Tưởng Như Héo Tàn

Nc T Bội Ngọc

Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương kết

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 1

Khi chiếc xe bắt đầu xuống đèo thì Thanh Lan lên tiếng :

--" Hy vọng rằng lần nầy mình đã lấy một quyết định đúng để nghe theo lời của bạn."

Tú Trang liếc nhìn Thanh Lan thật nhanh qua kính chiếu hậu rồi trả lời :

--" Dĩ nhiên là đúng. Bạn nhai đi nhai lại câu đó mãi, thật là khổ cho cái lổ tai của mình! Bây giờ bạn muốn đổi ý thì chẳng còn kịp nữa vì đã tới nơi rồi; chi bằng bạn cứ thong dong thoải mái dùm cho mình một chút có được không ? Lo lắng nhiều làm gì cho khổ thân !"

--" Bác gái có lòng tốt cho phép mình lên đây để dưỡng bệnh nhân lúc bạn nghĩ hè trở về Đà Lạt với gia đình; còn bạn thì quá nhiệt tình và thành tâm với mình nhưng trong lòng sao cứ vẫn thấy áy náy quá chừng nhất là mỗi khi nghĩ tới cái ông anh quyền huynh thế phụ của bạn . ."

--" Ối thôi đi! Sao bạn quá lẩn tha lẩn thẩn vậy ? Mẹ tôi mời bạn đến chứ phép với tắc gì ? Mẹ rất thích có bè bạn khách khứa bao quanh cho nên sự có mặt của bạn là một niềm vui to lớn cho bà. Còn ông anh, kể từ ngày ba mình qua đời thì anh ấy bận bịu tới tấp với hàng tá công việc, còn hơi sức đâu nữa để mà lần khân với người nầy người kia. Tôi đưa bạn lên đây là vì muốn cho bạn có một môi trường thích hợp để tịnh dưỡng và nhất là vì tôi thương mến bạn như người thân ruột thịt. . ."

--" Bạn nói thế thì mình nghe, nhưng sao trong lòng mình vẫn thấy bồn chồn lo lo ."

Tú Trang nói lớn như muốn hét :

--" Thôi đi, tôi không muốn nghe hoài cái lo lo đó nữa. Nếu bạn còn tiếp tục cái kiểu đó thì tôi sẽ quăng bạn xuống chân đèo Prenn ngay bây giờ !"

Thanh Lan nhìn trìu mến ngưòi bạn gái rồi liếc nhanh về phía chiếc xe lăn xếp nằm ở phía sau :

--" Có lúc nghĩ rằng mình chạy theo ảo tưởng đó Tú Trang ơi !"

--" Tầm bậy! Bác sĩ chuyên khoa đã chẳng nói với bạn rằng đây chỉ là vấn đề thời gian mà thôi hay sao ? Bạn đâu phải bị tàn tật hay què quặt do bẩm sinh. Bạn cứ cố gắng vững tin và tiếp tục trị dưỡng xem sao. Chưa gì mà đã muốn ngã lòng rồi sao ?"

--" Mình đã cố gắng hết sức nhưng đôi chân cứng đầu cứng cổ vẫn không chịu hợp tác !"

--" Tôi cầu khẩn bạn đừng tiếp tục nói nữa. Có bấy nhiêu đó nói hoài không dứt, mình ngấy lắm! Bộ không biết chuyện gì khác để nói cho mình khỏi buồn ngủ hay sao? Bạn có thấy mình đang lái xe đổ dốc đèo không? Nếư bạn còn léo nhéo mãi như thế thì coi chừng chiếc xe nầy sẽ rơi tuột xuống hố đó! Có ngồi yên để cho mình lái xe được không ?"

Thanh Lan héo hắt mỉm cười nhìn người bạn gái trẻ tuổi xinh đẹp. Nàng không giận vì những lời phát biểu thẳng thừng của cô bạn tốt bụng. Tú Trang đã hết lòng chạy chữa chăm sóc và giúp đỡ cho Thanh Lan sau ngày xảy ra tai nạn xe hơi khủng khiếp: chồng của Thanh Lan chết liền tại chỗ còn nàng thì thương tích trầm trọng đầy mình cùng với đôi chân gãy dập. Đã hơn nửa năm qua rồi, dù có phần nguôi ngoai nhưng mỗi khi nhớ lại tai họa thảm khốc đó Thanh Lan cứ tưởng chừng như mình đang ở trong cơn ác mộng triền miên, vừa mới chết đi sống lại với tấm thân tàn phế.

Gió lạnh miền núi vùng cao nguyên không làm cho Thanh Lan run rẩy nhưng lại khiến cho nàng cảm thấy lâng lâng khoái cảm và những nỗi ưu tư sầu muộn như lắng chìm xuống. Khung cảnh chung quanh vừa hùng vĩ vừa thơ mộng bổng chốc mang đến cho Thanh Lan nhiều cảm hứng sáng tác mới :Thanh Lan là một họa sĩ xuất thân từ trường mỹ nghệ Gia định; hai cuộc triển lãm tranh tại phòng thông tin văn hóa ở đường Tự Do thành công rực rỡ; tiếng tăm của Thanh Lan bắt đầu được giới hâm mộ tranh thủy mạc đánh giá và cổ súy. Nàng vẽ không biết mệt để chuẩn bị cho cuộc dự tranh thi vẽ quốc tế do cơ quan UNESCO của Liên Hiệp Quốc sẽ được tổ chức và trưng bày tại tòa Đô chính Sàigòn nhưng tai nạn đã xảy ra! Từ lúc đó, trong con người của Thanh Lan hứng khởi sáng tác như bị cùn nhụt mất hết khiến cho nàng không còn thấy say mê hội họa như xưa nữa .

Thanh Lan đang say sưa đắm chìm với cảnh đẹp chung quanh thì Tú Trang kéo nàng về thực tại :

--" Bây giờ thì chưa thể đưa bạn đi ngắm hết cảnh vật của khu đèo Prenn nầy được vì sự đi đứng của bạn còn lỉnh kỉnh lê thê lắm!. . . Hãy mau hồi phục để đi đây đi đó dạo chơi khắp miền Đà lạt thơ mông phải không bạn ?"

Thanh Lan yên lặng mỉm cười gật gù tỏ ý tán đồng.

--" Gần tới nhà rồi đó, chừng hơn cây số nữa thôi . .."

Giọng nói của Tú Trang nghe thật nôn nóng, cái nôn nóng của người đi xa đang trở về với tổ ấm gia đình thân thương.

--" Để rồi bạn coi, mẹ dễ thương lắm! Khi gặp, bạn sẽ có thiện cảm ngay !"

--" Nhất định như vậy rồi! Bạn tốt và dễ mến như thế nầy thì bác gái hiển nhiên là một người mẹ hiền hòa phúc hậu. Dù chỉ đuợc nghe bạn nói và chưa gặp mặt nhưng tưởng chừng như mình cũng là con ruột của bà vậy !"

Thanh Lan nghĩ tới Phong, cái ông anh quyền huynh thế phụ của cô bạn. Người đàn ông nầy đã được đứa em gái tâng bốc, trau chuốt, vẽ vời với Thanh Lan. Phong là mối âu lo sợ sệt trong những ngày sắp tới ở Đà lạt. Nàng nghiêng đầu ngắm nhìn mình qua kính chiếu hậu, đưa tay lên vuốt nhẹ mái tóc dài đen mượt rồi thầm thì một mình :" Chưa đến nỗi tệ lắm !" và tự nhiên mọi cảnh vật chung quanh như bừng sáng lên thật rạng rỡ khiến cho nàng phải bật tiếng thốt lên khá to :

--" Chao ơi ! Đẹp quá !"

--" Cái gì đó bạn ?"

--" Bạn chưa bao giờ nói cho biêt là nhà của bạn ở vào môt nơi đẹp và hữu tình như thê nầy. . ."

--" Kìa, bạn có nhìn thấy gì không? Người đàn bà cao nghệu đứng ở trước cổng cái nhà gạch màu kem lợt là mẹ của mình đó! "

Xe vừa ngừng Tú Trang đã vội vàng mở cửa nhảy ào ra ôm chầm lấy người đàn bà. Thanh Lan ngồi bất động trên xe, lòng háo hức và cảm thấy vui lây với cảnh tượng mẹ con sum hợp đang diễn ra trước mắt. Tú Trang dìu người mẹ đến sát thành cửa xe rồi giới thiệu :

--" Xin trân trọng giới thiệu với bạn đây là một người đàn bà vĩ đại, tuyệt vời nhất trên cõi trần gian nầy. . .Mẹ của mình đó . . ."

Rồi quay sang người mẹ, Tú Trang run giọng :

--" Mẹ ơi, đây là Thanh Lan, một người bạn gái rất đặc biệt của con mà lần nào viết thư về nhà cho mẹ và anh hai con đều phải nhắc tới. . ."

Người đàn bà nhìn Thanh Lan, một điệu nhìn cởi mở phúc hậu nhưng không mất vẻ đài các phong lưu. Mái tóc của bà bạc điểm sương, không quăn queo khô cứng được cuốn gọn lên trông thật quí phái. Da mặt của bà ửng hồng, màu ửng hồng của người phụ nữ Đà Lạt. Giọng nói của bà như khuôn đúc giọng nói của Tú Trang :

--" Bác vui mừng được tiếp đón cô Thanh Lan đến với gia đình nầy. Cô Thanh Lan cứ yên tâm bình dưỡng, mọi người trong nhà sẽ sắp xếp mọi việc thực chu đáo để cô Thanh Lan chóng hồi phục. "

Thanh Lan e ngại :

--" Xin Bác cứ xem như con cháu đừng gọi cô nầy cô nọ khiến cho cháu áy náy lắm. Cháu cám ơn bác thật nhiều. Chỉ sợ rằng sự hiện diện của cháu sẽ làm xáo trộn và gây phiền nhiễu cho gia đình êm ấm của bác đó thôi ! "

--" Gì mà phiền với nhiễu ? Gia đình bác lại thích có những sự phiền nhiễu, cháu đừng có thắc mắc."

Tú Trang xầm xì vào tai Thannh Lan :

--" Đó, bạn thấy chưa? Tôi đã từng nói với bạn nhiều lần rồi phải không? Cả nhà mong bạn đến."

--" Còn , . . . , Ông kia thì sao ?"

Tú Trang trừng mắt :

--" Êm ! . . . Mặc kệ Ông kia ? Đã nói rồi, sao bạn lì lợm quá vậy?. . "

--" Hai cô cải vã với nhau gì đó? Chẳng lẽ cứ ở ngoài trời lạnh rét như thế nầy để la hét ? Phải đưa cô Thanh Lan vào nhà rồi sau đó muốn vật lộn với nhau cũng được!"

--" Dạ thưa bác, cháu có chiếc xe lăn tay nhưng không biết có thể vượt qua được những bậc thềm đá kia hay không ... "

Chỉ cần một thoáng, Tú Trang nhìn mẹ hỏi thật nhanh :

--" Anh Phong đâu mất rồi ? Mẹ gọi anh ấy ra đây bế chị Thanh Lan vào nhà đi. . ."

Thanh Lan chưng hững :

--" Trời ơi, không được đâu! Làm thế kỳ lắm. Từ từ một chút, để mình xem có cách nào khác hay không?"

Bà mẹ tán đồng ngay ý kiến của con gái :

--" Ý kiến hay! Cậu cả giờ nầy chắc đang vùi đầu vào đống sổ sách. . ."

Bà lờ đi không nghe thấy những lời từ khước và phản kháng của Thanh Lan rồi xoay người định trở vào trong nhưng Phong đã đứng sừng sững trên ngạch cửa từ lúc nào .

--" À, cậu cả đây rồi !"

Thanh Lan nhìn người con trai: cũng cao lêu nghêu và giống mẹ. Đó là một dáng người đàn ông khỏe, đẹp đã quá thời con trai.

--" Lại đây nhanh lên cậu cả, thật là đúng lúc! NgườI bạn đặc biệt của Tú Trang và là khách quí của nhà mình đó . . . "

Mặt Thanh Lan bỗng nóng bừng vì ánh mắt nhìn của ba người đang dồn cả về phía mình. Thanh Lan nhớ lại những cái nhìn tương tựa như thế nơi nhà thương bảy tháng trước đây: những ánh mắt lưng chừng, bở ngỡ chẳng biết phải làm gì khi đứng trước tấm thân trần truồng đầy thương tích của nàng và tự nhiên Thanh Lan cảm thấy khó chịu bực bội trong bối cảnh đợi đợi chờ chờ sự giúp đỡ của kẻ khác. Càng cảm thấy hồi hộp khó chịu hơn khi Phong cúi thấp dáng người cao khều nghiêng ập về phía nàng .

--" Anh Phong, đây là chị Thanh Lan. . .và đây là anh Phong, cái ông anh quyền huynh thế phụ của mình đó, người lúc nào cũng canh chừng và theo dõi mình như đỉa đói ngay cả những lúc ở cách xa nhau hằng mấy trăm cây số..."

Phong ôm ngang eo người em gái nhấc bổng lên rồi xoay tròn hai vòng :

--" Vậy mà vẫn có hiệu nghiệm phải không cô bé răng khểnh? Cô bé thật là biết điệu: về nhà lần nầy lại còn kéo thêm được một người khách quí, đẹp và trang nhã..."

Lòng Thanh Lan dịu lại trước cảnh êm ấm của tình anh em ruột thịt đang diễn ra trước mắt. Nàng hơi ngạc nhiên và lấy làm lạ về những lời đồn đãi của Tú Trang đã nói về Phong: Phong đâu có vẻ gì gọi là khép kín tình cảm như Tú Trang thường nói với nàng.

--" Hân hạnh được gặp ông Phong. . . Tú Trang đã nói với tôi về ông nhiều lắm. . ."

Phong mĩm cười gật gù:

--" Được lắm, tôi muốn nghe cô kể lại cho biết con nhỏ nhiều chuyện kia đã rêu rao bêu xấu gì về tôi .Nhưng mà này, bộ tôi già lắm hay sao đến mức độ cô phải gọi tôi là ông nầy ông nọ? . . . Xin đừng lễ mể, nề nếp quá làm tôi khó xử sự . . ."

Thanh Lan nghĩ thầm: " Ông cụ non nầy chắc không đến nỗi lù khù lắm đâu! "

Giọng Tú Trang thúc hối:

--" Anh Phong bồng chị Thanh Lan vào nhà dùm chút coi . . . Chẳng còn cách nào khác. Em sẽ mang chiếc xe lăn tay vào cho chị ấy ngay. . ."

--" Cô chỉ cần mang hành lý của hai người vào nhà còn mọi việc khác để đó cho anh."

Quay về phía Thanh Lan, Phong nhẹ nhàng:

--" Bây giờ cô Thanh Lan hãy ôm vòng cổ của tôi để tôi đưa cô vào nhà."

Thanh Lan làm theo lời Phong như cái máy mà trong lòng thật bối rối. Nàng cảm nhận như là người đàn ông nầy chỉ làm bổn phận của một người chủ nhà hiếu khách gượng ép để làm đẹp lòng em gái và mẹ hơn là vì người đàn bà trẻ bệnh hoạn đang nằm gọn trong vòng tay bế bồng của anh ta. Mặt nàng kề sát mặt Phong. Mùi thơm của chất kem bọt thoa cạo râu vẫn còn thoảng hương ngọt lịm và đầy mùi đàn ông khiến cho Thanh Lan như muốn đê mê bay bổng. Đuôi khóe mắt của Phong điểm một vài vết nhăn nho nhỏ, thật giống với đôi mắt của người mẹ nhưng có vẻ lạnh lùng hơn dưới hàng lông mi đen thẳng. Tóc của Phong được uốn chải cẩn thận, gọn gàng mà không cầu kỳ: đây là một người đàn ông đẹp và gợi tình.

Thình lình Phong cúi xuống nhìn thẳng vào mắt Thanh Lan rồi hỏi:

--" Tôi được chấm đậu hay bị loại ?. . ."

Thanh Lan lờ đi như không nghe thấy câu hỏi của Phong. Nàng quay mặt đi và đưa mắt nhìn quanh khu nhà để che giấu sự bối rối tột cùng của mình: cũng may là người mẹ và đứa em gái của người đàn ông nầy không nghe được câu hỏi đó.

Cánh cửa của phòng tiếp khách đã được mở sẵn. Thanh Lan nhìn vào bên trong: một người đàn bà ngang lứa tuổi với mẹ của Tú Trang đang đứng đó chờ đón . " chắc là bà vú của Tú Trang đây" . Tú Trang cũng đã kể nhiều cho nàng biết về người đàn bà nầy: đó là một người quản gia trung thành và tín nhiệm của gia đình hơn hai mươi năm qua, đã trở thành người ruột thịt thiết thân dưới mái nhà nầy.

--" Vú ơi, con về nhà rồi đây nè. . .Còn đây là chị Thanh Lan, khách quí của vú trong suốt mùa Hè nầy đó. . ."

Người đàn bà ôm chầm lấy Tú Trang rồi nhìn Thanh Lan một cách trìu mến:

--" Quí hóa lắm! Cả nhà đều mong cô đến. Tạ ơn trời Phật đã phù hộ cho cô và Tú Trang đi đường bình an."

Giọng của bà càng xúc động hơn khi ghì cứng Tú Trang vào lòng:

--" Cưng của vú về đây rồi. . ."

Đôi mắt già nua đã ứa tràn dòng nước mắt. Giọng nói của bà bị đứt đoạn mất đi trong tiếng khóc.

--" Con nhớ vú quá chừng, vú ơi! . . ."

--" Vú trông đợi con về từng ngày một, đêm nào cũng cầu nguyện, sáng nào cũng cầu nguyện. Mỗi khi nấu được món ngon lại nhớ đến con nhỏ răng khểnh háo ăn . . ."

Tú Trang phụng phịu:

--" Tối nay vú phải đãi cho con và chị Thanh Lan một chầu ăn thật ngon mới được. Trong khi lái xe con chỉ nghĩ tới các món ăn mà vú sẽ dọn ra bàn ăn tối nay . . . Bây giờ con đã bắt đầu đói lắm rồi. Vú sẽ cho tụi con ăn món gì đây? "

Người quản gia bao dung nhìn Tú Trang:

--" Vẫn cái tật háu ăn; đã lớn có chồng được rồi mà vẫn thế! Vú biết những món cô ưa thích mà, đừng lo."

--" Món gì? Kể cho con nghe được không?"

--" Tôm bạc thẻ Phan Rang hấp gừng, nai nướng chanh, thịt bò nướng lá cách chấm mắm nêm, vịt tiềm nấm Đông Cô . . ."

--" Thôi, thôi. . .vú xuống bếp ngay đi, nghe vú kê khai con không thể chờ đợi lâu hơn. . . Vú làm nhanh lên, con đói lắm đó!"

Tiếng của Phong xen vào:

--" Các người định bắt chúng tôi đứng đây hoài như thế nầy hay sao? Làm ơn tạm quên món nai nướng, bò lụi đi thôi. Khách của chúng ta thấm mệt rồi đó."

Thanh Lan như quên bẵng đi tình trạng của mình hiện tại trong vòng tay của Phong. Nàng bị cuốn hút vào cái không khí ấm cúng ngập tràn tình thương của mọi người trong gia đình nầy.

Bên trong căn nhà được chưng bày thật trang nhã, ngăn nắp, màu sắc hài hòa, thanh lịch và quí phái.

" Ông quyền huynh thế phụ trang hoàng nhà cửa phòng óc đó." Tú Trang thì thầm nhỏ to với Thanh Lan.

Bà mẹ thúc hối:

--" Anh đưa cô Thanh Lan vào căn phòng mà anh đã sơn dọn suốt hơn tuần nay đó. Phòng nầy vừa rộng thoáng, đầy đủ tiện nghi lại dễ cho cô Thanh Lan trong việc di chuyển vì không có những thềm bậc gập ghềnh để đi ra bên ngoài . . ."

Phía trước căn phòng của Thanh Lan là một sàn gỗ rộng lót thảm có mái che đưa ra ngoài đến bờ rìa sân cỏ. Một bộ sáu chiếc ghế bọc nhung xanh có thành dựa được kê cách khoảng đều nhau quanh sàn gỗ. Cạnh mỗi chiếc ghế là một cái bàn nhỏ trên có đặt chiếc đèn lòng tô điểm theo lối tranh vẽ thủy mạc Nhật Bản. Đối diện với bộ ghế nhung là một lò sưởi xây bằng đá hoa cương trắng đục đứng sừng sững trổ nóc. Một loạt cửa kính nối tiếp nhau vây quanh để lấy ánh sáng từ bên ngoài soi rọi vào khắp căn phòng.

Phong nhẹ nhàng đặt Thanh Lan ngồi xuống một chiếc ghế nhung rồi quay lưng đi ra ngoài không nói năng thêm một lời nào. Từ bên trong căn phòng, Thanh Lan có thể nhìn suốt về hướng chân đồi mù sương mờ ảo.

Tiếng nói của bà Liên- mẹ của Tú Trang- gọi vọng xuống nhà bếp:

--" Vú pha cho vài ly cam vắt, các cô đi đường xa nhất định là mệt và khô cổ lắm rồi."

Tú Trang sà đên bên cạnh Thanh Lan:

-- " Bạn thấy sao? Hạp ý bạn không?"

--" Còn phải hỏi ? Mình thật hết sức cảm kích. Cám ơn bác, cám bạn, cám ơn vú và cũng cám ơn . . . ông quyền huynh thế phụ ."

--" Cháu Thanh Lan có biết không, đây là một nơi đẹp và yên bình nhất thế giới đối với bác đó Thanh Lan, không có chỗ nào khác có thể sánh bì được, bác nói thật chứ không phải khoe khoang phô trương đâu!. . ."

--" Bác nói đúng, con thấy không có gì gọi là quá đáng với sự mô tả và phát biểu của Bác."

--" Chính mẹ của mình tận tay chăm sóc vườn cây hoa lá trong sân còn anh Phong thì lo trang hoàng nhà cửa, phòng óc . . .Còn vú thì . . . Ô hô! vú ơi! Vú ở đâu rồi? Con đói lắm rồi vú ơi! . . . ."

Tất cả mọi người đều rộ cười vui thú vì sự phát biểu lộn xộn của Tú Trang trong khi Phong khệ nệ ôm chiếc xe lăn từ ngoài đi vào. Bà Liên đưa tay vẫy gọi:

--" Anh Phong vào đây uống nước cam của vú pha kiểu riêng cho anh nè!"

Phong uống cam nguyên chất không pha đường và cam thì phải hơi chua một chút. Trong nhà chỉ có vú là người duy nhứt pha nước cam hạp với khẩu vị của Phong. Nếu là của Bà Liên hay do Tú Trang pha chế thì Phong chỉ nhắm nháp một hớp rồi nhăn mặt bỏ dở nguyên ly đầy!

Phong nhìn Tú Trang, giọng nói như muốn phân bua với mọi người:

--" Đáng lẽ phải nghỉ ngơi để hầu tiếp cô bé và người bạn quý nhưng sổ sách còn nhiêu khê quá sức, anh phải làm cho xong kẻo không kịp trong mùa khai thuế . . ."

Nói xong, Phong cầm ly nước cam lên rôi đến mở cửa ra phía sân sau, qua một một lối đi trải đá sạn để vào phòng làm việc. Phong tới lui bất chợt như bóng ma ẩn hiện càng khiến cho Thanh Lan thêm phân vân ái náỵ Bà Liên giải thích:

--" Cháu Thanh Lan thông cảm cho anh ấy! Kể từ ngày bác trai qua đời, mọi việc của công ty đều do anh ấy quán xuyến. Việc thì đa đoan, tính của Phong thì tằn mằn, kỹ lưỡng không muốn giao những việc quan trọng cho người khác, vì thế mà phải cực xác, khổ tâm gánh gồng!"

Thanh Lan nâng ly nước cam nhắp một ngụm; dòng nước ngọt mát lịm ngấm dần dần vào phủ tạng khiến cho Thanh Lan tưởng mình như là một cánh hoa đang hấp thụ hơi sương trong lành của buổi sáng.

--" Phòng của cháu là do Phong sắp xếp và trang trí đó . . .Chính anh ấy lựa chọn địa thế để cháu có thể ra sân ngoài ngắm nhìn phong cảnh hữu tình dưới chân đồi trong những ngày nắng ấm."

--" Cháu xin đa tạ bác, cám ơn anh Phong, cám ơn Tú Trang và cám ơn vú nữa . . .Ai ai trong nhà nầy cũng thật là tốt và chu đáo khiến cho cháu áy náy quá sức và cảm kích vô chừng! Cháu không muốn vì sự có mặt của cháu sẽ tạo thêm phiền nhiễu bận rộn cho mái gia đình êm ấm, an bình nầy! . . ."

Làm sao những người dễ mến nầy có thể hiểu rõ được tâm trạng của Thanh Lan. Nàng mơ hồ nghĩ rằng sự săn đón của họ có vẻ như chiếu lệ vì họ đã quá quen thuộc việc tiếp đãi khách khứa tới lui thăm viếng quanh năm! Thanh Lan đâu muốn họ đối xử với mình như một người khách với các hình thức lề mề cung cách như họ đã từng làm cho những người khách quí của họ trước đâỵ Nàng thèm một khung cảnh gia đình ấm cúng thật sự, không khuôn sáo, không phân biệt, một tổ ấm mà nàng là một thành viên chứ không phải là người lạ đứng bên ngoài rìa để nhìn ngắm tổ ấm của những người khác, bởi vì hiện giờ nàng quá đơn côi, trơ trọi!

Thanh Lan mơ hồ suy diễn rằng người anh của Thu Trang như không mấy ân cần với nàng. Phong đâu có thì giờ để bận tâm lo lắng ba cái chuyện tiếp đón lăng nhăng vô tích sự như thế nầy! Đã có mẹ và em gái đảm đương, còn Phong thì phải lo những chuyện " quan trọng" hơn! Thanh Lan âm thầm tủi thân, lần đầu tiên trong đời, Thanh Lan bị một người đàn ông lơ là không thèm chú ý quan tâm tới!

--" Bác không muốn nghe cháu nói như thế nữa đâu. Không có gì gọi là phiền nhiễu bận bịu đối với gia đình nầy hết! Cháu là bạn của Tú Trang, bác xem cháu như con của bác, không nên thắc mắc! Chóng bình phục để gầy dựng lại tương lai. "

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 2

Tú Trang giúp Thanh Lan ngồi lên chiếc xe lăn đi về phía phòng ăn. Đây là một gian phòng rộng lớn với chiếc bàn ăn dài trán men màu gỗ gụ. Quanh bàn là 6 chiếc ghế hiệu Thành Lễ cẩn xà cừ thật lộng lẫy uy nghi. Ba bộ đèn treo bằng thủy tinh lơ lửng từ trần nhà như những hạt kim cương tỎa ánh sáng lung linh xuống khắp mặt bàn ăn. Ở về hai phía đầu bàn là hai tủ rượu lòng kính cũng loại trán men màu trắng ngà của hiệu Thanh Lễ. Lò sưởi cho căn phòng xây bằng loại đá hoa cương màu trắng trông thật bệ vệ với tiếng kêu lách tách của những khúc củi đang bốc lửa tỏa hơi ấm khắp gian phòng.

Bà Liên ngồi ở đầu bàn, bên trái là Phong, bên phải là Thanh Lan với Tú Trang ngồi cạnh.

Thanh Lan thấy mình lạc lõng. Cách ăn mặc và chưng diện của nàng có vẻ " nhà quê" đi ra ngoài lề lối của những người có mặt tại bàn ăn: mọi người dều chải chuốt thanh lịch như trong một buổi dạ tiệc đông quan khách mà trong đó chỉ có một mình Thanh Lan thì không son phấn điểm trang.

Phong nhận ra ngay sự bối rối của Thanh Lan cho nên đã vội lên tiếng:

--" Cô Thanh Lan thấy không, chúng tôi ai nấy đều đóng bộ để mừng đón vị quý khách hiếm có của gia đình nhưng đó cũng chỉ là một phần lý do mà thôi. Một lý do nữa là ở cái xứ lạnh rét mướt nầy, chúng tôi thường phải ăn mặc nhiêu khê kiểu cọ cho nó ấm người chứ không phải để chưng diện . . ."

Tú Trang xen vào:

--" Chị Thanh Lan hay thật! Chị không biết lạnh cho nên mới không kiểu cọ như nhà mình! Vậy mà lại đẹp chết người đi được !. . ."

Bà Liên tán đồng:

--" Cháu gọn, đẹp, trang nhã lắm! Bác thật hài lòng!. . ."

Thanh Lan chỉ yên lặng mỉm cười tỏ dấu biết ơn sự thông cảm của mọi người. Giọng của Tú Trang bổng nổi lên thúc giục:

" Nhanh lên vú ơi, con đói lắm rồi! . . ."

Chỉ một vài gắp đũa, Thanh Lan đã hiểu vì sao Tú Trang lại mê những món ăn do chính tay người quản gia nấu nướng: nêm nếm vừa miệng, trình bày đẹp mắt, không quá dư thừa. Thanh Lan hướng về người quản gia đang đứng ở ngưỡng cửa phòng ăn:

--" Vú nấu ăn ngon lắm! Ở đây một thời gian ngắn được vú nuôi nấng cho ăn, cháu sẽ mập ú như bao gạo! . . ."

Tú Trang nói xen:

--" Bạn xạo vừa thôi! Mình thấy bạn kiên cử ăn khem nhất là những món ăn ngọt, béo để giữ eo, sức mấy mà mập?"

--" Nhưng đó là ngày xưa, trước khi có . . ."

Thanh Lan bỏ lửng câu nói của mình không muốn nhắc lại hai chữ " tai nạn" quái ác nhưng sao vẫn cảm thấy như mặt mình đang bị tái đi khi sực nhớ tới hai chữ đó.

Phong nhìn Thanh Lan. Giọng của Phong chậm rì, đong đưa như chiếc quả lắc đồng hồ:

--" Người phụ nữ đẹp đâu chỉ có cái eo, cái mông hay bộ ngực! Sự hoạt động hằng ngày sẽ mang lại sự cân đối cho thân thể chứ đâu phải chỉ là do sự kiêng cữ ăn uống mà thôi! Có lẽ đã khá lâu cô Thanh Lan ít hoạt động để giữ gìn cho cơ thể của mình nhưng chắc đây chỉ là một sự khiếm khuyết tạm thời ngoài ý muốn của cô Thanh Lan đó thôi!"

Giọng Thanh Lan lạnh lùng, xa vắng nhưng không nhìn Phong:

--" Có thể anh Phong nói đúng! Tôi là người làm biếng hoạt động , đã thế sự hoạt động của tôi hiện nay lại bị hạn chế rất nhiều và tôi thật không sung sướng gì để ngồi ì một chỗ mãi như thế nầy để nhờ cậy sự giúp đỡ của những người chung quanh tốt bụng!"

Tú Trang nhăn trán nhìn Phong:

--" Không phải dễ dàng như lời anh nói đâu, anh Hai ơi! Anh đâu có ở trong cùng một hoàn cảnh như chị Thanh Lan để mà hiểu được? Nói thì dễ, nhưng làm thì chưa chắc!"

--" Anh đâu có ý muốn nói là cô Thanh Lan không chịu hoạt động. Anh chỉ muốn trình bày rằng ý chí sẽ giúp cho con của chúng ta vượt thoát được rất nhiều khó khăn trong cuộc sống. Ngay cả kinh nghiệm bản thân của anh, nhiều khi muốn buông xuôi chào thua, nhưng rốt cuộc rồi cũng vượt lên được sau khi đã gánh chịu nhiều thử thách gian nan cùng cực!"

--" Nhưng anh may mắn hơn chị Thanh Lan về phần thể xác mà cũng chưa hề bị đổ vỡ tình cảm vì tai ương bất thần giáng họa . . ."

--" Một câu thơ của đại văn hào Nguyễn Du trong tác phẩm lừng danh Đoạn Trường Tân Thanh viết rằng Xưa nay nhân định thắng thiên cũng nhiều, bộ em quên rồi sao?"

--" Nhưng chị ấy là phái yếu, không phải nam nhi chi chí như anh!"

--" Ý chí của con người không có phân biệt Nam hay Nữ; chỉ có vấn đề ý chí mạnh hay yếu, chịu hay không chịu vận dụng ý chí của mình hay không mà thôi!"

--" Nếu ai cũng như anh hết thì mấy khi mà nhà mình có được chị Thanh Lan lên đây. Mà chị Thanh Lan đến đây không phải là vì chị ấy thiếu ý chí cho nên cần có sự giúp đỡ của người khác ! . . ."

--" Anh biết rõ điều đó lắm chứ. Cô Thanh Lan đâu có phải là người dễ bỏ cuộc và theo anh thấy thì chẳng những cô Thanh Lan là một người cứng cỏi mà còn lạnh lùng nữa!"

Thanh Lan chỉ mỉm cười, giọng xa vắng:

--" Coi chừng anh bị lầm đó nghe! . . ."

*

Sau buổi ăn tối, Tú Trang đẩy xe lăn đưa Thanh Lan về phòng riêng. Khi đến cạnh bàn trang điểm, Thanh Lan ra hiệu cho tú Trang dừng lại:

--" Cám ơn bạn nhiều lắm! Cứ để tôi ở đây một mình được rồi. Bạn nên trở về phòng để nghỉ ngơi. Mình thấy bạn lờ đờ mệt mỏi lắm rồi đó!"

--" Chắc tại ăn nhiều quá mới hơi bi uể oải và buồn ngủ. Mình theo bạn vào đây để nói một điều: anh Phong là người trực tính nhưng bụng dạ anh ấy rất tốt. Bạn đừng có để tâm tới những lời nhận định tằm ruồng của anh ấy mà thêm nhức đầu. Mình thương anh Phong lắm, chẳng khác nào như hình bóng của ba mình còn sống trước mặt ! . . ."

Thanh Lan mỉm cười:

--" Có gì đâu mà bồ phải biện hộ. Mình với anh Phong mới gặp nhau lần đầu nhưng nhờ bồ đã nói nhiều về anh nên mình cũng không mấy bị ngỡ ngàng lắm về những lời nhận xét của anh ấy. Anh Phong cũng chưa biết rõ gì về mình cho nên dù thế nào chăng nữa mình cũng không thể để tâm mà giận hờn cho được . . ."

--" Bạn nghĩ như vậy thì tốt lắm!"

Khi Tú Trang đã rời khỏi phòng, Thanh Lan đưa mắt ngắm mình trong tấm gương soi: đôi mắt nàng không phải màu xanh mà cũng không phải màu đen, đôi mắt màu hạt dẽ, đôi mắt thờ thẫn dưới đôi hàng mi cong vút. Nét thẫn thờ từ đôi mắt độc đáo đó xuất hiện kể từ ngày xảy ra tai nạn thảm khốc chứ không phải vì sự mệt mỏi của gần một ngày đường đi từ Sài Gòn lên Đà Lạt. Định mệnh khắc nghiệt đã tước đoạt mất hạnh phúc của nàng.

Thanh Lan cuốn gọn mái tóc lên cao rồi di chuyển chiếc xe lăn về phía buồng tắm, thoát bỏ xiêm y, toàn thân nàng lồ lộ như bức tranh vẽ La Joconde ngồi khỏa thân (bức tranh nổi tiếng nầy vẽ một phụ nữ ăn mặc chỉnh tề với một nụ cười huyền bí độc đáo). Nàng đưa đôi bàn tay mềm mại tự nắn nót khắp châu thân, mắt lim dim nhớ tới đôi bàn tay " thô bạo, dễ thương và thiện nghệ" của chồng mình ngày nào khi hai người đang làm tình trong bồn nước ấm hâm hấp đồng lõa và thúc giục!

Phải mất hơn mấy tháng tập tành Thanh Lan mới có thể tự túc trong việc tắm gội và chuyển mình từ chiếc xe lăn lên giường ngủ. Đây đã là một cố gắng quá mức rồi vậy mà trong buổi ăn tối, dưới con mắt của Phong, nàng là một kẻ không có ý chí vượt thoát khó khăn, ít hoạt động, không chịu tập luyện để khắc phục sự bất lực tạm thời của mình! Tim nàng tự nhiên đập mạnh khi nghĩ tới người đàn ông đó!

Thanh Lan đã bồn chồn lo âu trước khi gặp Phong và quả nhiên rằng " hắn không ưa" nàng chút nào! Tú Trang đã tô điểm bốc thơm cho " hắn" trước ngày Thanh Lan tới đây và bây giờ khi đã gặp mặt, Thanh Lan cảm thấy " hắn ta" chẳng có nét gì đặc biệt để cho nàng ngưỡng mộ và cảm tình ngoại trừ cái nét và cái mùi đàn ông nam châm thu hút thể xác đàn bà của " hắn" ! Hắn khác xa với chồng nàng: " hắn" có vẻ trịch thượng, khó đăm đăm và ngu như bò vì không biết nịnh đầm! Còn chồng nàng thì lúc nào cũng cởi mở, vui tươi, thiện cảm, biết chìu chuộng và đặc biệt tế nhị khi giao tiếp với phái yếu.

Những giọt nước ấm tỏa hơi phủ đầy châu thân giúp cho Thanh Lan trút bỏ mọi sầu tự Đầu óc nàng trong một thoáng chốc đã vào hư không, chẳng còn bận bịu nghĩ suy. Đêm đó Thanh Lan đã chìm trong một giấc ngủ đầy, thây kệ " hắn" , thây kệ cái ông anh quyền huynh thế phụ khó thương của người bạn gái dễ thương!

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 3

Ánh nắng ban mai đã tràn ngập đầy phòng khi Thanh Lan tỉnh giấc. Nàng nhì đồng hồ: mới 6 giờ sáng. Giấc ngủ đầy giúp Thanh Lan cảm thấy thoải mái và tươi trẻ.

Từ buồng tắm ra, nàng lăn xe lại bàn son phấn. Đã lâu lắm rồi Thanh Lan không tô điểm nhưng sáng hôm nay thì nét son đỏ, đôi má hồng được phơn phớt điểm tô. Tại sao? Thanh Lan không thể nào tự trả lời tại sao! Làm đẹp cho ai? Trong gương soi nàng giống hao hao cô đào màn bạc Elisbeth Taylor thời đóng tuồng Cléopatra nhưng với đôi mắt màu hạt dẽ chứ không xanh như đôi mắt mèo của Elisabeth. Chồng của cô đào nầy là Richard Burton cùng đóng chung phim trong vai tướng La Mã Mark Antony. Thanh Lan giựt mình: hình ảnh của Phong cũng giống hệt như Richard! Tim nàng đập mạnh!

Nàng di động chiếc xe lăn hướng về phía phòng khách vắng lạnh. Có lẽ nàng là người thức dậy sớm nhất. Mọi người vẫn còn chìm say trong chăn êm nệm ấm. Nàng vòng xe ra phía sân sau, hướng về phía phòng làm việc của Phong. Cửa phòng đóng khép nhưng không khóa. Sự tò mò thúc đẩy, Thanh Lan vặn tay nấm cửa để nhìn vào bên trong.

--" Chào cô Thanh Lan! . . ."

Phong lù lù trên chiếc ghế làm việc, giấy tờ đầy khắp mặt bàn. Thanh Lan tảng kinh hồn phách! Nàng bị bối rối tột cùng, muốn độn thổ. Giọng nàng lấp bấp chống chế như đứa trẻ ăn vụng bị mẹ bắt quả tang:

--" Ồ! . . .Tôi thật có lỗi . . .Tôi dạo quanh nhà rồi tới đây, tưởng rằng ông Phong không có trong đó, nào ngờ . . .Xin ông đừng chấp. . ."

Nói xong, Thanh Lan vội quay chiếc xe lăn đi như muốn chạy trốn nhưng giọng của Phong mời mọc:

--" Cô Thanh Lan đừng bỏ đi vội . . .Chỉ trừ những lúc tôi bận việc không thể đón cô Thanh Lan, còn ngoài ra thì lúc nào cô cũng có thể đến đây bất cứ lúc nào tùy thích, có gì mà phải ngại ngùng? Tôi đang ngồi ngủ gà ngủ gật trên bàn viết, nếu không có cô Thanh Lan tới thì . . .cũng biết thế nào nữa ! . . ."

Phong cười với nàng thật cởi mở. Nàng thấy đôi mắt nâu kia không đến nỗi lạnh lùng lắm như nàng đã nghĩ:

--" Cứ tưởng tôi là người dậy sớm nhất nhà, hóa ra ông Phong còn dậy sớm hơn tôi nữa! . . ."

--" Tôi làm việc ở đây suốt đêm qua cố làm sao cho xong việc nhanh chóng để dành thì giờ tiếp đải khách quý. . . Tôi nghe tiếng bánh xe lăn bên ngoài, nhưng không ngờ cô Thanh Lan lại tới đây . . ."

--" Trong nhà bây giờ chỉ có Thanh Lan là người lạ chứ có ai gọi là khách quý đâu! Hóa ra vì tôi mà ông Phong phải thức trắng đêm khổ cực, điều nầy làm cho tôi áy náy lắm đó! . . ."

Giọng của Phong thật trầm:

--" Cô Thanh Lan nói đúng mà sai! Bình thường thì tôi không phải lo về những chuyện thù tiếp bạn bè của gia đình vì đã có mẹ tôi và Tú Trang đảm đương. Nhưng lần nầy không phải là một người khách thường mà là một người khách quá đặc biệt, một người bạn, một người chị của Tú Trang, một người thân của gia đình, một người rất khó chiều chuộng, một người rất dễ tủi thân . . ."

Lòng Thanh Lan như mở rộng, bao nhiêu uẩn khúc lo âu về Phong như lắng dịu xuống:

--" Cám ơn . . .Ông Phong . . ."

--" Nầy cô bạn trẻ, bộ tôi già lắm rồi phải không? Sao cứ hết ông nầy rồi tới ông nọ? Đã nói với Thanh Lan rồi mà sao còn cứ mãi giữ xa khoảng cách ? . . ."

Thanh Lan mỉm cười:

--" Vì Thanh Lan sợ rằng ông . . .anh Phong là một người cung cách lễ nghi . . ."

Phòng cười :

--" Hừ ! Ai ? Tôi à ? Tôi mà lễ nghi cung cách sao? Thanh Lan lầm rồi! Trong công viếc giao dịch làm ăn tôi rất thẳng thắn và cứng rắn nhưng đối với người khác phái thì tôi không đến nỗi cù lần quê mùa lắm đâu!"

--" Thanh Lan chỉ làm cho anh mất công, tốn thì giờ!"

Phong không nói gì thêm nhưng xô ghế đứng bật dậy bước vội về phía Thanh Lan rồi bất thần cuối xuống ôm xốc thân người Thanh Lan đặt nàng ngồi lên chiếc ghế tiếp khách. Thanh Lan kinh hoàng! Nàng sắp sửa hét lên thì giọng nói của Phong trấn an:

--" Thanh Lan chịu khó ngồi đây, đừng bỏ đi; xin phép cho tôi về phòng riêng tẩy gội cho tươi ra một chút, có được không?"

Thanh Lan nhẹ người:

--" Anh Phong làm cho Thanh Lan khiếp vía! . . .Lần sau muốn thế phải nói trước để Lan khỏi chết ngất mà anh phải đền nhân mạng ! . . ."

Phong đi rồi Thanh Lan mới nhìn kỹ quanh gian phòng: phòng làm việc rộng lớn của một luật sư toà thượng thẩm nổi tiếng ở Sài Gòn. Kệ sách bao quanh phòng sắp xếp chạy dài tận đến hai bên chiếc lò sưởi bằng đá hoa cương xây theo kiểu Ý. Chiếc bàn làm việc rộng thênh thang nhưng vẫn như là không đủ chỗ để cho Phong bày biện giấy tờ. Thanh Lan tưởng chừng như mình đang ngồi trong một thư viện yên tỉnh vắng lặng. Đa số đều là sách luật học và các bộ luật đóng bìa da, gáy mạ chữ vàng. Mắt Thanh Lan dừng lại một khuôn bằng cấp treo trên tường phía sau ghế ngồi làm việc của Phong trong đó ghi chép như sau:

Khoa Trưởng Luật Khoa Đại Học Đường chứng nhận rằng:

Ông: NGUYỄN THANH PHONG, sinh ngày ... tháng ... năm 19... tại Vĩnh Thanh Vân. Rạch Giá.

Đã xuất trình và được công nhận luận án Tiến sĩ Luật Khoa tại Luật

Khoa Đại Học Đường Sài Gòn ngày . . .tháng . . .năm 19 . . .

Ban:Tư Pháp

Hạng: Tối ưu

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Khoa trưởng Luật Khoa Duyệt:

Ấn ký Viện Trưởng Viện Đại Học Sài Gòn

Thanh Lan lẩm bẩm một mình:" Chỉ mới 29 tuổi mà đã là ông tiến sĩ rồi ! Ra vẻ ông bự cũng phải!.."

Phong trở lại, áo quần tươm tất, trẻ trung:

--" Cô Thanh Lan đang nghĩ gì đó?"

Người đàn ông kia bây giờ đang làm cho Thanh Lan phải chưng hửng: mới ngày hôm qua đây, anh ta có vẻ như hách dịch, cao ngạo, xa cách, xem thường người khác, bây giờ đứng đó, hắn giống như pho tượng cổ người đàn ông Hy Lạp hấp dẫn, thu hút và kích thích. Nhìn hắn tự nhiên lòng Thanh Lan cảm thấy háo hức, rạo rực. Đôi tai nàng nóng bừng bừng rồi buộc miệng kêu lên:

--" Phải là anh Phong đứng đó hay là ai vậy?"

Phong phá lên cười:

--" Có gì mà Thanh Lan phải ngạc nhiên! Tôi vẫn là tôi chứ có ai vào đây để thay thế đâu! Thật tình mà nói, khi thấy Thanh Lan có đôi chút đỏ đỏ, xanh xanh trên môi, trên mắt khiến cho máu trẻ trong người tôi thức dậy. Bởi thế, tôi mới bày đặt chải chuốt vớ vẩn như thế nầy. Hằng ngày đóng bộ lề mề,gò bó khiến cho tôi già khụ đi hơn chục tuổi và cô nào nhìn thấy cũng phải tránh xa không thèm ngó tới! . . ."

Thanh Lan thấy e thẹn khi nghe Phong đề cập đến vấn đề son phấn của mình. Đã lâu lắm rồi, nàng không còn rờ tới những thứ lỉnh kỉnh nầy, bây giờ tới đây nàng lại cần tới, tại sao? Cuộc đời của nàng kể như đã héo tàn theo năm tháng bởi vì:

Vắng anh trang điểm má hồng với ai ?

Thanh Lan tưởng mình ghét Phong ngay từ buổi đầu gặp gỡ vậy mà nàng vẫn trau chuốt làm đẹp trong cái khuôn khổ gia đình nhỏ bé nầy. Đàn bà làm đẹp cho mình vì 2 lý do: thứ nhứt là vì không muốn thua kém người cùng phái; thứ hai là để thu hút người khác phái. Chẳng lẽ nàng muốn đẹp hơn Tú Trang và bà Liên? Họ đâu có tranh đua nhan sắc với nàng. Lại nữa, đã không ưa Phong ngay từ lúc đầu thì còn muốn thu hút hắn làm gì? Nghĩ ngợi càng sâu thì Thanh Lan lại càng thấy lòng mình mâu thuẩn xung đột mãnh liệt. Nàng nhắm mắt, rùng mình khi chợt thấy hình bóng của người chồng đầu ấp tay gối vụt tan biến và chìm đắm vào cõi hư vô!

Tiếng nói của Phong đánh thức Thanh Lan tỉnh dậy:

--" Kià, Thanh Lan sao rồi? Sao lại thất sắc như thế? Mệt phải không? . . ."

Nàng gượng cười nhìn Phong:

--" Không sao . . .Anh làm ơn cho Lan ngồi lại trên chiếc xe lăn . . ."

Phong nhẹ nhàng nâng nàng lên. Lần nầy Thanh Lan không dám nhìn thẳng vào mặt Phong, nhưng giọng của Phong lại thì thầm:

--" Hôm nay Thanh Lan cho tôi thêm được mấy điểm?"

Không nhìn Phong, Thanh Lan trả lời:

--" Trừ 15 điểm!"

--" Sao kỳ vậy? Hôm nay tôi đẹp trai lắm mà!"

--" Bởi vì Lan cố tình đánh rớt anh chứ không có tại sao hết! Anh đẹp trai thì mai mốt cô nào làm vợ anh cô đó nhờ, ăn thua gì tới Lan mà anh khoe?"

--" Mặc dù tôi đủ điểm đậu ?"

--" Anh đừng cù nhầy chọc phá ! Đúng thì sao?"

--" Lý do ?"

--" Vì anh là người đàn ông đầu tiên đã làm cho Lan bối rối và khó xử! . . ."

--" Chuyện gì mà trầm trọng vậy?"

--" Anh không cần tò mò. Anh chỉ cần biết là người giám khảo nầy chưa muốn cho anh thi đậu !"

--" Thù hận nhau chi dữ ?"

--" Không có vấn đề thù hận giữa Lan và anh . . ."

--" Vậy thì tôi phải làm sao để được để được vào vòng thi thứ nhì ?"

--" Không biết ! . . .Anh đừng mong chờ viễn vông!"

--" Sao ác quá lắm vậy ? . . ."

--" Đúng đó, chỉ ác với anh Phong thôị . ."

--" Thanh Lan giận vì câu nói của tôi trong buổi ăn tối đêm qua phải không?"

Thanh Lan hơi trề môi:

--" Có gì đâu mà phải để tâm giận hờn chỉ vì một câu nói. Hơn nữa nếu không có anh bồng bế thì Lan cũng có thể một mình xoay trở để tự lo liệu cho bản thân mình . . .Bây giờ xin anh hãy đặt Lan xuống, anh bồng Lan hơi lâu rồi đó ! . . .Cứ để mặc cho Lan một mình dạo quanh nhà, anh khỏi bận tâm . . ."

Phong từ từ đặt Thanh Lan xuống rồi hỏi:

--" Thanh Lan đã đi xem xét hết quanh nhà chưa?"

Mặt Thanh Lan lại nóng bừng:

--" Lan chỉ mới qua phòng làm việc của anh thôi chứ chưa biết phòng nào khác . . ."

--" Thế à ?"

--" Sách của anh nhiều quá nhưng toàn là sách luật. Chỉ có vài ba quyển về tâm lý . . ."

--" Ngày xưa lỡ bước, phải đeo đuổi theo ngành luật, không chuyên ngành tâm lý cho nên nhiều lúc xử sự không khéo léo, nhất là không biết nịnh đầm, làm phiền lòng người đối diện . . ."

Thanh Lan cố tìm đề tài để kéo dài thì giờ ở lại nhưng nàng vẫn chưa thể tự trấn an khi đối đáp với Phong:

--" Thanh Lan làm anh Phong mất thì giờ nhiều rồi, bây giờ Lan xin trở về phòng riêng để sắp xếp lại đồ đạt . . ."

Phong khoanh tay ngồi lên một góc bàn làm việc của mình, đầu gục gật, giọng xa xôi:

--" Thanh Lan xử dụng chiếc xe lăn có vẻ thành thuộc lắm đó! "

Nàng mỉm cuời:

--" Đã phải cố gắng lắm mới được như thế nầy đó anh Phong! . . .

--" Thanh Lan có thử áp dụng một phương pháp vật lý trị liệu nào không vậy?"

--" Có chứ, nhưng chỉ được một vài tuần rồi không tiếp tục thêm nữa !. . ."

--" Sao lại ngưng ngang?"

Giọng của Phong nghe như muốn hạch sách khiến cho Thanh Lan cảm thấy nổi nóng. Phong đâu phải là quan tòa đang ngồi xử án nàng! Chàng làm gì có quyền để mà lục vấn kiểu đó? Tình thế hiện giờ khiến cho nàng nhớ lại câu nói của Phong trong buổi ăn tối . Nàng đâu phải là hạng người trây lười, thiếu ý chí phấn đấu! Phong có vẻ xem thường nàng quá lắm!

Nàng trả lời cộc lốc:

--" Lúc đó là lúc xính vính đau khổ tột cùng, đâu còn tâm trí để mà chọn, mà lựa phương pháp nầy, phương pháp nọ để chạy chữa cho bản thân mình! . . ."

Phong thản nhiên tiếp tục:

" À ra là như vậy . . .Để xem: một, hai, ba . . .tức là hơn bảy tháng rồi còn gì! Thanh Lan có còn ý định chữa trị bằng phương pháp đó nữa không?"

Thanh Lan nổi giận thật sự:

--" Không biết! . . .Mà nầy, Lan chỉ vì tò mò muốn biết tại sao vấn đề tập tành chữa trị cho bản thân Lan có ăn nhập gì tới anh đâu vậy mà xem chừng như anh cứ thắc mắc hoài vậy? Nếu chuyện đó làm cho anh bận rộn tâm trí thì Lan sẽ về Sài Gòn ngay ngày hôm nay!"

Giọng nói của Phong nhẹ nhàng:

-" Thôi mà, xin Thanh Lan đừng nổi nóng. Tú Trang đề cập tới hoàn cảnh của Thanh Lan cho tôi nghe thật nhiều, trước cũng như sau tai nạn xảy ra. Thật ra thì chiếc xe lăn kia đâu phải để cho một người như Thanh Lan xử dụng. Thanh Lan đâu có cần tới chiếc xe đó bởi vì Thanh Lan đâu đã bị tàn phế vĩnh viễn như người khác. Người ta không chịu hiểu lại tưởng mình giả bộ! . . ."

Cơn giận Thanh Lan như bốc khói:

--" Thây kệ họ! Họ hay bất cứ người nào, kể cả anh, muốn nghĩ sao thì nghĩ! Cám ơn anh đã có lòng tốt chỉ dạy ! . . ."

Phong ngạc nhiên nhìn Thanh Lan rồi đưa hai tay lên cao:

--" Coi kìa, Thanh Lan sao rồi ? Hãy bình tĩnh . . .Tôi thật không khéo chút nào, mong Thanh Lan bỏ qua thứ lỗi cho . . ."

Giọng Thanh Lan vẫn cộc lốc:

--" Anh đâu có lỗi gì để mà tha với thứ !"

Phong cười, giọng đầu hàng:

--" Thế thì tốt lắm! Chúng ta gay cấn với nhau từ lúc mới gặp và tôi không muốn có một hồi kết cục không đẹp vì Thanh Lan là bạn chí thân mà cũng là khách quý của Tú Trang và của gia đình nầỵ . ."

Sự căng thẳng trong đầu óc của Thanh Lan nhẹ xuống. Phong đã đầu hàng. Trước khi tới đây, Phong là đối tượng khiến cho nàng bận tâm nghĩ suy nay đã tỏ dấu thân thiện. Nàng nhìn nhanh về phía Phong:dáng người của Phong có sức thu hút và quyến rủ rất mạnh. Phái yếu khó có thể thờ ơ lạnh lùng khi đối diện với người đàn ông nầỵ

Nàng rất dễ tự ái cho nên không muốn dây dưa thân thiện với Phong vì nàng hiểu rằng người đàn ông đang đối diện có thể làm cho tự ái của nàng bị tổn thương bất cứ lúc nào anh ta muốn.

--" Tú Trang xem Thanh Lan như ruột thịt và vẫn luôn luôn mong rằng mùa Hè nầy Thanh Lan sẽ hồi phục như xưa, mong sao Thanh Lan đừng để cho Tú Trang thất vọng . . ."

Giọng Thanh Lan trầm buồn:

--" Có lẽ Thanh Lan đã sai lầm nghiêm trọng khi quyết định lên đây! Dù sao thì vẫn chưa muộn lắm. Quần áo, đồ đạc vẫn còn nguyên trong va li chưa sọan ra và có lẽ Lan sẽ lấy vé máy bay về Sài Gòn ngay trưa hôm nay . . ."

Giọng của Phong bổng nhiên trở thành một uy lệnh:

--" Cô không được đi đâu cả!"

Thanh Lan vô cùng ngạc nhiên khi nghe câu ra lệnh đó! Nàng tưởng tai mình nghe lầm:

--" Xin lỗi anh nói sao?"

--" Tú Trang mời cô đến đây cho đến hết mùa Hè, mùa Hè chưa dứt thì cô sẽ không đi đâu hết, đơn giản chỉ có thế . . ."

Giọng của Phong thật cứng, thật bình tĩnh, không giận dữ mà cũng không lững lờ. Thanh Lan nhướng to mắt nhìn Phong đang ngồi khoanh tay một cách lạnh lùng trên góc bàn viết của chàng.

--" Lan xin lỗi anh à! Anh có vẻ như xen quá sâu vào tự do cá nhân của người khác rồi đó! Ở hay đi là do Lan quyết định hay do anh Phong quyết định?"

--" Cô quyết định mà không cần suy nghĩ gì tới Tú Trang một chút nào sao ?"

Thanh Lan phản đối mạnh:

--" Quyền lựa chọn đi hay ở là quyền của Lan . . ."

--" Vậy thì cô cứ chọn lựa đi ! . . ."

Thanh Lan hiểu mình đã bị Phong đưa vào bẫy rập: hắn đã đưa Tú Trang ra làm mồi để trói buộc nàng. Nàng biết rằng mình không thể bỏ đi vì Tú Trang đối xử với nàng quá đẹp, quá tốt. Nàng đã nặng nợ với Tú Trang nhiều quá, biết làm sao đây?

--" Được rồi, Lan sẽ ở lại vì thương Tú Trang, chứ anh thì chẳng có ăn thua gì đâu!. . ."

--" Hẵn nhiên là vậy rồi!"

Phong cười, giọng cười của người thắng trận.

--" Còn một điều nầy nữa: tốt nhất giữa anh và Lan, người nào lo chuyện người nấy, không cần phải dây dưa với nhau làm gì, như thế thì tốt hơn . . ."

Phong gật gù:

--" Mặc dù đây là nhà của tôi, nhưng tôi sẽ làm theo ý của Thanh Lan và nếu Thanh Lan muốn áp dụng đề nghị đó ngay thì tôi xin sẵn sàng thi hành hành liền, bởi vì hiện giờ tôi vẫn còn hàng tá công việc đang nằm chờ trên bàn làm việc kia . . ."

Thanh Lan muốn nói câu hờn dỗi " được lắm" nhưng nàng bị nghẹn lời. Nàng lăn xe quay trở về phòng riêng, sắp soạn quần áo, tư trang vào ngăn tủ, cố xua đi nỗi bất an chấn động vừa qua giữa nàng và Phong.

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 4

Nàng đang chọn một màu áo để thay mặc thì Tú Trang gỏ cửa bước vào:

--" Sáng nay sao đẹp vậy? Bộ đêm qua ngủ không được phải không?"

" Bạn cũng đẹp lắm! Chuẩn bị về Sài Gòn hay đi đâu mà diện thế?"

Tú Trang lắc đầu:

--" Không thể nào giải thích cho bạn được! Hình như có một điều gì đó sẽ đến với gia đình của mình mà mình không thể biết trước được ! . . ."

--" Bạn chưa bao giờ tâm tình cho mình biết lý do tại sao bạn lại xuống Sài Gòn ở một mình, xa gia đình, xa bác gái, xa vú, xa ông anh quyền huynh thế phụ. Mình thấy mọi người trong cái tổ ấm nầy ai ai cũng thương mến cưng chìu bạn quá sức, thế mà tại sao bạn lại bỏ đi nơi khác cu ki một mình? . . ."

--" Đúng vậy! Ai cũng thương mình hết và mình thương mẹ, thương anh Phong, thương vú, thương căn nhà nầy, thương khoảnh đất cùng khung trời mù sương nầy nhưng mình muốn một mình tự lập ! Anh Phong cũng là một người tự lập nhưng anh ấy lại muốn Tú Trang phải ru rú ở trong nhà rồi có chồng sinh con đẻ cái làm bổn phận hiền thục của một người đàn bà Việt Nam mẫu mực truyền thống! Như vậy có khác gì Tú Trang bị ở tù chung thân đâu! Lệ thuộc gia đình, quỵ lụy chồng con, vậy thì cuộc đời còn gì để dành cho riêng mình?. . .Không phải mình không nghĩ tới chuyện chồng con nhưng tại vì mình muốn chứng tỏ cho mọi người thấy mình không thể là kiếp sống của loài tầm tan ngắn ngủi sống gởi thác về! . . .Tú Trang muốn tự mình vạch lấy hướng đi, muốn trở thành chuyên viên về thời trang và vì vậy còn có vùng đất dụng võ nào thích hợp cho sở trường của mình hơn là đất Sài Gòn hoa lệ ? . . .Vậy mà anh Phong cứ bắt Tú Trang một phải về, hai phải về với lý do là mình chưa đủ khả năng tự lập! . . .Không biết rồi sẽ ra sao đây ? . . ."

Thanh Lan ngại ngùng hỏi:

--" Có một thời gian tôi thấy bạn có vẻ túng thiếu chật vật lắm, có phải vì gia đình bỏ bê, không chu cấp?"

--" Đâu phải vậy. Anh Phong tháng nào cũng gởi tiền xuống, còn hơn là tiền lương của một công chức ngach A nhưng rồi mình tự ý gởi trả lại không nhận! Anh Phong thì thương em gái không ai bằng nhưng nhiều khi cách xử sự của ông ấy hơi độc đoán một chút! . . ."

Thanh Lan đưa cao chiếc áo lên khỏi đầu ngắm nghía. Nàng nhăn mặt, chẩu môi khi nghe Tú Trang ghi nhận sự độc đoán của Phong rồi thầm thì một mình:" Khỏi cần quảng cáo, đây cũng dư biết! . . ."

Tú Trang tiếp tục:

--" Cuối cùng rồi anh Phong cũng phải chào thua để cho mình tập tành tự lập nhưng dù sao thì không có lúc nào mình cảm thấy có thể trội hơn anh ấy được! "

Thanh Lan xen lời:

--" Bạn nói quá thì thôi! Nhún mình làm gì? Bạn dư sức làm hơn ông ấy. Hướng đi của bạn khác với hướng đi của người ta . Mỗi người có một khả năng riêng của mình chứ đâu phải bắt buộc phải theo gương người khác: thiếu gì người cha, người mẹ, anh em là bác sĩ, kỷ sư nhưng làm sao ngăn cấm được có đứa con, đứa em trong nhà chuyên môn nấu phở, mở quán ăn? Lại nữa, cũng có nhiều người vì muốn mát lòng kỳ vọng của cha mẹ, ông bà cho nên học lấy cho bằng được mãnh bằng luật sư, kỷ sư nhưng rồi treo bằng cấp để đó để đi làm nghề ký giả hoặc viết lách nghèo rớt mồng tơi hay trở thành kịch sĩ xướng ca lừng lẫy? . . .Bạn đâu có thua kém với những người cùng đi chung con đường với bạn: những công trình sáng tạo về thời trang sáng giá của bạn hiện giờ đâu phải là phát xuất từ mãnh bằng cử nhân văn khoa le lói của bạn. Bạn có một năng khiếu đặc biệt mà ông ấy không thể nào có được! . . ."

--" Bạn đưa mình lên hơi cao rồi đó! Không phải ai cũng có cái tài quán xuyến như anh Phong đâu! Từ ngày anh ấy đảm đương điều khiển, công ty mới phát đạt được như bây giờ . Trước đây, ngày ba mình còn sống, công ty đi lần đến chỗ suy sụp, sạt nghiệp tưởng chừng như vô phương cứu vảng! . . . Mình thương và kính phục anh Phong lắm mặc dù nhiều lúc cũng thấy ghét anh ấy quá chừng! Mới có từng tuổi đó, thử hỏi có mấy người được như thế ? . . ."

Ngừng lại một hồi, Tú Trang tiếp:

--" Mình phải nói rõ như thế vì đó là sự thật không thêm thắt hay tô vẽ gì ráo trọi. Có lúc chính mình làm cho anh ấy thêm nhức đầu rối trí, nghĩ cũng thấy thương và tội nghiệp lắm ! . . ."

Thanh Lan bàng hoàng khi nghe Tú Trang kể lể bênh vực Phong và trong một phút nhất thời, những lời lẽ của người bạn gái chân thật đã khiến cho ý định " ghét" Phong như bị suy mòn đi. Những lời nói đó như bóng mây rậm mát lướt qua thật mau để xoa dịu sự nóng giận sôi sụt của nàng đối với Phong chỉ mới xảy ra cách đây vài phút ngắn ngủi phù du.

--" Bây giờ chúng ta xuống nhà bếp để kiếm gì ăn sáng cái đã! Nói chuyện tầm phào với bạn từ nãy đến giờ khiên bao tử của mình cồn cào lắm rồ! Bạn sẽ được thưởng thức thêm tài nấu nướng của vú nữa đó!."

--" Bạn cứ đi trước, tôi chải sơ lại mái tóc rồi sẽ theo xuống ngay . . ."

Tú Trang bước ra khỏi phòng còn quay đầu lại nhắc nhở:

--" Cánh cửa chót ở về phía tay phải là cửa vào nhà bếp đó bạn ! . . ."

--" Cám ơn bồ tèo!"

Vừa chải tóc, Thanh Lan vừa rầm rì khấn khứa:" Lại trời, cho đừng gặp người ta trong buổi ăn sáng nầy!"

Trong nhà bếp chỉ có Tú Trang và người quản gia.

--"Chào cô Thanh Lan. Các món điểm tâm đã chuẩn bị sẵn chỉ chờ cô Thanh Lan đến để chọn lựa . . ."

--"Cám ơn vú thật nhiều . . .Chỉ mới ngửi được mùi thơm bốc lên thôi mà đã khiến cho cháu thấy đói cồn cào cả ruột gan rồi... Chẳng trách Tú Trang lúc nào cũng khen tài nấu nướng của vú. Cháu ít khi dùng điểm tâm buổi sáng, e rằng được vú chiều chuộng như thế nầy rồi đây vú sẽ biến cháu thành kẻ hư thân háu đói mất thôi! . . ."

Người quản gia nhìn Thanh Lan rồi chậm rãi:

--"Cô Thanh Lan đã lớn, quá cái tuổi cần được nuông chiều hoặc có thể bị dụ dỗ bằng kẹo bánh hay món ngon. Có điều điểm tâm là buổi ăn quan trọng cần thiết nhất trong ngày . . . ."

Tú Trang xen vào:

--"Vú nói thế! Chứ con thấy đối với vú thì buổi ăn nào cũng quan trọng hết á ! Chẳng thế mà lúc nào vú cũng hối thúc bắt ép mọi người trong nhà phải ăn, rồi ăn, rồi lại ăn . . .và phải ăn thật nhiều mới khỏe mạnh, tráng kiện. . . . Ở gần vú mãi thì vòng mông và vòng ngực của con sẽ suông đuột giống như bao gạo chỉ xanh một trăm kílô ! . . ."

Giọng nói của người quản gia xa xôi:

--"Phải rồi, cậu cả và cô út là do một tay của già nầy từ ngày mới lọt lòng. . .Con của người ta thì nay sổ mũi, mai ấm đầu, còn cô cậu thì cứ phây phây lớn nhanh như thổi, không cần phải thuốc men, sinh tố gì ráo trọi, chỉ cần có người cho ăn uống đầy đủ . . cho nên mới được như thế đó ! . . ."

Tú Trang ôm ghì người quản gia vào lòng:

--"Đúng vậy . . ., tụi con nhớ ơn vú cả đời . . ."

--"Mẹ của con cũng khéo tay nuôi con lắm hiềm vì công việc của công ty nhà mình quá đa đoan cho nên không còn thì giờ để nấu nướng cho mãi tới khi có cậu Phong trở về gánh vác mọi việc của công ty . . ."

Thanh Lan ngạc nhiên nhìn Tú Trang:

--"Bác gái ?. . .Bác gái điều hành công ty?"

Câu hỏi của Thanh Lan khiến cho người quản gia già nua bồn chồn vì biết rằng mình đã hớ hênh nói ra một điều mà Tú Trang cũng như những người khác trong gia đình chẳng bao giờ muốn đề cập tới.

Giọng Tú Trang trầm xuống:

--"Ba của Tú Trang bị nghiện ngập, rượu chè, bỏ bê làm ăn cho nên mẹ phải đảm đang mọi việc để anh em Tú Trang có thể ăn học đến nơi đến chốn . . ."

Mắt Tú Trang rưng rưng. Mắt người quản gia u buồn!

--"Thanh Lan thành thật xin lỗi bạn, mong bạn bỏ qua cho sự tò mò không đúng chỗ của mình . . .!"

Giọng người quản gia như muốn phân bua:

--"Già nầy cứ đinh ninh là cô Thanh Lan đã biết chuyện đó rồi cho nên mới lắm mồm lắm miệng như thế.. . Rõ thật đã già rồi mà vẫn chưa nên thân !"

Tú Trang siết cứng đôi bàn tay gầy gò của người quản gia rồi trấn an:

--"Có sao đâu vú! Trước sau gì rồi chị Thanh Lan cũng sẽ biết. Dù sao thì ba con cũng đã mất rồi, đáng lẽ mình không nên đề cập tới chuyện đó nữa thì tốt hơn . . ."

Thanh Lan cảm thông nhìn người bạn:

--"Bạn không cần phải giải thích. Mình hiểu, mình thông cảm và thương bạn nhiều lắm!"

Tú Trang tươi cười đề nghị:

--"Hôm nay trời nắng đẹp, ngồi trong phòng để trầm tư lẩn thẩn hoài thì chán lắm! Chúng ta ra ngoài dạo một vòng chắc là có lý hơn phải không bạn ?"

--"Hoan hô ý kiến của bạn, chúng ta đi thôi . . ."

Từ phía trong bếp, giọng nói của người quản gia nối theo:

--"Nếu có đi dạo xa thì 2 cô nhớ về đúng giờ ăn cơm trưa đó . . ."

Vừa ra khỏi nhà hai người đã nhìn thấy bà Liên đang lom khom bên các gốc cây hoa hồng trước sân:

Thanh Lan buộc miệng thốt lên:

--"Đẹp quá!"

Bà Liên quay lại nhìn hai người thiếu nữ, miệng bà cười thật tươi:

Hông nhung là loại hoa ưa chuộng của bác đó . . ."

Tú Trang tiếp lời người mẹ:

--"Bạn xem, hương thơm của vườn hoa hồng lan tỏa khắp nơi . . ."

Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể đoán được nếp sống tưởng chừng như an phận của bà Liên nhưng chính người đàn bà nầy là một người đã từng trải qua nhiều đoạn đường truân chuyên vì người chồng nghiện ngập tứ đỗ tường, người đã từng một mình đứng ra gánh vác trách nhiệm lèo lái công ty thương nghiệp của gia đình đồng thời vẫn tiếp tục bổn phận làm mẹ để nuôi nấng cho hai đứa con bé bỏng khờ dại cho đế ngày chúng thành nhân trong khi bản thân con người đó còn phải chống cự những cám dỗ xác thịt từ những cạm bẫy, lừa đảo bao quanh cũng như phải bao nhiêu lần vượt thoát khỏi lưỡi hái của thần chết vì chứng bệnh áp huyết hung hãn đã có lần gần như quật ngã người mẹ dễ thương đáng kính trọng nầy.

--"Bác thật sự vui sướng khi biết rằng mình đã không bỏ công uổng phí vung bón, cắt tỉa các bụi hồng nầy khi thấy chúng làm mát mắt những khách quý tới thăm viếng gia đình nầỵ. Có lẽ chúng không khác gì nhiều lắm với những cánh hoa hồng đẹp trong những bức tranh vẽ đầy màu sắc của cháu phải không Thanh Lan ? . . ."

Thanh Lan gật nhẹ đầu tán đồng:

--"Bác so sánh rất đúng! Khi cháu cặm cụi vẽ vời, cháu không bao giờ nghĩ rằng cháu vẽ tranh cho người khác ngắm xem nhưng chính là sự hòa nhịp của người khác vào công trình sáng tạo của mình mới đúng là cứu cánh, là phần thưởng quý báu nhất cho người đã tạo dựng ra một công trình hay một tác phẩm!"

--"Thanh Lan rất hạp ý với bác . . ."

--"Cháu muốn vẽ các cụm hồng kia, vì chúng quyến rũ và sống động quá sức. . .Nhưng chắc là hơi khó khăn để thực hiện ý muốn vì tình cảnh ì ạch của cháu hiện giờ . . ."

--"Cháu cứ vẽ, vẽ để đáp lại sự kêu gào đòi hỏi của con tim đang rung động của cháu .Bác muốn cho Thanh Lan được thoải mái và tự nhiên như ở nhà mình . . ."

--"Con định đưa chị Thanh Lan đi dạo một vòng đó mẹ ơi. Mẹ có cùng đi chung với tụi con không?"

--"Thôi, hai cô cứ rong chơi tùy thích, tôi còn nhiều việc khác phải làm, để khi khác, cả nhà cùng đi chơi chung với nhau . . ."

--"Tụi con sẽ không đi đâu xa để về cho kịp buổi cơm trưa kẻo anh Phong lại phải mong ngóng người ta ! . . ."

Nói xong Tú Trang nheo mắt nhìn Thanh Lan rồi cất tiếng cười vang vui thích.

Càng tiến xa về phía trước sân Thanh Lan càng ngạc nhiên nhiều hơn vì hoa hồng được trong khắp nơi cùng chung với nhiều loại hoa hiếm quý khác tạo thành một khung cảnh đẹp mắt ưa nhìn.

--"Cả một vườn hoa rộng lớn như thế nầy mà chỉ có một tay bác gái chăm bón cắt tỉa sao?"

--"Chứ còn có ai vào đây nữa! Suốt ngày mẹ mình lui cui trồng trọt, tỉa cắt, bón phân, nhổ cỏ . . .Anh Phong thấy mẹ thích trồng hoa cho nên mới mướn một người làm vườn chuyên lo vê cây cỏ hoa lá quanh nhà nhưng mẹ nhất định giành phần tụ mình vung bón riêng cho mãnh vườn hoa nầy ."

--"Thật là phi thường!"

--"Mẹ của mình luôn luôn nhìn đời với đôi mắt e dè của một kẻ yếm thế nhưng bà cũng là hiện thân của một người đàn bà can đảm và tự tin khi phải đối đầu vật lộn với cuộc sống đầy gian truân cạm bẫy, không giống như mình và anh Phong . . ."

--"Bạn nói vậy nghĩa là thế sao? Nghe có vẽ trầm trọng quá vậy ?"

--"Còn hơn là bạn tưởng nữa! Trường hợp khó khăn của mình thì còn đỡ hơn trường hợp của anh Phong nhiều vậy mà anh ấy đã vượt qua được một cách tài tình đáng phục. Anh Phong là một con người đầy nghị lực, mình mà rơi vào trường hợp của anh ấy thì có lẽ đã chào thua từ khuya rồi! . . ."

--"Theo mình thấy thì ông ấy là một người độc đoán, cứng nhắc như đinh đóng cột, lúc nào cũng muốn mọi việc phải theo đúng ý sắp xếp của mình mà không cần lý gì tới hoàn cảnh xung quanh và ý kiến của người khác . . ."

Ngừng một phút để ngắm nhìn khung cảnh thơ mộng bao quanh căn biệt thự đồ sộ, Thanh Lan thắc mắc thốt ra câu hỏi:

--"Đẹp và thơ mộng như vầy, sao bạn không chịu ở đây ?"

Tú Trang lắc đầu:

--"Thật khó mà trả lời lý do tại sao, nhưng chính vì nơi đây đẹp, quyến rủ, an bình cho nên mới còn có thể lâu lâu kéo mình trở về dù rằng không phải về để ở lại luôn . . ."

Rồi bất chợt giọng của Tú Trang lại trầm xuống:

--"Bạn cho <<ông ấy>> một chút hy vọng được không? Ông ấy không phải là người xấu mà! Thật tình mà nói: mình thương bạn mà cũng thương anh ấy nữa, hai người đều được mình thương ngang nhau không ai kém ai . . .Nếu hai người hạp nhau thì tuyệt dịu biết bao! . . ."

--"Hy vọng gì vậy? . . .Nếu chỉ là chuyện giao tế thường nhật thì giữa Thanh Lan và ông anh quyền huynh thế phụ của bạn chẳng có gì gọi là bị sứt mẻ trầm trọng. Còn hạp hay không hạp thì chuyện đó tạm gác lại . . .Khi nào hạp mình sẽ báo cáo cho bạn biết được không? Chỉ mới có một ngày gặp nhau và chào hỏi nhau thì làm sao có thể nói hạp hay không hạp phải không? . . .Mình biết ông ấy bận rộn dữ lắm, tối ngày nhốt mình trong căn phòng làm việc kia thì còn có thì giờ đâu mà lần khân với người khác . . ."

--"Phần lớn công việc công ty đều được giải quyết tại căn phòng đó."

--"Mình biết, nhưng mà trụ sở công ty theo như bạn cho biết thì ở tận Cam Ranh mà ông ấy thì điều khiển và làm việc ở đây, sao lạ vậy? . . "

--"Có gì gọi là lạ, mọi việc ở dưới đó đã có cô thư ký riêng của ông ấy đảm đương . . ."

--"Cái cô thư ký đỏng đãnh tên là Lệ Hằng mà bạn thường kể cho mình nghe đó chứ gì?"

--"Đúng, cô ta mê anh Phong như điếu đổ, kể cả chuyện hiến dâng vô điều kiện . . .Nếu hai người thành vợ thành chồng thì sẽ là một trời sụp đổ khốn đốn tai ương cho nhân loại! "

--"Ông anh của bạn đã thành nhân từ khuya rồi chứ đâu còn là một chàng trai tơ ngơ ngáo dễ bị đàn bà nhiều kinh nghiệm như cô Lệ Hằng mê hoặc được. Tuy nhiên quyền tự do định đoạt cuộc đời của ông ấy thì không ai có thể xen vào, và nếu ông ấy muốn thì ngay cả trời cũng chưa chắc có thể kéo ông ấy quay ra ! . . ."

--"Ông ấy coi vậy mà còn khờ khạo về chuyện đàn bà lắm bạn ơi!

Mình là em gái chỉ sợ ông ấy bị lừa vào bẫy mà khổ cả cuộc đời! . . ."

--"Bạn quá lo âu viển vông đó thôi, theo mình thấy thì ông ấy không dại gì bỏ cuộc sống độc thân tự do phóng túng để đeo vào cổ minh sợi dây xích vợ con phiền toái đâu!"

--"Tú trang cũng mong ý kiến của bạn là đúng ít ra cho tới khi ông ấy gặp được đối tượng thích hợp . . ."

Rồi giọng của Tú Trang lại thì thào:

--"Mong rằng đối tượng đó là chị Thanh Lan của em! . . ."

Giọng Thanh Lan phản đối:

--"Nè . . .Tôi nói cho cô bạn được rõ: chớ có ghép gáp tùm lum như thế có huông, không được nghe! Bạn mà còn có ý tưởng như thế hoài thì mình sẽ bỏ đây về Sài Gòn ngay tức khắc đó . . ."

--"Nhưng đó là ước vọng của mình mà, chẳng lẽ bạn cấm mình hy vọng điều đó sao?"

--"Hy vọng của bạn làm cho mình càng bối rối khó xử bởi vì không phải điều gì cũng trơn tru suông sẻ như ước muốn của bạn đâu . . ."

--"Cũng không sao! . . .Tú trang sẽ không xen vào chuyện riêng tư của bạn với ông ấy . . ."

--"Chẳng có gì gọi là riêng tư, riêng năm với ông ấy cả, chuyện đó không bao giờ sẽ xảy ra! . ."

-- "Có điều chị Thanh Lan nên hướng nhìn tương lai, để cho dĩ vãng chìm sâu mất đi cho rồi, không nên vương vấn để tự mình tạo nên sầu khổ . . .Gần một năm rồi còn gì! . . ."

Giọng Thanh Lan thoáng nghẹn:

--"Thôi, tụi mình đừng nói tới chuyện đó nữa được không? Cảnh đẹp như vầy không chịu thưởng ngoạn mà lại cứ phải bàn bạc mãi ba cái chuyện lẩm cẩm tào lao nhứt đầu kia . . ."

--"Tú Trang xin lỗi đã làm bạn mất vui ! . . ."

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 5

Khi Thanh Lan ghi những nét phát họa đầu tiên lên khung vẽ thì ánh nắng ban mai đã lên cao và tràn ngập khắp khu vườn hoa ngát hương. Cảnh sắc tuyệt vời của ngàn hoa trong vũng sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời thúc hối Thanh Lan phải tận dụng tất cả năng khiếu của mình để ghi nhanh khung cảnh sống động muôn màu trước mắt.

Hiện giờ chỉ có một mình nàng ngồi đây. Bà Liên, Tú Trang và người quản gia đã xuống chợ Đà Lạt đi mua sắm. Thanh Lan thấy thảnh thơi, không còn bị gò bó vì sự hiện diện của nhiều người vây quanh. Sự êm đềm hiện tại có một cái gì đó như thoát tục, như thần tiên. Đang ngồi họa tranh mà Thanh Lan nghĩ tới khung cảnh một hang động ở Đà Lạt có tên là Đa Mê, nơi mà nhà văn Nhất Linh dùng làm nơi đặt bàn thất để uống rượu, làm thơ, viết những bài ca tụng các loại hoa phong lan huyền ảo và những cốt truyện trữ tình gây vương vấn cho người đọc. Nhất Linh còn có thêm con suối Đa Mê nữa, nội cái tên Đa Mê nầy thôi cũng làm cho con tim Thanh Lan bồn chồn bức rứt và nôn nóng muốn tới ngay con suối đó, nơi hang động đó để vẽ vời, để nhớ Nhất Linh và những bức tranh của nàng sẽ có hồn, hồn phách của Nhất Linh!

Ở đây không có những bồ hoa phong lan diễm ảo như Nhất Linh từng vẽ lại bằng ngòi bút nơi hang Đa Mê nhưng ở đây lại tràn ngập hương sắc của nhiều loại hoa chen lẫn với những gốc hoa anh đào tủa bông nặng cành giống như khung cảnh trên Đào Hoa đảo của Hoàng Dược Sư trong truyện chưởng của Kim Dung. Hoàn cảnh của Thanh Lan hiện giờ chẳng khác gì hoàn cảnh của Hoàng Dược Sư sau khi bà vợ yêu dấu của ông đã bỏ ông quá sớm để đi về miền cực lạc, bỏ ông ở lại trần thế ô trọc dẫy đầy ma giáo, một mình trong cảnh gà trống nuôi con cùng với sầu tư, thương nhớ muôn thuở! Người thương của Thanh Lan cũng đã ra đi vĩnh viễn, để lại nỗi bơ vơ trống trải không còn người tri kỷ trên cõi trần đời trầm kha nầy.

Thanh Lan vừa vẽ vừa chìm vào cơn mộng và khi cơn mộng sắp biến thành nước mắt thì giọng nói của ai đó từ phía sau lưng đánh thức nàng dậy:

--"Kìa, sao lại lẽ loi một mình như thế kia ? . . ."

Thanh Lan nhận ngay ra giọng nói đó. Nàng quay người lại mỉm cười nhìn Phong: một người đàn bà đẹp sắc xảo đang lả lơi đi áp sát bên cạnh Phong. Thanh Lan nói thầm một mình <>

Trong khi Thanh Lan còn đang dò xét thì Phong lại lên tiếng giới thiệu:

--"Đây là cô Thanh Lan, vị khách quý của gia đình chúng tôi trong suốt 3 tháng mùa Hạ sắp tới đó!"

Quay sang Thanh Lan, Phong tiếp tục:

--"Còn đây là Lệ Hằng, bí thư văn phòng của . . . của . . .công ty . . ."

Lệ Hằng cười thật tươi khi nhìn Thanh Lan:

--"Mến chào cô Thanh Lan, anh Phong đã nói về cô qua những lần điện thoại với Lệ Hằng suốt tuần vừa qua . . .Thật là vinh hạnh cho Lệ Hằng. . ."

--"Hân hạnh được gặp cô . . .bí thư . . ."

--"Thôi mà, bí thư, hay bí đao với nhau làm gì, nghe danh đã lâu,nay được diện kiến . . .Cô Thanh Lan đẹp lắm! . . ."

Thanh Lan mỉm cười:

-- "Tú Trang cũng có nói với tôi và . . .khen cô bí thư nhưng tôi không ngờ cô Lệ Hằng còn quá . . .đẹp . . .hơn là những lời khen của Tú Trang nói với tôi . . ."

--"Thôi mà . . . lại bí nầy bí nọ nữa rồi, có vẽ gò bó tung hê quá lắm khiến cho Lệ Hằng bối rối, khó cư xử cho phải phép . . . Cứ gọi tên của Lệ Hằng là được rồi ."

Nói xong Lệ Hằng liếc nhìn Phong thật tình tứ:

--"Lệ Hằng chỉ là kẻ sai vặt của anh Phong chứ có quyền hành gì đâu mà cô Thanh Lan phải xưng tụng như thế . . ."

Lệ Hằng cắt ngang câu chuyện rồi đưa mắt nhìn sát vào bức tranh phác họa của Thanh Lan:

--"À ! Hóa ra cô Thanh Lan là một họa sĩ?"

Thanh Lan chỉ mỉm cười không nói gì. Rồi giọng nói của Lệ Hằng lại tiếp nối vô tình:

--"Nghề nghiệp của cô Thanh Lan có vẽ nhàn hạ lắm, không cần phải vận dụng nhiều sức lực nhất là nó lại quá thích hợp với những người phải ngồi trên chiếc xe lăn như thế nầy . . ."

Thanh Lan cố đè nén cơ bực bội của mình:

--"Cô Lệ Hằng nói . . .đúng lắm! . . ."

Rồi giọng nói của Thanh Lan có vẽ dứt khoát:

--"Chắc là ông Phong và cô Lệ Hằng đang phải lo giải quyết những chuyện hệ trọng và phức tạp của công ty, vậy thì chớ có vì Thanh Lan mà phải bận bịu vướng vít làm trở ngại công việc riêng tư của hai người đó nghe! . . ."

Phong nhận ra ngay sự bực dọc của Thanh Lan nên vội vàng lên tiếng:

--"Đúng vậy, hằng tá công việc đang chờ phải bàn bạc giải quyết trong nội nhật ngày hôm nay. . ."

Nói xong, Phong choàng tay ôm vai Lệ Hằng rồi cả hai đi về phía phòng làm việc của Phong.

Thanh Lan cảm thấy nhẹ thở, tưởng như vừa trút được khối sắt khỏi vai mình. Nàng cầm lại bút vẽ nhưng tự nhiên hứng khởi sáng tác như biến đi đâu mất hết. Tiếng cười nói của Lệ Hằng từ căn phòng làm việc của phong vang ra từng chặp nghe như các điệu rên rỉ của các cặp trai gái đang làm tình xoáy vào tai của Thanh Lan từng cơn, từng hồi chẳng khác gì những tiếng đàn trầm ầm ầm vang vội đập vào lòng ngực khiến cho Thanh lan cảm thấy như tức nhói lên từng cơn. Nàng lầm bầm suy tư: <>;

Nghĩ như thế, nhưng nàng lại thấy rằng mình vô lý và mâu thuẫn bởi vì đây là nhà của "người ta" và Phong là ông chủ còn nàng quá lắm thì cũng chỉ là một người khách cũng như bao nhiêu người khách khác đã từng đến ăn ngủ trong cái căn cơ của nhà nầy dù rằng ông chủ nhà đã từng tuyên bố nàng là một ngươi khách đặc biệt. Bỗng nhiên Thanh Lan cảm thấy tủi thân và lại sắp bật khóc. Chiếc cọ vẽ của nàng rơi xuống đất.

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 6

Từ phía hành lang cửa vào nhà một giọng nói người lạ phát lên:

--"Xin lỗi có ai trong nhà không?"

Thanh Lan cúi người nhặt cây cọ vẽ cấm vào lọ rồi quay lại mắt nhìn về hướng phát ra tiếng nói: một thanh niên rất trẻ đang đứng trong thế chờ đợi hồi đáp. Thấy Thanh Lan nhìn mình, người thanh niên liền bước tới một cách thong dong tự nhiên. Thanh Lan bối rối không biết mình phải đối phó như thế nào với chàng trai lạ. Nàng bở ngỡ và ắp úng tự giới thiệu:

--"Tôi tên là Thanh Lan, bạn của cô Tú Trang. Tôi từ Sài Gòn lên đây cùng một lúc với Tú Trang . . .để nghĩ hè . . .Xin lỗi ông là ?. . . ."

Người thanh niên rộ cười rất hồn nhiên khi nghe câu hỏi của người ngồi trước mặt:

--"Sao có vẻ như là chị với anh Phong chống đối nhau dữ quá phải không?"

--"Có gì đâu mà chống với chọi . . .Chẳng qua là chưa hiểu nhau đó thôi. Tôi là bạn của Tú Trang từ hơn 2 năm qua, còn anh Phong thì chỉ mới gặp có vài hôm thôi . . ."

--"Chị thấy Tú Trang thế nào ?"

--"Đẹp, cởi mở, tự lập, dứt khoác nhưng hơi cứng đầu và liều mạng ."

--"Còn anh Phong thì sao ?"

--"Hừm ! Người thì trẻ nhưng lại muốn làm ông cụ non và có vẻ thầy đời lắm!"

--"Còn cô Lệ Hằng ?"

--"Xin miễn phê phán !"

--"Riêng tôi thì thế nào ?"

Thanh Lan mỉm cười xoay người qua ngắm nghía người tài xế trẻ một phút rồi nói:

--"Anh Tâm không phải là mẫu người đàn ông của Thanh Lan mặc dù anh có thể là người mẫu đứng thẳng để cho Thanh Lan vẽ khỏa thân. . . Tuy nhiên anh là một kiểu đàn ông chung thủy mà nhiều phụ nữ tìm kiếm để được làm vợ."

--"Có thật vậy hay sao? Chị Thanh Lan có cho tôi đi tàu bay giấy hay không? "

--"Đây là nhận xét của cá nhân Thanh Lan, người khác có thể nhận định tốt hơn về anh . . ."

--"Cám ơn chị Thanh Lan đã xem tướng số cho. Vậy chúng ta có thể là bạn thân với nhau được không?"

--"Chỉ sợ anh Tâm chê tôi là kẻ tật nguyền bất lực đó thôi!"

Tâm nhăn mặt:

--"Chị đừng nói vậy! Tú Trang thương chị như chị ruột thì tôi cũng như là em . . .của chị Thanh Lan rồi còn gì, có phải không ?"

--"Nếu anh Tâm nói như thế thì lẽ nào Thanh Lan còn từ chối cho được . . .Mong rằng anh Tâm sẽ là người bạn thân thiết như Tú Trang mà Thanh Lan đã chọn được . . ."

--"Là cái chắc! Chị sẽ không thất vọng vì người bạn mới nầy đâu . . ."

Rồi cả hai người cùng yên lặng hồi lâu, Thanh Lan hỏi:

--"Anh và Tú Trang ra sao rồi? Hai người thương nhau phải không ?"

Tâm rùng vai, đầu hơi nghiên về một bên:

--"Tôi chưa bao giờ nói ra điều nầy cho Tú Trang biết; tôi biết cô ấy cũng thương tôi lắm nhưng cả hai đứa, chẳng đứa nào muốn nói trước !"

--"Tại sao ?"

--"Tôi thì sợ mình quá chủ quan còn Tú Trang thì tự ái vì sợ mang tiếng là cột đi tìm trâu hoặc cũng có thể là cô ấy chưa muốn bị cột chân cột tay cho nên chưa thèm để ý tới người khác . . ."

--"Lần nầy gặp lại Tú Trang, anh tính sao ?"

--"Cũng chưa biết tính thế nào cho phải . . ."

--"Đàn ông gì mà nhát như thỏ đế vậy ?"

--"Không phải nhát, nhưng cứ mỗi lần muốn mở lời thì tự nhiên lại nghẹn ngang cổ họng khi thấy cô ấy lơ lơ lững lững như không chú tâm xem kẻ tình si nầy định tỏ bày cái gì! . ."

--"Tôi mà như anh thì tôi sẽ kề sát lỗ tai cô ấy rồi hét thật to, nhất định là cô ấy phải nghe . . ."

Tâm lái xe chạy vòng thành phố. Đà Lạt là một thị trấn nhỏ nhưng đẹp và nên thơ. Du khách mùa nào cũng có. Ngoài một vài đặc sản của miền lạnh, tất cả mọi thứ khác đều từ Sai Gòn đưa lên đây. Thức ăn, thức uống không hiếm lắm nhưng nếu so với Sài Gòn thì chỉ có thể sánh ngang với vùng chợ Đa Kao ở Tân Định. Dù ở gần Cam Ranh và Phan Rang, nhưng thịt, cá, tôm là những thức ăn đắc tiền. Đến đã Đà Lạt khi nói về ăn thì chỉ có cái thích là được ăn rau cải tươi xanh và rẻ. Khí hậu êm mát ở đây khiến cho bao tử của du khách lúc nào cũng thấy đói và thèm ăn, vì thế các hàng quà bánh ăn uống lúc nào cũng đông thực khách. Từ đầu chợ mới cất, du khách có thể thả bộ đến tận bờ hồ Xuân Hương để thưởng ngoạn cảnh sắc trời nước hữu tình đồng thời cũng có thể len lén, tò mò liếc nhìn những cặp trai gái âu yếm nhau dọc suốt dọc bờ hồ hay ngắm nhìn những đôi tình nhân trẻ ngồi sánh vai trên những chiếc ghe nổi lềnh bềnh lướt nhẹ trên mặt hồ. Chu vi của hồ nầy không lớn lắm nhưng muốn đi bộ hết một vòng thì cũng phải mất ít nhất là vài tiếng đồng hồ lả chả mồ hôi. Đường phố Đã Lạt nhiều triền dốc cho nên du khách thường chỉ có thể dạo bộ quanh chợ rồi nhảy lên xe lôi ba bánh để trở về khách sạn. Ngoại trừ những thành phần dân lao động làm ăn chính gốc ở Đà Lạt, thiên hạ tứ phương đổ về đây để chưng diện, ăn mặc, vui chơi trong cái không khí ẩm lạnh co ro miền đồi núi với một thành phố mang sắc thái một thành phố ở Âu Châu ngay hàng thẳng lối, khác biệt rất nhiều với những kiến trúc lú ra thụt vào một cách vô trật tự tại nhiều thành phố khác của Việt Nam, không thành phố nào giống thành phố nào, mạnh ai nấy cất, không có quy hoạch và nhiều khi không cần phải xin phép chính quyền, cứ tự tiện xây cất rồi sẽ đóng tiền phạt điều chỉnh tình trạng bất hợp pháp sau khi việc xây cất hoàn thành, ít khi bị xe ủi đất của chính quyền phá sập nếu khéo len lõi chạy chọt ! Mỗi miền, mỗi nơi đều mang một nét kiến trúc độc đáo riêng nhưng chính những cái khác biệt đó, những cái vô trật tự đó đã gắng chặt người dân Việt Nam với mãnh đất cư trú thân yêu của mình và nếu vì một lý do nào mà phải xa rời nơi ăn chốn ở quen thuộc đó, phải bỏ quê hương đi chốn khác, thì nỗi hoài vọng quay về mái nhà xưa sẽ đeo đuổi theo kẻ tha phương cho tới khi nhắm mắt xuôi tay nằm xuống.

Tâm ngừng xe trước đầu chợ vì vừa thấy Bà Liên và Tú Trang vừa từ trong lòng chợ bước ra. Tâm vẫy tay gọi:

Quay lại nhìn theo tiếng gọi của Tâm, Tú Trang nói to:

--"Anh Tâm kìa mẹ ơi . . .Có cả chị Thanh Lan nữa.. ."

Nắm tay bà Liên tiến về phía xe của Tâm, Tú Trang hỏi:

--"Hai người đi đâu vậy?"

--"Anh Phong bảo ra đây đón bác, đón vú và em . . .Tiện thể chị Thanh Lan muốn dạo phố cho nên anh đưa chị ấy cùng đi chung . . ."

Bà Liên tươi cười nhìn hai người:

--"Các cháu có phải đợi lâu không ? Đã rong ruổi được nơi nào chưa ?"

--"Thưa bác, anh Tâm và cháu mới lái xe đi một vòng nhỏ quanh phố chợ, vừa ngừng xe thì bác và Tú Trang đã cùng với vú đã ra khỏi chợ và đứng sẵn ở đây rồi ."

Tú Trang ra lệnh:

--"Anh Tâm mau tới đây xách dùm đồ đạt dùm chút coi, sao mà cứ đứng ì một chỗ hoài vậy, lại đây mau lên . . .Mẹ mệt rồi đó! . . ."

Bà Liên giựt nhẹ tay áo của Tú Trang, giọng trách cứ:

--"Mồm miệng gì mà kỳ cục vậy? Lấy quyền gì mà sai khiến người ta ?"

Tú Trang chúm chím cười liếc nhìn Tâm rồi vuốt ve:

--"Để ảnh tập làm cho quen . . .Mai sau cô nào lấy làm chồng thì sẽ được ảnh phục dịch hết mình chớ bộ !"

Tâm vừa chuyển đồ đạt lên xe vừa phân bua:

--"Có ai ngó tới đâu mà vợ với con? Mong lắm, để được sai khiến phục dịch nhưng tới giờ cũng chưa thấy được một đóm sáng nào trong đường hầm tăm tối ! . . ."

Tú Trang thấy thương người đàn ông "nô lệ" của mình:

--"Tại anh không chịu thấy đó thôi ! . . .Không lý bảo người ta mang trầu cau tới để xin cưới anh hay sao ?"

--"Người ta là ai vậy ?"

Tú Trang trợn mắt:

--"Sao anh . . .ngu quá trời vậy ?"

Bà Liên hét lớn:

--"Đừng nói hỗn với người ta! Con gái gì mà ăn

nói phang ngang như thế ? Ai mà dám lấy ?"

Tú Trang bật cười to rồi nói tiếp:

--"Nghĩ ra thì con hỗn thật nhưng tại họ . . .tại họ . . cù lần quá mức khiến cho con phải nổi cơn . . .!"

Tâm mỉm cười nhìn Tú Trang rồi hướng sang bà Liên:

--"Thưa bác, Tú Trang nói đúng, bởi vì . . .cháu ngu thật ! . . ."

Bà Liên lắc đầu liên hồi còn Thanh Lan thì cất tiếng cười vui thú:

--"Thưa bác, anh Tâm và cô Tú Trang nhà mình bề ngoài thì có vẻ xung khắc nhau lắm đó, nhưng trong lòng hai người thì chắc không phải như vậy đâu !"

Giọng bà Liên xa xôi:

--"Ngày xưa bác và bác trai gặp nhau còn không dám nhìn thẳng chứ có đâu ăn nói, sai khiến, mắng mỏ ngỗ ngáo như cái cô chằng nầy !"

Tú Trang ngắt lời người mẹ:

--"Mẹ cứ nói thế khiến thiên hạ làm lừng . . .Ai được con sai khiến đã là có phúc ! . . ."

Tâm bạo gan hỏi thêm:

--"Đúng không?"

--"Tưởng anh hiểu hóa ra anh vẫn . . .Vẫn còn cù lần!"

Bà Liên lại la lên:

--"Thôi đi nghe Tú Trang. Ăn hiếp người ta vừa vừa thôi !"

Tâm biện hộ thay cho Tú Trang:

--"Tú Trang nói đúng đó, thưa bác. Trong công cuộc kinh doanh làm ăn, cháu là tay tổ già đời, nhưng với phái yếu thì cháu là con cù lần biển !"

Mọi người đều rộ cười. Bà Liên lên xe ngồi phía sau với Thanh Lan còn Tú Trang thì ngồi phía trước cạnh bên Tâm. Khi xe vừa lăn bánh thì Tú Trang ra lệnh:

--"Anh lái xe ra thác Prenn đi . . .Em đã hứa đưa chị Thanh Lan ra đó mà chưa thực hiện được ..."

Tâm gật đầu ngay:

--"Xin tuân lệnh . . .!"

Tiếng cười trong xe cất lên vang vội.

--"Chắc Tú Trang đã kể lễ mọi chuyện về gia đình của cô ấy nhưng lại bỏ quên không thèm nhắc đến tên của kẻ hèn mọn nầy với cô Thanh Lan! . . .Tên tôi là Tâm . . .Tôi quen thân Tú Trang và gia đình của nàng từ nhiều năm qua . . .Khi nhìn thấy cô Thanh Lan tôi đã đoán ra ngay là bạn của Tú Trang vì nàng đã nói với tôi rất nhiều về cô Thanh Lan . . .Xin lỗi, cô làm ơn cho biết . . .có Tú Trang ở nhà không?"

--"Cô Tú Trang đã cùng với bác gái và vú đi xuống phố từ sáng sớm . . .Tiếng cười nói mà ông Tâm nghe thấy là anh Phong đang . . . làm việc với cô bí thư Lệ Hằng đó ! . . ."

Tâm trợn mắt, bộ tịch có vẽ ngạc nhiên:

--"Lệ Hằng? . . .Cô ta cũng có mặt ở đây nữa à? Mới trở xuống Cam Ranh hôm kia mà nay lại tái hồi với Kim Trọng nữa rồi! Đeo gì mà đeo sát như sam vậy, thật là ngộ! Vậy là tôi khó có thể tiếp tục cà rà ở đây . . .Cô ta không ưa gì tôi cho lắm mà tôi thì cũng không mấy thiện cảm . . ."

Thanh Lan e dè nhìn Tâm:

--"Ông nói lớn thế họ nghe được đăm ra mích lòng!"

Tâm mỉm cười vừa nhún vai:

--"Ăn thua gì ! . . "

Tâm khá đẹp trai. Nước da sạm nâu có thể là vì phơi nắng hơi nhiều. Điệu bộ Tâm chững chạc như người lớn trung niên nhưng dáng điệu lại nhanh nhẹn tươi vui không lụ khụ như cái ông kia. Nàng không chuyên về môn vẽ chân dung nhưng lại thoáng nghĩ rằng Tâm có thể là người mẫu khỏa thân để nàng múa bút trên khung vẽ.

Phong mở cửa phòng làm việc bước ra ngoài:

--"Anh Tâm đó phải không?"

--"Chào anh Phong . . .Cũng mới tới thôi . . .Tìm Tú Trang không gặp nhưng cũng không đến nỗi thất vọng lắm vì lại được làm quen vơi cô Thanh Lan."

Phong lững thửng tiến bước đến gần Thanh Lan rồi gật gù:

--"Vậy thì cũng hay thôi ! . . ."

Lệ Hằng từ phòng làm việc của Phong bước ra rồi đeo sát Phong không rời nửa bước xem như không có sự hiện diện của Tâm ở đó. Còn Tâm thì cũng không thèm lên tiếng chào hỏi. Rồi Lệ Hằng nhìn Phong thật tình tứ:

--"Anh có uống cam vắt không, để em pha ? . . ."

--"Tốt lắm, nhưng nhớ đừng cho đường . . ."

--"Em biết từ lâu rồi mà, cần gì phải dặn !"

Lệ Hằng chỉ biết có Phong, xung quanh là số không! Thanh Lan nhận định như vậy nhưng đồng thời nàng cũng nhận ra rằng tình yêu của Lệ Hằng đối với Phong chỉ có một chiều, không được Phong đáp ứng. Nàng lại không hiểu tự dưng sao mình lại nghĩ ngợi và để ý tới chuyện yêu thương của người ta như thế? Ghen chăng? Thanh Lan tự vấn một mình.

--"Mẹ tôi có lẽ cũng sắp về đến nơi rồi đó vì bà ít chịu cà kê hàng quán như ngày xưa".

Giọng Tâm cởi mỡ:

--"Tôi muốn được gặp mặt Tú Trang thường xuyên trong suốt mùa hè nầy. Những lúc Tú Trang về đây nghĩ cuối tuần thì tôi lại bận rộn tối tăm mặt mũi vì công việc làm ăn, lần nầy thì bỏ, bỏ hết, bạc triệu cũng không cần. . ."

Thanh Lan thắc mắc:

--"Sao ông Tâm không xuống Sài Gòn để gặp cô Tú Trang?"

--"Chị Thanh Lan đừng gọi tôi ông nầy ông nọ ! Nghe sao nhột quá đi, không chịu được . . . . Tôi đã có thử một lần xuống dưới đó nhưng thật là ngại ngùng và bất tiện vì cảm thấy bị lạc lõng trong cái khung cảnh náo nhiệt, hỗn mang ở dưới đó, khiến cho tôi có cái cảm giác mình như con khỉ mắc gió ngơ ngáo từ trong rừng mới ra thành phố!"

--"Anh Tâm là đàn ông con trai mà lạc lõng nỗi gì? Còn Tú Trang đó thì sao?"

Phong chen vào:

--"Trường hợp của Tú Trang là trường hợp đặc biệt vì cô ấy muốn tự lập, muốn chứng tỏ rằng mình dư sức tự lực tự cường và chỉ về đây nhiều lắm là ba bảy hai mươi mốt ngày rồi lại cuồng chân cuồng tay, lại muốn trở xuống Sài Gòn ngay . . ."

Giọng của Tâm nghe khẩn thiết:

--"Tôi đếm từng ngày, từng giờ, từng phút với sự có mặt của Tú Trang ở đây, vậy mà Tú Trang có vẽ như lờ đi không thèm để ý tới, thật là đau khổ ! . . ."

Thanh Lan trìu mến nhìn người con trai. Nàng biết giữa Tâm và Tú Trang không phải là tình bạn đơn giản thân thiết. Nàng thắc mắc không hiểu tại sao Tú Trang không bao giờ đề cặp đến vấn đề tình cảm giữa nàng và Tâm.

Giọng của Lệ Hằng xa xôi:

--"Không hiểu sao lại có nhiều người cứ mãi bám víu quay cuồng quanh năm suốt tháng ở Sài Gòn đến mức có thể quên đi bạn bè thân hữu và ngay cả những người thương của mình nữa . .Thật lạ lùng !"

Nói xong, Lệ Hằng cầm ly cam đưa cho Phong trước nhất rồi mời Thanh Lan rồi sau rốt mới đưa ly nước cho Tâm mà không nhìn mặt.

Thanh Lan hỏi:

--"Thế thì chị Lệ Hằng có phải là người Sài Gòn không?"

--"Không."

--"Hèn gì? Chị có thành kiến với dân Sài Gòn là phải . . .Người tốt, người xấu, kẻ hoàn cảnh nầy, người hoàn cảnh nọ, ở đâu cũng thế chứ không riêng gì ở Sài Gòn."

--"Đây chỉ là nhận xét riêng của Lệ Hằng chứ không phải vì có thành kiến với dân Sài Gòn. Chị Thanh Lan nói đúng, kẻ tốt, người xấu, đâu đâu cũng có nhưng rất khó phân biệt nhất là đối với bản thân mình, tự mình nhiều khi không biết mình thuộc về hạng người nào. Thói thường xấu che, tốt khoe Có người khi mới nhìn thoáng qua thì tưởng rằng họ là kẻ tốt nhưng bên trong họ là cà một rừng mưu sâu chước độc để lợi dụng người khác. Nhạc Bất Quần trong Tiếu Ngạo Giang Hồ của Kim Dung chẳng hạn, mới đầu ai cũng tưởng ông ta là Quân tử kiếm thứ thiệt, nhưng kết cục rồi thì ông ta mới lộ chân tướng là một kẻ tà ma thâm độc . . ."

Thanh Lan điềm đạm tiếp lời:

--"Thật ra Nhạc Bất Quần cũng chỉ vì tự cao tự đại và ganh tị mà nhìn đời cho nên lúc nào ông ta cũng thấy quanh mình toàn là đối thủ muốn tranh ngôi bá chủ võ lâm với ông ta đó thôi nhưng thực tế thì cũng có người chẳng coi cái danh vị độc bá võ lâm ấy là cứu cánh của cuộc đời . . ."

Phong biết rõ hai người đàn bà trước mặt đang chửi khéo lẫn nhau dù ngoài mặt họ vẫn giữ phong thái tươi vui thân thiện giả hình. Phong hướng hai người sang chuyện khác:

--"Cô Thanh Lan này, khi nhà vắng không có ai thì cô Thanh Lan không nên ra phía nầy vì dốc đồi thoai thoải, gần vực sâu, dễ bị rủi ro lắm ! ..."

Giọng nói của Phong thật tình nhưng lại khiến cho Thanh Lan nóng mặt:

--"Cám ơn anh Phong. Trước khi mọi người tới đây thì tôi vần vững như bàn thạch . . .Chẳng lẽ Thanh Lan không biết tự lo liệu lấy cho bản thân mình hay sao? Thanh Lan đâu cần phải có vú em kè kè một bên để canh giữ hoặc nhắc chừng ! . . ."

Phong không muốn nghe Thanh Lan nói tiếp. Chàng quay sang Tâm:

--"Nhờ bạn lái xe xuống chợ Đà Lạt đón bác gái , vú và Tú Trang về được không?"

Tân chưa kịp trả lời thì Thanh Lan đã lên tiếng:

--"Anh Tâm, Thanh Lan cũng muốn xuống phố đi chơi một chút, vậy nếu anh có đi thì cho Thanh Lan quá giang xe với."

Tâm bối rối nhìn Phong, nhìn Lệ Hằng như muốn hỏi ý kiến nhưng giọng nói của Thanh Lan bổng trở thành dứt khoác:

--"Nếu có điều trở ngại thì nhờ anh Tâm gọi dùm Taxi . . .Thanh Lan đi một mình cũng không sao. Chẳng qua là vì tôi thích đi chung xe với anh Tâm mà thôi . . ."

Tâm hoảng hốt:

"Đâu phải vậy! Tôi làm sao có thể từ chối đối với một người đẹp và dễ mến như thế nầy ? . . ."

Phong ngắt lời Tâm:

--"Để tôi lấy xe đưa cô Thanh Lan ra phố, anh Tâm khỏi phải lo . . ."

Thanh Lan hét lớn như tát nước vào mặt Phong:

--"Thanh Lan đâu có nhờ anh Phong, Thanh Lan nhờ anh Tâm kia mà! Tôi thích đi chung với anh ấy chứ đâu phải là cần người đi theo để canh giữ ! . . ."

Nói xong Thanh Lan di chuyển chiếc xe lăn đến chỗ đậu xe của Tâm. Tâm vội vã chạy đến mở cửa xe phía trước đứng chờ rồi nhìn Thanh Lan mà không biết phải làm gì.

--"Nhờ anh Tâm đỡ hộ Thanh Lan lên xe . . ."

Tâm làm theo lời Thanh Lan như cái máy được vặn dây cót.

--"Cám ơn anh Tâm . . .Xin nhờ anh gấp gọn chiếc xe lăn tay mang theo cho Thanh Lan."

Xe xuống triền đồi thật êm. Gió lạnh ùa vào lòng xe khiến tâm thần của Thanh Lan dịu lại.

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 7

Sáng nay vừa gặp Thanh Lan Phong đã lên tiếng:

--"Trưa hôm qua có một ông nào đó tên là Kim Thành ở Sài Gòn gọi điện thoại nhờ chuyển lời với cô hãy gọi giây nói về ông ấy gấp . . ."

Thanh Lan nhíu mày:

--"Sao hôm qua anh Phong không cho Thanh Lan biết ngay ? . . ."

--"Thành thật xin lỗi cô Thanh Lan, vì quá bận rộn cho nên tôi quên mất ! Tuy nhiên lúc đó tôi có hỏi ông Thành là cô Thanh Lan có cần gọi lại ngay hay không thì được trả lời rằng không quan trọng lắm đâu . . ."

--"Bây giờ Thanh Lan có thể nhờ điện thoại của anh Phong được không?"

Phong không trả lời gì, chỉ yên lặng đẩy chiếc xe lăn mà Thanh Lan đang ngồi về phía phòng làm việc của mình. Trong khi Thanh Lan quay số thì Phong lững thững bỏ đi ra phía ngoài.

--"Allo. . .Xin cho tôi được tiếp chuyện với ông Kim Thành . . ."

--"Allo, Kim Thành đang ở đầu dây . . .Xin lỗi ai đó?"

--"Thanh Lan . . ."

--"Ồ ! . . .Em yêu đó hả ? Nghe được tiếng nói của em anh mừng quá sức . . .Sao ? Trên đó vui không? Dưới nầy vắng bóng em, anh chẳng làm ăn gì được. Nhớ em quá rồi! . . .Định ở trên đó luôn hay sao mà không thèm nói năng gì tới anh hết vậy ? . . ."

--"Thanh Lan cũng bình thường thôi . . .Anh ở dưới đó làm ăn thế nào rồi ? Anh nhắn với người ta là anh cần nói chuyện với Thanh Lan, chuyện gì vậy ?"

--"Em dư rõ quá rồi mà còn hỏi? Yêu em, nhớ em, muốn nhìn thấy mặt em chứ còn gì khác nữa đâu . . .Anh đã suy nghĩ kỹ, rất kỹ . . .Rằng anh muốn em sẽ là vợ của anh, vợ cưới hỏi long trọng đúng nghi thức và ký hôn thú . . .Anh sẽ lên trên đó rước em về để tiến hành thủ tục hôn phối và tổ chức đám cưới ngay. Anh không thể chờ đợi lâu hơn được ! . . ."

--"Em chưa nghĩ tới chuyện về Sài Gòn vào lúc nầy vì em còn phải tịnh dưỡng một thời gian . . .Ngoài ra, anh cũng không nên nghĩ ngợi xa xôi, bởi vì em chỉ xem anh như là một người bạn, một người anh lớn tuổi . . .Hơn nữa, từ khi tai nạn xảy ra cho đến nay, chưa bao giờ em nghĩ tới việc em sẽ bước thêm bước nữa, mong anh đừng gợi lại chuyện chồng con, tội nghiệp cho em lắm ! . . ."

--"Em không biết rằng anh yêu em hay sao? Ngày trước chồng của em đã cướp em khỏi khỏi tầm tay của anh và ngày đó em đã dư biết là anh đã yêu em tha thiết từ lâu rồi . . ."

--"Xin anh đừng lặp lại chuyện cũ và hãy để cho người chết được nằm yên . . .Ngày trước, bây giờ, và mãi mãi sau nầy, em lúc nào cũng kính trọng và đối xử với anh như một người anh, một người bạn..."

--"Em đừng tự dối lòng! Em tưởng rằng em yêu chồng và chồng em cũng yêu em chân tình phải không? Em lầm to rồi! Em chỉ yêu cái vẻ bề ngoài Don Juan đẹp mã của anh ấy còn anh ấy thì là một con bướm chuyên hút nhụy hoa và em là một cánh hoa hương sắc nhiều mật ngọt, nhụy còn nguyên. Em biết rõ điều đó và anh cũng biết rõ như thế cho nên anh vẫn đợi, vẫn chờ tới một ngày bướm kia chán chường thì em sẽ quay về với anh . . ."

--"Xin anh chớ quá ác độc và bất công với người đã chết . . ."

--"Em sợ anh nói ra sự thật hay sao? Thử hỏi nếu bây giờ anh ấy còn sống mà em lại như thế nầy thì anh ấy sẽ đối xử với em ra sao? Hoàn cảnh của em như thế liệu có còn giữ được chân anh ấy hay không?"

--"Thôi đi ! . . .Em không muốn nghe thêm . . .Nếu anh còn tiếp tục bươi xấu người chết thì em sẽ ngưng điện thoại ngay . . ."

--"Được rồi ! Nếu em không về thì anh sẽ lên trên đó . . ."

--"Không phải nhà của em đâu mà anh tự động muốn tới thì tới . . ."

--"Anh biết; nhưng anh là người nhà của em không lý gia đình ông Phong không tiếp đón ?"

--"Em không có ý kiến . . ."

--"Tuần tới anh lên Đà Lạt để rước em về Sài Gòn."

--"Đó là cá nhân anh quyết định, em không thể cản được ý muốn của anh . . .Chỉ mong sao anh suy xét cặn kẽ trước khi hành động . . .Em không muốn thấy anh bị bẽ bàng thất vọng . . ."

--"Vậy thì bây giờ em cho anh nói chuyện với ông Phong được không ? . . ."

--"Anh chờ một chút . . ."

--"Allo, tôi là Phong đây . . ."

--"Thân chào anh Phong. . .Tôi là Kim Thành đây . . ."

--"Chào ông Kim Thành . . . Có chuyện chi vậy, thưa ông ? . . ."

. . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Đặt ống nghe xuống, Phong quay nhìn Thanh Lan:

--"Ông Kim Thành muốn lên Đà Lạt ở chơi một tuần và tỏ ý muốn đến trú ngụ với gia đình chúng tôi."

Thanh Lan lo lắng:

--"Anh Phong trả lời thế nào?"

--"Tôi bảo rằng không có gì trở ngại . . .Bởi vì đã là bạn của cô Thanh Lan thì không lý do gì để từ chối."

Thanh Lan khó chịu bực dọc:

--"Ý anh Phong muốn nói là tại vì Thanh Lan có mặt ở đây cho nên phải nhận lời phải Không ?"

--"Đúng . . ."

--"Vậy thì Thanh Lan về Sài Gòn ngay lập tức !"

--"Cô Thanh Lan chớ có lơ mơ, lờ mờ như thế . Chuyện giữa cô Thanh Lan và ông Kim Thành là vấn đề riêng tư giữa hai người, tôi không dám xen vào. Tôi để ông Thành tới đây vì tôi không muốn cô Thanh Lan bỏ việc tịnh dưỡng để về Sài Gòn ngay vì cô ngại ông Thành tới đây làm rộn nhà nầy, gây thêm rắc rối . . ."

--"Đâu bắt anh Phong phải lo cho Thanh Lan !"

--"Thanh Lan không cần nhưng tôi cứ lo thì đã sao?"

--"Nhưng tại sao . . .?

Phong không đợi cho Thanh Lan hỏi hết câu. Chàng từ tốn bước tới gần rồi cuối xuống đặt một nụ hôn dài ấm áp,trang trọng lên môi Thanh Lan. Nàng rụng rời và không còn kịp có một phản ứng nào chống chọi với lối tấn công phục kích của người đàn ông "đáng ghét" kia. Cảm giác đê mê luồn lõi dọc theo cột xương sống rồi toả ra toàn thân như những chiếc vòi của con bạch tuột đang bám chặt để thu hút hết tinh anh trong châu thân của nàng trút sang thân hình người đàn ông tràn đầy nhựa sống. Trong cơn mê vời vợi, đôi vòng tay nhỏ gầy của nàng ôm ghì lấy vòng cổ Phong để giao hòa cùng với nhịp đập của hai con tim đang reo mừng nhảy múa.

Hai người đã rời nhau .Thanh Lan nhìn thẳng vào mắt Phong:

--"Anh không sợ sao?"

--"Sợ gì ?"

--"Người ta lên đây để bắt cóc em đi đó !"

--"Anh dư sức biết !"

--"Vậy mà anh vẫn để cho người ta tới đây, sao kỳ lạ vậy ?"

--"Bởi vì anh biết em đâu có yêu ông Kim Thành."

Thanh Lan lơ lửng:

--"Anh Kim Thành hỏi cưới em đó !"

--"Cũng tốt thôi ! . . ."

Thanh Lan giận rồi xô Phong ra xa:

--"Sao gọi là tốt ?"

--"Vì anh ta sẵn sàng giành hết phần cuộc đời còn lại của mình để làm người tình nguyện đẩy xe cho em và như vậy thì em sẽ không cần phải tốn công nhọc sức tập tành để trở lại cuộc sống bình thường nữa . . ."

Thanh Lan cất tay tát mạnh vào mặt Phong. Tự ái của nàng bị tổn thương quá mức. Nàng nhìn sững Phong với ánh mắt thù hận tràn đầy rồi hét lên:

--"Phải lắm, tôi là kẻ vô dụng bất lực nên cần phải có người ở bên cạnh suốt đời để hầu hạ phục dịch. Nhưng tôi sẽ không bao giờ cần tới những hạng người độc ác và vô tình như anh đâu ! . . .Lòng dạ của anh thật là hung hiểm lúc nào cũng rình rập, lợi dụng thời cơ để bóp nát con tim của người khác để thỏa mãn lòng cao ngạo trịch thượng của anh . . .Tôi ghét anh! Tôi thù hận anh cho tới kiếp sau! Tôi không còn muốn nhìn mặt anh nữa ! . . ."

Nàng di động chiếc xe thật nhanh, thật hối hả để quay trở về phòng, khóa cửa rồi trườn mình lên giường ôm mặt khóc ngất.

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 8

Thanh Lan chống tay ngồi dậy, người bình tỉnh lạ lùng. Nàng chuyển thân mình ra ngồi gần cạnh giường rồi dùng hai tay lần lượt ôm đặt đôi chân thòng xuống chạm nền nhà. Chiếc xe lăn cạnh đó nhưng Thanh Lan xô nó xa ra. Đôi chân của nàng hiện giờ nặng nề như hai khối chì treo lũng lẵng hai bên đôi xương chậu. Nàng tập trung ý chi, vận dụng toàn lực trong châu thân để điều động đôi chân nhưng chúng vẫn nằm êm rơ một chỗ. Thanh Lan cảm nhận rõ ràng luồn thần kinh điều khiển như đang tăng nhanh tốc độ tới tắp dồn về phía đôi chân của một đứa bé 2 tuổi chưa biết đứng vững đang cố sức dựng đứng một bao gạo nặng gần trăm kí lô đứng thằng trên sàn gạch. Nàng mím môi, đôi mắt tập trung nhìn trừng trừng đôi bàn chân gầy xanh của mình, mồ hôi trán bắt đầu rịn ra, nền gạch tưởng chừng như đang nhô lên thật gồ ghề trơn trợt. Thanh Lan bắt đầu thở hỗn hển, mệt lã, không còn biết được mình đang làm gì. Luồn thần kinh từ đôi bàn chân như đang chạy dồn ngược trở về bộ não khiến cho nàng cảm thấy choán ván, đầu óc như sắp bị nổ tung rồi bất chợt một nguồn lực vô hình tràn tới xô đẩy nàng té ngồi phịch xuống mặt giương: Thanh Lan đã tự mình đứng lên mà nàng không biết. Phải hơn mười phút sau đó nàng mới nhận biết được những biến chuyển vừa mới xảy ra cho đôi chân của mình. Tim nàng rộn rã như người lính quân dịch mới vừa vượt thoát được chặn thử thách đầu tiên của đoạn đường chiến binh đầy gai gốc nơi quân trường. Ý chí vượt thoát trở ngại hiểm nguy vẫn còn tồn tại trong con người của nàng và Phong có lẽ đã nhìn thấy được điều đó nhưng lòng tự ái của nàng quá cao cho nên đã không muốn truy xét phải trái cặn kẽ những ý kiến, những nhận xét ngay thẳng của Phòng về tình trạng bất lực tạm thời của nàng. Ý chí phấn đấu để sinh tồn trong cơn tai biến, trong nỗi loạn hồn bi thảm đã khép kín nằm yên trong một xó góc của tiềm thức và nàng đã không có đủ nghi lực để đánh thức nó dậy, cứ phó mặc buông xuôi tới đâu thì tới, tưởng rằng cuộc đời mình kể như héo tàn từ đây.

Sự phó mặc buông trôi đó là hình ảnh của một con người chán nản yếu hèn, an phận, luôn luôn tin rằng số phận của mình là do ông trời đã sắp xếp an bày từ ngàn thuở tiền kiếp. Câu thơ của Tố Như tiên sinh <> trong truyện "Tiếng kêu đứt ruột mới" đã được Phong gởi tới để thức tỉnh cơn mê sầu của Thanh Lan nhưng đã bị nàng khăng khăng từ chối không thèm chiếu cố đến!

Bây giờ xét lại nàng mới thấy Phong có lý và sáng suốt hơn mình nhiều. Nàng nhớ cái tát tay trời giáng vào mặt Phong hồi sáng nay và thấy thương Phong vô cùng: " Tội nghiệp quá!". Nghĩ tới Phong, lòng Thanh Lan trở nên rộn rã. Nàng vận dụng ý chí và sức lực để thử đứng lên một lần nữa, rồi thêm một lần nữa, rồi lần thứ ba, lần thứ tư. Bây giờ thì đã chắc chắn rõ ràng. Thanh Lan biết là mình còn có thể đi được. Ngày mà Phong đứng ở ngưỡng cửa phòng để nhìn thấy nàng bước tới chắc chàng phải ngạc nhiên và sung sướng vô cùng ! Và Thanh Lan lại bật khóc, nhưng lần nầy là những giọt nước mắt hạnh phúc và hy vọng.

*

Vừa gõ cửa, Tú Trang vừa hỏi:

--"Chị Thanh Lan ơi, dậy chưa ? . . ."

Thanh Lan di chuyển chiếc xe lăn đến mở cửa phòng cho Tú Trang:

--"Đi đâu sớm vậy ?"

--"Tới đây thông báo cho chị biết một chuyện . . ."

--"Chuyện gì vậy ?"

--"Anh Tâm . . ."

Giọng Tú Trang ngập ngừng:

--"Anh Tâm nói hết cho mình rồi ! . . ."

Thanh Lan nhíu mày:

--"Nói cái gì ?"

--"Anh ấy nói . . .Anh ấy bảo rằng anh ấy đã yêu..."

Thanh Lan nôn nóng:

--"Yêu ? . . .yêu ai ?"

--"Anh nói anh yêu mình và muốn làm đám cưới!"

Thanh Lan vỗ tay thật to rồi kéo Tú Trang vào phòng:

--"Hoan hô! Vậy mà cứ cù cưa hoài không chịu nói phức ra cho Thanh Lan mừng! Bồ đâu phải là đạo diễn phim kinh dị đâu mà lại muốn tạo hồi họp cho người khác? Mừng cho bồ. Rồi bồ nói sao?"

--"Mình từ chối . . .!"

--"Trời ơi, sao mà khờ quá trời vậy? Kén chọn phải không? Coi chừng chổng mông kêu trời đó bạn ơi!"

--"Anh ấy muốn làm đám cưới trong vòng tháng 9 tới đâỵ nhưng mình muốn đợi đến năm sau . . .Rồi anh ấy đòi nhảy xuống hố nếu mình không bằng lòng!"

Thanh Lan chờ đợi nghe tiếp nhưng rồi cũng phải buộc miệng hỏi:

--"Rồi sao nữa ?"

--"Mình cũng ừ rồi!"

Thanh Lan thở phào:

--"Vậy là chỉ còn hơn một tháng nữa thôi, phải không ?"

--"Đúng vậy!"

--"Bác gái và anh Phong biết chưa?"

--"Biết rồi. Mẹ thì mừng và khóc! Còn anh Phong thì trợn mắt ngạc nhiên không tin là chuyện có thật!"

--"Sao lại ngạc nhiên?"

Tú Trang nhún vai:

--"Ai mà biết anh ấy nghĩ gì. Anh ấy nhìn mình yên lặng hồi lầu xong quay về nơi đặt tủ sắt lấy tập chi phiếu ký tên vào, xé đưa cho mình rồi nói:

--"Mừng cho em gái cưng vàng ngọc của anh Hai; đây là số tiền riêng anh để dành biếu em sắm sửa cho ngày cưới . . ."

--"Bao nhiêu ?"

--"Chi phiếu để trống, mình sẽ tự ý điền ghi số tiền sau ...Mình ùa tới ôm ghì anh ấy rồi khóc một hơi ngọt xớt! . . .Ba mất, mình thiếu tình cha từ lúc còn bé , bây giờ có anh ấy...Cưng mình hơn ba ngày xưa. Thương anh ấy quá chừng! Thương thật tình chứ không phải tại tấm chi phiếu xài vô hạn định của anh ấy ! . . ."

--"Cưới xong thì ở lại trên nầy hay về Sài Gòn một mình ?"

--"Anh Tâm sẽ dời địa điểm làm ăn xuống Sài Gòn để cho minh phát triển ngành thời trang của mình ."

--"Thế là nhất bạn rồi!"

--"Sáng mai anh ấy đưa mình về Sài Gòn sắm sửa một vài món tư trang, chọn nhẫn và đặt in thiệp. Mình sẽ tự vẽ lấy kiểu áo cưới. . ."

Thanh Lan trìu mến ôm người bạn gái vào lòng:

--"Cầu xin ơn trên cho bạn được hạnh phúc tràn đầy và bền vững . . ."

--"Cám ơn chị Thanh Lan . . .Chị có biết rằng Tú Trang thương chị như chị ruột của Tú Trang hay không ?"

--"Thanh Lan biết lắm và mong rằng tình cảm bạn dành cho sẽ được giữ mãi nét sâu đậm đó . . ."

--"Nhất định là phải như vậy. Chỉ sợ chị Thanh Lan chê gia đình nầy đó thôi ! . . ."

Thanh Lan nhăn trán:

--"Trong gia đình nầy có ai là dễ ghét đâu ? Bạn chớ bao giờ nói như thế nữa đó, nghe khó chịu lắm! Sao bạn không nói là mình không xứng đáng với gia đình nầy ?"

Tú Trang nhìn Thanh Lan rồi ngập ngừng:

--"Hỏi thiệt bạn nghe . . .Chuyện gì đã xảy ra giữa bạn và anh Phong vậy ?"

Thanh Lan áy náy:

--"Đâu có chuyện gì đâu . . ."

--"Thế còn năm dấu ngón tay trên mặt của anh ấy thì sao ? Không lẽ Lệ Hằng cả gan tát tay anh Phong sao ?"

Thanh Lan bối rối:

--"Chuyện xảy ra ngoài ý muốn của mình! Lúc đó mình không còn tự chủ kiềm chế được sự nóng giận, bây giờ nghĩ lại mình thật ân hận . . .Xin bạn đừng buồn . . .Chỉ là sự hiểu lầm giữa mình và anh Phong mà thôi ."

--"Có trầm trọng lắm không?"

--"Nếu trầm trọng thì mình đã sắp xếp đồ đoàn để về Sài Gòn từ khuya rồi có đâu còn ngồi đây để nói chuyện tâm tình với bạn sáng naỵ!"

--"Bây giờ còn có ý định thù hận người ta nữa thôỉ?"

--"Bây giờ thì hết ý định đó rồi."

--"Còn ông Kim Thành thì sao ?"

--"Anh Kim Thành chỉ là bạn. Anh ấy tự ý lên đây chứ mình đâu có gọi mời . . ."

--"Ngày mai, sáng thứ bảy, ông Kim Thành sẽ tới phi trường Liên Khàng đó, chị Thanh Lan có đi đón không ?"

--"Thanh Lan đã biết rồi, nhưng tốt hơn là để anh Phong đi đón vì mình không muốn anh Kim Thành hiểu lầm mà vướng sâu thêm sẽ khó xử cho mình lắm . . ."

--"Chị Thanh Lan nghĩ như thế cũng phải . . .Bây giờ Tú Trang đi đây . . .Chị ở nhà vui vẻ với ông quyền huynh thế phụ của mình một chút nghe . . .Tội nghiệp người ta mà! Hai hôm nay anh ấy buồn dàu dàu hoài, thấy tội lắm chị Thanh Lan ơi ! . . ."

Thanh Lan nheo mắt trấn an:

--"Bạn với anh Tâm đi bình an . . .Mọi việc ở nhà rồi đâu sẽ vào đó, cứ tin mình đi . . ."

--" Dám hứa không?"

--"Mình hứa . . ."

Tú Trang ôm ghì Thanh Lan vào lòng rồi hôn nhẹ lên trán người bạn thân thiết, miệng thì thầm:

--"Cám ơn chị Hai ! . . ."

*

Bà Liên gặp Thanh Lan ở nhà bếp:

--"Sau 2 tuần ở đây, cháu Thanh Lan thấy thế nào?

Thanh Lan trìu mến nhìn bà Liên:

--"Cám ơn bác, cháu thấy khoẻ và nặng người ra vì được bác và vú vỗ nuôi cháu quá kỹ. . ."

Người quản gia quay lại mỉm cười:

--"Cô Thanh Lan khéo ăn khéo nói quá lắm! Tay chân già nầy đã bắt đầu mỏi mệt rồi, không còn được nhanh nhẩu và khéo léo như ngày trước! Chỉ sợ rằng nấu nướng không đúng cách và không vừa miệng khách quý . . ."

Bà Liên ôm vai người quản gia để tỏ lời tôn khen:

--"Không có vú trong nhà nầy thì đố có ai làm hài lòng được cậu cả và cô út trong việc ăn uống . Vú sẽ càng bận rộn thêm nữa vì gia đình chúng ta lại sẽ có thêm một khách quý khác đến ở đây thăm viếng và vui chơi trong một tuần sắp tới đó . . ."

--"Có sao đâu! Người dân Việt Nam ta thường rất hào phóng và hiếu khách. Trong vấn đề ẩm thực, dân ta thường thích ăn ngon hơn là ăn nhiều. Do đó, trong bàn tiệc, nếu có thêm người đến dự thì chỉ cần thêm chén đũa chứ không phải mất công nấu thêm, vì vậy gia chủ và đầu bếp cũng không phải lo lắng gì hơn . . .Chỉ sợ nấu nướng không khéo sẽ bị khách chê không gắp đũa đó thôi!"

Quay sang Thanh Lan bà Liên thổ lộ:

--"Tú Trang lập gia đình rồi nhà nầy sẽ thiếu mất một miệng háu ăn sành sõi. Nhưng mà như thế cũng hay vì dù sao thì cũng đã tới lúc để cho vú được thong dong nghỉ ngơi an hưởng tuổi già chứ không lý do chính đáng nào lại có thể tiếp tục giao nhiệm vụ cho vú tối ngày quần quật trong việc nấu nướng bếp núc. Chỉ mong sao cậu cả tìm được một người vợ đảm đang, có tài nấu nướng như vú thì nhà nầy rõ thật là đại phúc ! . . ."

--"Thưa bác, chắc có lẽ vì anh Phong quá kén chọn đấy thôi, chư theo cháu thấy thì cô Lệ Hằng cũng khéo tay và đảm đang lắm! Hơn nữa chị ấy lại quý mến anh Phong rất mực, anh Phong đâu cần gì phải kén chọn đâu xa ? . . ."

--"Cháu Thanh Lan nói cũng đúng. Lệ Hằng là cánh tay trái của anh Phong và của nhà nầy. Tuy nhiên chuyện lương duyên của con cái bác không xen vào. Bác sinh ra Phong và Tú Trang nhưng bác không thể điều khiển con tim của chúng nó. Cả hai đã trưởng thành và có thể tự quyết định lấy cuộc đời của mình. Bây giờ vai trò của bác không còn là vai trò của gà mẹ nuôi con nữa mà lại trở thành một người bạn chí thiết của những đứa con mình. Bác không còn dùng uy lực của bậc cha mẹ để ra lệnh hoặc cấm đoán hay xía vào cuộc sống riêng tư của chúng. Bác chỉ âm thầm quan sát, theo dõi để báo động, khuyên lơn và cố vấn khi chúng sắp rơi vào cạm bẫy hoặc bị vấp ngã và vẫn sẽ tiếp tục hy sinh, kể cả mạng sống của mình để được bảo vệ mạng sống và hạnh phúc của chúng. Con cái dù đã lớn khôn, dù đã lập gia đình ra ở riêng, nhưng các bậc cha mẹ Việt Nam vẫn tiếp tục ưu tư, ưu tư cho đến chết vì chuyện hạnh phúc của con cháu mình. Nếu chúng bất hạnh mất hạnh phúc hoặc trở thành đứa con hoang đàng thì bậc cha mẹ như bác đây sẽ đau khổ xót xa. Máu chảy ruột mềm, một con ngựa đau cả tàu không ăn cỏ huống hồ chúng lại là máu của mình, xương thịt của mình tạo ra. Có những đứa con tội lỗi buông lời đoạn trường <> nhưng lạ thay cha già bạc tóc vẫn cứ sầu lo thao thức trắng đêm, mẹ già còng lưng vẫn còn cầu xin cho được bế bồng đứa cháu . . ."

Giọng của người quản gia xen vào tha thiết:

--"Từ nhỏ tới lớn, cậu cả và cô út chưa có một ngày khổ đau . . .Ai mà làm cho họ khổ thì già nầy sẽ nguyền rũa kẻ bạc ác đó suốt đời ! . . ."

--"Cháu hiểu rõ lòng dạ của bác và của vú. Cháu có linh cảm để tin rằng anh Phong và Tú Trang thừa đủ thông minh và sáng suốt khi họ quyết định cuộc đời của mình . . .Ít có gia đình nào được như gia đình của bác và cháu thật vinh hạnh khi được Bác, Vú, anh Phong và Tú Trang chiếu cố tới."

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 9

Tiếng bánh xe lăn xào xạc trước cổng khiến cho ba người đàn bà cùng một lúc hướng mắt ra nhìn. Phong và Kim Thành đã về đến nhà. Bà Liên vội vã lau tay rồi bước ra khỏi nhà bếp. Thanh Lan cũng di chuyển xe lăn đến chờ ở phòng khách. Tiếng chào hỏi rộn ràng vang lên từ ngoài sân. Giọng của bà Liên đón mừng thật khéo léo:

--"Quý hóa lắm! Được ông Kim Thành bỏ công tới thăm . . .Mong rằng trong những ngày nghỉ ngơi ở đây ông Kim Thành sẽ được thoải mái, hài lòng . . ."

Kim Thành vội vã ngắt lời bà Liên:

--"Bác đừng gọi cháu ông nầy ông nọ . . .Xin được bác coi như hàng con cháu . . .Cháu đến đây quấy rầy sự an bình của gia đình nầy, thật là không phải, mong bác, anh Phong và cô Tú Trang niệm thứ cho. Cháu không có ai là bạn bè quyến thuộc nơi xứ Đà Lạt nầy, may nhờ có gia đình của bác cho tá túc chứ nếu không thì cháu sẽ bị đơn lẻ bơ vơ một mình thật là buồn thảm . Cháu rất cảm kích tấm thịnh tình của gia đình bác ban cho . . ."

Kim Thành ăn mặc thật kẻng. Bộ đồng phục vãi sạt kin trắng (một loại hàng vãi láng nhập cảng, đắc tiền rất được giới nhà giàu yêu chọn để may mặc) cùng với đôi giày da đánh phấn trắng khiến cho Kim Thành hiện rõ nét là dân công tử giàu có hoặc những chính khách phòng trà ở Sài Gòn. Tuổi của Kim Thành xắp xỉ với tuổi của bà Liên nhưng cách ăn diện chải chuốc và dáng đi đứng, bộ điệu thì trông có vẻ như vẫn còn rất trẻ, trẻ ngang với Phong. Kim Thành chỉ có cái dáng tốt mã bề ngoài nhưng trông vẫn nhà quê, không có tướng sang trọng và học thức như Phong. Phong cách của người đàn ông hơn quá nửa chừng xuân nầy là điệu bộ của kẻ trưởng giả học làm sang. Bà Liên đã nhận thấy ngay điều đó sau vài câu xả giao chào hỏi. Phong cũng cùng một ý nghĩ như mẹ mình. Cung cách giao tiếp của Kim Thành như có một cái gì cưỡng ép, che đậy khi muốn lôi kéo cảm tình của những người chung quanh và vì thế khiến cho lời ăn tiếng nói của anh ta trở thành quá đà khách sáo, mất tự nhiên: Kim Thành là một diễn viên sân khấu hạng nhì nhưng được son phấn tô vẽ bôi đầy và chỉ đọc tuồng tích như con két chứ không thể nào nhập xác vào đúng vai trò diễn xuất của mình theo ý viết của soạn giả.

Vừa nhìn thấy Thanh Lan, Kim Thành đã ào ngay tới ôm ghì nàng vào lòng ngực tưởng chừng như là 2 vợ chồng xa cách nhau đã lâu, nay được gặp lại:

--"Em . . ."

Thanh Lan không kịp phản ứng. Nàng sững sờ bất động trong vòng tay ôm chật cứng của Kim Thành. Nàng khó chịu đưa mắt nhìn về phía Phong: chỉ mới có 2 hôm không gặp, nàng thấy Phong như già khụ đi. Phong ăn mặc bình thường, không chải chuốc, không cạo râu cho nên đứng gần, Phong xem chẳng khác gì như người làm công khuân vác của Kim Thành. Mặt Phong thật buồn nhưng không lộ nét ghen tương.

Thành rời Thanh Lan, miệng tíu tít:

--"Khá hơn trước nhiều lắm nhưng trông có vẽ hơi mệt mỏi giống như người bị mất ngủ hoặc vì làm việc nặng nhọc mất nhiều sức lực . . ."

Thanh Lan không nói gì. Nàng ngạc nhiên về sự vồ vập của Kim Thành, ngạc nhiên đến mức kinh dị. Từ trước đến giờ, dù đã nhiều lần tỏ ý yêu nàng nhưng chưa bao giờ Kim Thành có những cử chỉ và lời nói có vẻ chồng vợ như thế! Rõ ràng là Kim Thành đang cố tình gây cho mọi người xung quanh hiểu lầm về tình trạng giữa hai người.

Phong chậm rãi mang hành lý của Thành về phía phòng riêng của mình mà không nhìn Thanh Lan. Chàng quay lại phòng khách rồi lên tiếng:

--"Anh Kim Thành tạm xử dụng căn phòng riêng của tôi . . .Vì thời gian quá cấp bách cho nên tôi chưa kịp thu xếp chu đáo cho anh, mong rằng anh không phật ý !"

Giọng Kim Thành đẩy đưa:

--"Có gì mà anh Phong phải bận tâm nhọc sức quá lắm như vậy . . .Ở Sài Gòn nhiều khi tới nhà bạn bè chơi rồi nằm lăn ra nền gạch ngủ khò vậy mà vẫn thấy vui và ấm cúng vô cùng huống hồ là chăn êm nệm ấm như thế nầy . . ."

Bà Liên giới thiệu người quản gia với Kim Thành:

--"Giới thiệu với anh Kim Thành, đây là người đã nuôi nấng anh Phong và cô Tú Trang của nhà nầy từ khi chúng mới lọt lòng mẹ. Tuy là con của tôi sinh ra nhưng Phong và Tú Trang là do một tay của vú sớm hôm chăm sóc ẵm bồng từ ngày đó cho đến bây giờ, đây là mẹ dưỡng của hai đứa nó !"

Thành chấp tay gật đầu chào người quản gia:

--"Anh Phong và cô Tú Trang thật có phước, có mẹ sinh còn thêm mẹ dưỡng chăm lo từ thuở bé, chẳng bù với trường hợp của cháu, cháu lạc lỏng bơ vơ, trôi sông lạc chợ, mất cha, mất mẹ từ lúc lên mười, một mình phải bôn ba xong xáo vật lộn với đời ! . . ."

Người quản gia già nua nắm tay Kim Thành, giọng thân thiết:

--"Ai cũng có số mệnh riêng của mình! Những cô cậu trẻ bây giờ không tin là mỗi người có một số mệnh nhưng già nầy cứ theo thời cổ xưa tiếp tục tin tưởng như thế! Già cũng từng trải thấy xảy ra trước mắt là có hạnh phúc hay bị bất hạnh là do chính mình tạo ra . . .Già nầy tốt số lắm cho nên mới lọt được vào đây, vui buồn đều gắn liền với cuộc thăng trầm của từng người sinh sống trong cái tổ ấm nầy kéo dài từ mấy mươi năm qua . . .Mong ông Kim Thành tìm thấy nguồn vui giống như cô Thanh Lan trong những ngày ở đây . . ."

--"Nhất định là cháu phải vui rồi vì nhìn thấy Thanh Lan, cháu dư biết mái nhà nầy đúng thật là một tổ ấm, một khoảng đất lành cho chim đậu . . ."

Bà Liên mỉm cười rồi hối thúc:

--"Anh Kim Thành đi đường xa chắc là mệt rồi, vú mời anh ấy một ly cam tươi đi . . ."

Đi về hướng nhà bếp, vú còn quay lại hỏi Phong:

--"Cậu cả cũng uống cam vắt như mọi khi phải không ? . . ."

Phong chỉ gật nhẹ đầu đồng ý. Thanh Lan vội vàng di chuyển xe lăn theo người quản gia:

--"Để cháu đi theo tiếp tay với vú . . ."

*

Bà Liên giải thích với Kim Thành:

--"Trong nhà nầy, chỉ có vú là pha cam vắt hạng nhất . . .Đi chợ lần nào cũng giành chọn cam ngon để mua, ngoài vú ra không ai trong nhà nầy pha cam đúng ý anh Phong ! . . ."

Chỉ mới nhắp một ngụm nước, Kim Thành đã khen:

--"Vú pha cam ngon lắm . . .Rất vừa ý cháu !"

Phong thì gật gù thỏa mãn với ly nước cam của mình nhưng không đợi lâu, người quản gia đã lên tiếng:

--"Xin lỗi, lần nầy là do cô Thanh Lan pha chế đó!"

Cả nhà quay nhìn Thanh Lan. Giọng Kim Thành bô bô:

--"Hèn gì! Chỉ có Thanh Lan là pha nước giải khát hợp với khẩu vị của cháu . . ."

Phong đến gần Thanh Lan, giọng ngắn gọn:

--"Sao hay vậy ?"

Thanh Lan mỉm cười:

--"Anh Kim Thành thì phải nhiều đường, còn anh Phong thì phải cam nguyên chất . . .Một người hảo ngọt còn một người thì ưa chua ! . . ."

Thanh Lan nói thế nhưng nàng biết rõ cam vắt đâu phải là thức uống ưa chuộng của Kim Thành. Thành là tay bợm rượu nổi tiếng trong giới ăn chơi nơi các phòng trà khiêu vũ ở Sài Gòn. Các nàng kiều nữ khiêu vũ ở các hộp đêm Đêm Đông Phương, Đại Nam, Văn Cảnh, Tabarin, Đồng Khánh, Arc En Ciel, Bá Đạt, Quen Bees, Kim Sơn, Tour d Ivoire . . .khi thấy Kim Thành hiện đến đều chạy tới bu quanh bàn giành nhau rót rượu để được Kim Thành vung tay trả tiền thưởng hậu hỉ ngang với cả tuần hành nghề vũ nữ tại các hộp đêm nầy. Chỗ ở của Kim Thành là một khách sạn hạng sang đối diện với rạp chiếu bóng Casino ở đường Pasteur, trong tủ kiến nơi phòng khách có đủ loại rượu thơm mang nhãn hiệu ngoại quốc. Kim Thành chỉ giải khát bằng rượu mạnh nhập cảng ngay cả những lúc đang làm việc.

Bà Liên và Phong đã rút lui. Trong phòng khách giờ đây chỉ còn Kim Thành với Thanh Lan tại phòng khách.

--"Anh nhớ em vô cùng! Sao em vô tình quá vậy ? Suốt hai tuần lễ dài không thèm điện về cho anh được một lần !"

--"Anh chớ nên giận hờn em về chuyện đó. Gọi điện thoại cho anh, em cũng không biết phải nói gì mà còn làm cho anh thêm bận rộn trí óc. Hơn nữa, em chỉ đến đây dưỡng bệnh một thời gian ngắn chứ đâu phải lên đây ở luôn. Nếu đã là bạn bè thì sẽ còn gặp nhau dài dài chỉ đâu phải chỉ nhìn nhau một sớm một hôm rồi thôi . . ."

--"Nhưng anh yêu em mà! Em thấy không, anh bỏ công ăn việc làm, bỏ tất cả mọi thứ để được nhìn thấy em, bộ em không hiểu sao ?"

--"Anh bắt em phải hiểu như thế nào bây giờ? Trước sau em luôn luôn kính trọng anh như là một người anh của em."

--"Em chê anh hay sao ?"

--"Em đâu dám chê. Thân phận của em có ra gì đâu mà dám chê người nầy người nọ. Em chỉ muốn em hiểu rằng cuộc đời của em đã gặp bất hạnh gãy gánh giữa đường và hiện giờ em rất sợ hãi khi nghĩ đến một cuộc sống mới, chỉ có thế ! . . ."

--"Có ai khác rồi phải không?"

--"Làm gì có chuyện đó, tuy nhiên nếu có thì cũng là chuyện bình thường thôi ! . . ."

--"Em cho đó là chuyện bình thường ? Còn sáu bảy năm đợi chờ của anh em không thèm lý tới sao ? Em nỡ lòng nào nhẩn tâm đến mức đó ?"

--"Em đã nói với anh từ lâu rồi, và cũng đã lặp đi lặp lại nhiều lần rồi chứ đâu phải bây giờ anh mới biết! . . .Anh chờ là quyền của anh, riêng về phần em thì ngày trước, bây giờ và mãi mãi sau nầy em vẫn xem anh như là một người anh, một người bạn thân đáng kín nể mà thôi . . .Mong anh hiểu, đừng tiếp tục tự đày đọa bản thân anh. Thiếu gì người khác hơn em, hơn đủ mọi phương diện, còn em hiện giờ thân tàn bất lực như thế nầy, chỉ gây khổ và bận bịu cho anh thôi ! . . ."

Kim Thành trợn mắt, giọng gằn mạnh:

--"Ngoài anh ra, em thử coi có người nào khác bằng lòng chấp nhận dâng hiến và hy sinh hết cho em giống như anh hay không? Ngay cả chồng của em nếu sống lại cũng chưa chắc anh ấy chịu nổi cảnh huống của em như thế nầy , Anh thì bất chấp, dù em đui mù, tàn tật hay gì gì chăng nữa thì anh vẫn muốn em là vợ của anh . . ."

--"Anh điên rồi !"

--"Đúng, anh điên rồi đó! Và nhất quyết rằng anh sẽ mang em về Sài Gòn và chúng sẽ làm đám cưới nội trong tháng nầy . . ."

Giọng Thanh Lan dứt khoác, ngắn gọn:

--"Em sẽ không đi đâu hết ! Em ở đây cho đến hết mùa hè nầy."

--"Em mê tên đó rồi phải không ?"

--"Anh đừng nói bậy. Anh Phong là một người rất tư cách. Em nhắc cho anh nhớ đây là nhà của Phong và anh cũng như Thanh Lan chỉ là khác ăn nhờ nhà người ta, mong rằng anh đừng dây dưa lôi kéo làm phiền lòng người ta . . ."

Phong đã đứng ở cửa. Chàng lên tiếng nhắc nhở:

--"Anh Thành và cô Thanh Lan nên chuẩn bị để dự buổi cơm tối hôm nay . . .Chỉ trong vòng 20 phút nữa thôi . . ."

Kim Thành gượng cười ngoài mặt:

--"Cám ơn anh Phong. Tôi về phòng một chút rồi sẽ tới ngay . . ."

Nói xong Kim Thành quay sang Thanh Lan:

--"Anh đưa em về phòng được không ?"

Thanh Lan chối từ ngay tức khắc:

--"Em di chuyển một mình được rồi !"

Kim Thành thất vọng:

--"Thôi cũng được . . .Chúng mình sẽ gặp lại nhau nơi phòng ăn."

Kim Thành đi rồi, Thanh Lan di chuyển chiếc xe lăn đến ngạch cửa Phong đang đứng rồi ngừng lại:

--"Anh đẩy xe cho em được không ?"

Phong yên lặng làm theo lời nàng. Thanh Lan thương hại ngước nhìn Phong: vết hằn năm ngón tay vẫn còn ửng hiện mờ mờ trên gương mặt u sầu.

--"Em xin lỗi anh ! ..."

--"Xin lỗi chuyện gì ?"

Thanh Lan ra hiệu bảo Phong ngừng lại,i nắm áo kéo chàng ra đứng đối diện với mình rồi ra lệnh:

--"Cuối mặt gần xuống đây ! . . ."

Khi mặt kề sát mặt, nàng đưa một ngón tay di nhẹ lên má bên trái của Phong rồi hỏi:

--"Có đau lắm không ?"

Phong ngẩng đầu lên để né tránh:

--"Gì đâu mà đau ?"

--"Đừng ba xạo ! Đứng yên để em xem . . .Cho em xin nghe . . .Còn giận em nữa hết ?. . ."

--"Giận hoài không nguôi !"

--"Thôi mà ! Anh tát lại em rồi huề nghe ?"

--"Không cần phải làm như thế . . ."

--"Vậy thì phải hết giận mới được !"

Phong lắc đầu:

--"Em thật là cứng đầu cứng cổ! Chồng con sẽ khổ vì em . . ."

--"Chồng với con gì ? Có ai thèm mang của nợ nầy?"

--"Em cũng biết nói như vậy sao ?"

--"Anh đừng tưởng bỡ ! . . .Tại em chưa chịu đó thôi ! . . .Vẫn còn khối người theo đó ông bạn ! . . ."

--"Đây biết mà !"

--"Biết gì ?"

--"Ông Kim Thành chớ ai ! . . ."

Thanh Lan mỉm cười trêu chọc:

--"Được không ?"

--"Xứng đôi, vừa lứa lắm lắm !"

Nàng ghì đầu chàng thấp hơn rồi thì thào bên tai:

--"Anh ngu quá trời đi ! Làm sao có vợ được ? Còn thêm điều nầy nữa: "

--"Điều gì ?"

--"Tối nay cạo râu sạch sẻ nghe . . .Tua tủa như thế kia châm vào da mặt em đau lắm ! . . ."

--"Thì đừng đụng tới !"

Thanh Lan xô Phong ra:

--"Không thèm nói chuyện với anh nữa . . .Đưa em về phòng đi."

Phong vừa đẩy xe vừa nói:

--"Về Sài Gòn rồi sẽ có người thường trực tình nguyện đẩy xe cho em, khỏi còn phải mỏi miệng nhờ cậy người khác ! . . ."

Thanh Lan hất mạnh tay Phong ra khỏi cán xe. Nàng biết Phong lại khởi sự gây chuyện:

--"Em không cần anh . . .Anh đi đi, em tự túc một mình! Từ nay trở đi đừng hòng em nhờ tới . . ."

Phong lắc đầu chán ngán rồi trố mắt nhìn nàng, không còn biết phải nói gì thêm.

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 10

Mọi người đều có mặt ở phòng ăn để chờ Kim Thành. Hơn 10 phút sau Kim Thành mới hiện ra trong một bộ đồ dạ tiệc Smoking sang trọng, hai tay ôm nhiều bọc gói đủ màu. Đến gần bà Liên Thành khởi sự nói:

--"Cháu có chút quà từ Sài Gòn kính biếu bác . . ."

Bà Liên nhìn mọi người. Bà bối rối:

--"Thật là bất ngờ ! . . .Anh Kim Thành cần gì phải quà cáp lề mề như vậy ? . . .Bày vẽ làm gì, càng làm chúng tôi khó xử sự cho đúng phép trong việc tiếp đón anh Kim Thành tới gia đình nầy ! "

--"Có gì đâu, thưa bác. Chỉ là một món quà kỷ niệm để tỏ lòng kính trọng của cháu đối với bác! Xin bác mở gói, chỉ lo không vừa ý bác đó thôi . . ."

Bà Liên ngại ngùng mở gói quà: một chiếc áo lạnh lông chồn với mặt bên trong lót vải nhung gấm màu xanh trong thật quý phái. Đây là một món quà đắt tiền, hiếm có nhập cảng từ Âu Châu. Mọi người đều trầm trồ khen ngợi. Bà Liên chỉ còn biết thốt lời cám ơn.

Đến gần chỗ Phong đang đứng, Kim Thành tiếp tục:

--"Đây là quà của cô Tú Trang, nhờ anh giữ hộ để trao lại . . .Còn đây là chiếc hộp nhỏ mọn nầy xin gửi đến anh Phong, mong anh đừng chê . . ."

Phong mỉm cười bắt tay Kim Thành rồi mở nắp chiếc hộp: bên trong là chiếc đồng hồ Rolex bằng vàng với mặt số bằng 12 hột hồng ngọc. Phong chưa kịp nói lời cám ơn thì Kim Thành đã quay lưng đi xuống hướng nhà bếp rồi trở lại phòng ăn với người quản gia. Mọi người dự đoán Kim Thành sẽ làm gì và không cần phải đợi lâu, giọng nói của Kim Thành lại cất lên:

--"Cháu có phần qua nhỏ nầy mến gởi vú đây. Mong vú nhận cho . . ."

Tay người quản gia run lẩy bẩy, đôi mắt già nua rỉ ướt vì xúc động: một chiếc vòng cẩm thạch xanh biếc được chính tay Kim Thành đeo vào cổ tay nhăn nheo gầy yếu. Người quản gia bổng bậc khóc, khóc thật sự trước món qua chóa mắt; giọng của bà đứt đoạn:

--"Già sẽ không bao giờ quên cảnh nầy . . ."

Kim Thành ôm nhẹ vai người quản gia vỗ về:

--"Chỉ là chút quà nhỏ không đáng gì để cho vú phải vướng bận ân nghĩa . . .Mong sao vú được sức khoẻ dài lâu để vui sống với các cháu và bác gái . . ."

Nói xong Kim Thành đi vòng đến phía sau ghế ngồi của Thanh Lan rồi đưa hai tay ôm choàng ra phía trước. Mọi người nín lặng sững sờ ngoại trừ Phong vẫn điềm nhiên :một chuỗi hạt kim cương 16 hột lấp lánh như những ánh sao trên khuôn cổ trắng thon của Thanh Lan. Nàng ngồi chết cứng trong khi Kim Thành nói thao thao:

--"Thưa bác gái, anh Phong và vú, hôm nay là ngày vui của cháu và Thanh Lan . . .Chúng cháu sẽ về Sài Gòn . . .Ngày cưới của chúng cháu mong bác gái, vú, anh Phong và cô Tú Trang sẽ có mặt để chung vui."

Tiếng vỗ tay của bà Liên và của người quản gia vang lên cùng một lúc. Phong chỉ mỉm cười nhìn Thanh Lan, đầu gật gù rồi cũng nhẹ vỗ tay tỏ ý khen ngợi !

Ruột gan của Thanh Lan như tơ vò. Nàng nhìn Phong cầu cứu.Cổ họng nàng khô đắng và tắt nghẽn như có quả chanh chận ngang khí quản. Đôi chân nàng lay động như muốn đứng thẳng dậy để chạy trốn nhưng toàn thân của nàng lại bị dán cứng ngồi lì trên chiếc xe lăn. Suốt buổi tiệc, Thanh Lan nuốt không vô mặc dù Kim Thành ngồi bên cạnh cứ gắp thức ăn vào chén hối thúc bắt ép nàng ăn. Thanh Lan chán chường mệt mỏi, não bộ như muốn nổ tung..

Đêm đó, Khi một mình về phòng riêng, Thanh Lan đã thức gần trắng đêm để tập luyện cho đôi chân của mình mà lòng ngổn ngang trăm mối.

*

Suốt tuần lễ, Kim Thành đưa Thanh Lan đi dạo chơi khắp nơi. Nàng đã hết mức giải thích và cố gắng tránh làm cho Kim Thành hiểu lầm để vướng sâu thêm Nàng thèm gặp Phong nhưng Kim Thành không rời nàng nửa bước .

Hôm nay là ngày cuối cùng ở Đà Lạt, Kim Thành bận rộn tiếp xúc với các doanh nhân vùng Đà Lạt để bắt mối giây làm ăn giao dịch cũng như tìm "vùng đất mới" cho công cuộc làm ăn đen của mình.

Thanh Lan lăn xe đến phòng làm việc của Phong thật sớm. Phong ngạc nhiên:

--"Thanh Lan ! . . .Có chuyện gì vậy ?"

Nàng mỉm cười:

--"Không có chuyện gì hết ! . . .Em tới thăm anh không được sao ?"

Phong vội vã xô ghế đứng lên rồi đến bế xốc Thanh Lan đặt nàng ngồi trên chiếc ghế đối diện với bàn làm việc của chàng.

--"Suốt tuần nay anh không thèm hỏi han gì tới em hết, còn giận em phải không ?"

--"Gì đâu mà phải giận . . .Bận rộn quá, không còn hở tay ! . . ."

Thanh Lan cảm thấy tủi thân:

--"Quan trọng tới mức bỏ quên em luôn ?"

--"Đâu phải vậy."

--"Bây giờ còn bận rộn gì nữa không ?"

--"Cũng nhẹ thở chút chút . . ."

--"Vậy hôm nay anh Phong đưa em đi chơi được không ?" Em có nhiều chuyện muốn nói với anh . . ."

Phong nhìn nàng dò xét:

--"Kim Thành biết được sẽ giận em đó ! . . ."

Thanh Lan bực bội:

--"Làm gì mà anh phải sợ ? Kim Thành là gì của em mới được chớ ?"

--"Hai người sắp làm đám cưới với nhau mà !"

Lan muốn hét thật lớn, nhưng nàng cố giằng xuống:

--"Người như anh mà cũng nghĩ chuyện đó là sự thật hay sao ? Anh Kim Thành muốn nói, muốn tuyên bố thế nào thì mặc kệ anh ấy . . .Anh tưởng em yên lặng không nói gì có nghĩa là em đã đồng ý với anh ấy ? . . .Anh thừa thông minh để nhận định, bộ cần phải chờ cho em giải thích mới hiểu à ?"

Giọng nói của Phong thật buồn:

--"Anh không có quyền gì để xen lấn vào đời tư của em. Hơn nữa, anh lại thấy Kim Thành nồng nhiệt với em quá, vì thế anh không muốn anh và anh ta trở thành thù địch với nhau . . ."

--"Bộ em không đáng để cho anh là đối thủ của anh Kim Thành sao ?"

Phong mỉm cười:

--"Anh nói ra điều nầy không phải vì tự cao tự đại đâu nghe: anh Kim Thành chưa đủ tiêu chuẩn để được gọi là đối thủ của anh mặc dù anh ta có đầy mình kinh nghiệm về ăn chơi phung phí, trác táng và mua chuộc đàn bà và còn nhiều mặt khác nữa, em thừa thông minh để nhận định khoảng cách giữa anh và anh Kim Thành, anh xin được miễn khỏi phải khai ra hết ở đây . . ."

Ngừng lại một hồi, Phong lại nói tiếp:

--"Trên phương diện tình cảm thì rõ ràng là anh Kim Thành sống hết cho con tim của anh ta còn em thì cũng thế . . .Anh cũng có con tim, tuy nó không đập mạnh như con tim của hai người nhưng nó lại âm ỉ và bền bỉ hơn . . ."

--"Ý anh muốn nói em là con người bồng bột nhất thời ?"

--"Em không bồng bột nhất thời nhưng vẫn còn nóng nảy và . . .cứng đầu"

Thanh Lan bắt đầu nóng mặt:

--"Em tự động tới đây tìm anh như thế nầy chưa đủ cho anh thấy là em đã xuống nước với anh ? Anh nói rất đúng, em là con người cứng đầu và em nói thêm cho anh rõ là trong đời em, chưa bao giờ em phải quỵ lụy bất cứ người đàn ông nào . . ."

Phong ngắt lời nàng:

--"Anh xin lỗi em . . .Anh không cố ý đụng chạm tự ái của em để em phải giận . . .Chẳng qua là vì anh lo cho em mà thôi ! . . ."

--"Cám ơn anh . . .Cách lo lắng của anh làm cho em phải tức tối bực bội . . .Chắc anh tưởng rằng không có anh thì tình huống của em sẽ thê lương hơn bây giờ sao ?"

Phong nhẹ nhàng giải thích:

"Thôi mà! Chúng ta đừng cãi nhau nữa ! . . .Bây giờ em còn giữ ý định đi chơi với anh nữa không ?"

Giọng Thanh Lan hờn mát:

--"Anh bận rộn quá mà, đi sao được! Bỏ cô ta ngồi làm việc cu ky một mình làm sao người ta kham nỗi!"

--"Lại nói xiên xỏ nữa rồi !"

Phong đặt nàng ngồi lại trên chiếc xe lăn:

--"Ở đây chờ anh một chút . . .Phải vào bếp sắp xếp thức ăn mang theo . . .Chúng ta đi chơi xa . . .Anh sẽ đưa em tới một nơi rất đặc biệt. . .Chờ đó, đừng bỏ đi . . ."

Thanh Lan hỏi với theo:

--"Còn Lệ Hằng anh dấu ở đâu rồi ?"

Phong quay đầu lại, chấp tay xá xá:

--"Thôi mà! Sao kiếm chuyện hoài vậy ? "

*

Xe của Phong ra khỏi thành phố Đà Lạt. Thanh Lan ngồi cạnh mắt nhìn đăm đăm ra phía trước để theo dõi mặt đường nhựa đang bị chiếc xe ngốn nghiến một các nhanh chóng. Hai mươi phút sau đó hai người mới tới địa điểm. Phong mở hòm xe phía sau mang các thức ăn nhẹ bày biện dưới gốc một cội thông già to lớn rồi trở lại hòm xe mang chiếc xe lăn sang qua phía cửa xe của Thanh Lan. Phong cong người xuống bồng Thanh Lan lên nhưng không đặt nàng ngồi lên chiếc xe lăn mà lại đưa thẳng đến đạt nàng ngồi xuống thảm cỏ xanh dưới gốc cội thông.

Đôi tay Thanh Lan vẫn còn ôm vòng cổ của Phong thật tình, giọng nói thật ướt và ngọt:

--"Liệu có chịu bồng bế như vầy hoài hay không ?"

Phong mím môi nhìn nàng:

--"Sắp có người làm việc đó cho em rồi mà! Đừng lo . . ."

Thanh Lan dư biết trước câu trả lời của Phong nhưng nàng vẫn cảm thấy tức tối:

--"Anh vui lắm phải không ?"

--"Vui làm sao được mà vui ?"

--"Vì có người khác gánh của nợ thế cho anh . . ."

--"Em chưa phải là của nợ của anh mà !"

Phong không muốn tiếp tục cãi cọ. Chàng hướng sang chuyện khác:

--"Đây là một nơi đặt biệt, ít có người lui tới vì người ta đồn rằng có một anh chàng thất tình nào đó đến đây treo cổ dưới cội thông già nầy và thường hay hiện về để xô đuổi những ai tới chốn nầy . . ."

Thanh Lan ngắt lời Phong:

--"Anh ta có đẹp trai không?"

--"Đẹp trai, học giỏi, con nhà giàu có quyền thế ở Đà Lạt còn nàng thì hằng ngày gánh rau ra chợ Đà Lạt để kiếm tiền đong gạo về nấu cháo cho một đàn em, 3, 4 đứa và ông bố bị bệnh lao phổi vì hút điếu cầy nhiều quá . . .Nàng người Bắc di cư, chàng con trai Sài Gòn nhưng theo cha mẹ, sống và lớn lên ở Đà Lạt. Chàng lân la ra chợ làm quen, mua rau và rồi hẹn hò đến nơi nầy . . .Kể từ đó mỗi buổi sáng, nàng vẫn gánh rau ra chợ và chàng mua trọn gánh, tiền bán rau khắm khá hơn trước, các em và cha già đã có thịt cá trong các buổi cơm. Rồi nàng thông báo tin . . ốm nghén, chàng vội vàng xin bố mẹ cho rước nàng về làm dâu ! Con dâu của một gia đình thế phiệt đâu có thể là một nàng bán rau ? Nàng bỏ xứ ra đi, bỏ lại các em và cha già còn chàng thì đến đây dạo chơi miền cực lạc . . . Nàng ôm con trở lại giao cho ông bà nội rồi ra gốc cội thông nầy khóc than tỉ tê, thấp nhang khấn khứa để xin phép chàng cho nàng được đi lấy chồng khác . . ."

Thanh Lan la lên phản đối:

--"Anh bày chuyện! Nếu quả thật như thế thì cái cô bán rau kia rõ thật đáng chê là kẻ vong bạc ! . . ."

Phong hỏi lại:

--"Vong bạc ? Tại sao ? Tại vì cô bán rau đi lấy chồng khác ?"

Thanh Lan phân bua:

--"Một ngày cũng là nghĩa rồi, huống hồ cô ta có con với người ta!

--"Muốn chồng gì mà muốn dữ vậy?"

Phong vặn hỏi:

--"Bộ bắt cô ta phải ở vậy nuôi con à ?"

--"Đàn bà Việt Nam phần nhiều khi chồng chết trước thường ở vậy nuôi con cho tới ngày con thành nhân . . ."

--"Để được gì ?"

--"Như thế mới là đàn bà đức hạnh !"

--"Chỉ là hảo danh mà thôi! Còn chồng chết trước không có con thì người quả phụ phải thế nào? Có cần phải ở vậy suốt đời để thờ chồng chăng ?"

--"Đâu cần phải giống như thế !"

--"Chuyện xưa viết rằng có người đàn bà trẻ ra ngồi gần ngôi mộ của chồng rồi cầm quạt, quạt cho mộ mau xanh cỏ để mau đi lấy chồng khác đó ! . . ."

--"Anh nói chuyện quàng xiên rồi . . ."

Phong gượng cười:

--"Thôi thì cũng phải có chuyện để nói chứ nếu không thì lại gây gổ với nhau nữa ! . . ."

--"Tại sao anh lại đưa em ra chốn nầy ?"

--"Như anh vừa nói, đây là một chỗ đặc biệt. Khi ba anh mất rồi, lúc còn nhỏ anh thường đạp xe đạp ra đây chạy quanh quẩn chơi một mình quanh cội thông nầy, không có ai bầu bạn và chỉ mong gặp được mặt anh chàng tình si kia để hỏi xem anh ta có đau buồn về chuyện người yêu của mình bỏ đi lấy chồng khác hay không; rồi khi lớn lên, nơi đây trở thành linh địa riêng của anh để mỗi khi đau buồn thì ra đây ngồi lầm bầm thở than với anh chàng tình si vô hình."

--"Từ hôm em lên Đà Lạt đến nay, anh có ra đây lần nào nữa chưa ?"

--"Một lần!"

--"Hồi nào?"

--"Hôm em vuốt ve lên mặt anh một cách sâu đậm đó!"

--"Sao hôm đó không gọi cho em đi theo với ?"

Phong yên lặng.

Thanh Lan hỏi tiếp:

--"Đã là đất thánh của anh thì còn đưa em tới làm chi ? Không sợ ô uế sao ?"

--"Em khác. . ."

--"Khác cái gì ?"

Phong nâng mặt nàng lên, giọng êm nhẹ:

--"Vì anh . . ..quý em . . ."

Lòng Thanh Lan sôi sụt, tim nàng háo hức. Nàng ghì đầu Phong xuống ôm hôn; nàng sẵn sàng dâng hiến nhưng bổng nhiên Phong thoát ra khỏi vòng tay của nàng rồi đứng lên:

--"Chúng ta ăn một chút gì đi thôi. Anh đói rồi."

Thanh Lan ngồi dậy sắp các món ăn, hai người ăn uống lấy lệ, không nói gì thêm với nhau. Nàng ngắm xem phong cảnh chung quanh và thấy tại nơi nầy con người nhỏ bé rất gần với thiên nhiên trời đất, cỏ cây hoa lá, tất cả đều chìm lắng vào trong một sự tĩnh mịch êm đềm và thoát tục khiến cho lòng nàng cảm thấy lâng lâng thanh thản. Nàng nghĩ tới buổi ấu thơ của Phong. Ngày đó nhất định là Phong cảm thấy đơn coi lắm cho nên mới lang thang đến chốn nầy. Nàng quay mắt lại tìm Phong thì thấy chàng đang ngồi sững sờ nhìn xuống chân đồi, đĩa ăn trên tay bỏ dở. Nàng vòng tay vòng ôm lưng Phong:

--"Anh đang suy nghĩ gì đó ?"

Phong không quay lại. Chàng áp sát 2 bàn tay của Thanh Lan vào lòng ngực mình rồi nói:

--"Nơi đây đã chứng kiến cả một cuộc đời ấu thơ đơn côi của anh . . .Phải chi ngày đó có em cùng chia xẻ thì hay biết mấy ! . . ."

Giọng Thanh Lan tha thiết:

--"Kể từ nay em cùng chia sẻ với anh có được không ?"

Phong quay lại nhìn đối mặt với Thanh Lan. Chàng siết đôi tay nàng thật cứng:

--"Em muốn như thế thật không ?"

Thanh Lan gật đầu liên tục. Rồi Phong lại nói tiếp:

--"Nhưng anh muốn em lúc nào cũng phải ở bên cạnh anh, cùng anh song tiến bước hướng về tương lai, anh đi đâu thì em theo đó không được rời xa dù chỉ là trong một giây hay một phút chứ không phải cái cảnh em ngồi ì một chỗ như thế nầy ! . . ."

Thanh Lan tưởng chừng như mình đang rơi xuống vực sâu trước mặt! Phong lại gây chuyện về vấn đề đi đứng của nàng nữa rôi! Nàng bị cụt hứng! Nàng xô Phong ra rồi nhìn thẳng mắt chàng:

"Anh mắc cỡ với người ta vì có người . . .què quặt hay là vì anh sợ phải bồng ẳm phục dịch ? . . ."

Giọng Phong chắc nịch:

--"Em đâu phải què quặt mà cũng đâu cần phải có người bồng bế chăm sóc . Không phải chỉ có một mình anh biết điều đó mà mọi người chung quanh em ai ai cũng thấy như anh. Không lý nào em cứ muốn giữ tình trạng như thế nầy mãi để thiên hạ đánh giá không thuận lợi cho em hay sao ?"

Thanh Lan cố gắng nén cơn sôi sục đang nổi lên như sóng cồn trong lòng:

--"Em đoán không sai, anh là một người cố chấp, lúc nào cũng khư khư với ý nghĩ độc đoán của mình và có thành kiến xấu đối với mọi người chung quanh. Anh đã quen thói chỉ huy, sắp xếp mọi việc theo ý riêng của anh, kể cả chuyện tình cảm và bây giờ anh cũng muốn đối xử với em như thế ! . . .Em tưởng anh hiểu và thông cảm cho trường hợp bất hạnh của em nhưng em đã bị lầm lẫn quá lớn ! . . ."

Mặt Phong buồn vô hạn. Chàng yên lặng đứng lên ra xe rồi đẩy chiếc xe lăn đến chỗ Thanh Lan đang ngồi:

--"Chúng ta về thôi . . .Trời sắp tối rồi ."

Thanh Lan ngồi yên trên chiếc xe lăn để cho Phong đẫy. Nàng không biết hiện giờ mình thương hay ghét người đàn ông kia.

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương 11

Thanh Lan sữa soạn thật chu đáo cho buổi tiệc tiễn đưa Kim Thành tổ chức đêm hôm nay. Nhìn vào gương soi nàng thấy mình dẹp lộng lẫy. Đêm nay Phong sẽ ngạc nhiên, mọi người khác cũng sẽ ngạc nhiên vì nàng! Nghĩ tới lúc Phong nhìn thấy nàng đứng lên khỏi chiếc xe lăn bước tới phía cửa phòng Phong đang đứng chờ đợi, lòng Thanh Lan như mở hội. Nàng đã không uổng phí công sức âm thầm tự luyện tập gần hơn mấy tuần qua. Bây giờ nàng có thể đứng lên đi được một mình mặc dù còn hơi ngượng ngập nhưng phải nói rằng Thanh Lan đã thành công vượt mức. Nàng ngồi trên chiếc xe lăn để chờ Phong đến đón ra phòng khách.

Có ai đó đang gõ cửa phòng; Thanh Lan rộn ràng hỏi ngay:

--"Ai đó?"

--"Anh đây! . . ."

Thanh Lan bất chợt bị thất vọng: đó là giọng nói của Kim Thành, nàng vẫn ngồi cứng trên chiếc xe lăn, giọng lơ là:

--"Anh Kim Thành cứ vào đi . . ."

Kim Thành mở cửa phòng bước ùa vào rồi nhìn sững:

--"Trời ơi ! . . .Phải là em đó chăng ? . . .Hay là nàng tiên nào hạ giới vậy ? . . ."

Thanh Lan gượng cười:

--"Tiên với thánh nào xuống đây, có gì đâu mà anh ngạc nhiên xưng tụng em quá lố như thế ! . . ."

Kim Thành nói một hơi như cậu bé học sinh đang trả bài thuộc lòng trước mặt cô giáo:

--"Anh thực là có phúc và sung sướng, em đã vì anh mà làm đẹp khiến cho anh có thể hãnh diện với mọi người, anh thật la tốt số mới có được một người vợ vừa đẹp và hiền như em . . ."

Thanh Lan nhìn Kim Thành thương hại. Nàng đâu có vì anh ta mà chưng diện làm đẹp. Kim Thành quá chủ quan và tự tin quá lố cho nên bị hố nặng nề. Nàng không còn muốn tình trạng hiểu lầm lưng chừng nầy càng lúc càng sâu đậm thêm:

--"Anh Kim Thành . . .Em xin lặp lại rõ ràng một lần nữa và cũng là lần cuối cùng rằng em chưa hề bao giờ yêu anh mà cũng chưa bao giờ nhận lời làm vợ của anh. Mọi chuyện là do anh tự ý tuyên bố dàn dựng chứ em không có dính líu gì vào . . .Sở dĩ em yên lặng là vì không muốn anh bị bẽ bàng trước mặt mọi người. Giữa chúng ta chỉ có tình bè bạn, ngoài ra không có gì khác hơn, mong anh hiểu cho . . ."

Kim Thành há hóc nhìn Thanh Lan mà chưa biết phải ăn nói như thế nào. Anh ta đau điếng như vừa bị Thanh Lan cầm cái roi đuôi cá đuối sần sùi gai gốc quật mạnh vào mặt. Lần đầu tiên trong đời mình, Kim Thành bị choáng váng hụt chân. Giọng của anh ta rời rạc và vô trật tự:

"Thằng nào? Ở đâu? Em nói ra đi? Mặt mũi nó ra sao ? Sao em không chịu nói cho anh biết từ đầu ? Tại sao đợi tới giờ phút nầy ? Nói . . .Hãy nói mau ! . . ."

"Anh quên thì đúng hơn ! Em đã nói với anh cả triệu lần rồi nhưng anh vẫn không màng tới những lời giải bày của em mà còn cố tình tạo cho người khác hiểu lầm về tình trạng giữa Thanh Lan và anh ."

Mắt Kim Thành nổi gân đỏ trông thật hung tợn:

"Ai ? . . .Ai, nói nhanh ! . . Anh chàng thư sinh trói gà không chặt tên Phong đó phải không ?"

Thanh Lan không còn do dự thêm được nữa. Nàng gật đầu.

Kim Thành hét lớn:

--"Hắn có gì hơn tên nầy? Em mê anh ta ở điểm nào? Em ngủ với hắn rồi phải không ? . . ."

Thanh Lan trừng mắt giận dữ:

-"Em yêu cầu anh phải ăn nói cho ra cung cách con người lịch sự một chút, không được xô bồ hạ nhục em như thế, nếu anh vẫn tiếp tục thì em xin mời anh hãy bước ngay ra khỏi phòng em lập tức. . . Ở đây không có chuyện ai hơn ai kém, tình yêu chân thật không liên quan gì tới tiền tài hay danh vị, chức phận và anh Phong không có cách ăn nói xỉ vã hạ nhục đàn bà giống như anh vừa mới phát biểu với em . . . "

Giọng Kim Thành hạ xuống:

--"Em như thế nầy, anh ta tươi trẻ, yêu đời như thế kia, chắc gì anh ta sẽ yên bề yêu em suốt đời hay không? Em không sợ người đời mai mỉa là em chài anh ta à ?"

--"Nếu muốn chài, thì anh mới đúng là đối tượng để em thực hiện mưu mô rập lưới của em chứ không phải là anh Phong . . ."

Căn phòng tự nhiên êm tiếng. Hồi lâu sau Thanh Lan mới tiếp tục:

--"Đây là lần cuối cùng. Nếu anh thấy không thể giữ được tình bạn với nhau thì giữa chúng ta như chấm dứt ngày hôm nay . . .Mong anh đừng buồn vì lời phát biểu thẳng thắn của em ! . . ."

Kim Thành ngao ngán thở dài:

--"Em có chắc là em đã quyết định đúng hay không?"

Thanh Lan không trả lời câu hỏi của Kim Thành. Nàng kéo hộc tủ lấy hộp đựng sợi dây chuyền kim cương trao lại cho Kim Thành:

--"Em không xứng đáng để nhận món quà tặng quý giá nầy, xin gởi lại anh . . ."

Kim Thành cần chiếc hộp nhỏ mở ra nhìn rồi cười khẫy:

--"Sao em coi thường anh quá vậy? Anh đâu có ý dùng các thứ nầy để mua chuộc tình em? Nó đã là của em, nếu không thèm xài thì tùy ý em muốn tặng, biếu cho người khác hoặc quăng vào sọt rát cũng không sao . . .Giữa anh và em không lý đã đến hồi ân đoạn nghĩa tuyệt đến mức nầy hay sao?"

Nói xong Kim Thành đặt chiếc hộp lên giường rồi bỏ đi ra ngoài.

Thanh Lan ngồi bất động, không còn nhớ chuyện gì đã xảy ra. Trong khi còn đang mơ mơ màng màng thì Phong xuất hiện ngoài ngạch cửa buồng. Phong chưa kịp bước vào thì Thanh Lan đã đứng lên khập khễnh tiến bước về phía chàng. Phong há hốc, đứng bất động, mắt mở to, người run lên như kẻ bị say rượu. Tai Phong như bị ù đi không còn nghe được tiếng nói của Thanh Lan :

"Anh Phong . . ."

Thanh Lan đã đến đứng sát cạnh, nhưng Phong đà lùi xa ra khiến cho nàng ngỡ ngàng lạc lỏng:

--"Sao lại có chuyện lạ như thế nầy ? Bao lâu rồi ?"

Thanh Lan mỉm cười dịu ngọt:

--"Từ hơn hai tuần qua . . .Em muốn dành sự ngạc nhiên cho anh ! . ."

Giọng Phong có vẻ tức tối:

--"Cô . . .Cô nói sao ? Ngạc nhiên ư ?"

Thanh Lan chưng hửng. Giọng nói của Phong lại rít lên:

--"Cả nhà nầy đã bị cô lừa dối thì đúng hơn chứ sao gọi là ngạc nhiên? Sao cô lại làm như thế ? Mọi người đều đối xử tốt với cô kia mà ! . . ."

Thanh Lan ú ớ vì lời buộc tội của Phong:

"Em lừa dối anh ? Em lừa dối mọi người trong nhà nầy? Em gian dối ở điểm nào? Anh ăn nói gì lạ lùng vậy?"

--"Cô đã dùng đôi chân què quặt giả hình như là phương tiện để đánh vào lòng quảng đại của kẻ khác nhưng lại kiêu căng chối bỏ mọi đề nghị giúp đỡ của người khác. Trong nhà nầy, người nào cũng sẵn sàng giúp cô chóng bình phục nhưng cô đã không thèm tiếp nhận những sự giúp đỡ đó ! Đã thế thì cô đến đây để làm gì ? . . ."

Giọng Thanh Lan ấm ức:

--"Sao anh bất công với em quá vậy? Em chưa hề bao giờ tỏ ra là một kẻ vong ân đối với gia đình nầy . . .Có được ngày hôm nay là nhờ có bác gái, có Tú Trang, có vú và nhất là vì có anh . . .Sở dĩ em âm thầm như thế vì muốn dành cho anh, sự ngạc nhiên, một kết quả do sự kết tụ của tình thương cho mọi người thân thương trong gia đình nầy một ở nơi đây."

Phong hét lớn để cắt ngang lời Thanh Lan:

--"Cô nói láo! Cô bất cần mọi người! Cô là một người đàn bà cao ngạo, cô xem thường gia đình nầy quá lắm ! . . ."

Thanh Lan muốn bật khóc nhưng nàng đang bị uất nghẹn trong ngực như muốn tắt thở cho nên không thể khóc được. Toàn thân của nàng bắt đầu tê dại như người đang bị ngấm thuốc mê trên bàn mổ. Nàng cố lấy lại bình tĩnh nhưng chỉ có thể lặp bặp giải thích một các khó khăn đứt đoạn:

--"Anh ...Anh đã hiểu lầm em ! Hiểu lầm một cách trầm trọng . . .Nếu không vì anh, vì bác gái, vì Tú Trang và vú thì dù có què quặt suốt cuộc đời còn lại của em em cũng không màn ! . . .Bây giờ anh đang nóng giận, em có giải thích mấy đi nữa anh cũng không tin . . . .Đã thế thì ngày mai em sẽ xin kiếu từ để về Sài Gòn . . ."

Phong trừng mắt thật hung tợn, giọng nói đầy mỉa mai:

--"Phải rồi ! Bây giờ cô đâu cần gì nữa để ở lại đây đúng không ?"

Nước mắt Thanh Lan đã tuôn tràn hồi nào mà nàng không biết:

--"Anh đừng hiểu lầm là em về Sài Gòn với anh Kim Thành . . .Em có cuộc sống riêng của em.Giữa em và anh ấy đã dứt khoác . . .Trước đây mươi phút, em đã quyết định ở lại đây với anh, với gia đình nầy, nhưng bây giờ thì tình thế lại đổi khác rồi ! . . ."

--"Phải mà ! Từ trước tới nay cô đã từng tuyên bố ồn ào là quyền đi hay ở là quyền của cô, đố ai có thể ngăn cản cô được phải không ? Hơn nữa cô đâu cần đếm xỉa gì tới sự chiếu cố đặc biệt của gia đình nầy đã và đang dành riêng cho cô, đúng không ?"

Nói xong Phong hầm hầm quay ra ngoài đóng ập cửa lại. Thanh Lan như chết đứng, nàng lảo đảo như kẻ sắp lên cơn mê sốt. Nước mắt nàng làm nhoè nhoẹt son phấn. Căn buồng như lộn ngược và quay tròn như chiếc chiếc máy bay một động cơ đang biểu diễn nhào lộn trên không trung. Hạnh phúc của nàng chợt đến rồi tan nhanh như bèo như bọt.

Trên đời nầy có cơn đau nào đầy hơn? Có gan ruột nào xót bức hơn? Giọng hát khàn khàn của ông già Louis Armstrong với bản nhạc What A Wonderful World văng vẳng đâu đây có xoa dịu được phần nào nổi đau đoạn tình của người quả phụ trẻ kia hay không ?

Nc T Bội Ngọc

Tưởng Như Héo Tàn

Chương kết

Tôi đến thăm Thanh Lan vào một buổi trưa hè nóng bức tại một ngôi biệt thự trong cư xá Đại Học ở Thủ Đức. Ra đón tôi trước cổng biệt thự, Thanh Lan bồng theo một đứa bé gái mũm mĩm trên tay. Tôi hơi nhíu mày hết nhìn Thanh Lan rồi lại nhìn đứa bé, lòng đầy thắc mắc.

Nàng mỉm cười nhìn tôi, gật gù:

--"Hãy vào nhà đã. . . Rồi Thanh Lan sẽ kể hết cho nghe . . ."

Chung quanh phòng khách tranh vẽ của Thanh Lan treo khắp cùng, toàn là những cảnh trí của Đà Lạt.

Tôi thắc mắc:

--"Thanh Lan ở đây một mình ?"

Thanh Lan nheo mắt, giọng có vẽ bí mật:

--"Làm gì mà nóng nảy vậy, cứ từ từ rồi sẽ biết mà! Để Thanh Lan pha cam vắt uống cho hạ hỏa nghe ! Sau đó muốn tra khảo hay lục vấn thì cứ mặc tình thỏa thích . . ."

Tôi hớp một ngụm nước, người tôi nổi da gà rồi nhăn mặt:

--"Trời ơi ! Cô biết tôi hảo ngọt mà ! . . .Sao cái nầy lại chua chát quá vậy? Quên cho đường phải không ?"

Thanh Lan cười to rồi vội vàng chạy tới giựt lại ly nước cam :

--"Xin lỗi ngài ! . . .Lâu quá không gặp ngài nên quên mất ! . . .Để Thanh Lan cho thêm đường vào. Nhà nầy uống chua như thế quen rồi . . ."

Tôi hối thúc:

--"Thôi, nói đi cho rồi ! Cứ chơi trò hú tim với kẻ nầy làm gì ? Đây bắt đầu mất kiên nhẫn rồi đó cô à, con bé nầy là . . .là cái gì vậy ?"

--"Con của Thanh Lan chứ cái gì !"

--"Đừng giởn mặt với tử thần đó nghe !"

--"Thiệt chứ giởn gì ? . . ."

--"Làm sao mà có được ? . . .Thần cây da chui vô bụng chăng ?"

--"Làm gì có chuyện thần thánh chui vào bụng !"

--"Đọc trong lịch sử hồi xưa đó, thiếu gì chuyện mặt trời, ngôi sao, rồng, cọp chui vào bụng . . ."

--"Ngài mà cũng tin có chuyện đó sao ?"

--"Ừ, không tin ! Vậy thì ông già của con bé nầy ở đâu sao cô chưa chịu gọi ra đây ra mắt cho ta quan sát người ngợm của y ? Dấu hả ?"

Thanh Lan lại cười rộ vang dội:

--"Đùa với ngài chút chơi đó mà, để đây kể hết cho ngài nghe tự sự. Chuyện như thế nầy : . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

--"Sau đó Thanh Lan về Sài Gòn, trở về căn nhà cũ nơi mà Tú Trang đã từng ở chung. Lúc đó tâm trạng Thanh Lan rối bời, chung quanh mình thật là trống vắng đơn côi. Trong lúc còn đang hoang mang bất định thì có tiếng gõ cửa thật mạnh bạo thúc hối Thanh Lan chưa kịp đứng lên thì anh ấy đã ùa vào phòng như cơn gió lốc! Thanh Lan tưởng chư trời sập . . ."

Thanh Lan cố tình cù cưa để trêu chọc. Tôi không đủ kiên nhẫn để chờ lâu hơn:

--"Ai ? Ai ùa vào phòng của cô ?"

Thanh Lan cứ ỡm ờ :

--"Thì là ảnh chứ ai ?"

--"Ảnh nào ? Ảnh trắng đen hay ảnh màu ?"

--"Là . . .là anh Phong đó ! . . ."

--"Trời ơi, tưởng ai xa lạ hóa ra là cái ông đó! Vậy

mà không chịu nói phức cho rồi, cứ cò kè hoài, bắt mệt !"

Thanh Lan kể tiếp:

--"Anh ấy nắm tay kéo Thanh Lan chạy nhanh ra khỏi nhà, hối hả đẩy mình vào xe như kẻ đi bắt cóc. Trước khi rồ máy xe, ảnh quàng tay ôm ghì mình cứng ngắc rồi hôn thật dài.Chiếc xe rồ máy khá lâu nhưng vẫn nằm ì một chỗ cho tới khi có nhiều tiếng còi xe khác từ phía sau nổi lên thúc hối vì bị nghẽn lối, lúc đó ảnh mới chịu buông và ngồi ngay ngắn để bắt đầu cho xe lăn bánh ! . . ."

Tôi ngạc nhiên thích thú:

--"Trời đất thiên địa ơi, sao giống như phim trinh thám vậy ?"

Mặt Thanh Lan rạng rỡ:

--"Cưới nhau vừa đúng 9 thán 3 ngày thì cái nầy chui ra ! . . ."

Nàng chỉ vào đứa bé gái:

"Tên của cái nầy là Bích Phượng nhưng anh Phong gọi bé là Lan Hàm Tiếu. . . tức là nụ hoa lan mới nở, còn mẹ của nó thì anh ấy gọi là Lan Mãn Khai tức là nụ hoa lan đã nỡ rộ toàn bích . . . .Bây giờ thì cháu của bác gần được 2 tuổi rồi nhưng vẫn làm biếng tập đi, giống như mẹ của nó ngày trước, cứ phải có người bồng bế suốt ngày.Bà nội, cô Tú Trang, bà vú đều cưng nó như trứng mỏng."

Tôi cảm thấy vui và hả dạ trong lòng một cách mông lung. Nhưng rồi lại buột miệng thắc mắc tiếp:

--"Sao bây giờ ở đây ? Lại gây gổ bỏ nhau rồi phải không ?"

Thanh Lan trề môi:

--"Còn lâu ! . . .Ngu sao bỏ ? . . .Nhà nầy là nhà của vợ chồng Tú Trang, Thanh Lan và anh ấy thỉnh thoảng bế con về Sài Gòn để thăm viếng vợ chồng Tâm. Tú Trang thì chưa muốn có con vội vì sợ ảnh hưởng tới nghề nghiệp của cô ấy còn Tâm thì đã dời địa chỉ cơ sở kinh doanh của mình về Sài Gòn vì không muốn xa rời vợ . . ."

--"Còn anh Phong đâu rồi ?"

--"Anh ấy tới công ty của Tâm để giúp dượng Tâm giải quyết vài thủ tục giấy tờ thuế má làm ăn, còn Tú Trang thì suốt ngày lái xe ngang dọc khắp nơi để giới thiệu kiểu hàng mới do cô ấy tung ra thị trường."

Tôi lại tiếp tục thắc mắc:

--"Còn Thanh Lan có làm ăn gì không ? Vẽ vời tới đâu rồi ?"

Mắt Thanh Lan nhìn tôi long lanh:

--"Làm ăn hả? có chứ !"

--"Làm gì ?"

Nàng vỗ tay nhè nhẹ lên bụng rồi nói:

--"Cái nầy nè . . ."

Tôi nhìn theo bàn tay của Thanh Lan: bụng nàng lúp xúp giống như người mới ăn no. Tôi vỡ lẽ và hỏi:

"Đánh nhanh, đánh mạnh phải không ?"

Thanh Lan nhìn tôi cười dòn tan:

--"Còn phải hỏi ! . . .Cuộc đời thật là ngộ phải không, thưa ngài cu ky ? . . .Cứ ở đó mà cu ky hoài đi nghe . . .Chết không ai khóc đó ! . . ."

Tôi không kịp hiểu hết ý của Thanh Lan nhưng vẫn gật đầu:

--"Đúng ! . . . Cuộc đời thật là ngộ ! . .Số mệnh . . . Thiên mệnh . . .Thiên định . . .Nhân định . . .Không biết cái nào đúng cái nào sai ! . . .

HẾT

Đầu Thu 1987

NcT Bội Ngọc

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Nguồn: DacTrung

Được bạn: Ct.Ly đưa lên

vào ngày: 11 tháng 6 năm 2005