ đối với anh, em càng đáng yêu hơn.

Long rất thật lòng khi nói ra câu ấy, anh đang trải qua tâm trạng ray rứt băn khoăn của người đàn ông đứng trước khúc quanh quan trọng của đời mình. Nếu như anh đặt vấn đề hôn nhân với Vân Nga thì mọi chuyện vô cùng thuận lợi, Vân Nga là cô gái xinh đẹp thông minh, hoàn hảo về mọi mặt. Và Long đoán không lầm thì Vân Nga rất có cảm tình với anh, nhưng sau mỗi lần gặp gỡ rồi chia tay, hình bóng Nga chỉ thoáng qua trong Long như làn gió nhẹ. Ngược lại với Linh Giang, anh cảm thấy tình yêu thầm lặng ngày xưa tưởng chừng như đã tàn theo tháng năm, không ngờ nó vẫn da diết âm ỉ. Và dù Linh Giang còn ngại ngần chưa dám đáp lại, nhưng Long vẫn nuôi hy vọng đợi chờ.

Đôi lúc Long đâm ra bực bội vì chính mình, tại sao ta lại vướng vít vào cuộc đời Linh Giang ? Cô ấy từng là người yêu của Dũng, từng có một người chồng không ra hồn, rồi một đứa con vô thừa nhận. Ta có thể nào chấp nhận, bỏ qua quá khứ của Giang hay cái dĩ vãng nghiệt ngã ấy như một vết đen, vẫn bám theo ta đến suốt cuộc đời ?

Rồi còn phía gia đình nữa, bà Đỉnh đã đặt bao nhiêu hy vọng vào Vân Nga. Bà ngỡ rằng Long đã choáng ngợp vì đôi mắt đẹp của Nga, bà cố che giấu niềm vui đầy ắp trong lòng và chờ nghe lời thú nhận thật thà của anh. Nhưng rồi ngày lại ngày qua, Nga đến chơi thường xuyên hơn, song chẳng có dấu hiệu gì cho thấy họ là một đôi yêu nhau tha thiết đậm đà.

Tính khí Long vui buồn bất chợt, có lúc thì nhiệt tình vui vẻ với Vân Nga. Lúc khác lại tỏ ra dửng dưng hờ hững khiến cho cô ấm ức giận hờn. Có một lần Nga tự ái, nói với Long :

- Anh Long ! Nga có cảm tưởng như anh bị bắt buộc kết thân với Nga ? Nếu đúng vậy thì anh không cần phải hành hạ mình nữa .

Long đành lý giải quanh co :

- Tại Nga đó chứ, Nga biết không ? Tính tôi vốn dè dặt và quan trọng chữ tín với mọi người, Nga đã giao hẹn là tôi chỉ được làm bạn bình thường của Nga thôi. Nên tôi ghi nhớ thuộc lòng.

Nga mở to mắt nhìn anh :

- Chẳng lẽ từ trước tới giờ, anh cứ phải tuân thủ theo những nguyên tắc do người khác đề ra.

Long cười vu vơ :

- Thường thì tôi làm theo suy nghĩ của mình, nhưng với Nga là một ngoại lệ .

- Giả sử Nga rút lại lời nói ban đầu thì anh nghĩ sao ?

Long nhíu mày :

- Rút lại bằng cách nào ? Chẳng lẽ Nga muốn chấm dứt tình bạn với tôi ? Ngồi bên tôi, Nga cảm thấy khó chịu nhàm chán lắm phải không ?

Nga gật đầu :

- Đúng vậy ! Nga không thích thái độ giữ kẽ và mơ mơ hồ hồ của anh. Anh làm cho Nga cảm thấy mình là người con gái vô duyên nhất trên đời .

Biết là Nga đang trách, Long vội nói :

- Tôi biết trân trọng tình cảm của Nga, và mong là chúng ta sẽ trở thành những người bạn tốt. Ngoài ra nếu Nga có chuyện gì cần nhờ tôi, tôi rất sẵn lòng .

Nga giựt phắt đi :

- Cám ơn. Người cần được giúp đỡ là anh chứ không phải Nga.

- Sao hôm nay Nga dễ nổi nóng vậy ? Tôi có nói điều gì lỡ lời không ?

Giọng Nga dịu lại :

- Xin lỗi, hôm nay Nga hơi bực mình, anh Long đừng để bụng .

Long hỏi đùa :

- Chắc lại bực bội vì bác trai bênh bà nhỏ, không đếm xỉa tới cô con gái cưng chứ gì ?

Nga đáp cộc lốc :

- Ừ !

- Nga không nên căng thẳng như vậy, đừng đặt bác trai vào tình thế phải lựa chọn giữa hai người thân. Người già họ rất cô đơn và cần sự thông cảm.

Nga bướng bỉnh cãi :

- Sai bét. Ba Nga chỉ sồn sồn thôi chứ đâu phải già, còn "mụ " ấy thì khỏi chê. "Mụ " chẳng tình nghĩa gì với ba Nga đâu, "mụ " đeo dính ông già để lợi dụng đó thôi.

- Biết đâu người ta thật tình thương ba Nga thì sao ?

Nga trề môi :

- Xời ơi ! Thương yêu cái nỗi gì, mụ này ghê gớm lắm. Chồng trước của mụ tham nhũng bị ngồi "bốc lịch " trong tù, mụ còn hai đứa con gái không biết hiấu ở xó xỉnh nào. Nga nghi mụ ta moi tiền ông già để nuôi cái đám không ra gì ấy. Nếu anh là Nga, thử xem anh có tức không ?

- Sao hồi đó Nga không cản bác trai ?

- Trời xuống cản trở còn không được nữa là Nga. Hễ Nga nói động tới mụ ta là ba mắng Nga té tát. Thôi đừng nhắc đề tài chán ngấy này nữa, Nga đau đầu quá .

Long cảm thấy ngờ ngợ khi nghe lai lịch của "mụ dì ghẻ " của cô, trường hợp của bà này có vẻ giống với mẹ của Linh Giang. Giang rất ngại nói về mẹ mình khi Long vô tình hỏi.

Long tò mò hỏi Vân Nga :

- Bác trai rước bà ấy về lâu chưa ?

- Cái ngày "tang thương " ấy xảy ra cách đây bốn năm rồi .

Long lẩm bẩm :

- Bốn năm à ?

Nga cay đắng nói :

- Phải ! Em còn nhớ lần đối đầu kịch liệt với ba em. Cuối cùng, em thất vọng khi ông ấy dõng dạc tuyên bố từ nay bà Diễm Hằng sẽ là chủ nhân ngôi nhà. Còn em, không nghĩa lý gì đối với ông.

"Diễm Hằng ". Cái tên nghe rất nghệ sĩ ấy hoàn toàn xa lạ với Long. Nhưng anh cũng ghim vào bộ nhớ, kể cả ngày "tang thương " mà Vân Nga vừa nói.

Thấy Long quan tâm tới số phận bị rẻ rúng của mình, Vân Nga bồi hồi :

- Tại anh hỏi Nga mới nói chứ không phải Nga than thở để anh rủ lòng thương hại đâu nha.

Long ái ngại :

- Rất tiếc là tôi không giúp được gì .

Nga cắn môi thở dài :

- Quên thì thôi. Mỗi lần nhắc lại là Nga lo lắng không yên, nếu cứ tiếp tục như thế này thì có ngày hiểm hoạ ập đến với ba Nga.

- Nga nghĩ ngợi nhiều cũng vô ích. Bác trai là người từng trải, chắc là không có chuyện tồi tệ xảy ra đâu.

- Cám ơn anh Long. Cám ơn những lời an ủi của một người bạn .

Giọng Nga có chút gì như nghèn nghẹn, Long không rõ cô đang xúc động vì câu chuyện vừa gợi lại hay đó là những lời trách móc nhẹ nhàng của cô.

Thấy Bảo Long trầm ngâm tư lự, Linh Giang ái ngại :

- Anh Long ! Sao anh thừ người ra vậy ?

Long quay lại. Lúc này, anh mới sực nhớ ra điều mà Vân Nga kể về người vợ kế của ba Nga. Anh đưa mắt nhìn Linh Giang :

- Anh hơi tò mò một chút, mẹ em có biết chuyện xảy ra cho Mai Phương không ?

Linh Giang lắc đầu, cô ngạc nhiên không hiểu sao Long lại hỏi về mẹ cô. Hay là anh có ý định đưa Mai Phương về cho mẹ cô ? Điều này không thể nào xảy ra được.

Mai Phương không còn chỗ dựa nào khác ngoài cô, nó như con chim non mới chập chững biết bay, vừa đập cánh thì bão giông đến và con chim nhỏ đáng thương không đủ sức chống đỡ, đã gục ngã trong nỗi đau tuyệt vọng.

Nó vừa ngoi lên được nhờ bàn tay chăm sóc dịu dàng của cô thì không lý nào cô lại đẩy nó đi, khi ngoài kia mưa giông còn chưa tạnh.

- Anh Long ! Em biết anh đang nghĩ gì. Em không thể nào xa Mai Phương được cho tới ngày nó thật sự trưởng thành, mẹ em đã có cuộc sống riêng. Em không muốn quấy rầy bà ấy, em rất đau đớn khi nghĩ về mẹ em. Có lẽ đó là người đàn bà có một không hai trên đời này. Vì vậy anh không nên mất nhiều thời gian, anh hãy tìm đến người con gái khác để nói chuyện hôn nhân, phù hợp hơn em. Em không thích nghi với những gia đình trưởng giả, quyền quý .

Long ngây người nhìn cô, anh chỉ hỏi có một câu rất bình thường mà Giang lại suy diễn sâu xa như vậy, anh ôn tồn bảo :

- Linh Giang ! Anh không có ẩn ý gì đâu, anh muốn hỏi cho biết thôi.

Linh Giang nhìn anh :

- Dù anh không nghĩ, nhưng em phải nghĩ chứ. Em phải biết em là ai.

Long cười trêu cô :

- Em là ai nào ? Cô gái hay nàng tiên ?

- Anh đừng đùa nữa, em đang nói chuyện nghiêm túc .

- Anh đâu có đùa. Bây giờ cho anh hỏi thêm một câu nữa, mẹ em có phải là vợ ông Bằng không ?

- Em hoàn toàn không biết tới chuyện riêng của bà ấy, em chỉ nghe loáng thoáng ông ta là người có địa vị và giàu sang.

- Mẹ em sung sướng như vậy, chẳng lẽ không giúp đỡ em ?

Linh Giang mím môi chua xót :

- Trong cuộc đời làm mẹ, bà ấy chỉ em được hai lần đáng nhớ. Lần đầu là kiếm cho em một người chồng... hờ. Lần thứ hai là giao Mai Phương cho em trong một hoàn cảnh đáng nhớ, để dẫn đến chuyện đau lòng của nó .

Long lần tìm bàn tay Linh Giang siết nhẹ, anh biết lúc này không phải là lúc bàn chuyện cuộc sống lâu dài với cô. Chỉ tại cái tật đâm hơi của Duy mà rắc rối, anh biết giải thích sao với bà Đỉnh ? Điều này đối với Long không quan trọng nhưng còn mẹ anh, dĩ nhiên bà sẽ nghĩ không tốt về Linh Giang và có ác cảm với cô.

Còn nếu anh thuyết phục để Linh Giang miễn cưỡng chấp thuận theo cách của Duy thì cái bí mật ấy rõ ràng không giữ được lâu. Chừng đó mối quan hệ giữa bà và họ sẽ trở nên tồi tệ hơn. Nhưng giờ đây, cái quan trọng là mối tình nồng thắm của Giang, anh cần phải nâng niu gìn giữ.

Giọng Long sâu lắng :

- Anh không phải là người thích phiêu lưu trong tình cảm, anh chỉ là người đàn ông bình thường. Anh yêu em và không muốn rời xa em.

Linh Giang ngồi lặng đi trong niềm xúc động dạt dào, bàn tay cô vẫn để quên trong tay Long. Cô hiểu và thắm thía lời nói đơn giản của Long, rồi đây sóng gió chưa hẳn đã chấm dứt. Nhưng phút giây êm ái này, cô muốn quên đi dĩ vãng đắng cay tủi buồn, giã từ những tháng ngày tối tăm nghiệt ngã, những day dứt băn khoăn.

Cô muốn lãng quên tất cả để được thanh thản ngã vào vòng tay Long, nghe tâm hồn chơi vơi rung động. Long trìu mến bảo :

- Linh Giang ! Em nói gì với anh đi chứ ? Em im lặng làm anh lo ngại .

Linh Giang ngẩng lên nhìn Long bằng đôi mắt long lanh :

- Anh Long ! Với em, anh là người đàn ông cao thượng, còn em mới là người phụ nữ bình thường. Từ đây em không còn lo sợ bất cứ điều gì, vì em đã có anh.

Long ghì cô vào lòng, giọng anh thoảng nhẹ :

- Hãy hứa với anh, dù có khó khăn nào cũng không được chán nản tuyệt vọng và xa anh.

Linh Giang thì thầm :

- Em hứa, em hứa mà !

Đêm thật yên tĩnh, Long cúi xuống đặt lên môi Linh Giang nụ hôn nồng nàn say đắm.

Bốp... bốp... bốp...

Bỗng dưng mấy cú đấm như trời giáng, giáng xuống đầu xuống mặt Long làm anh hoa cả mắt, choáng váng và ngã về phía sau.

Linh Giang hoảng hốt ngẩng nhìn lên. Cô sững sờ khi trước mắt mình là một nhân vật tưởng chừng như đã chìm vào dĩ vãng, không ngờ lại xuất hiện đúng vào lúc này, đó chính là Thành Tân.

Linh Giang há hốc mồm không nói được lời nào, đôi mắt cô rực lửa nhìn người chồng khốn kiếp của mình. Sau mấy phút trôi qua, Long đứng thẳng người dậy. Nhìn vào mặt người đàn ông đối diện, vừa tức giận nhưng cũng vừa ngơ ngác hỏi :

- Anh là ai ? Tại sao lại đánh tôi ?

Người đàn ông trước mắt Long nhếch môi, giọng khinh khỉnh :

- Là ai à ? Là người có quyền cho anh mấy cú đấm vừa rồi .

- Anh lấy quyền gì mà đánh tôi ?

- Quyền gì à ? Quyền làm chồng cô ta. Anh quan hệ bất hcính với vợ tôi, tôi không có quyền đó sao ?

Lúc này Long mới vỡ lẽ, thì ra anh ta chính là chồng của Linh Giang. Long quay nhìn Giang như để cô khẳng định lại những lời gã đàn ông vừa nói. Giang nhìn thẳng vào mặt Thành Tân, cô hét lên, bất chấp gần đó có một vài người qua lại :

- Thành Tân ! Anh là một con người xấu xa bỉ ổi, tôi đã không muốn gặp lại cái mặt anh. Tôi đã nhẫn nhịn để yên cho anh, vậy mà anh còn về đây kiếm chuyện tôi nữa à ? Anh có còn là con người nữa không hả ?

- Dù gì tôi cũng là chồng của cô. Tôi không cho phép cô quan hệ với những thằng đàn ông khác .

Linh Giang trừng mắt :

- Giữa tôi với anh không còn gì nữa cả, tôi đã đưa đơn ra toà xin ly dị với anh.

- Ngay khi không có chữ ký của tôi ?

- Vấn đề này toà sẽ có cách giải quyết, họ sẽ đăng báo đưa tin triệu anh đến toà. Trong vòng sáu tháng, kể từ khi ra thông báo nếu anh không có mặt, họ sẽ cho tôi và anh ly dị.

- Hay lắm ! Giọng Thành Tân vừa mỉa mai vừa hăm doạ.

Nhưng Long đã kề tai Linh Giang nói nhỏ :

- Với hạng người như anh ta, anh nghĩ em không nên đôi co nhiều lời với hắn. Tội ác hắn đã gây ra cho Mai Phương không thể nào tha thứ được. Còn nữa, nếu mình nhân nhượng lần này hắn se được nước lấn lướt và em sẽ không được sống yên ổn với hắn đâu.

Linh Giang lí nhí chỉ đủ cho Long nghe :

- Vậy anh bảo em phải làm gì ?

- Theo anh, em nên báo với công an về hành vi bỉ ổi của hắn. Những tội lỗi của hắn phải để pháp luật nghiêm trị, làm gương cho những người khác.

- Anh báo công an giúp em đi.

- Được rồi, anh sẽ báo ngay.

Thấy hai người nhỏ to với nhau, Thành Tân nghiến răng :

- Tôi không để cho cô yên ổn sống hạnh phúc với thằng khốn đó đâu, dù tôi không còn yêu cô nữa nhưng như thế không phải là chấm dứt .

- Tội của anh gây ra tày trời như thế mà anh còn muốn giở trò nữa hay sao ? Thật anh không còn một chút nhân tâm. Tôi kinh tởm anh, tôi căm thù anh. Anh đã hại cuộc đời thơ ngây trong trắng của em gái tôi.

- Đó chẳng qua là một cuộc trao đổi sòng phẳng. Cô đã lừa dối tôi và em gái cô "trả nợ " đó thay cô, thế thôi. Đừng trách tôi ác chứ .

Long nhắc khẽ Linh Giang đừng đôi co với hắn nữa, nhưng Linh Giang không chịu được, cô lên tiếng tiếp :

- Bây giờ anh muốn gì ?

- Muốn gì à ? Bây giờ tôi muốn cuộc đời còn lại của cô phải là cái địa ngục chứ không phải cái thiên đàng mà cô đang tưởng và sẽ hưởng đâu.

Linh Giang lắc đầu chán nản, cô không biết phải làm gì với một con người như Tân. Nếu như lúc này đứng trước mặt tân mà sự căm tức của Giang đến cao độ như khi vừa hay tin Mai Phương bị hại, thì có lẽ cô đã sẵn sàng lao vào sống chết với Thành Tân. Nhưng vì thời gian qua đi, ít nhiều đã làm cho Giang nguôi ngoai nỗi đau đớn đó, sự thù hận trong cô cũng bớt đi rất nhiều.

Thật tình cô không muốn báo công an, nhưng nếu để Thành Tân ngang nhiên thế này, thì một ngày nào đó biết đâu cô hoặc Long hoặc Mai Phương sẽ là một trong những nnạ nhân của hắn.

Song lúc này dẫu sao thì Giang cũng phải nhịn nhục, cô nghe lời Long không làm căng thẳng nữa. Long cũng vậy, anh cố kềm chế để không xảy ra xô xát giữa hai người, anh vờ nhỏ giọng lịch sự hỏi :

- Anh là chồng của Linh Giang à ?

- Đúng .

- Mời anh ngồi .

- Khỏi .

- Tôi nghĩ vợ chồng lâu ngày gặ nhau, anh nên nói chuyện lịch sự đàng hoàng với cô ấy. Tôi xin nhường không gian lại cho hai người nói chuyện với nhau.

Tân cắt ngang :

- Cám ơn lời "dạy bảo " của anh.

- Tôi vào toilet một lát .

Anh đứng lên bỏ đi trước cái nhìn ngơ ngác của Linh Giang. Biết cô sợ, anh nháy mắt ra hiệu để cô yên tâm và anh vào toilet thật .

Thành Tân không ngờ rằng trong túi quần của Long có chiếc điện thoại di động, Long vào trong và nhanh như cắt, anh gọi cho công an khu vực cạnh quán nước đó.

Chỉ băm phút sau công an xuất hiện. Đến khi họ đến cạnh Thành Tân, hai anh mới đưa thẻ cảnh sát hình sự ra và "mời " Tân lên xe về đồn .

Lúc đó, Thành Tân mới biết mình bị bắt.

*********

Ngày tháng trôi mau, khi Linh Giang chính thức được toà án cho phép ly dị với Thành Tân, cô mới thật sự là người tự do.

Thành Tân bị kết án ba năm tù giam vì tội danh hiếp dâm. Tân phải lãnh án vì hành vi tội lỗi của mình, luật pháp không dung tha và bỏ qua những hành động bỉ ổi đó.

Lúc này, không còn gì trở ngại cho Bảo Long nữa. Tình cảm của anh dành cho Linh Giang ngày càng phát triển theo tỉ thuận với thời gian. Anh yêu Linh Giang chân thành và muốn cùng cô chia sẻ đắng cay ngọt bùi trong những tháng năm còn lại của cuộc đời.

Hai tháng sau, họ đã tổ chức đám cưới. Tuy giản đơn, không phô trương không rình rang như những đám cưới khác, song họ thật vui và thật sự hạnh phúc, trên gương mặt ai nấy đều hiện rõ nét hân hoan, sung sướng tột cùng.

Mai Phương vẫn đến trường vào buổi sáng, vẫn sống với Linh Giang và Bảo Long trong không khí êm ấm thuận hoà.

Đối với chị em Linh Giang, giờ đây họ mới thật sự cảm nhận được mùa xuân trong đời họ.

Về phần Dũng, Liễu Châu không thể nào chấp nhận được sự lừa dối và vô tâm của anh đối với người bạn thân của mình nên đã ly dị, ông Đỉnh vì quá thất vọng về Dũng nên cũng không ngó ngàng tới anh và con đường công danh của Dũng coi như sụp đổ vì anh không còn "dựa hơi " vào bố vợ được nữa, bây giờ ngồi suy nghĩ lại anh mới thấy thấm thía những việc mình làm. Đứa con của anh cùng với Linh Giang thì anh không nhìn nhận được, còn đứa con gái Liễu Châu đang mang, cô ấy cũng đã cùng con sang nước ngoài sinh sống.

Bà Diễm Hằng mẹ của Linh Giang một lần nữa chấp nối với người chồng sau cũng chẳng được hưởng gì sau khi ông ấy mất, tất cả tài sản đều để lại cho Vân Nga. Sau một thời gian, Vân Nga đã thành hôn với một anh chàng làm chung công ty.

Bà Hằng phải kéo lê đời mình bằng cách đi làm thuê làm mướn để sống những chuỗi ngày còn lại, và nghiền ngẫm tình mẫu tử của bà đối với hai đứa con gái của mình.

Linh Giang vì không thể nhìn mẹ vất vả khổ đau nên đã tìm, và đưa bà về sống chung với Mai Phương trong một căn nhà nhỏ gần mình.

Hết

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Đánh máy: Anh_hoanghon

Nguồn: vietlangdu.com

Được bạn: mickey đưa lên

vào ngày: 28 tháng 8 năm 2004